Занимательное ботоводство

Тайна под горой

— Ненавижу этих людей! — прорычала Яна Красенко, не успев войти в дом.

Рывком, с полным драматизма хлопком закрыв дверь, она принялась порывисто превращаться из многослойной луковицы в худощавую девушку. Необычайно ранняя зима и тяжёлая одежда усугубляли ситуацию тем, что мешали процессу выведения злобы из организма естественным путём.

Игорь мимолётно выглянул с кухни произнося привычное уже: «ужин готов и ждёт». Он всегда накрывал ей поесть после работы, если, конечно, был дома. Если отсутствовал — неизменно оставлял «заготовку» ужина. Не то чтобы это было так необходимо, хотя в зеркале Яна видела, что новый режим питания не проходит бесследно. Да и сам Игорь не сказать что испытывал от этой «обязанности», которую сам же на себя и взвалил, какого-либо восторга. В этом он был предельно честен и перед собой, и перед окружающими, объясняя позицию так:

— Я обязан ухаживать, но не обязан испытывать от этого щенячий полный идиотизма восторг.

Чувствуя, что злоба начала бесследно уходить, Яна села за стол. Походя, уже по привычке она проверила, всё ли на месте, всё ли разогрето, всё ли разогрето до нужной температуры.

— Ненавижу этих людей, — повторила она, но уже без особого запала.

Глаза Игоря сделались как две щелочки — колбаса была порезана слишком толстыми ломтями. Сама бы Яна себе в лучшем случае сделала чай без сахара с бутербродом без колбасы, но вот к подаваемому ужину требования были куда выше.

— Видимо, речь идёт про каких-то конкретных людей? — беззастенчиво воруя нарезанную им же колбасу, уточнил Игорь.

— Я же сказала «этих»! — буркнула Яна и всё же пояснила. — Коллеги. Они хотят, чтобы я с ними общалась, но им не нравится то, как я с ними общаюсь!

— Какие они у тебя там суицидальные шизофреники, — присвистнул Игорь не без восхищения.

Яна Красенко только возмущённо булькнула чаем в ответ. Прокашлявшись, она сказала осевшим голосом:

— Кх-кхм, я ни к кому никогда не лезу. Работаю лучше остальных. Что их укусило, что им так надо со мной общаться?

— Может, они рассчитывают, что это заразительно? — пошутил Игорь и быстро добавил. — Умение работать получше.

— Очень смешно. Как мне от них отделаться? Новую работу искать, что ли?

— Ох уж эти проблемы людей двадцать первого века. — Игорь притворно вздохнул и уточнил, осклабившись: — Я так понимаю, кровавую резню ты даже не рассматриваешь как вариант? Тогда…

Яна задумчиво посмотрела на вилку в руке, а затем на волосатую руку неподалёку. Сняв с вилки кусочек колбасы, она метким движением закинула его прямо в рот шутнику, не только заставив поперхнуться, но и прервав тираду о пользе совместных прыжков с парашютом без парашютов.

— Нормальные варианты давай, — потребовала безотлагательным тоном Яна.

Но Игорь только руками развёл.

Пребывая в зоне вечной поздней весны, очень легко позабыть, что вообще-то в остальном мире «Хроник раздора» сейчас в самом разгаре зима. Причём самая суровая за всё время наблюдений. К тому же быстро наступившая. Стоило календарной осени подойти к концу, как на следующий же день континент захлестнули морозы, метели и снегопады. Даже в относительно тёплых южных регионах нет-нет, но пытался выпасть снег.

Тяжесть зимы очень хорошо и подробно на себе ощутили Калита и Эланна, пробиравшиеся сквозь сугробы на восток. Они ещё даже не подошли к горам, но путь уже сделался невыносимым. А от них требовалось не просто посмотреть на горный хребет, а найти русло Синей, переправиться на другой берег и разведать, что же там такое творилось.

Фиона — а идея провести разведку угрозы с востока хоть и лежала на поверхности, но принадлежала именно ей — не просто так отправляла на дело двух самых мобильных персонажей из имеющихся. Предполагалось, что Калита и Эланна банально перелетят реку в любом удобном месте и дальше будут действовать по обстановке.

Жрице и в голову не приходило, что пока в Вечнозелёной долине светило солнышко и щебетали птички, за её пределами лежал метровый снег и непрерывно завывали лютые метели. Стихия сама по себе являлась практически неодолимой преградой, но ведь были ещё и монстры. Они следили за «своим» берегом не менее чутко, нежели паладины Чистоты за своим. И посторонние радости у них не вызывали, за исключением удовольствия того толка, когда твой выстрел из лука достигал цели.

Пришлось искать обходной путь. Морское побережье отпадало — по мере приближения к нему стихал ветер, но кратно нарастало количество монстров на квадратный метр земли и воды. В это время года море Мертвецов было для них единственным источником пропитания.

Перелететь тут Синюю на небольшой высоте не было проблемой, в отличие от приземления без посторонних предметов в организме. Поэтому Калита и Эланна направились вверх по течению, резонно предполагая, что даже монстры в такую погоду не полезут в самые горы или, по крайней мере, полезут, но не все сразу.

Синяя здесь становилась уже, но вот течение было буйным и непредсказуемым из-за огромной скорости и кучи мелких водопадов. И хотя брызги обращались в ледышки ещё в полёте, лёд здесь встать не мог просто по определению. Монстры также присутствовали, с нечеловеческим терпением и усидчивостью карауля берег даже подчас в совсем безлюдных местах.

Именно из-за них, а вовсе не из-за течения, девушкам пришлось подниматься всё выше и выше в горы. Те не отличались какой-то запредельной высотой. Вместо этого они в определённый момент встали на пути отвесной стеной, всем видом показывая, что пути дальше здесь нет, не было и никогда не будет. Где-то неподалёку, вне поля зрения, с оглушительным грохотом падала Синяя, словно издеваясь над путницами.

— Не перелетим, — с недовольством констатировала Калита, соотнеся высоту, скорость ветра и свои возможности.

— Зато наконец-то никаких сил зла! — жизнерадостно заявила Эланна.

Вампирша раздражённо заскрежетала зубами. Друид прекрасно знала, как злят её спутницу подобного рода бессмысленно оптимистичные комментарии. Поэтому сыпала ими просто безостановочно. В долгу Калита не оставалась:

— Не хочешь превратиться в землеройку? Или ты уже, а я просто не заметила разницы?

Кто именно начал эту войну, сказав «ту самую» первую фразу, уже кануло в небытие. Но по прошествии всего двух дней совместной игры казалось, что длилась она не меньше чем вечность.

— Это вовсе не земля, а гранит. Отличный материал! Вот бы из него построить алтарь или статую! Ой, прости…

— Что?

— Я забыла, что зло не может созидать. — Эланна улыбалась так лучезарно, что снег рядом ослепительно заблестел. — Оно может только испортить и разрушить то, что изобрели или создали добрые силы

В этот раз скрежет зубов больше напоминал отзвуки далёких грозовых раскатов.

Сразу сдаваться и отступать не стали. Не то чтобы Калита или Эланна так боялись Фиону. Дело состояло скорее в ущемлённой гордости и нежелании признавать поражение как таковое.

В процессе блужданий, по большей части бессмысленных, девушки набрели на явно рукотворную каменную арку. Это было довольно неожиданной находкой, учитывая, что до этого данный участок горного хребта был абсолютно безжизненным. Да и какая жизнь, кроме микроскопической, могла быть в месте, где круглые сутки завывал срывающую кожу ветер, а холодина даже днем стояла такая, что зуб на зуб не попадал? И всё же арка из отёссанного и подогнанного камня была прямо перед ними.

Покрывавшие её квадратно-прямоугольные руны, начертанные как по линеечке, не оставляли особых вариантов, кто бы мог быть их автором. Они были слишком прямолинейными для изящных эльфийских письмен, непременно начертанных будто бы одним плавным движением кисти. И чрезвычайно аккуратными для различного рода орочьих либо гоблинских языков, чаще всего выглядящих как царапины. Вот только был один нюанс:

— Дворфы? — Калита вытаращилась на руны. — Разве бывают боты дворфы?

На самом деле, она удивлялась несколько иному. Просто неверно выразилась. Боты дворфы, как и эльфы, встречались ничуть не реже ботов людей. А учитывая целенаправленное разведение, ставшее популярным в последнее время, даже чаще. Однако во всей игре было не сыскать дворфийских государств, городов и деревень. Как и эльфийских. Все населенные пункты в «Хрониках» были построены либо игроками, либо ботами людьми. Наилучшим образом под описание подземного города, который мог бы принадлежать дворфам, подходил Заводной город. Но и его построили игроки, пускай и в весьма характерном и даже стереотипном антураже.

— Я слышала, что на востоке до нашествия монстров были государства эльфов, — поделилась познаниями Эланна, также завороженная находкой. — Значит должны быть и дворфийские твердыни!

— Про Старый мир много небылиц ходит, — без претензий отметила вампирша.

В воздухе повисла одна очень отчетливая идея. Озвучили её девушки почти что одновременно, разом посмотрев на находку:

— Мы должны найти ешё!

Сама арка располагалась абсолютно в отрыве от чего-либо. И к ней ничего не вело, и она сама никуда не вела. Отсутствовали даже какие-то намеки на тропинку или что-то подобное. Просто кусок скалы и арка. Магия в ней присутствовала, но явно не того рода, которая создавала бы какие-то порталы. Да и дворфов сложно было заподозрить в излишней любви к телепортам.

В первую очередь девушки тщательно осмотрели окрестности — мало ли как изменился ландшафт за прошедшее время. Однако горы надёжно хранили свои секреты. Затем вновь осмотрели арку и даже ощупали. Только что облизывать не стали, хотя соответствующие порывы наблюдались. Арка, несмотря на пристальное внимание, оставалась всё такой же загадочной и непонятной. Её словно бы построили просто потому, что могли, в первом же попавшемся месте. Что в целом вписывалось в типичное поведение игровых ботов, но всё равно выглядело странновато.

— Да что за издевательство-то такое! — гневно выкрикнула Калита и крепко треснула кулаком по арке.

Камни, хоть и притёртые, но ничем не скрепленные между собой каким-то раствором, разлетелись в стороны, после чего конструкция с шумом и пылью рухнула в снег.

— Знаешь, что… — начала Эланна, но замолкла, когда заметила движение.

Стоило камням упасть и остановиться, как они вновь, уже сами по себе, пришли в движение. Часть из них катилась, часть левитировала, но все так или иначе спешили занять прежнее место. Минута — и арка вновь стояла перед девушками, как новенькая.

— Ага, — закрыв рот, распахнутый от удивления, выдавила Калита. — Это кое-что объясняет…

Расширив область поисков вверх по склону, в нескольких километрах удалось найти каменные врата. Сами-то они выглядели целыми, только располагались на вершине стометровой почти вертикальной стены. Похоже, что к ним ранее вела лестница или что-то такое, частью чего в том числе являлась найденная прежде арка, но горный обвал всё это слизал без остатка.

Ветер, вперемешку со снегом и льдом, как и прежде не оставлял шансов на управляемый полёт, однако поблизости от врат располагалось немалое количество скал, часть из которых удалось использовать как эдакие кочки. Выжидая подходящего момента — пока стихия слегка поутихнет — и перелетая с одной скалы на другую, девушкам удалось забраться на самый верх. Путь этот был очень долгим и малоприятным, превзойдя всё вместе взятое, через что Калита и Эланна прошли ранее, но, к счастью, привёл их не к тупику. Ворота оказались целыми, пускай и отчасти, но имевшейся среди обвалившихся камней щели вполне хватило для попадания внутрь.

Конечно же, даже намёка на сомнения, стоит ли туда идти, ни у кого не возникло. Как и различного рода фобий. Внутри было пыльно, грязно, темно, что, впрочем, двух обладательниц ночного зрения мало волновало, в отличие от совершенной, удручающей безжизненности. Даже каких-то тел или останков не было. Только идеально ровные, гладкие камни, уложенные с таким маниакальным совершенством, что даже время и запустение ничего не смогли сделать.

Тоннель, в котором находились Калита и Эланна, по всей видимости предназначался в том числе для перемещения весьма габаритных по дворфийским меркам грузов. Это стало ясно чуть позже, когда им повстречались служебные помещения, по типу караулок стражи. Даже войти в них можно было лишь согнувшись, как в поклоне. Истлевшее от времени убранство также соотвествовало размерам, не оставляя никаких сомнений в том, какая раса здесь обитала ранее.

Всё казалось давным-давно заброшенным. Причём осмысленно заброшенным, так как тела и бытовые вещи крупнее настенных светильников практически отсутствовали. Теперь здесь обитали небольшие разноцветные паучки, непонятно на кого охотившиеся, но умудрившиеся наплести столько паутины, что в ней запутаться можно было.

— Не хочешь спросить у них, что тут происходит и где все, — кивая на особо плотный участок паутины, едко поинтересовалась вампирша.

— Боюсь, что они, как ты — плохие собеседники, — освещая туннель улыбкой, ответила друид.

Реплика осталась без ответа, если не считать за таковой скрежет зубов.

Они подошли к концу туннеля и очередным воротам. Разумеется, закрытым и представляющим собой этакий монументальный памятник дворфийскому упрямству. На них только что надписи: «НЕ ПУЩЩУ» недоставало. Впрочем, надписи отсутствовали как таковые и здесь, и ранее. Те, кто покинул это место, не посчитали нужным уведомлять кого-либо снаружи, что тут происходит.

К сожалению, непосредственно ворота оказались металлическими и потому не сгнили, как многое другое, а лишь немного проржавели и заиндевели. Эланна вежливо постучала — на створках имелось два специальных кольца.

— На какую реакцию ты рассчитывала? — когда эхо ударов окончательно смолкло, с пренебрежением поинтересовалась Калита.

— На вопрос «кто там?», конечно! Видимо, никого нет дома или надо ещё постучать…

— О-о-о-о, ты так думаешь⁈

— Знаешь, твоё отношение очень несправедливо! Очень-очень. Ведь я не указываю тебе, когда ты говоришь глупости. А ты только их и говоришь, между прочим!

— Я, знаешь ли, в отличие от тебя не корчу…

— Ктотам?

Калита запнулась. Вопрос был произнесён голосом Эланны, но не ей самой — она стояла с закрытым ртом, ныне искривившемся в гримасе ужаса. Не просто так — вопрос прозвучал с их стороны ворот.

Девушки одновременно, очень медленно обернулись в сторону тоннеля, откуда пришли. К ним не слишком торопливо ползла тьма, настолько густая и плотная, что с ней не могло совладать никакое зрение — ни звериное, ни вампирское. Наверняка, будь здесь факелы или какие-то иные источники света, они бы попросту гасли на пути тьмы.

Взвизгнув, Калита и Эланна принялись штурмовать ворота. Друид стучала как не в себя, вампирша же старалась отогнуть створки. Это было не лишено смысла — ворота, может, и представляли из себя толстый кусок металла, но засов с другой стороны оказался всего лишь деревянным и, как и многое здесь, заметно истлел.

— Прекрати долбить и помоги мне! — злясь, крикнула Калита.

Ей вполне хватало сил слегка приоткрыть створку, но вот сделать что-то больше, например, добраться до засова или вовсе сломать его — нет. Эланна, прекратив бессмысленный стук, посмотрела на неё бешенными от испуга глазами, глубоко вздохнула и, превратившись в землеройку, юркнула в щель.

Вампирша оказалась пару секунд наедине не только с собой — а это было уже само по себе малоприятное общество — но и с тьмой. Та была уже совсем рядом и тянула к ней какие-то уродливые отростки, причём вполне материальные и даже объёмные. Раздались недобрые неразборчивые шепотки. Кошмар длился пару секунд, после что-то загромыхало с другой стороны ворот, и одна из створок, приоткрывшись, ударила Калиту по спине — та непроизвольно прижалась к ним спиной.

— Быстрее! — поторопила друид, вновь принявшая человеческий облик.

Оказавшись по ту сторону ворот, вампирша принялась их живо закрывать и даже баррикадировать. Впрочем, это было скорее успокаивающим действием, нежели имевшим какой-то практический смысл. Тьма их не преследовала и даже не пыталась просочиться в многочисленные щели. Она напомнила о себе иначе — принявшись стучаться в двери. Вернее, воспроизводить звук, как если бы кто-то отчаянно стучался в двери. Не заставила себя долго ждать и фраза, произнесенная голосом Эланны:

— Ктотам? Ктотам? Ктотам? Ктотам? Ктотам? Ктотам?

— Какая жуть… — дрожащим голосом отметила Калита, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

— Это ты ещё не оборачивалась, — абсолютно флегматично и даже деловито отметила Эланна.

Девушки наконец нашли признаки жизни. Хотя в данном случае лучше подходили другие слова: «места, где очень многие расстались с жизнью». Это было большое цилиндрическое помещение, представлявшее из себя некий аналог площади или перекрёстка. Об этом ясно говорили постройки по типу рыночных ларьков. Сюда и отсюда вело шесть туннелей — все оказались закрыты одинаковыми металлическими воротами. Повсюду лежали разбросанные ящики, тюки, мешки и телеги — всё, что успели с собой прихватить дворфы. Ну и, конечно же, сами беженцы тоже были здесь.

— Это не похоже на поле битвы! — изучая ссохшиеся тела, отметила Эланна. — Они как будто…

Она замолкла, застыв в ужасе, найдя целую семью, чья участь была не только незавидна, но и очевидна. Фразу завершила Калита:

— Самоубились.

По каким бы причинам сюда ни набились битком эти дворфы, до голода и каннибализма дело у них не дошло. В какой-то момент они все разом, в едином порыве, от мала до велика, покончили с собой. Кто-то вешался, кто-то бросался на мечи, другие разбивали себе голову о камни. О таком было сложно судить спустя столько времени, но, похоже, что, несмотря на скученность, происходило это действо абсолютно хаотично, кто во что горазд. Причём друг друга дворфы не убивали — только сами себя.

— Какая жуть, — начала повторяться Калита.

— Я ничего не чувствую, — вдруг непонятно к чему сказала Эланна.

— А должна? Ну, кроме омерзения и ужаса?

— Здесь свершилось великое зло. Но оно как будто здесь же родилось и тут же умерло.

— Ох уж эти ролеплееры и их чувства, — пробормотала вампирша, изучая тела поближе.

Будучи сторонницей материалистического подхода, она искала следы чего-то явно постороннего, вроде паразита или же какого-нибудь другого средства контроля над разумом. Но либо слишком плохо разбиралась в дворфийской анатомии, либо ничего такого здесь не было и в помине. Не нашлось среди вещей и какого-нибудь мрачного артефакта, сводящего с ума. Обычные скарб обычных беженцев, по которому с уверенностью можно было сказать лишь одно: они не собирались здесь надолго оставаться и уж точно не планировали самоубийство.

Помимо прочего на вещах довольно часто встречался один и тот же символ, изображавший перевернутую, слегка угловатую каплю. Похоже, это была какая-то традиция, потому что знак этот был и на одеждах, и на ювелирных украшениях, а некоторые даже носили медальоны с ним на груди. Что это такое Калита поняла, когда нашла серебряное кольцо с драгоценным камнем в оправе — голубым, как небо, сапфиром, который дворфы выбрали в качестве герба.

Эланна тем временем изучала остальные туннели, впрочем, не рискуя их открывать. Они все оказались подписаны, но всё теми же непонятными геометрически выверенными рунами. И лишь у одних ворот помимо прочего нашлось изображение, которое сложно было трактовать как-то неоднозначно — две стилизованные лестницы. Одна вела вверх, а другая вниз.

— Нам, наверное, туда, — сообщила Эланна. — Я думаю, вверх.

— Если бы я была на полметра ниже и вдвое шире в плечах, то у меня бы точно «вверх» ассоциировалось с выходом, — рассуждая, сказала Калита, оставив колечко себе на память.

— Предлагаешь уйти? — с хитрецой поинтересовалась друид.

— Предлагаю найти путь к отступлению, а потом уже продолжать исследование.

О том, что их целью была разведка и надо было куда-то там идти, речи уже и не шло. Обе девушки оказались целиком поглощены своей находкой. Мир за пределами дворфийской твердыни с его заботами, невзгодами и делами просто перестал существовать.

Лестница оказалась монументальной, винтовой и, на удивление, холодной. Не то чтобы до этого на площади или в туннеле было так уж тепло, но здесь вновь ощущалась горная свежесть. Что, в свою очередь, намекало на близость открытого пространства. Вот только какое именно никто и подумать не мог.

Калита и Эланна, как и решили ранее, двинулись вверх, постоянно озираясь и оборачиваясь. Однако их никто и ничто не преследовало. Хотя лестница выглядела такой же покинутой, как и тоннель ранее. То и дело встречались площадки с воротами. Все были закрыты с этой стороны, и желающих проверять, что там за ними спрятано такое, не нашлось. Твердыня была мертвой и пустой, пожалуй, даже слишком пустой для «Хроник раздора».

— Как думаешь, что здесь случилось? — поинтересовалась Эланна, осторожно шагая по ступеням.

Чем выше они поднимались, тем более скользким от холода становился камень. Даже шипованная обувь не всегда помогала. Тогда как поручни или иные опоры дворфы, похоже, считали признаком слабости.

— Такие фразы обычно задают, когда сами хотят что-то сказать, — буркнула Калита.

— Это не похоже на классическое 'они копали слишком жадно, слишком…

— Да-а-а, да-да, я поняла уже, что ты читала Толкина. Хватит, — остановила её вампирша с раздражением.

— Знаешь, а у тебя отыгрывать получается лучше, чем у меня, — изменившимся от обиды голосом признала друид.

— Кого отыгрывать? — не скрывая пренебрежения, уточнила Калита.

С её точки зрения, все эти заигрывания с ролеплеем происходили от желания выделиться, то есть поставить себя выше других и обозначить своё превосходство. В конечном счёте, всё сводилось к лицемерию, а лицемеров вампирша на дух не переносила.

— Неприятную особу, которая даже не старается кому-то понравиться, — пояснила Эланна совершенно беззлобно.

— Я не мармелад, чтобы всем нравиться.

— Не люблю мармелад, — вырвалось у друида.

— Замечательно, — бросила Калита и пошла быстрее прежнего. — Хоть в чём-то мы похожи.

Калита