Занимательное ботоводство

Специализации, часть 2

Оставив друзей, Фалайз побрёл по свежепостроенной дороге обратно к Гадюкино. Дорога, что ни говори, удалась. Вряд ли это был шедевр дорогостроительного искусства. Но во всяком случае по ней можно было идти, погрузившись в свои мысли, уперев взгляд в пустоту без существенного риска умереть. Правда, чем ближе становилось село, тем плачевнее обстояло дело с качеством — практический опыт одними лишь чертежами не заменишь.

Нимук следовал рядом, непрерывно что-то там проповедуя, будучи наготове, чтобы в любой момент броситься на амбразуру. Суть задания, которое дикий маг получил от вестника Хаоса, звучала предельно кратко: победить. Только так от него можно было бы отделаться.

Только вот Нимук оказался совсем не так прост, как казалось на первый взгляд. Любое внешнее воздействие на него возвращалось к воздействующему многократно усиленным. Тычок превращался в хорошую такую затрещину — на этом погорел Тукан, отправившись в нокаут. Фиона едва не оглохла, попытавшись покричать на Нимука. Брошенный Калитой с безопасного расстояния камень вернулся обратно на такой скорости и с такой силой, что больше напоминал артиллерийский снаряд — даже кратер на месте падения образовался. И лишь благоразумный отказ Оулле участвовать в этих экспериментах никак ему не вернулся, если не считать всеобщего осуждения.

Фалайз, разумеется, тоже пробовал. В первую очередь, конечно же, разнообразными заклинаниями — всё оказалось бестолку. Магия с разовым или растянутым по времени уроном предсказуемо возвращалась отправителю. Ловушки эффектно коллапсировали или взрывались. Призванные твари убивались об вестника Хаоса, не причиняя тому никакого ущерба. Сам Нимук только крайне паскудно ухмылялся и продолжал проповедовать. Не забывая, конечно же, мешаться под ногами, лезть под руку и подставляться под заклинания.

— Чё ты мучаешься с ним, парень? — спросил повстречавшийся по пути Горчер. — Сделай как остальные — в море его утопи или в вулкане…

В целом торговец был всецело прав. Если верить интернету, именно так другие дикие маги и справлялись с вестником Хаоса. Самым популярным был способ отправиться вместе на дно, например, в результате кораблекрушения. Только вот очень уж это напоминало Фалайзу использование какого-то бага. Утопая, Нимук, как и положено, начинал задыхаться, а его особенность работала против него самого, многократно усиливая удушение. Примерно так же дело обстояло с вулканами или сильным холодом.

Имелся ещё один немаловажный нюанс: «диких магов» было очень мало. Особенно прокаченных. Большинство бросало это дело в самом начале, задолго до знакомства с Нимуком. Поэтому даже по меркам безмерной аудитории «Хроник раздора» диких магов насчитывалось считанные единицы. И это самым непосредственным образом влияло на качество сопутствующих материалов для них — гайды, если и были, то безнадежно устарели.

— Должен быть нормальный способ, — упрямо заявил Фалайз. — Должен быть!

— Ну как знаешь, — пожал плечами Горчер, не особо удивившись такому ответу, и пошёл дольше.

— А какой квест у тебя был?

— Тебе будет неинтересно, — не останавливаясь и не оборачиваясь, бросил торговец.

— Потому что он скучный?

— Нет, потому что ты скучный.

Пытаясь осмыслить, насколько же эта фраза была оскорбительной, Фалайз добрёл до Гадюкина. На удивление молчаливый — уже почти пять минут прошло с прошлой проповеди — Нимук топал следом. Вообще жрица была категорически против экспериментов с вестником Хаоса там, где это могло закончиться разрушениями чего-то ценного, но ничего такого в планы дикого мага и не входило.

Ему хотелось подумать и поискать источники вдохновения. Общее понимание что надо делать у Фалайза было. Нимука требовалось заставить нанести самому себе вред, желательно достаточно серьёзный. Так, чтобы не пришлось повторять или чего хуже искать новый способ. Но как это сделать, если вестник Хаоса отказывался от еды и питья, отличался поразительным миролюбием и осторожностью при перемещении?

— В крестики-нолики будешь? — вспомнив, как они с Туканом «победили» в своё время Разочарослава, предложил Фалайз.

— Хаотичная в своей непредсказуемости игра, — сказал Нимук, но согласился.

Ничего дельного из этой затеи, конечно же, не вышло. Победить-то дикий маг победил. На десятый раз. Только из этого ровным счётом ничего не последовало, кроме предложения реванша. Крайне высокомерного и к тому же снисходительного предложения реванша, сопровождающегося, конечно же, той самой ухмылочкой.

— Кто победит, тот… — Фалайз затравленно огляделся. — Съедает кусок земли!

— Пища не требуется слугам Хаоса, — отказался Нимук. — Даже такая плодородная.

— М-м-м, тогда, хм, на желание! — продолжил цепляться за идею дикий маг. — Сыграем на желание!

— Все мои желания уже исполнились. И состояли они в том, чтобы мои желания никогда не исполнились. Ведь исполненные желания — это точка на нашем пути. Хаос же не приемлет постоянства.

У Фалайза заболела голова от перенапряжения. В полном отчаянии, практически в истерике он спросил:

— Да как тебя победить-то⁈

Нимук ухмыльнулся так, что все прошлые его ухмылки перестали считаться крайне паскудными и перешли в категорию средних. Многозначительно, нараспев он ответил:

— Что умным тайна — глупцам ответ, лежащий перед ними.

Это не являлось какой-то оригинальной и тем более полезной подсказкой. Вестник Хаоса неоднократно озвучивал её после схожих вопросов и ранее. В ответ на очередную такую Фалайз невнятно прокричал и напал на траву, срывая злобу. Правда, очень аккуратно, чтобы не попасть по подсевшему поближе Нимуку.

— Устал от моего испытания? — поинтересовался вестник Хаоса, когда дикий маг немного успокоился. — Откажись — и всему этому конец. Мы разойдемся каждый своей дорогой. Хаос не всем дано познать.

— Это как-то связано с победой над тобой? — отвлечённо уточнил Фалайз.

Нимук, что удивительно, не ухмыляясь, довольно искренне покачал головой, показывая тем самым, что озвученный им вариант — всего лишь отказ от квеста. Возможно, Фалайзу бы, как и Тукану, предложили некий другой, альтернативный путь. Но ему хотелось решить эту задачку. В конце концов, её придумал человек, а значит другой человек мог разгадать. И вряд ли разработчик, породивший Нимука, видел окончание квеста с ним в жерле вулкана или на дне морском.

— Но устал я от тебя прилично, — признался дикий маг задумчиво.

Это слово — «усталость» — почему-то прилипло, словно жвачка к подошве, и никак не уходило из его головы. Фалайзу на глаза попался интерфейс игры. Вестник Хаоса был ботом, и потому его основные показатели всегда отображались полосками: здоровье, мана и выносливость.

Мозг дикого мага заработал на предельных мощностях. Выносливость в «Хрониках» тратилась на кучу вещей, но чаще всего на бег и иного рода физическую активность. Когда её было мало, персонаж, например, бегущий, замедлялся, и появлялось ощущение, будто бы ты запыхался. Когда выносливости не оставалось вовсе, это ощущение многократно усиливалось, накладывались неприятные штрафы, а персонаж терял возможность передвигаться иначе как медленным, неровным шагом. Некоторые вовсе падали или во всяком случае начинали спотыкаться…

Чувствуя себя одновременно первым гением и последним тупицей, Фалайз рванул к церквушке, где хранились зелья. Желтоватых или оранжевых — именно так обычно выглядела жидкая «выносливость» — на месте не оказалось. Оно и понятно: жрица и дикий маг являлись магическими классами и потому тратили при беге ману. Крестоносцу до недавних пор алхимия могла только навредить. Рахетиец, благодаря прокачке, мог бегать на марафонские дистанции и в зельях не нуждался, а вампирша предпочитала кровь. Впрочем, всяких разных зелий маны было предостаточно, и они вполне подходили.

Схватив парочку, Фалайз выскочил наружу. Гонка ещё не началась, но он всё равно торопился, стараясь избежать того, чтобы Нимук зашёл внутрь церквушки. Мог пострадать Геннадьевич и ещё много чего ценного вокруг него — помещение до сих пор служило им складом.

— Пробежимся? — предложил вестнику Хаоса дикий маг.

Уже не выглядевший таким уж самоуверенным как прежде, Нимук растерянно усмехнулся. Фалайз же, опустошив целую склянку залпом, рванул со всех ног прочь на север — там местность, как ты ни посмотри, была попроще для передвижения. Вечно неуклюжему дикому магу это помогало так себе, но могло быть и хуже.

Природа у него за спиной, там, где двигался вестник Хаоса, страдала по полной. Разлетались во все стороны деревья и кусты. Пулями рассекали воздух мелкие камушки. Дымилась земля. Но Нимук продолжал бежать.

Его полоска выносливости на поверку оказалась не очень большой. Она отражала не абсолютное значение, а процентное, но даже так было понятно — Фалайз справился бы даже без зелий. Это однозначно являлось тем самым «правильным», изначально задуманным ответом на загадку.

Когда появилась одышка, в его случае довольно сильная, вестник Хаоса лишь немного замедлился, упрямо стараясь догнать. По мере дальнейшего уменьшения запаса выносливости ноги его начали заплетаться, и было лишь вопросом времени, когда… Нимук вдруг споткнулся, но в этот конкретный раз не о камень или корягу, а сам о себя. Затем он ещё и упал, покатившись кубарем.

Когда дым вокруг здоровенного кратера развеялся, Фалайз нашёл на самом дне только потрёпанную одежду и стремительно растущее из-под неё дерево. За несколько мгновений оно вымахало на два метра, превратившись в некую вариацию на тему эвкалипта, а затем, по всей видимости, скончалось от старости и принялось ссыхаться. Ещё полминуты подобных, весьма жизненных метаморфоз — и перед диким магом из земли торчал крючковатый посох с набалдашником, до боли напоминающим лицо вестника Хаоса. Во всяком случае, ухмылочка осталась на месте.

— Ты прошёл моё испытание, — раздался его голос, уже лишённый прежнего самодовольства.

— Нимук⁈ — переспросил очевидное Фалайз.

— В прошлой жизни меня так звали. Суть Хаоса — это постоянство в непостоянстве. Какое-то время я буду выглядеть так и служить тебе. Затем будет ещё одно перерождение, и цикл продолжится.

Дикий маг осторожно взял посох в руки, выдернув из земли. До него вдруг дошло, что про артефакт он не слышал ранее. Но это было легко объяснимо: если другие игроки вестника Хаоса бросали в вулкан, топили в океане или погребали под горами, то никто и не знал, что таковой существовал.

— И что ты умеешь? — поинтересовался Фалайз, чьи отношения с подобными инструментами в «Хрониках» так и не сложились сколько-нибудь продуктивно.

Если другим магическим классам посохи значительно облегчали игру за счёт уменьшений затрат маны, то дикому магу они по ровно той же причине жизнь многократно усложняли. Вернее, усложняли они подсчеты стоимости заклинаний, благодаря которым удавалось хоть как-то компенсировать эффект случайности. Это и так было весьма трудной математикой с кучей переменных. Лишняя же такая, к тому же непостоянная, выражающаяся в разных процентах для разной магии, казалась тем, чего следовало по возможности избегать.

— Сейчас покажу, — как-то недобро сказал Нимук и вдруг завопил как сумасшедший. — ВОЛКИ!!!

Благодаря внезапному наступлению весны в части Вечнозелёного леса, у местных хищников, даже если они обитали в «зимней» зоне, начался натуральный пир, граничащий с обжорством. Волки исключением не являлись. Казалось бы, что это должно было позитивно сказаться на безопасности путешествий — сытым хищникам незачем охотиться, однако всё оказалось куда сложнее.

Будучи вдоволь обеспеченными пищей, волки принялись делить территорию, самок, и, что наиболее неприятно, стали скучать. Это довольно нетипичное состояние привело к тому, что количество нападений ради нападения возросло многократно. Как и их ожесточенность.

— Ну а что ты хотел? — как-то взялся пофилософствовать на эту тему Тукан. — Волки те же люди, только на четырёх лапах и в лесу. Раньше оно как было: нападали от голода и не рисковали. Получишь травму или рану — значит не сможешь охотиться и умрёшь с голода. А теперь еда не стоит на повестке дня и… ну-у-у, вот оно.

— Какая-то фигня, — подумав немного, оценил тогда Фалайз, не в силах возразить аргументированно.

— Из такой, как ты выразился, «фигни», — крестоносец с ухмылкой постучал себя пальцем по лбу, — вся человеческая история состоит.

Так или иначе, в данный конкретный момент Фалайза, находящегося на дне свежего кратера и спешно допивавшего зелье маны, окружали явно не с целью вкусно покушать. Откровенно говоря, на фоне заметно располневших волков щуплый долговязый эльф выглядел как очень куцый аперитив перед основной трапезой.

— Это твоих рук дело? — затравленно озираясь и рефлекторно стреляя по сторонам, словно из огнемёта, спросил у Нимука Фалайз.

— У меня где-то есть руки? — ехидно уточнил посох.

До дикого мага дошло, что происходящее — какой-то скрипт. Да и квест ещё не завершился. Этакая проверка способностей и одновременно демонстрация новых возможностей.

Волки тем временем, пристально наблюдая за происходящим на дне, нарезали круги вдоль края кратера. Придя сюда развлекаться, а не в поисках пищи, нападать они, конечно же, не спешили. По всей видимости, в развлекательную программу входили какое-никакое сражение и даже погоня — это как минимум.

— Так что ты умеешь? — повторил прежний вопрос Фалайз. — Помимо разговоров и криков.

— А ты попробуй — узнаешь.

Дикий маг, мягко говоря, не доверял вестнику Хаоса ни в прошлом обличье, ни в текущем. Поэтому, прежде чем что-то делать, предупредил:

— Я — игрок, меню убьют — возрожусь. А вот тебя утащат и будут грызть долгими летними вечерами.

Неизвестно, подействовала его угроза или нет и имелась ли она вообще, Нимук сказал:

— Я всё ещё предлагаю тебе попробовать и сделать вывод самостоятельно.

Прикинув свои шансы, — весьма скверные, учитывая, что волки держались на расстоянии друг от друга — дикий маг, зажмурившись, начал колдовать. Впервые за долгое время с посохом в руках, а не с волшебной палочкой. Недоверие при этом никуда не делось, поэтому решил он начать с чего-то простого и дешевого. Это произвело довольно неожиданный эффект — на него закричали:

— И это всё⁈ — как будто оскорбленный до глубины души, осведомился Нимук. — Что я с этим делать должен? Цветы им подарить? Больше давай! Больше!!! — Наконец, совсем не сразу полоска почти закончилась, затраченное количество маны его удовлетворило. — Вот, а теперь…

— Фейерверк! Фейерверк⁈ — завопил Фалайз, глядя, на что ушло его, возможно, единственное заклинание. — Всего лишь фейерверк⁈

Высоко вверх с характерным шипением взмыл синевато-фиолетовый шарик. На высоте метров ста или около того он с тугим хлопком взорвался, рассыпавшись на сноп неторопливо оседающих искр. Всё это было бы куда эффектнее, не происходи оно посреди яркого солнечного дня.

Волки, настороженно пригнувшись, пронаблюдали за происходящим и сделали единственно возможный вывод. Имей они возможность глумиться и издеваться — непременно бы глумились и издевались, неторопливо подступая со всех сторон к Фалайзу. А так волки просто неторопливо наступали в практически полной тишине.

— Ну значит быть тебе игрушкой для зубов, — вздохнув, обреченно констатировал дикий маг.

— Не думаю, — отреагировал посох, но без особой конкретики.

Наловчившись чувствовать в таких ситуациях подвох, Фалайз рефлекторно задрал голову. Вопреки обыкновению, искры, на которые рассыпался фейерверк, не спешили гаснуть. Они продолжали оседать, медленно ускоряясь по направлению к земле. И чем ближе искры становились, а были они уже близко, тем сильнее становилось видно, что это вовсе никакие не искры, а самые банальные магические стрелы.

Такие создавались огромным количеством заклинаний. Поштучно, парами, десятками, даже целыми очередями, как из пулемёта. Одна такая «стрела» никому не могла навредить. Десять разве что щекотали полоску здоровья. Сотня уже являлась неплохим аргументом в сражении. Сейчас же их летело по направлению к волкам не меньше тысячи. Более того, магические стрелы не просто падали сверху вниз, а каждая выбрала себе по цели и именно к ней направлялась познакомиться поближе.

Непосредственно из эпицентра событий момент удара выглядел как очень яркий дождь или вернее град. Только обычно даже самые крупные льдины с неба, если не говорить про всякого рода аномалии, не превращали всё живое, на что попадали, в кровавое решето. Магические же стрелы именно это и проделали с волками.

На пару мгновений Фалайз словно бы оказался в мясорубке, пережёвывающей особо крупный кусок мяса с кровью. Когда всё улеглось, выживших среди волков обнаружить не удалось. Да и самих волков в этом месиве различить тоже оказалось весьма не просто.

— Да, всего лишь фейерверк, — лаконично, но очень самодовольно, заявил Нимук. — И кстати, меня невозможно потерять.

Триумф был омрачен могучим рыком, прозвучавшим слишком близко. В считанных десятках метров. Хотя, конечно, если ты в принципе слышал Стража поляны — то просто по определению находился чрезмерно близко. Какое-то там между вами расстояние не играло никакой роли.

— Ты с ним что-нибудь можешь сделать? — замирая и стараясь даже не дышать, шёпотом спросил дикий маг.

— Скажем так, — тоже шёпотом ответил посох, — что-нибудь могу.

Ника нечасто покидала Нокс. Политическая борьба с Таппеном, продолжавшаяся до недавних пор, отнюдь к этому не располагала. Требовалось всегда быть начеку и где-то рядом. Во всяком случае, неподалёку.

Сейчас же городское собрание, кое-как возглавляемое Руплетом, целиком погрузилось в работу. Требовалось «переварить» огромное количество законопроектов, накопившихся за время простоя. Никаких споров, особенно на фоне прежнего городского управляющего, большая часть не вызывала, но ведь имелись ещё и шкурные интересы тех или иных лиц. Однако народный трибун там не требовался.

Путь Ники лежал отнюдь не в Озерград, как можно было бы подумать из сугубо политического расчёта. Она сильно сомневалась, что найдёт помощь у правителей Озёрной федерации, и потому даже не тратила на них время. Это у Таппена там имелись связи и контакты, позволяющие продвигать свои интересы, но не у неё.

План Ники состоял совершенно в ином. При наличии нужных карт — правильно и в верном порядке разыгранных — она была способна не только остановить вторжение монстров и отбросить их на прежние границы. Но и выгнать прочь паладинов и подчинить всех остальных, сделав Нокс независимым, весьма могучим политическим субъектом. Именно поэтому путь кареты Ники лежал в Ганзу к одному давнему знакомому, с которым она вместе когда-то качалась.

Выбившийся на лидирующие позиции среди глав ганзейских кланов Келлеган принял её с шиком: в личном дворце, заполненном ботами-слугами под завязку. Одни только массивные золотые двери открывало несколько десятков ботов. Общее же их число, выполнявшее всякую откровенно дурацкую работу, учёту не поддавалось. Ника лишь демонстративно зевнула, глядя на это всё — дворец стоил как три-четыре Нокса, а ботов здесь суетилось в добрую сотню раз больше, чем у них имелось сейчас. Это был самый что ни есть концентрированный выпендрёж. Причём не персонально перед ней, а просто выпендрёж ради выпендрёжа.

Келлеган ждал её во внутреннем дворе, где играл в шахматы. Стоя на балконе, он командовал целым войском — роль фигур тут исполняли плотно сбитые «коробки» ботов примерно по сто единиц в каждой. Оппонента у него не было, поэтому Келлеган вроде как даже побеждал. Лучше всего о его навыках игры говорили команды, которые он раздавал:

— Конь налево-наискосок! На другое лево и сильнее наискосок! Не теряйте строя! Ферзь вперёд! Сильнее! Ещё немного, стой, назад!!! Ты, та вот пешка, — шаг! Другая пешка… Да не ты! Стоять всем…

— Весело у тебя тут, — оценила Ника, заявляя тем самым о своём появлении и даже не пытаясь звучать честно.

По её мнению, кое-кому тут недоставало старого доброго подзатыльника. Раньше это универсальное средство хорошо помогало в похожих по сути, но не по размаху ситуациях.

Ника давно это заметила. Дело было даже не в Келлегане, тот лишь имел предрасположенность. Однако Ганза совращала и не таких. Долгое время пробывший здесь игрок напрочь терял понимание, что такое «Хроники». Игровой процесс в Амбваланге и Ноксе отличался ассортиментом противников, сюжетами и географией.

В Гамбеке — крупнейшем городе игры — никаких противников в привычном понимании не было вообще. Во всей Ганзе было не сыскать монстров. Не было здесь и сюжета, а географию игроки сформировали самостоятельно. Большая часть здешних поручений до недавнего времени была сугубо бытовой — игроки за деньги перекладывали свои дела на других игроков.

— Мда, надо как-то придумать, как ими управлять, — пожаловался дворф и наконец отвлёкся, изображая запредельную радость от встречи. — Рад тебя видеть! Сколько лет, сколько зим, или как там говорят, а?

— Я пришла по делу, — немного осадила его Ника, отказываясь от объятий. — Ты, наверное, слышал, что у нас там небольшая война…

— Да-а-а-а, — протянул Келлеган, после чего вздохнул и признался. — Да как-то не приходилось. Столько дел с этими ботами, сама понимаешь.

Ника многозначительно обвела взглядом окрестности. Дворец на берегу ганзейского моря, парк, разбитый явно не так уж давно, орды ботов, занятых бессмысленной деятельностью. Всё это так и кричало о непомерных заботах.

— Понимаю. Мне они — боты — и нужны. В кредит.

— Если у вас там боевые действия, завозить ботов — так себе идея для вложения. Можно крупно задолжать. — Старался звучать он дипломатично, как и любой банкир, но скрывалась за этим отнюдь не жадность, а врождённая осторожность опытного дельца.

— Мне нужны не просто боты, мне нужна армия. — Подумав, Ника добавила: — Большая и первоклассно оснащенная.

— Насколько большая? — скорее из вежливости осведомился Келлеган.

— Самая большая со времён Старого мира, — заявила Ника деловито. — Именно с её помощью я спасу мир.

— Я знаю, ты не так давно стала не последним игроком в Ноксе. Но на великого полководца… не тянешь как ни крути, — натянуто улыбаясь, попытался объяснить причину своих колебаний Келлеган.

— Твоя партия завершается для белых за четыре хода. Чёрные могут свести всё к ничьей за десять, — не глядя на шахматное поле, сообщила Ника. — Могу перечислить ходы, если не веришь. К тому же, — она коварно усмехнулась, ставя мат в совсем другой партии: — вам разве не нужна реклама? Если мне удастся твоими ботами отбить хотя бы маленький клочок земли — в течение дня заказы начнут исчисляться миллионами. И я не про золотые монеты говорю.

Келлеган принялся мерить балкон шагами, целиком погрузившись в раздумья. И хотя старался выглядеть он невозмутимым и сосредоточенным, Ника читала его как открытую книгу. Даже спустя столько времени. Наконец он предсказуемо и ожидаемо приглашающе махнул рукой:

— Пойдём-ка ко мне в кабинет. Мне что-то надоели шахматы. А вот поговорить с тобой, обсудить кое-какие детали — это должно быть интересно!

Ника