Занимательное ботоводство

Ужасающая правда

— Если не нравится, зачем ходишь? — спросил Оулле беззлобно тем вечером. — Мне не нравится, я не хожу.

Речь шла про собрание жильцов, откуда только что вернулась Лина Тамм рассерженная донельзя. Учитывая черты лица, злиться ей было противопоказано категорически, особенно на людях — окружающих мог обуять длительный гомерический хохот. Картина и вправду выходила презабавная: низкая, полноватая девушка, смешно притоптывающая ножкой и нелепо пыхтящая при дыхании.

Но они были вдвоём, а Оулле принадлежал к числу тех людей, которые бы не стали смеяться над другими, даже под угрозой смерти. Его мир в целом был проще. Взять те же собрания: «не нравится — не ходи» — это, конечно, отличный подход, но Лине хотелось жить в чистом подъезде, в доме, где правильно выбрасывается мусор, а на клумбах под окнами каждое лето высажены цветы. Для этого всего, как ни странно, требовалось ходить на собрания жильцов.

Проблема состояла даже не в том, что никто ни за что не хотел отвечать — так было во все времена. И даже бесконечные споры на что и сколько сдавать денег злобы не вызывали. Её вызвали внешне напоминающие комплименты, фразочки вида:

— Лина, ты в прошлом году так здорово высадила цветы!

— Лина, твой подъезд самый чистый!

— Лина, кажется, в нашей управляющей компании слушают только тебя одну из нас всех!

— Лина, ты так здорово охомутала этих мусоровозчикеов!

Комплиментами это всё являлось лишь по форме. На самом же деле это было неприкрытой лестью с одной лишь целью — переложить на неё все обязанности, какие только были. И каждая попытка Лины Тамм хоть немного распределить обязанности в рамках дома вызывала реакцию схожую с тем, будто она к рабству принуждала.

— Ничего не хотят делать! Вообще! — пожаловалась она. — Они пользуются моей добротой!

— Я тебе помогаю, — отметил Оулле, что было чистой правдой, но к делу отношения не имело.

— Мне должны помогать они все! — решительно заявила Лина. — Хм. Вот не буду ничего делать! Пускай сами звонят, собирают, копают, носят…

— Будешь, — с небольшим укором отметил Оулле. — Покипишь и будешь. И они это знают.

— Да, — нехотя признала Лина. — Буду.

— Я могу поговорить…

Это было сродни угрозе. Нет, Оулле не принуждал кого-либо, не кричал и не махал кулаками. Однако даже его предельно спокойные разговоры многими воспринимались не иначе как насилие. С соответствующими последствиями.

— Не надо! — решительно замахала руками Лина. — Я сама, а то будет как в прошлый раз.

— Между прочим, ей выписали штраф за ложный вызов полиции, — напомнил Оулле.

— Угу, а тебя два часа продержали в участке. Нет уж! — Лина, уже поостыв, повторила решительнее прежнего: — Я сама. Буду собирать деньги и поговорю со всеми один на один.

— Они тебя не услышат.

— Услышат. — Подумав, она добавила задумчиво: — Хм-м-м. Но, может быть, не с первого раза…

Спасшись, Калита и Эланна не спешили уходить от врат Карак-Долла. Их никто не преследовал — некому было в пустой-то дворфийской твердыне заниматься такими глупостями. Но и палящий пронзительный белый свет не думал меркнуть. Даже посреди дня, пускай и не очень ясного и солнечного, было прекрасно видно, как он ярким лучом бьёт из дыры.

Такое светопредставление не могли не заметить, особенно когда опустится ночь. Это было чревато. И совсем не по причине, что кто-нибудь мог умереть. Умереть — лучший исход. Но вот если эта штука начнёт захватывать новые области… Конечно, маловероятно, что данное явление, чем бы оно там ни было на самом деле, распространялось подобно инфекции. С другой стороны, дворфы, прежде чем самоубиться, «украсили» свой город специальными светильниками, похоже, даже не подозревая об опасности.

Поэтому девушки, сразу как отдышались и пришли в себя, переварив только что случившееся, прежде всего вернули на место ту дверь, что сорвали с петель, стремясь поскорее выбраться наружу. На всякий случай ещё и прикрыли её еловыми ветками. Остальное они трогать не стали. Да и не то чтобы у них имелась какая-то возможность хотя бы в теории как-то замаскировать стометровые ворота подземного города. Хотя ничто внутри не указывало на то, что там кто-то бывал с момента гибели дворфов.

— Однажды мы вернёмся сюда и очистим это место! — одухотворённо заверила Эланна, по всей видимости, обращаясь к горному воздуху.

— «Очистим»? — уточнила Калита, на которую это заявление если и произвело впечатление, то самое что ни на есть негативное. — Та штуковина это же самое слово использовала! Друг друга чистить будете? Типа на скорость?

— Это зло, и его необходимо уничтожить! — Когда вампирша покрутила пальцем у виска, друид уточнила: — Полагаю, что это не тот Свет, которому служат паладины! Это белое пламя — знак повелителя демонов Зарегоса!

Если на Калиту сказанное и произвело какое-то впечатление, то она тщательнейшим образом это скрыла за гримасой пренебрежительного снисхождения:

— Пока мы знаем только то, что сама себя эта штука называла светом, а процесс коллективного дворфопомешательства — очищением. Остальное твои фантазии.

— Это не фантазии! — стояла на своём друид. — А история этого мира!

— А-а-а, — протянула вампирша и не думая сбавлять обороты. — Как ты там любишь говорить: «Так написано в древних друидских манускриптах», да?

— Я никогда так не говорю! — вспыхнула Эланна. — И не тебе, отродью, указывать на выбранный мною путь!

Не то чтобы этот спор имел хоть какой-то смысл. Спорящие явно не имели ни малейших шансов поколебать чужую уверенность в собственной и ничьей больше правоте. Просто накопившимся эмоциям требовался выход, и они нашли его в форме такого вот скандальчика.

— А кому? Медведю, зайчику, может, землеройке? — Калита многозначительно поиграла бровями. — Кто там ещё участвует в ваших так называемых «ритуалах»?

На секунду друид едва не поддалась переполнявшему её гневу и практически решилась на драку, но затем взяла себя в руки, зажмурилась, сосчитала до пяти и сказала:

— Тебе не удастся вывести меня из себя. Найди что-то другое, на чём ты будешь срывать своё недовольство и демонстрировать скверный характер!

Вампирша разочарованно зашипела, целиком и полностью демонстрируя правильность умозаключения насчёт провокации. Развернувшись, она решительно направилась прочь от твердыни. Что было особенно приятно — абсолютно молча.

В прошлом территории к северо-востоку от Дракенгарда и реки Синей назывались «долина Келлес» — по ландшафту и названию крупнейшего города. Если бы не погодная специфика Вечнозелёной долины, они были бы похожи как две сестрицы. Не близняшки, конечно, но схожего имелось больше, чем различий. Одинаково запертые между морем и горами, с большим количеством глухих лесов, озёр и ручейков. Разве что в долине Келлеса не было болот, зато имелась равнинная местность. Ну и кроме того, эту территорию куда лучше освоили игроки — однозначный признак того, что никаких гостей из мира Фей там не было и в помине.

Правили здесь так называемые Заречные бароны, общим числом семь штук. Плюс один граф, тоже Зареченский. Почему-то термин «Синие бароны» или «граф Синий» эти персонажи крайне не любили и избегали всеми силами. И это всё, чем они запомнились истории.

Непосредственно город Келлес по полному праву носил свой титул, не являясь ни перестроенной крепостью, ни разросшейся деревушкой. Это был важный логистический узел, одна из самых восточных точек на карте мира «Хроник», принадлежавших игрокам. Восточнее располагался только небольшой порт и сооружения приграничья. Дальше находились территории, населенные монстрами.

Как это ни странно, но последнее обстоятельство также придавало Келлесу значимости. Если кому-то приходило в голову попытать счастья и наведаться в земли на востоке, то эта долина являлась одним из самых оптимальных вариантов для маршрута путешествия. Плыть на корабле по Озеру было дорого и откровенно небезопасно. Большинство тропок, расположенных к югу, являлись именно что тропками, в горах ли, пустынях, джунглях или иной весьма неприятной для путешествий местности. Расположенные же к северу от Озера равнины Неди представляли из себя бескрайние тундровые степи, населенные в массе своей кентаврами. Пересекать их земли было опасно не просто высочайшим риском умереть, а умереть уставшим после долгой погони.

Поэтому Келлес пользовался умеренной, но стабильной популярностью у путешественников, исследователей, охотников за редкими монстрами и прочих психов, решивших посетить земли монстров. Классический плохой вариант, альтернативы которого были ещё хуже.

Разумеется, всё это оставалось актуальным до вторжения орды монстров, получившей наименование, как и все прочие подобные, по букве греческого алфавита, а именно «Лямбда». Имелось и другое название — орда Келиандра. Но ввиду низкой популярности данной войны, знали о нём немногие — в основном из числа паладинов Чистоты.

Ныне же долина Келесса стала просто «территорией». Как и все земли, захваченные монстрами, безымянной и пустой. И пройти через неё можно было лишь в составе крупной армии, и ещё далеко не факт, что это мероприятие завершилось бы успешно.

Город Келлес был разрушен до основания. Причём за считанные дни. Осады как таковой не было — сказалась внезапность удара. Во многом это оказалось к лучшему и позволило спастись многим игрокам из окрестностей. Монстры хоть и заполонили долину, но сосредоточились на разграблении Келлеса, что позволило несчастным вроде Лексенда переправиться на безопасный берег Синей.

Учитывая, что Калита и Эланна, покинув твердыню, находились на солидном возвышении, все окрестности должны были быть перед ними как на ладони. Однако продолжавшаяся и только набиравшая силу метель, вкупе с прочей непогодой, скрыла пейзаж белой пеленой. Вблизи гор это ощущалось, как это ни удивительно, в меньшей степени, к тому же здесь располагался небольшой еловый лесок, стоявший стеной на пути ветра и снега, но вот по мере спуска видимость неуклонно падала.

На самом деле, это было только к лучшему. Пейзажи пейзажами, но требовалось оставаться незамеченными, чему метель способствовала исключительно положительно, снижая не только видимость, но так же слышимость. Полезность такой «маскировки» стала понятна очень даже быстро.

Девушки не успели пройти и пары километров по старой дворфийской дороге, ныне заваленной лесным мусором и следами обвалов, как наткнулись то ли на патруль, то ли на праздношатающихся гоблинов. В отличие от сородичей Листика, эти были чуть крупнее, отличались более темным, практически коричневым цветом кожи, а также одеждой. Все они без исключения оказались облачены в почти одинаковые чёрные хламиды, словно пропитанные каким-то горючим маслом. Будто этого мало для нарушения пожарной безопасности, гоблины вдобавок обвязалась с ног до головы всяческой горючей дрянью. Впрочем, порывистый ветер, снег и внезапность нападения не оставили им шансов на самоподжог.

Помимо всего прочего, эта стычка несла в себе одно довольно неожиданное открытие, сделанное Калитой:

— Они под чьим-то контролем, — заметила она, разглядывая мутные глаза убитого гоблина.

— Ты не могла бы положить его голову… к остальному, — попросила Эланна. — Мне тошно.

— Ой, какие мы нежные! — приторным тоном заявила вампирша, отбрасывая голову, словно это был мячик.

— Просто узнать, одержимы ли они и кем, можно и без этих театральных сцен, — самоуверенно заявила друид.

Посыпав как приправой наиболее целое тело, она неожиданно низким, гортанным голосом, достойным какого-нибудь исполнителя в жанре «трэш-метал», скомандовала:

— ВСТАНЬ!

— А ещё узнать, одержимы ли они, можно и без гроулинга, — ехидно отметила Калита.

Тело гоблина тем временем, судорожно подергиваясь и покачиваясь, поднялось. Голова, впрочем, осталась безвольно висеть, как у мёртвой курицы.

— ГОВОРИ, КОМУ ТЫ СЛУЖИШЬ!

— Кели-а-андр Ве-ечны-ый, — неественно растягивая слова, ответило нечто, доносящееся из недр гоблина.

— КТО ОН?

— Пове-е-ели-и-ите-е-ль.

— Что он из себя представляет? — подсказала правильный вопрос вампирша тихо.

— Н-е-е зн-а-аю…

Тело безжизненно рухнуло. Эланна уже собиралась оживлять следующего гоблина, но Калита остановила её:

— Не нужно. Этот кориандр или как его там — лич.

— Точно? — подозрительно прищурившись, уточнила друид.

— Я недавно провела некоторое время, общаясь с другим личом, — напомнила вампирша с налётом гордости на лице. — Если у имени есть вторая часть, и она намекает на бессмертие — это лич или что-то похожее по смыслу. Телепаты среди них тоже не редкость.

— Зачем гоблинам служить личу?

— Так они и не служат. — Калита пожала плечами. — Они им зомбированы или что-то такое.

— Хм, — призадумалась Эланна. — Но как же орки, напавшие на Гадюкино? Они терпеть не могут живых мертвецов!

— Ну с ними-то как раз всё ясно — посильнее нежити будут. А у гоблинов поди часть их хитрости остаётся даже под ментальным контролем.

В глазах вампирши чувствовалась полная уверенность в выстроенной ею теории. Однако в этот момент друид в очередной раз многозначительно хмыкнула.

— Хм.

— Что ещё? — недовольно, уже предчувствуя, что сейчас от догадки и мокрого места не останется, спросила Калита.

— В момент допроса он, — друид указала изящным пальчиком на гоблина, — уже не был под ментальным контролем. Да и на момент смерти тоже — иначе бы я просто не смогла его оживить. Врать он также не мог.

Теперь уже хмыкать и чесать затылок настал черед вампирше. Из гордости не желая отказываться от своей идеи, она заявила:

— Уверена, мы просто чего-то не понимаем! И вообще, с каких пор такие как ты практикуют некромантию⁈

Эланна, постаравшись игнорировать то, с какими интонациями было произнесено «такие как ты», уклончиво ответила:

— Это обычный «Разговор с мертвым». Меня ему один старший друид научил.

— Всё ещё не понимаю, какое это отношение имеет к природе, — продолжила сыпать намёками Калита.

— Очень полезное заклинание для её защиты!

— А-а-а, в том смысле, что сначала жестоко убить, а затем оживить и помучать разговорами? — Вампирша осклабилась, демонстрируя весь свой ночной кошмар стоматолога. — Очень изощренная пытка получается. Особенно, если её проводишь ты.

По мере спуска в долину Келлес обнажилась ещё одна проблема. На этот раз концептуальная, касающаяся всего мероприятия в целом, а не отдельных его аспектов. «Отправиться на разведку» звучало крайне занимательно и многообещающе, но слишком уж абстрактно.

На вопросы вроде «Что там происходит?», «Сколько там врагов?» и, конечно же, извечное «Что делать?», можно было ответить не выходя из штаба, прямо на месте оперируя лишь общими фразами. Причём общеизвестными и совершенно верными.

Именно поэтому, оказавшись на другом берегу Синей, девушки, ловко уклоняясь от встреченных патрулей в метели, брели «куда-то» и абсолютно не знали, что им, собственно, дальше делать. Идеи-то были, но, разумеется, диаметрально противоположные.

— Надо понять, почему они все служат личу! — заявила Эланна категорично.

— Надо искать этого Келиандра. Как минимум посмотреть на него, — не согласилась Калита во время короткого привала с целью пропустить мимо особо крупную группу монстров. — Потом уже можно заниматься всякой ерундой вроде допросов.

Конечно же, под всякой ерундой она понимала план друида, что та легчайшее и без всяких уточнений считала и в долгу не осталась:

— Ты вроде недавно провела достаточно времени в компании лича. Так понравилось, что хочется повторить?

Говоря это, Эланна улыбалась настолько пронзительно и обворожительно, что, проходи монстры чуть ближе, точно бы увидели отблески, даже сквозь метель. Калита же просто поморщилась, так, будто ей намеренно светили фонариком в глаза.

По итогу решили действовать ни так ни сяк. Лича ещё требовалось отыскать. План же просто слоняться в метели в надежде наткнуться на его логово или него самого звучал чрезмерно оптимистично, учитывая размеры долины.

С выяснением обстоятельств происходящего ситуация обстояла аналогичным образом. Допрашивать рядовой состав можно было лишь с целью получения удовольствия от процесса. Тогда как хоть какую-то информацию знали лишь высокопоставленные монстры, которых опять же требовалось разыскать. После чего довести до состояния пригодности к допросу.

Местом назначения выбрали Келлес — не то чтобы имелся какой-то выбор. Даже будучи разрушенным и разграбленным до основания, город не мог не оставаться важной узловой точкой. Этаким центром всей долины. Просто из-за своего расположения и того факта, что именно через него проходила единственная дорога.

Идти приходилось буквально «по приборам», то есть компасу, но учитывая всё нарастающее количетсво всякой монстрятины вокруг, преимущества перевешивали любые недостатки. Однако периодически наблюдалось в повсеместном белом мареве и нечто крайне странное: разноцветные вспышки примерно в одном и том же направлении. Ассоциация напрашивалась очевидная, и её озвучила Эланна:

— Хм. Фейерверки⁈

— День города в Келлесе? — усмехнулась Калита, прикинув координаты вспышек.

— Может, кому-то нужна помощь? — предположила друид, но без какой-либо уверенности на этот счёт.

— Кому⁈ — взвилась вампирша. — Кому вообще в голову придёт так звать на помощь ЗДЕСЬ?

Эланна не стала лезть в бутылку и настаивать на своей идее. Так или иначе, но теперь шли девушки именно на вспышки. Благо, их было хорошо видно, даже несмотря на метель.

По мере приближения стало ясно, что это и вправду не взрывы чего-то в небе, а некие лучи. Правда, что могло являться их источником, оставалось большим вопросом: источник определённо располагался на неприличной для любой постройки высоте. Тогда как никаких трехкилометровых башен по пути сюда не наблюдалось от слова «совсем».

Вдруг Эланна что-то ощутила. Воздух как будто вздрогнул, замер на мгновение и закружился сильнее прежнего. Могло создаться обманчивое впечатление, что метель набирала обороты, но это было совсем не так. Друид, поклоняющаяся небу, очень хорошо знала по личному опыту, что происходило. Кто-то только что применил довольно мощную магию по изменению погоды.

— Они знают! — в страхе озираясь, сказала она. — Знают, что мы здесь, и потому разгоняют тучи! Метель заканчивается!

Причины для паники были и весьма серьезные. Девушкам до Келлеса оставалось ещё несколько километров, но вокруг уже было столько монстров, что без метели вопрос их обнаружения был вопросом нескольких минут. В лучшем случае.

— Тихо! — едва удержавшись от того, чтобы залепить пощёчину, шикнула Калита. — Может, ты своим третьим глазом видишь какое-то укрытие?

Эланна в ответ не столько покачала головой, сколько задрожала всем телом. Метель тем временем начала стихать, что уже было заметно и без всякого друидского чутья или опыта. Благодаря этому удалось увидеть рядом руины некой постройки.

Некогда эта была лесопилка, что стало довольно неожиданным открытием — девушки находились на совершенно открытой местности без каких-либо намёков на лес. Буквально посреди поля. Но имелись темы для размышлений и поактуальней. Например, как бы спрятаться там, где нет ни единой целой стены, не говоря уже про потолок. Ответ лежал на поверхности — никак.

Другой весьма актуальной темой оставалась затихающая метель. Ей вовсе не требовалось полностью исчезать. Видимость уже возросла почти до десятка метров, что позволило в общих чертах видеть повсеместную суету вокруг. Целые полчища смутно различимых силуэтов деловито сновали вокруг лесопилки, пока ещё не замечая посторонних.

— Нежить, — сообщила Эланна.

— Знаю, крови нет, — приглядываясь, буркнула Калита. — Что это там⁈

Вдали, по мере того как стихия слабела и затихала, проступали очертанией некой монументальной, концептуально напоминающей пирамиду постройки. Архитектура казалась посторонней в этих краях, да и серые каменные глыбы выглядели так, будто их уложили совсем недавно. Орнамент же в виде черепов и вовсе не оставлял никаких сомнений в принадлежности сооружения.

— Зиккурат, — сглотнув, сказала вампирша. — Похоже, нам туда.

— Нет ли у нас других вариантов? — прямо на ходу, даже не замедляясь, попыталась подискутировать друид. — У меня дурное предчувствие. От этой пирамиды веет злом…

— А что, насчёт того чтобы остаться здесь и попасться монстрам у тебя предчувствие дофига хорошее, что ли⁈ — Где-то тут до Калиты дошло, что вышесказанное всего-лишь отыгрыш. — И как там с предчувствиями насчёт траты времени на всякую ерунду?

— Предчувствую, что если ты будешь тратить время на всякую ерунду, например, на то, чтобы открывать рот, то это плохо закончится, — мгновенно нашлась Эланна. — Не сочти за угрозу — это предостережение.

Разборки пришлось отложить. Помимо того чтобы добежать, требовалось ещё как-то попасть внутрь зиккурата. Для начала отыскать вход. К счастью, он просто располагался с противоположной от руин стороны, а не был как-то хитро скрыт за загадками. К тому же путь внутрь вообще никто не охранял, а дверей не было и в помине.

Всё бы прошло идеально гладко, если бы друид на последнем участке маршрута не споткнулась практически на ровном месте. При детальном изучении местности среди неглубокого снега нашёлся пень, который словно бы обглодали со всех сторон крайне голодные бобры.

— Нет времени на твои эти штучки! — помогая подняться, поторопила вампирша, заметив нездоровый интерес. — Потом будем думать о несчастных белочках!

— Хм, — бегло глянув на пенёк ещё раз, хмыкнула Эланна и поспешила в зиккурат.

По итогу успели добежать по самой кромки. Ещё полминуты — и их бы точно заметили. Замечать было кому. Уже изнутри стало видно, как метель оконочательно утихла и что же именно поджидало девушек снаружи, вокруг, повсюду. Там не слишком осмысленно носились полчища нежити, и даже будь её в десять раз меньше — укрыться в чистом поле не вышло бы при всём желании. Окрестности представляли из себя с редкими вкраплениями руин слегка припорошенное снегом поле, раскинувшееся на много километров.

— Здесь были леса, — прошептала друид, осторожно выглядывая наружу. — Их просто… сожрали.

— Да-да, очень жалко, — фыркнула вампирша. — Пойдём внутрь. Мало ли, кто тут шляется.

По каким-то причинам нежить держалась поодаль от зиккурата. Однако тут имела место быть банальная статистика: учитывая количество наблюдателей, даже на расстоянии очередное выглядывание могло кончиться плохо.

— Как ты можешь быть такой равнодушной? — с претензией поинтересовалась Эланна, но от входа и вправду отошла.

— Переживать надо о том, что есть сейчас. Леса уже нет — всё. — Калита поводила пальцами по воздуху, изображая дым. — Значит и переживать не о чем.

— Очень хочется верить, что к друзьям и близким ты не столь безразлична, — бросила Эланна мрачно. — Но не получается.

— Зато смешивать игру и людей в неё играющих у тебя очень даже получается.

Эланна, глядя ей прямо глаза, довольно долго думала над ответом. Не потому что тот был таким уж заковыристым. Пришлось подбирать слова так, чтобы продолжать отыгрывать своего персонажа и одновременно с тем выразиться понятно. В конце концов она сказала:

— В этом мире у всех ярко проявляются их порой скрытые качества. Посмотри хотя бы на своих друзей: добрый и искренний Фалайз, рассудительная Фиона, верный Тукан, созидательный Оулле, находчивый Горчер. — Она выдержала паузу. — Никто из них не притворяется кем-то, кем он не является. Наоборот, все они раскрылись здесь, расцвели. Боюсь, что ты тоже не притворяешься, как мне казалось. И это очень печально.

Калита не выдержала. Резким движением она схватила Эллану за горло и с силой вжала в стену. Та не сопротивляясь. Хотя держали её крепко, признаков удушения и даже испытываемых неудобств она не демонстрировала.

— Да откуда тебе вообще знать, какая я⁈

— Сужу по тому, что вижу, — спокойно ответила друид.

На мгновение она обратилась хорьком, выскользнула из захвата, после чего вновь приняла человеческий облик. Всё так же невозмутимо Эланна попросила:

— Не делай так больше. Я не только в птиц умею превращаться.

Кожа её на мгновение стала подобна дереву. Конкретную породу установить было сложно из-за мимолётности трансформации, но понятно было, что осина в ассортименте присутствовала.

— Если ты не перестанешь капать мне на мозги… — Вампирша продемонстрировала свой богатый набор зубов.

— Если я перестану, — перебила друид, — то потеряю веру и в тебя, и в себя саму.

— Какая же ты… — Калита закатила глаза, — странная.

— От странной слышу.

Эланна