Занимательное ботоводство

Кси-Кса

Акт 4 «Борьба за существование»

— Чего ты здесь ошиваешься и чего выглядишь как… Так?

Калита, заглянувшая в игру утром перед работой и случайно обнаружившая Фалайза, была озадачена. Глядя на её растерянное лицо, дикий маг с ужасом понял, что он, наверное, выглядит по-настоящему кошмарно. Если уж даже вампирша решила обратить на это внимание.

— Да так, делать нечего, семестр закончился…

Не дослушав этот очевидный бред и враньё, Калита пренебрежительно фыркнула. После чего с телепатической точностью констатировала:

— Тебя девушка бросила.

Дикий маг не стал спрашивать, как именно она это поняла, какие этому предшествовали логические цепочки, нету ли здесь следа одного болтливого крестоносца и всё в таком духе. Просто кивком признал её правоту. Вампирша посмотрела на него некоторое время и пошла по своим делам. Правда, сделав шагов десять, застыла и тоже нехотя призналась:

— Я не сильна в подобных разговорах.

— Ничего страшного…

Калита его не слышала и не пыталась слышать.

— Игорь, кхм, в смысле Тукан тебе когда-нибудь рассказывал свою «теорию маршрутки»?

Фалайз искренне попытался припомнить, было ли что-то такое. Но учитывая манеру крестоносца давать весьма специфические названия всему на свете, вычленить что-то конкретное не получилось.

Вдруг ему на нос что-то капнуло. Кажется, в ближайшее время планировался лёгкий дождик. Это-то и позволило вспомнить, что такой разговор у них и вправду был и даже относительно недавно.

— Про то, что надо уметь отпускать и…

— И не зацикливаться, — подтвердила Калита. — Мы горюем об ушедшей маршрутке ровно до тех пор, пока не сядем в следующую. После чего вновь ощущаем себя счастливыми.

— Ты вправду с этим согласна? — удивился Фалайз.

В его глазах вампирша для подобных сентенций была слишком циничной и прямолинейной. Ответ последовал после короткого вздоха:

— Я хочу в это верить. А ты?

В последние дни, заходя в «Хроники», Фалайз гадал, не окажется ли он в полностью незнакомом месте. Нет, его никто не собирался похищать и куда-то силком тащить. Просто Гадюкино, как и Вечнозелёная долина, менялись. И делали это чрезвычайно быстро.

Исчезли последние следы зимы. Не так быстро и резко, как в прошлый раз, но теперь повсеместно. Вечнозелёный лес сейчас по полному праву и без оговорок носил своё название. Везде было по-весеннему зелено, хотя вокруг простиралась всеобщая зима.

В самом лесу безопасно не стало, но точно стало безопаснее. Всё же различное и многочисленое хищное звёрьё, даже почуявшее вольницу после изгнания Стража поляны, было куда менее опасным, чем он сам. С условными волками хотя бы было понятно, как бороться.

Оживились и разнообразные «феи». В частности по всему лесу появилось большое многообразие хищных растений и даже грибов. Прижились пальмы и волею игровых условностей вкупе с магией уже даже дали первые плоды. Результат «дегустации» вышел противоречивым. Речь, разумеется, про дегустацию тех, кто чувствовал вкус.

— Это какое-то яйцо, балин? — растерянно вертя в руках зелёный орех, уточнил Петлович.

— Почти угадал. Это кокос, — разъяснил Тукан и уточнил на всякий случай: — еда такая, вроде ореха, но это не точно.

— А-а-а, еда! Еда — это холошо!

Староста ещё немного повертел кокос, явно не понимая, что ему делать, а затем резким, жадным движением попытался укусить плод. Крестоносец среагировал быстро и чётко, на корню пресекая попытку стоматологического самоубийства и спасая тем самым последние десять зубов старосты. Одновременно с этим Тукан посмотрел на Фиону, явно требуя разъяснений.

— Ну их же как-то разделывают прямо на улицах, я видела! — оправдалась жрица. — Жарят вроде ещё…

— Жарят бананы!

Поиск решения занял не один час и вызвал множество споров. Как-то так получилось, что экспертов по кокосам и способам их приготовления в Гадюкино не нашлось.

Понятное дело, что можно было всё это поручить игрокам — только вот мороки получалось уж до боли много. Оставлять же ботам даже не очень острый тесак для разделки было чревато намеренным и не очень членовредительством. Сошлись по итогу на промежуточном варианте: кокосы кололись игроком, молоко сливалось, а затем половинку вручали условному Петловичу, который был волен поступать с ней, как ему заблагорассудится. Благо, деревянными, то есть неспособными причинить особый вред, столовыми приборами Оулле обеспечил село на несколько тысячелетий вперёд в процессе столярных поисков себя.

В Гадюкино в принципе появилось множество новых, удобных вещей. Ранее они себе такую роскошь позволить не могли. Удобство неизменно приносилось в жертву дешевизне, практичности и наличию «здесь и сейчас».

Взять ту же верёвочную лестницу, ведущую в штаб, — она была дешёвой и крайне неудобной. Но её терпели, так как это уже имелось, а значит, не требовалось тратить силы, время и драгоценные ресурсы на создание чего-то получше. Теперь же там располагалась кривоватая, скрипучая, но вполне надёжная и удобная винтовая лестница.

В прошлое уходили по тем же причинам и землянки — их пока ещё использовали, но только как погреба. На замену строились солидные, в меру красивые одноэтажные дома. Уж точнее красивее прежних, включая те, что остались в окрестностях Амбваланга.

Появилась кухня — небольшое царство Эланны, вход куда остальным игрокам был строжайше запрещён. Друид пребывала там всё свободное время между бесчисленными поручениями, либо уединялась после очередного «разговора» с Калитой.

В селе появились выложенные камнем тропинки. Прежде о подобном изыске и подумать было нельзя. Осенью ещё было терпимо, а вот когда наступила весна, приходилось надеяться, что раньше всех в игру зашёл Тукан и вдоволь походил туда-сюда, притоптав своим весом траву.

Ну и, конечно же, дорога. Теперь, когда её никто не мешал прокладывать и появились дополнительные рабочие руки, процесс строительства пошёл несоизмеримо быстрее прежнего.

Днём ранее Фалайз воочию видел проходящий мимо села караван. Два десятка телег, угрюмо катящихся в Нокс. Ещё не по дороге как таковой, но уже по накатанной тропе сквозь вырубку. Причём это был отнюдь не первый караван. По словам Фионы, им уже даже предлагали деньги за стоянку и сопутствующую охрану на ночь. Пришлось отказаться — ничего такого не было и в помине. Десять телег вместе с тяговыми животными, даже будучи составленными очень плотно, занимали площадь, сравнимую со всем Гадюкино.

Мир, ну во всяком случае их кусочек мира, стремительно менялся, стряхивая с себя остатки прошлого, как ракообразное скидывало старый панцирь во время линьки. Фалайзу, разумеется, предстояло в этом поучаствовать.

— Как я должен её выловить? — недоумевал дикий маг. — Она играет чёрти когда…

— Ты вчера мне хвастался, что до сессии у тебя появилось свободное время, — напомнила Фиона и, видя, что этого мало, добавила «козырь»: — Тукан работает, а у меня беременность. Ты же не хочешь…

Не став договаривать, она многозначительно замолчала.

— Ла-а-адно, — нехотя сдался Фалайз, но уточнил. — А нельзя ей письмо оставить?

— Извещение о выселении, — поддакнул Тукан. — А лучше оставить его здесь, выселить, после чего сказать, что сама виновата — не прочла! Так все делают!

— Не реагирует она на письма, — перебила его Фиона. — Но читает. Вот заодно разберёшься, что там за тараканы в голове насчёт переезда.

— Я всё ещё за силовой вариант, — подала голос Калита.

Оулле в этот момент выразительно и с опаской то ли хмыкнул, то ли крякнул.

— По оценкам скептиков, — жрица посмотрела в сторону рахетийца, — это будет стоить нам холма и всего, что на нём сейчас есть.

— С нуля строить проще. — Вампирша развела руками. — Агрессивная реновация.

— Слишком агрессивная, — убедившись, что вопрос закрыт, Фиона перешла к следующему, зачем-то щёлкнув пальцами. — Разрешите вам представить: наша, не побоюсь этого слова, милиция.

Вдоволь поскрипев лестницей, в штаб поднялось трое. Возглавлял процессию незнакомый, довольно толстый по меркам своих сородичей гоблин с типично нахальной мордой лица. Его сопровождало двое скелетов, явно модернизированных. Даже начисто лишённые плоти, они выглядели как тупоголовые, шкафообразные двухметровые верзилы. Лысыми черепушками — со снаряжением ещё было туговато — они упирались аккурат в «крышу» штаба.

У всех троих имелись синие туники с большой белой буквой «М» на груди и спине. Кроме них была ещё и белая повязка на руке с длинной кривоватой надписью совершенно иного содержания.

— Собственность села Гадюкино, за причинение вреда будет строгое наказание… Любые иски подавать… — прочёл вслух Тукан. — Это что ещё за белиберда?

— Скажем так: публичная оферта, она же лицензионное соглашение. — Фиона вздохнула с безысходностью. — Галя, говори.

Гоблин, ничем не выдающий свою сущность Галины, начал воспроизводить явно с большим трудом заученный текст. Скрипучим, гоблинским, но всё же очевидно мужским голосом. Получалось у него не очень:

— Любое причинение вреда собственности села будет караться в соответствии с двукратной стоимостью причиненных услуг в порядке оказания помощи силовым сотрудникам в течение минимального периода, необходимого для…

— У меня столько вопросов, — слушая эту чушь, встряла Калита, покачав головой. — Начну с действительного важного: это что — женщина?

— Нет. Это Галивикс — наш новый глава МВД. Но… — на лице жрицы читалось сильное недовольство, — все называют его просто Галя.

— Все? — Тукан вскинул бровь, явно потрясённый тем фактом, что такое удачное имя было придумано без его участия.

— Бригада «Эдельвейс», — сообщил Оулле. — Для простоты.

— А-а-а, для простоты, да-а-а, — понимающе закивал крестоносец. — Особенно просто наверное англоязычным, ага!

После победы над Стражем поляны что нежить, что гоблинов стало возможно вербовать в качестве поданных. На поток это поставить было трудно — мешал обновляемый раз в неделю лимит. Да и требования для вербовки были не сказать что скромными: нежить, например, желала, чтобы ей притащили взамен нечто живое и достаточно крупное, по типу коня или человека. Но даже так определенный приток населения в село это обеспечило.

— А теперь то, зачем нам нужна Галя… — отпуская «министра МВД», начала жрица.

— Мы уже можем позволить себе и преступников? — удивился Фалайз, не нарочно перебивая.

— В каком-то смысле. Работорговля, — многозначительно сказала Фиона и напомнила. — Если кто-то забыл, в Ноксе торгуют ботами. В том числе принужденными к повиновению.

— Неужели эти скверные люди посмели действовать на нашей земле? — возмутилась Эланна.

— Да, — коротко подтвердил Оулле.

— Вчера ночью какой-то умник, замечу, в том числе по нашей дороге, добрался до болот гоблинов и похитил троих, — рассказала подробности жрица.

— Старая Уха выражает протест? — хихикнул Тукан.

— Старая Уха едва отбилась! — с гневом сообщила Фиона. — И выражает желание крови нападавшего. Желательно всей имеющейся.

— Мы не боимся перейти дорогу кому-то важному? — уточнил Фалайз. — Это же, наверное, как мафия?

Как это ни странно, ответил на вопрос Горчер, с одной стороны и подтвердив опасение и дав надежду:

— Мафия, но между нами говоря — чахнущая. Ботов сейчас как грязи, и будет только больше. Их разводят, блин, натурально как скот. Пару таких «ферм» вроде бы даже возле Амбваланга отгрохали! До нас это не дошло только потому, что мы… в дальней точке мира. — Оглядев собравшихся, он выразился яснее: — Короче, если мы сделаем плохо здешним работорговцам, нам ещё спасибо скажут. Но потом.

— И под «спасибо» ты имеешь в виду? — уточнила Фиона.

— Хорошую скидку.

— Просто убить будет недостаточно. Во всяком случае, один раз, — заметил Оулле и, задумчиво почесав щёку, добавил. — У нас есть крепкая металлическая клетка. Дадим однозначный сигнал.

— Жестоко, но справедливо, — поддержала Эланна с видом, демонстрирующим личное желание поучаствовать в возмездии. — Так с ними и надо! Будут знать, как обижать наших дорогих союзников!

— Сначала надо этих работорговцев поймать, — успокоила её жрица. — В прошлый раз они ушли совершенно безнаказанно, если не считать укусов, так что, думаю, долго ждать не придётся.

Задачу по ловле работорговцев перед Фалайзом явным образом не ставили, но он всё равно был настороже. Да и ночь в целом к этому располагала.

С тех пор как игровые сутки привели в порядок, дикий маг совершенно позабыл, какие «Хроники» ночью красивые и завораживающие. Посмотреть было на что — одно звёздное небо того стоило. Оно чем-то напоминало реальное, но всё же значительно отличалось. Художники не пожалели звёзд, отчетливо при этом понимая, что что-то конкретное рисовать не требуется — человеческая фантазия сама найдёт узоры в мерцающем хаосе далёких светил.

Доживал последние деньки полумесяц убывающей луны. Она так же представляла собой смесь знакомого и фантазии. Чуть больше и чуть ярче той самой Луны — не иначе как для красоты. В хорошее полнолуние так и вовсе казалось, что до неё можно долететь — хватило бы маны.

Помимо них были видны, конечно же, очень смутно, ближайшие планеты или, вернее, миры. Та же родина демонов, занимавшая в этой вселенной место Марса, представляла из себя этакое пылевое облако с кучей обломков, атмосферой и специфической формой магической жизни, которая периодически наведывалась в гости. По идее где-то должен был находиться и мир Фей, а возможно и другие места, в которые игроки попадали при помощи телепортации.

Астрономия, увы, не получила должного развития в «Хрониках» — мешала низкая технологическая база, а также тот факт, что было откровенно не до того. Странно мечтать о космосе, когда у тебя нормально картографирована и освоена лишь половина единственного континента. Впрочем, Фалайзу это совсем не мешало и странным не казалось.

Что его смущало, так это зарево на востоке. Это было отнюдь не восходящее солнце. По зимнему длинная ночь только началась. Это война, отражаясь заревом, говорила о своём неминуемом приближении.

В самом Гадюкино было спокойно: боты спали, игроки в массе своей отсутствовали. Разве что кто-то из рахетийцев то ли ещё, то или уже был в игре. Лес тоже затих, только совы периодически обменивались свежими сплетнями. Но как раз эта конкретная тишина была обманчива. По ночам в Вечнозелёный лес соваться не стоило ни под каким предлогом.

Дикий маг и не думал так поступать. Он расположился на вершине холма рядом с церквушкой, которая ещё пока оставалась на месте. На её счет также имелись долгосрочные планы. Тукан, конечно, был категорически против любых посягательств на Геннадьевича, но его судьба была уже предрешена — лиху не нашлось места в новом мире, особенно близ людей.

— Надо бы предложить ему переселиться, — принялся рассуждать вслух Фалайз. — Пускай живёт себе где-то в лесу. Кому он будет там мешать? Пока что…

Ему, по правде сказать, не очень нравились эти изменения. Не по каким-то конкретным причинам. Такая сугубо человеческая реакция на любые перемены, состоявшая в рефлекторном отторжении. Казалось, что раньше было лучше, хотя по факту…

Раздался, прерывая ход мыслей, шум веток с противоположной стороны холма. Дикий маг как можно тише посмотрел, что там. Тревога оказалась ложной — это молодой олень покинул лес пощипать травку. Он заметил Фалайза, а потому они некоторое время смотрели друг на друга, после чего зверь не по годам величественно удалился обратно.

Вернувшись на прежнее место, дикий маг заметил промелькнувшую в районе землянок тень. Как он ни приглядывался, понять, показалось ли ему, был ли это игрок, шныряющий без дела, гоблин или, может, наглая рыжая морда, у Фалайза не вышло. Спускаться и проверять он тем более не стал, резонно предполагая, что уж появление таинственной алхимички как-нибудь не пропустит.

— А мы ведь даже имя её не знаем, — сообразил дикий маг и добавил. — Да и «её» ли?

Ему вдруг пришло в голову, что далеко на западе, в районе Амбваланга, в этот момент другая его знакомая, возможно, тоже в игре. Тоже мечется, переживает и не знает, чем себя занять этим утром.

— Нет, это как раз маловероятно, — самостоятельно разрушил свои иллюзии Фалайз.

От таких мыслей ему стало сначала тоскливо, а затем пришла злость. И на себя самого, и на окружающий, полный несправедливости мир. Пострадала, как это обычно бывает, трава.

— Чего разбушевался и чего тут торчишь? — вдруг спросили у него требовательно и даже высокомерно. — Чего надо⁈

Рассуждая о том, что может из себя представлять алхимичка, дикий маг предполагал увидеть пугливую стеснительную девушку, которая и носа за пределы землянки не высунет, пока трижды не убедится, что там никого нет. Но увиденное показывало, что он неверно интерпретировал вводные данные. Иногда отсутствие контактов с внешним миром — следствие всего лишь отсутствия тяги к этим самым контактам.

Звали её Кси-Кса, и помимо двойного имени у неё имелся весьма необычный, но располагающий внешний вид: кожа синеватого цвета, длинные эльфийские уши, чёрные волосы, строгая голубая рубашка, лабораторный халат, коричневые брюки и довольно милый, под цвет глаз, фиолетовый галстук. На лице её застыло очень хорошо знакомое Фалайзу блаженство человека, получавшего бесконечное удовольствие от того, чем он занят. Не в данный момент времени, а вообще. В целом.

— Очень вежливо пялишься, — едко оценила алхимичка этот жест.

— Ты эльф⁈ — непроизвольно ляпнул дикий маг, замечая, что его собеседница не очень-то и высокая.

Скорее её пропорции походили на дворфийские. Только вот дворфы, даже женского пола, выделялись определённой «квадратностью», которую редко кому удавалось замаскировать. И то чаще всего нужно переключать внимание на что-то иное. Не даром Ника носила яркие платья.

— Нет, — лицом показывая, что не считает нужным объяснять, как она стала такой как есть, ответила Кси-Кса и повторила вопрос. — Чего надо⁈

— Э-э-э, рен-новация, — выдавил Фалайз растерянно.

— А, это. — В глазах алхимички читалось пренебрежение к этому вопросу. — Я не могу съехать. — Подумав, она добавила: — И объяснить почему — тоже.

— Знаешь, у нас есть и горячие головы…

— Передай им, что мне-то всё равно, а вот им хочется оказаться на дне кратера?

— Насколько большого кратера? — действуя по наитию, уточнил Фалайз.

Кси-Кса подошла к вопросу чрезвычайно серьёзно и принялась считать. Даже небольшой блокнотик достала, в котором бегло что-то написала карандашиком, выуженным из-за уха. Наконец, она уточнила не для себя — для собеседника:

— Насколько большая эта долина? Вот примерно такого. Только ещё немного — раза в два — больше.

Повисла пауза. Оценка Оулле теперь казалась вовсе не «скептичной», а очень даже оптимистичной. Практически жизнеутверждающей.

— Ты что, создала ядерное оружие? — наконец не без труда выдавил Фалайз.

Она вытаращилась на него, словно её только что ударили под дых. Явно смущаясь настолько меткому предположению и аналогии, Кси-Кса нехотя объяснила:

— По масштабу скорее термоядерное. Хотя принцип действия несколько иной — я экспериментирую с рогами суккубов… — Поняв, что, увлекшись, она сказала лишнего, эльфийка замолкла и повторила: — Съехать не могу!

— Но когда-нибудь, чисто теоретически, сможешь освободить землянку? — продолжал допытываться дикий маг, осознавая, что отвечать-то по итогу ему. — Тебе дадут новую! Больше, лучше — вон как те дома.

Он указал на новостройки. В окнах некоторых из них горел мягкий рыжеватый свет. Наличие самих окон уже являлось чудом архитектуры и невероятным технологическим прогрессом. По меркам Гадюкина. Насчёт источника света постаралась Эланна, отыскав где-то крупных, но безобидных светлячков. Спрячь пару таких в пустой флакон из-под зелья — и вот тебе отличный фонарь, работающий по факту на траве.

— Какая щедрость! — приторно оценила Кси-Кса и нехотя сообщила. — Чисто теоретически да, смогу. Через месяц или около того. Как закончу свой проект. Только вам-то какая разница?

— В смысле?

— Вы не протянете месяц! Алё! — Алхимичка пощёлкала пальцами и изящным жестом указала на восток, где было видно зарево войны. — На вас идёт орда монстров. Этому месту, всей долине — каюк!

— Мы вообще-то планируем справиться. — Дикий маг пожал плечами. — Да и тебя это коснётся.

— Неа, кратер и всё такое — не забыл ещё?

— Это разве не помешает твоему проекту?

— Мой проект буквально состоит в том, чтобы оставить кратер! — Помолчав немного, алхимичка выразилась ещё яснее: — Ну, то есть взорвать монстров. В идеале ещё и пережить это, но, — она развела руками, — меня устроят и схожие по смыслу результаты.

— А нельзя это сделать где-нибудь ещё? Где-нибудь не здесь? Где-нибудь, где монстры сейчас?

— Перебор с где-нибудь, — весело оценила Кси-Кса и, тяжело вздыхая, ответила на суть вопросов. — Нет. Во-первых, меня не очень любят паладины и не пропустят. Но это ладно, кто их спрашивать будет, да? Во-вторых, там… эффект будет менее впечатляющим.

— Это потому что долина — магическая! — догадался Фалайз и насторожился. — Мы для тебя что — взрывчатка⁈

— Ну да, — уже не так сильно удивляясь точности угадывания, спокойно признала алхимичка. — Ты, думаю, заметил, что тут Цветение во всей красе.

— Весна…

— Цветение, — поправила его Кси-Кса с раздражением. — Когда мир Фей плотно соприкасается с нашим, начинается Цветение. Проявляется это по-разному, например… — она запнулась с раздраженным видом. — Чего я вообще объясняю? Ты же видишь всё сам!

— Мы только что победили Стража поляны, поэтому…

— Это вообще не важно, — отмахнулась алхимичка. — Цветение, насколько я могу судить, стало только сильнее. Хотя и не настолько, как я думала…

Фалайзу не составило труда соотнести сказанное с их историей. По всему выходило, что, позволь они захватить Вечнозелёную долину Стражу поляны или Матери, упомянутое Цветение кратно усилилось бы. Имелся и обратный вариант:

— Теоретически, я так понимаю, мы могли его прервать?

— Хорошо, что вам хватило мозгов этого не делать. — Кси-Кса кивнула и с воодушевлением сказала: — Благодаря вашему мудрому бездействию мне удастся спасти мир.

В фиолетовых глазах зажёгся хорошо знакомый дикому магу огонёк. Страстное желание достичь цели вопреки всему и особенно здравому смыслу. Впрочем, в данном случае всё было не настолько запущено, как могло бы быть.

— Твоё спасение мира, не сочти за грубость, попахивает… геноцидом.

— Чьим… — Она закатила глаза и, явно сделав большую скидку, переиначила вопрос: — Ладно, и что с того?

— Это плохо! Вообще-то…

— Да? — притворно удивилась Кси-Кса. — А мне казалось, плохо — это когда монстры сжирают всё на пути. Причём «всё» — это буквально всё, до чего доберутся. Такая смесь геноцида и экоцида. На фоне этого не имеет значения отдельно взятая долина или даже целый регион.

— Так останутся одни кратеры в конце концов.

— Нет, — категорически не согласилась алхимичка. — Так останется почти что целый континент, зачищенный от монстров. Ну, с некоторыми потерями, и да, с кратерами. Но дальше на восток будет лучше — там только монстры. Никто не пострадает…

Последняя часть особенно покоробила Фалайза. За время пребывания в Вечнозелёной долине он кое-что понял, что до сих ускользало от внимания, может, не всех, но большинства игроков в «Хрониках». Сегодня дикий маг собирался впервые поделиться своим открытием с посторонним:

— Пойдём я тебе кое-что покажу. Это не займёт много времени.

— Хорошо бы, потому что если я не буду контролировать ход опытов хотя бы час — произойдёт взрыв.

Фалайз застыл как вкопанный. Их разговор длился не то чтобы час, но всё равно достаточно много времени. Кси-Кса, хихикнув, хлопнула его по спине.

— Спокойно, хах, я ещё сегодня даже не начинала никаких опытов! Взрывов, вероятнее всего, не будет.

— «Вероятнее всего»?

Алхимичка, улыбаясь во весь рот, развела руками:

— Никогда не стоит загадывать наперёд, ведь ты не знаешь, что может случиться через пять минут. Особенно в компании алхимика и дикого мага!

Кси-Кса