Занимательное ботоводство

Ужасающая правда, часть 2

Зиккурат внутри на поверку оказался предельно прямолинейной постройкой. Единственный коридор, который вёл к лестнице, ведущей почти на самую вершину постройки. Там обнаружилось, вероятно, единственное помещение во всей пирамиде. Всё было очень тесным: узкие стены, низкие потолки. Ни сантиметра лишнего пространства там, где оно не требовалось. Разумеется, за исключением пыли и паутины, убранство отсутствовало.

Предназначение зиккурата сводилось к банальному ретранслятору. Разумеется, ни о каких приборах в привычном понимании речи не шло. В том самом единственном помещении нашёлся массивный матово-чёрный кристалл, оплетенный целой паутиной рунных кругов, слегка светящихся в темноте. Кристалл тихо гудел и мерно вращался, зависнув без видимой опоры прямо в воздухе.

Рядом находился не иначе как оператор. Разумеется, это был некромант — щуплый, бородатый мужичок в тёмной хламиде. Допросить его живым не вышло. Как только он заметил девушек, то с истошным воплем, словно перед ним предстал его ночной кошмар, бросился бить тревогу, за что был мгновенно убит. После чего подвергся допросу.

— Только умоляю, не спрашивай, кому он служит. И давай без гроулинга…

Друид приняла во внимание лишь первую половину просьбы:

— ЧТО ЭТО ЗА МЕСТО?

— Пе-ере-е-еда-аю-ю при-и-ика-а-з-ы-ы.

— Можно было и не ререзать ему горло, — отметила Эланна, слушая особенности «речи» допрашиваемого.

— Он противно верещал! — кисло заметила Калита. — Продолжай допрос.

— ПОЧЕМУ СТОЛЬ РАЗНЫЕ СУЩЕСТВА СЛУЖАТ ЛИЧУ?

— До-о-го-о-ово-о-о-ори-ли-ись.

Эланна хотела было перейти к следующему вопросу, но заметила, что мертвец ещё не закончил отвечать на предыдущий.

— При-и-ибы-ы-ы-ы-ыл ве-е-естни-и-ик. Ска-а-аза-ал и-идти-и-и на-а за-а-апа-ад. Же-е-ечь, у-у-уби-и-ва-а-ать. До-ого-во-ори-лись и-и-идти вме-е-ест-е.

— Не спрашивай, что за он, спроси лучше, кто о нём точно знает, — подсказала шёпотом Калита.

— КТО ЗНАЕТ БОЛЬШЕ О ВЕСТНИКЕ?

— То-о-ольк-о-о по-ове-е-е-ли-и-ите-ель го-о-ово-о-ри-ил с ве-стником…

— Удобно, — кратко оценила вампирша, имея в виду отнюдь не разговоры с мертвыми. — И никого зомбировать не надо.

— Хм.

Калита тем временем заинтересовалась магическим кристаллом, явно размышляя в том направлении, как бы до него добраться и воспользоваться, оставшись при этом целой и невредимой. Руны, окружавшие «прибор» несколькими кольцами, явно далеко не все были необходимы непосредственно для работы с ним.

— Я бы не стала к нему подходить, — предостерегла Эланна. — Это выглядит как ловушка.

— Тогда это не может быть ею. Ловушка не должна выглядеть как ловушка!

— Может, тот, кто её делал, понимал это, и потому нарочно сделал её выглядящий как очевидная ловушка⁈ — стояла на своём друид.

— А может, он был слишком глуп, чтобы как-то маскировать свои ловушки! — упрямилась вампирша.

Некоторое время девушки буравили друг друга взглядом, не желая сдаваться. Наконец осторожность взяла верх, и Калита уступила:

— Ладно. Пошли проверим вон тот люк.

Никакого намёка на лестницу поблизости не наблюдалось, но это их не остановило. Люк вёл на самую крышу постройки, где даже нашлась специальная площадка, предназначенная под наблюдателя. Правда, не похоже, что тут кто-либо когда-то бывал. Скорее это было типовым элементом конструкции.

Вид открывался совсем не как с горной вершины — всё же зиккурат был едва ли двадцать метров в высоту. Но этого и не требовалось, чтобы составить картину происходящего, после чего прийти в полное, беспросветное уныние.

Вокруг, насколько позволял обзор, не затрудненный более погодой, раскинулась лишённая природы, чёрная с белыми пятнами снега пустошь. Глядя на это всё, становилось понятно, почему знающие игроки описывали орды монстров как нечто подобное потоку лавы — уничтожающее абсолютно всё на своём пути. Это не было преувеличением.

Страшная правда про орды монстров состояла в том, что всё, что про них рассказывали, было истиной. Вокруг зиккурата, от самых гор и до побережья, признаки жизни крупнее микробов и бактерий отсутствовали как таковые. Разумеется, за исключением вездесущих монстров, которые сожрали, обглодали и затоптали всё, что смогли, до последнего деревца. Их самих было какое-то просто невероятное количество, особенно ближе к единственному оставшемуся источнику пропитания — морю. Всё побережье долины Келлес представляло из себя один большой военный лагерь. Сотни, а может, и тысячи квадратных километров палаток, шатров, шалашей, нор и ещё много чего.

Другим местом сосредоточения был берег Синей, но его было видно куда хуже — там ещё осталась полоска леса глубиной в пару километров. Не то чтобы её не могли сожрать как остальное. Скорее чувствовался в этом банальный расчёт — маскировка лишней никогда не бывала. Если бы не эта лесная полоса, с башен Дракенгарда вся долина просматривалась бы почти насквозь. В частности было бы видно новое русло реки, заблаговременно вырытое монстрами. Это вряд ли полностью спасло бы от разгула водной стихии, но точно должно было уменьшить пагубные последствия разлива реки.

Окрестности Келлеса тоже не пустовали, хотя там орудовала в массе своей нежить, разбиравшая каменные постройки. Вдали, далеко на севере располагался гигантских размеров карьер, из которого всё та же нежить непрерывно тащила массивные прямоугольные глыбы. Именно ими постепенно перегораживали нынешнее русло Синей.

То тут, то там виднелись другие зиккураты, расположенные равномерной сеткой по всей долине. И конечно, в прояснившемся небе нельзя было не заметить главный гвоздь программы — источник тех самых цветных лучей. Над долиной, на высоте нескольких километров завис здоровенный некрополь, выполненный в том же характерном стиле, что и зиккураты, только несоизмеримо больших размеров. Целый летающий город, наверняка полный мертвецов. У его плоского квадратного основания было закреплено странного вида устройство, поблескивающее на солнце латунью, напоминающее чем-то смесь телескопа и часов.

Оно находилось в постоянном движении, меняя на ходу линзы и выстреливая в разные части долины разноцветными лучами света. Их предназначение оставалось загадкой ровно до тех пор, пока один из таких не ударил в зиккурат, в котором находились девушки. Вреда он не причинил, но в голове у обеих раздался скрипучий, властный голос:

— В долине посторонние. Двое игроков. Вампир и слуга природы. Найдите их и убейте. Действуйте смешанными группами.

Команда не предназначалась кому-то конкретному. Через специальное окошко луч падал на кристалл. Тот мгновенно засветился таким же цветом. Следом за этим действия нежити, всё ещё снующей вокруг зиккурата, резко стали в разы более осмысленными и теперь куда сильнее напоминали прочёсывание местности, а не просто мельтешение по ней. Причём прочёсывание было крайне доскональным даже по меркам ботов — буквально вплоть до каждого сантиметра.

— Возможно… если сбить некрополь, то нам… удастся победить? — слова давались Эланне не без труда — она и сама не верила в то, что говорила.

Калита присмотрелась вдаль, а затем, никак это не комментируя, пожала плечами и сказала безразлично:

— Наверное. Нам пора возвращаться.

Она собиралась спуститься вниз, но друид с решительным видом преградила ей путь:

— Ты что-то видела? Что⁈

Вампирша сначала смерила её долгим взглядом, а затем очень нехотя махнула рукой, указывая, куда смотреть. Там находились странного вида кратеры — будто с большой высоты падало что-то очень массивное и квадратное.

— Его уже сбивали! — догадалась Эланна с ужасом на лице.

— Три или четыре раза, насколько я вижу, — подтвердила холодно Калита. — Паладины постарались — кто же ещё. — Она вновь направилась к люку. — Пошли, надо вернуться и рассказать остальным.

— Мы не можем вернуться с такими новостями! — категорично заявила друид, не давая ей проходу. — Это же кошмар, это означает… это означает, что у нас нет шансов! Мы не можем так поступить!

— Мы должны! — бросила в гневе вампирша. — Включи наконец голову! Посмотри — другие уже пытались, и ничего у них не вышло. У нас есть ещё время собрать вещички и…

— Должен быть выход! — стояла на своём Эланна.

— Он и так есть, дура! — Калита резким движением рассекла рукой воздух, указывая направление. — Через Каменец или Нокс, да даже по морю! Это — наш единственный выход.

— Не бывает непобедимых мобов! — осталась непоколебима друид. — Вспомни Стража поляны!

— Оглянись вокруг — ты где-то видишь квесты? Какое-то дофига скрытное партизанское движение⁈ Мы посреди выженного, вытоптанного грёбанного ничего! И скоро Вечнозелёная долина станет такой же. И мы станем, если будем размазывать сопли.

Доводы друида, к вящему удивлению вампирши, касались не каких-то абстрактных вещей и понятий. Нет, они оказались вполне приземлёнными и очень даже трезвыми:

— Мы не можем бежать. Не сейчас. Да и остальные… они все будут против.

— Уступят, — повторила Калита, но без прежней уверенности. — Если нормально им всё объяснить.

Она говорила это и с каждым словом сама понимала, что будет совершенно иначе. Непременно влезет Фалайз с полной оптимизма речью. Заупрямится Тукан. Фиона быстро подсчитает убытки и придёт к выводу, что у них нет денег бежать, а значит надо сражаться. Даже Оулле, скорее, выскажется в духе «надо попробовать». Эланна пришла к точно таким же выводам:

— Это не сработает. Нас не услышат, потому что посылали сюда за надеждой, и мы должны её принести! Иначе, если отступим, просто впустую потратим своё время и силы, а любые наши доводы «против» будут проигнорированы. И вся эта прогулка приведет лишь к тому, что я окончательно удостоверюсь в том, какая ты стерва!

— Ну хорошо, — Калита поддалась уговорам, пускай и не до конца. — И что ты предлагаешь? Дальше слоняться тут? Ради чего и куда? Думаешь, тут где-то лежит оружие внезапной победы?

Друид затравленно огляделась, ища подсказки в безрадостной пустоши вокруг. Она и сама хорошо понимала, что прочёсывать долину — бессмысленная трата времени. Вдруг её взгляд поднялся вверх и остановился на некрополисе.

— Мы осмотримся там, — ткнула пальцем она.

— Да ты совсем… — вампирша аж дышать забыла, пытаясь осмыслить подлинную глубину безумия этой затеи. — Мы же сдохнем там! Это грёбанный Накс!

— Если мы найдём как всех спасти — это будет не зря.

— А если не найдём? Если этого нет, что тогда?

— Так не бывает! — категорично заявила друид. Она принялась трансформироваться в птицу, бросив напоследок: — Если тебе так хочется сохранить снаряжение — можешь возвращаться. Только прошу: не забудь всем в деталях рассказать, что тут случилось.

Проследив за ней взглядом, Калита мельком оглянулась в ту сторону, где находился Дракенгард. Затем она прошлась туда-сюда и, притопнув ножкой, крикнула:

— Дура, без меня ты же точно оттуда не выберешься!!!

Попасть в некрополь было проще всего. То, сколько раз его уже «сбивали», ясно демонстрировало, что это ни у кого не вызывало особых проблем. Но вот когда окажешься внутри этих летающих катакомб, сразу становился актуальным следующий вопрос — что искать и куда вообще идти?

Паладинам в этом смысле было значительно проще. Им требовалось найти что-то, вероятно, некий артефакт или магический прибор, позволяющий сооружению летать. Такой всегда, без исключений, находился в самом центре, представляя из себя массивный объект, который бы не вышло спрятать или пропустить при всём желании. Келиандр Вечный и не прятал. От посадочной площадки туда вёл едва ли не прямой подсвеченный коридор. Не хватало только мигающего указателя «милые гости, вам сюда, ждём». В комплекте шли ловушки в ассортименте и целая куча бдительной охраны. Что, впрочем, паладинов Чистоты не останавливало.

Девушкам же требовалось найти нечто совершенно иное. Что именно они и сами не знали, но подозревали, что как раз секрет победы над собой лич будет прятать чуть тщательнее, чем «никак».

Сам некрополь пребывал в ужасающем состоянии. В прямом смысле слова: падения с большой высоты не лучшим образом сказались на целости каменной кладки. Сооружение после такого выглядело не столько грозным, сколько жалким. Трещины были повсюду. Некрополь просто неподвижно висел на большой высоте, однако даже так медленно разваливался. И это несмотря на то, что всё здесь, начиная от камней и заканчивая пылью и паутиной, было пропитано магией.

Однако была в этом положительная сторона: из-за многочисленных и повсеместных дыр вопрос как попасть внутрь теперь состоял лишь в способности подниматься на такую большую высоту. Всё же почти три километра — это много даже по птичьим меркам. И уж тем более по меркам летучей мыши.

— Ты никому об этом не расскажешь! — заявила Калита категорично сразу же после приземления.

Путь сюда она провела в когтях в довольно нелепой позе будучи схваченной за шкирку, словно котёнок. Очень уродливый, без единой шерстинки, но зато с кожаными крыльями котёнок. Этакое воплощение Депрессии с большой буквы. Эланна решительно покачала головой:

— Даже не подумаю. Но если тебя это утешит, то я скажу, что ты так рвалась, что согласилась и на такое унижение!

В качестве места приземления они выбрали, как выяснилось, очень оригинальное место — темницу. К счастью, пустующую и по той же причине открытую. Впрочем, дверь находилась в настолько плачевном состоянии, что сдержать кого-либо могла, лишь уповая на хорошие манеры визитёров.

— Нам, наверное, стоит поискать филактерию? — предложила неуверенно друид, выглядывая и убеждаясь, что тюрьма, может, и не пустовала, но здешние обитатели просто слонялись без дела, ни о чём не подозревая.

— Впустую потратим время, — не согласилась беззлобно вампирша. — Во-первых, её, скорее всего, здесь нет даже в помине. Во-вторых, как правило, это очень трудноуничтожимая штуковина. Как то самое Кольцо. Есть у нас время искать нужный вулкан и пару хоббитов-самоубийц?

— Нет, — согласилась Эланна. — Но что нам тогда искать?

— Нам не надо побеждать кориандра, — глядя вниз на долину и размышляя, сказала Калита. — Нам надо лишить его армии.

— Та штука внизу, через которую идут команды, она выглядит посторонней, — подумав, сообщила друид. — Её не должно быть здесь.

Звучало странно, но было понятно, что она имела в виду. Нежить, даже самая продвинутая, такими устройствами не пользовалась. В этом плане их методы были куда прямолинейнее. Те же зиккураты были нужны вовсе не для передачи отдельных команд, а для прямого контроля в радиусе действия.

— Вот с неё и начнём, — согласилась Калита. — Заодно узнаем, как это устройство пережило столько падений.

Учитывая, что до этого посетители некрополя либо сразу отправлялись в самый его центр, либо на вершину, где находился лич, то охранялись они не в пример лучше нижнего яруса. Строго говоря, его вообще не охраняли. Сюда случайно забредали, и то не надолго. Повреждения от падений здесь, по понятным причинам, оказались наиболее заметными и сильными. Если ты не умел летать или хотя бы прыгать на десятки метров и не являлся суицидальным дворфом — делать здесь тебе было категорически нечего.

Хоть какая-то охрана, быстро испытавшая на себе все прелести полёта, нашлась только непосредственно в пункте управления диковинного устройства. Эта рубка, напоминающая таковую у корабля, разительно отличалась от всего, что девушки видели ранее. Причём не в долине, но и вообще в игре.

Начать хотя бы с того, что центр рубки занимала гигантская колба с запертым внутри очень злым на вид грозовым облаком — джинном или схожим по сути существом. Этакий источник питания и искусственный интеллект одновременно — управление осуществлялось совершенно автономно. Другим примечательным моментом являлись многочисленные руны, буквально оттиснутые на каждом болтике и остальном. Именно благодаря им рубка пережила столько падений. Наконец, присутствовали многочисленные рычаги, тумблеры, кнопки и вентили, намекающие, что есть и ручной режим. И это всё наводило на одну простую мысль:

— Это сделали игроки! — взирая на пункт управления с открытым ртом, констатировала Эланна.

Соглашаясь с этим выводом, Калита осторожно, стараясь ничего не касаться, обошла помещение. Вдруг что-то щёлкнуло, рубка затряслась, и раздался сильный гул. Тревога оказалась ложной: это устройство пришло в действие, передавая очередной сигнал на землю.

— Кому могло прийти в голову помогать монстрам⁈ — изумилась друид.

— Фрайку. — Вампирша указала на клеймо изготовителя на одной из панелей управления.

Знак этот некогда служил гербом для всех, кто желал отстоять мир. А затем стал символом тех, кто этот мир твёрдо вознамерился уничтожить. Причём настолько твёрдо, что уже даже не скрывались — иначе бы не ставили где не попадя свои знаки.

— Но его же забанили!

— Его самого — да. Как и многих его фанатиков, — рассказала Калита. — Но часть из них вполне успешно пережила это несчастье, сославшись на то, что они не при делах. Очевидно, что от своих планов поднасрать всем и каждому в этой игре тоже отказались не все.

— Хм… Тот вестник! Это они… он… это…

Друид, пылая гневом, выступила вперёд, сжимая кулачки. Она, будучи тесно связанной с Рахетией, как и все игроки оттуда, ненавидела Фрайка слепой ненавистью. Он здорово их всех подставил в недавнем прошлом, а затем просто бросил на растерзание в заведомо проигранной войне. Итогом стала гражданская война и все последующие события. И, конечно, волна ненависти со стороны игрового сообщества.

— Мы должны уничтожить это место, и тогда…

— И что тогда? — перебила Калита с раздражением. — Его восстанавливали несколько раз, восстановят ещё. Нет, надо воспользоваться им! — Она подошла к панели управления, приглядываясь и примеряясь. — Понять, как передать наш собственный сигнал. Пускай они все там внизу передерутся.

— Гоблины и орки… — начала напоминать Эланна, но ей не дали договорить.

— Но нежить-то слушается беспрекословно! Мы сами это видели! Этого хватит! Бойня будет страшная! Силы хотя бы на время сравняются.

Друид подошла и мягко положила руку вампирше на плечо. Убедившись, что Калита отвлеклась от своей идеи и внимательно слушала, Эланна предельно спокойно сказала:

— Прости, что рушу твои мечты, но это не сработает. Ты правильно сказала: паладины уже были здесь не один и не два раза. Вряд ли они не поняли и не разобрались, что это за устройство, зачем оно личу и как им можно воспользоваться.

— И у них ничего не вышло, — закончила за неё вампирша, понуро опуская голову.

Поняв, что в кабине им больше нечего делать, постаравшись скрыть следы своего присутствия здесь, девушки покинули её и вернулись к осмотру остального некрополя. Смотреть тут было на что: диковинные лаборатории, где текла по трубам слизь; битком набитые хранилища опасных артефактов; библиотеки, которые внутри больше чем снаружи; целое кладбище на случай внезапного визита гостей; склад грязи; оружейные на целую армию; искусственные оранжереи. Наверняка увидев это во время первого визита сюда, паладины сильно впечатлились. Явившись во второй и глядя на частично уцелевшие диковины, тоже много кто мог бы впечатлиться.

К моменту появления здесь Калиты и Эланны чего-то, что могло впечатлить хотя бы в теории, не осталось категорически. Разве что кроме паутины, оказавшейся удивительно устойчивой к падениям. Все остальное, что было крупнее кирпича, превратилось в труху. Да и половина кирпичей тоже в неё превратилась. Концептуально некрополь Келиандра больше всего напоминал бутылку с корабликом, которую долго трясли, и только потом обнаружили, что содержимое не спешило самостоятельно собираться в миниатюрный парусник.

Разумеется, уцелели многие обитатели некрополя. Лич собрал тут целую супергеройскую команду из нежити. Однако вряд ли победа над всадником без головы или гигантским месивом из костей сулила смертью Келиандру и победой над его ордой.

Самого лича девушки видели один раз — издали и мельком. Этого вполне хватило для получения острых впечатлений и обоюдного согласия больше Келиандра не искать.

Побродив так с час и качественно умаявшись сражаться со стражей, девушки вернулись к относительно безопасному участку в самом низу у основания некрополя. По факту это был участок стены, просто висящий в воздухе в отрыве от всего, особенно гравитации. И потому абсолютно безопасный.

Время было уже поздним или, вернее, ранним — Калита и Эланна качественно так засиделись в игре до поздней ночи, которая где-то там снаружи уже плавно перетекала в утро. Устроившись поудобнее, девушки, глядя на выжженную пустошь внизу, освещаемую алыми росчерками заходящего солнца, принялись думать. И думы их были безрадостными.

— Похоже мы и вправду обречены, — признала друид устало. — Хм. Если послушать твоего совета и включить голову: профессиональные борцы с монстрами за несколько месяцев уже перепробовали все варианты. Всё тут осмотрели и облазили. Убили всех по нескольку раз. И всё это было зря.

Вампирша кисло на неё посмотрела, но ничего не сказала и даже лицо постаралась сделать безразличным. Победа в этом споре лишь немного отдавала сладостью — всё остальное занимала горечь.

— Если даже ты отчаялась, то, наверное, дела наши и вправду плохи.

Калита тоскливо вздохнула и сменила тему, глядя не вниз, а на небо, казавшееся отсюда таким близким, что рукой дотянуться можно было. Тёмно-синее, с алыми отблесками, оно напоминало океан куда сильнее, нежели Озеро внизу.

— Знаешь, почему я так нетерпима к тебе? Потому что такие оптимисты, как ты или Фалайз, вечно оказываетесь правы. А пессимисты вроде меня… — она невесело усмехнулась, — только проигрывают, раз за разом. Даже когда всё складывается к лучшему, я всего лишь оказываюсь на правильной стороне и не более того. Моей заслуги в этом как будто бы нет. Словно я — пиявка, присосавшаяся к пяткам успеха. Вечная неудачница.

— Я не считаю тебя неудачницей, — не согласилась Эланна. — У твоего имени богатая история, и оно известно даже в Рахетии!

— Не благодаря, а вопреки, — буркнула вампирша, играясь алой прядью с лучиком солнца. — Я вечно за кем-то плетусь. Мисато, Гонгрик, теперь вот Фиона. Но если бы кто-то из них прислушивался к моему мнению — никакой славы не было бы и в помине. Действуй кто-то из них по-моему — непременно бы проиграли.

— Хм. Но ты же сама открыла способ стать личом! Тебе никто не помогал! Вообще!

— Да, сама. Только вот если бы Фиона прислушалась ко мне, — Калита махнула рукой вдаль, — мы бы ушли отсюда. Вернулись обратно в Амбваланг. В этом-то и проблема, понимаешь? Это не моя заслуга! Просто Фионе хватает чести не заявлять о таком в открытую, но она имеет полное право претендовать на лавры. А я? Нет! Потому что хотела уйти. Не верила, не считала и так далее. И это самое бесячее.

Эланна не нашлась, что тут сказать. Да и разговор прервал знакомый гул — устройство снова пришло в движение, что-то кому-то передавая на землю. Луч в этот раз оказался пронзительно белым.

— Знакомый цвет, — отметила друид мимоходом, когда шум поутих, просто для того чтобы разговор не прекращался.

Калита без интереса повернула голову, уставившись на луч пустым взглядом. Затем посмотрела на собеседницу и ещё раз на уже гаснущий луч. Глаза вампирши расширились. Внутри неё одномоментно столько всего пришло в движение, столько мыслей завертелось, что она попросту не смогла оставаться неподвижной и, рискуя свалиться, подхватилась на ноги и принялась расхаживать.

— Хм. Ты что-то придумала? — поинтересовалась Эланна осторожно.

Этот вопрос послужил своеобразным спусковым крючком. Калита подскочила к ней и спросила. Причём с таким видом и таким тоном, словно, если друид не станет отвечать быстро и чётко, то её ждёт крайне мучительная смерть.

— Ты говорила про белое пламя демонов, так?

— Да-а-а…

— Там, внизу, мы видели демонов⁈ В составе орды?

— Хм, к-кажется, нет, но лучше будет п-проверить, — запинаясь, растерянно сказала Эланна.

Растерянность эта была вызвана отнюдь не вопросами и даже не тоном, которым их задавали. Просто она тоже уже начала понимать только что родившуюся и ещё не оформившуюся идею. Задумку, осуществив которую, у них появлялся хотя бы призрачный шанс победить.

— По моим оценкам монстры закончат возводить насыпи номер два и три завтра-послезавтра. Один и четыре будут готовы в течение недели. О состоянии прочих судить не могу, но полагаю, что сроки их возведения кардинальным образом не отличаются.

Закончив доклад, Горац фон Вольт — немолодой эльф с длинными молочно белыми волосами — сделал шаг назад, словно опасаясь вспышки гнева. В каком-то смысле они с Магистром сейчас были очень похожи. Только вот болезненная усталость у Гораца была частью его образа. Этакий замученный творец, который смотрит на рельсы в метро.

Беспокойство архитектора не было беспричинным. Чем ближе становился час «Х», тем в большее уныние вперемешку с бессильной злобой, выплескиваемой на близлежащих, охватывали измученного Магистра. Так было и в этот раз:

— Мы не готовы. Столько всего нужно сделать, столько пополнить и укрепить. Нам нужно ещё время…

Здесь он был всецело прав. Чтобы остановить угрозу, подобную той, что надвигалась на них, требовалось очень много либо времени, либо сил. У паладинов же Чистоты не было ни того, ни другого.

Конечно, к ним прибывали подкрепления. Порой даже весьма солидные: в Озерграде наконец поняли, насколько серьезно обстояли дела. Только вот было поздно. Та помощь, которая требовалась паладинам два месяца назад с целью защиты ещё Келлеса, собиралась прибыть не ранее чем через один месяц. То есть тогда, когда сил потребуется ещё больше, ведь придётся защищать уже даже не могучий Дракенгард, а жалкие Нокс и Каменец.

— Нам нужно время, — повторил Магистр чуть громче. — Отправьте отряд — пускай ещё раз собьют некрополь!

— Это не поможет, — сообщила Матаракша участливо. — Даже если они смогут туда добраться. Каждый раз Келиандр восстанавливался всё быстрее. В этот раз у него уйдут считанные часы и столько же на починку устройства.

— Я говорила, что стоило бы приберечь это на случай битвы, — подала голос Кара.

— Не говорите мне, чего не надо делать, — потребовал Магистр яростно. — Лучше скажите, что надо сделать!

Повисла тишина, впрочем, ненадолго — высказаться вновь решилась нежить:

— Ника привела в Нокс гигантскую армию. С ней стоит связаться.

— Мы не станем связываться ни с ней, ни с её так называемой армией, — эти слова предводитель паладинов выплюнул, словно страшнейшие оскорбления.

— Ещё есть Кси-Кса и её оружие. Я смогу убедить её…

— Её вариант — хуже любого поражения! — вмешалась Матаракша и напомнила. — Взрыв такой силы уничтожит половину Озёрной федерации как минимум. Озеро просто испарится! Вместо того чтобы защитить, мы погубим весь запад!

— Мы не станем связываться с Кси-Ксой, — поддержал её Магистр, охваченный неожиданной решимостью. — Если мы обречены проиграть. Проиграем хотя бы с достоинством.

Кара, не скрываясь, фыркнула. Это можно было бы принять за пренебрежение, и все присутствующие именно так и подумали. Но на самом деле нежить просто не сдержала охватившего её восторга. Всё складывалось именно так, как она и хотела. Самым наилучшим образом.

«Фрайк будет хохотать от восторга».

Кара