Занимательное ботоводство

Жизнь и смерть

Яна Красенко и Оулле Сависаар при всех своих различиях во взглядах, сами того не подозревая, были очень похожи в плане отношения к людным сборищам и своему присутствию на оных. Они их не любили и не понимали, что тут можно любить.

Шум и бестолковую музыку? Алкоголь и тех, на кого он успел фатальным образом подействовать? Бесконечные, крайне приторные разговоры ради разговоров? Однообразные шутки, устаревшие ещё во времена печати газеты «Статский Физкультурник»?

И всё же они оба периодически давали себе и миру шанс.

«Может быть, в этот раз всё пройдёт нормально?» — убеждали себя Яна и Оулле каждый раз.

Яна Красенко отрабатывала номер, согласившись прийти на корпоратив в честь чего-то там, про что никто и двух слов связать не мог, но крайне успешного, а главное — важного. Оулле Сависаар поддался уговорам заглянуть на встречу одноклассников. Хотя он с трудом мог вспомнить, кто эти люди и какое место они занимали в «той» его жизни.

Оба оказались разочарованы. В первую очередь, собравшимися, но главным образом — в себе самих. Они вновь оказались лишними на чужом празднике жизни. И им по силам было разве что его испортить. Имейся у них на то соответствующее желание. Так как его не было, что Яна, что Оулле сидели подальше и потише, делая вид, что именно это им очень-очень нравилось. На деле же они оба размышляли, что же с ними не так и как это исправить.

«Надо побыть подальше от людей! Так, чтобы ни души на километры вокруг», — решила Яна Красенко.

«Надо найти тех людей, с кем мне было бы интересно проводить время», — понял Оулле Сависаар.

Калита не любила холод в «Хрониках». Он слишком усложнял то, что сложным не должно было быть по определению. Вампиры, из-за отсутствия кровообращения, фактически являлись холоднокровными существами. Таким образом, от низких температур им не помогала никакая одежда. Если, конечно, не развести из неё костёр. Разумеется, про согревающие зелья и речи быть не могло.

Отчасти помогала магия. Однако действие её было ограничено по времени. Да и Калита не владела сколько-нибудь продвинутыми заклинаниями. Но даже так, магия вовсе не решала главную проблему почти полной беспомощности, лишь смягчая определённые последствия.

Да, вампирша переставала замерзать. Способность к регенерации и устойчивость к определённому урону возвращалась к обычным значениям. Но вот стоило обернутся стрыгой и она начинала ощущать себя коровой на льду. Очень уж плохо подходило это существо, склонное к длинным прыжкам и резким рывкам, для скользких, скалистых площадок возле обрыва. Даже когти не спасали.

С нетопырем всё было ещё хуже. Летучие мыши, неважно каких размеров, не водятся на горных вершинах не просто так. В холодном, разреженном, порывистом горном воздухе их крылья в лучшем случае способным выполнять роль планера. Чтобы спуститься туда где и следует быть — где потеплее и потемнее.

К счастью, вампирше, взобравшейся на своих двоих на самую высокую точку в окрестностях Вечнозелёной долины, которая называлась Мрачный пик — не с кем было сражаться. И уже довольно давно. У этого места имелось не только название, но и история. Калита знала её из первых рук.

Когда-то давно именно здесь тогда ещё герой Фрайк убил последнего чёрного дракона. Во всяком случае, последнего из тех, что обитали в зоне досягаемости игроков. Тварь, конечно же, по очевидным аналогиям, окрестили Смаугом, но вообще-то сама себя она именовала не иначе как Ашир Пожиратель Солнца.

Соседом Ашир был малоприятным уже хотя бы из-за размеров — размах крыльев под сотню метров. Такая туша очевидно питалась далеко не только нетронутыми принцессами и, конечно же, не нашла некий способ оных разводить в промышленных масштабах. Зато эта туша была способна долететь до равнин где разводили скот, или до городов, где по каким-то неведоведом причинам всегда было полным-полно народу.

Так или иначе, дракона сразили. По легенде после долгого и сложного боя, а добивающий удар нанёс лично Фрайк, своими руками вырезав Аширу сердце.

Последняя часть наверняка была правдой. Как стало известно впоследствии, Фрайк сам умел трансформироваться в дракона, причём именно чёрного. Но вот остальная часть истории вызывала у Калиты серьезнейшие подозрения ещё задолго до визита к полю битвы.

Полем это место конечно назвать мог бы только очень скучный прозаик. Оно располагалось здесь же, в считанных километрах от логова Ашира, только пониже — в каменистой расселине среди горных сконов. Конечно же, всё сколько-нибудь ценное и памятное, включая простые камни, отсюда давно уже растащили. Да и сами горы, вопреки распространённому мнению, не так уж неизменны. Обвалы, лавины, паводки — всё это постоянно меняло ландшафт, пускай общая картина и оставалась в целом прежней.

Глядя на это всё сверху — погода выдалась ясная и спокойная — Калита отчётливо видела, даже спустя столько времени, что Фрайк мухлевал. Было бы странно, будь иначе, но легенда об этом, конечно же, тактично умалчивала.

Ашира заманили в узкое место, после чего приложили здоровенным куском скалы на хребту тем самым обездвижив. Вампирша даже могла примерно представить, где находилась голова дракона — там осталась расселина такой формы, что ничем кроме как драконьим пламенем она образована не могла быть по определению.

— И где-то здесь он нанёс свой последний удар по последнему чёрному дракону. Чтобы затем самому стать таковым и вознамериться уничтожить этот мир, — сама себе, а потому неимоверно пафосно сказала Калита.

Понаблюдав за отголосками прошлого ещё немного, вампирша двинулась дальше.

Ветер вперемешку со снегом и каменной пылью нещадно рвал одежду Фрайка, словно мстя за поверженное только что чудище. Именно поэтому он стоял на голове дракона, упёршись в неё мечом. А вовсе не ради эффектной позы. И даже не из опасений, что Ашир Пожиратель Солнца внезапно воскреснет. Это было бы чрезвычайно странно, после того как они свалили на хребет дракона здоровенный кусок скалы, а затем вырезали сердце.

Перекрикивая ревущую сотней глоток стихию, Фрайк возвестил свою победу, обращаясь к собравшимся внизу товарищам. Всех их объединяла одна идея — помогать этому миру. Сейчас они были известны, как первая гильдия «Хроник раздора», она же «Ангелы». По мнению Фрайка, это был прошедший этап, время вынуждало двигаться дальше.

— Друзья, сегодня великий день! И по-своему печальный! Только что мы, все вместе, сразили, возможно, последний отголосок Старого мира. Лучшего мира! Мира, которого мы все достойны и который потеряли вследствии неразумных действий глупцов. Моё сердце разрывается от боли, глядя на происходящее на востоке. Вы знаете это не хуже меня, все мы читаем новости — весь восток горит! Тысячи городов стёрты, уничтожены, сожжены, и это продолжится! Остановить это всё мы сможем только вместе! Только плечом к плечу. — Он взял небольшую передышку, собираясь с духом. — Сегодня я объявляю о создании своего ордена! Ордена искателей Истины! Мы не спасём этот мир — его уже не спасти, но мы восстановим Старый! Все вместе, единым порывом! Слава Ордену! Слава Старому миру!

Пришедший ему на ум только что слоган принялись рьяно повторять далеко не все. От некоторых Фрайк этого ожидал, от некоторых — нет. На лице Веленбергербега читалась давнишняя фраза:

— Если ты так хочешь восстановить Старый мир, то почему собираешься убить последнего чёрного дракона, да ещё и используя его собственное потомство в качестве приманки?

Логово и гнездо Ашира, конечно же, оказались разграблены давным-давно. При этом всём в последнее время игроки сюда захаживали явно очень редко. Это становилось понятно хотя бы по разнообразию всякой монстрятины. Необъятных размеров пещеру, в которой раньше жил дракон, кое-как делил между собой выводок троллей, клан циклопов, стая гарпий и рассадник гигантских пауков. Весь этот паноптикум безостановочно воевал между собой, что было Калите только на руку.

Она не собиралась выяснять кто прав, кто виноват и тем более избавлять окрестности от всей этой маловероятной в целом публики. Ей, по заданию из Некрополиса, требовалась драконья кость. Возможно, это был один из последних кусочков некогда великого дракона. Ныне же — щепка с ребра, упавшая в расселину и позднее оказавшаяся в лапах монстров и ставшая символов власти над пещерой.

Сражаться со всей этой шушерой Калита не собиралась, да и не сказать, что у нее имелись хоть какие-то шансы. Из всего здешнего бестиария только гигантские пауки да гарпии выглядели противником, против которого у Калиты были шансы один на один. К сожалению, ни те, ни другие не знали, что на шум драки следовало приходить строго по одному и ждать своей очереди.

Немало сложностей создавал и тот факт, что населена пещера была не только густо, но и в полном объеме, включая стены и полок. Желая остаться незамеченным требовалось аккуратно пролететь точно посередине, сцапать кость и улепетывать прочь. Точнее, это казалось самым очевидным вариантом. Вот только если в «Хрониках» ценный квестовый предмет лежал на видном месте, значит в момент его похищения, как бы ты ни прятался, окажешься в центре всеобщего внимания.

Калита эти все приёмчики разработчиков хорошо знала, поэтому не то чтобы пыталась особо прятаться. Для начала она обернулась нетопырем — в пещере отсутствовал ветер и было довольно тепло, что позволяло спокойно летать несмотря на фактическое месторасположение высоко в горах. На один лишь полёт вампирша особо не рассчитывала, как и на своим навыки в этом плане. Напротив, довольно трезво оценивая свои возможности, она собиралась до поры оставаясь незамеченной, воспользоваться собственноручно созданным хаосом и умыкнуть кость.

Для этого Калита по пути к реликвии раскидывала «камушки» размером с грецкий орех, не стесняясь забрасывать и в паутину на потолке, и в гнёзда на стенах. Чаще всего подобные алхимические штуки использовали в качестве растопки: стоило такой хорошенько стукнуть, он начинал быстро разогреваться и даже загорался.

Учитывая населённость пещеры, про обилие легковоспламеняющегося материала и говорить было нечего. К тому времени как лапы нетопыря схватили неожиданно тяжёлую кость, дым уже заканчивал заволакивать собой всё и вся. В момент, когда символ власти покинул свой постамент, раздался гул — своеобразная сигнализация. Это всё уже не имело значения. За Калитой даже особо никто целенаправленно не гнался — на повестке дня у обитателей пещеры стоял вопрос не символов, а выживания как такового.

Покинув драконье логово, Калита вынужденно трансформировалось из нетопыря обратно в эльфийку. И только в этот момент сообразила, что допустила грубую ошибку. Не в том плане, что следовало остаться летучей мышью — ничего бы из этой затеи хорошего не вышло. Слабым кожистым крылышкам не одолеть разреженный горный воздух и здешние порывы ветра, даже без груза, а с ним и подавно. Вероятнее всего, Калиту в таком случае ждало либо долгое падение с печальным исходом, либо очень быстрое столкновение, но с тем же общим результатом. К счастью, это всё касалось и гарпий.

Дело состояло в том, что вампирша покинула пещеру через главный вход. К которому в этот момент несся каждый обитатель этой самой пещеры. Даже не с целью вернуть украденное, а просто желая выжить. Калите следовало бы заранее отыскать какой-то лаз или что-то такое менее очевидное и доступное.

— Б-баклан! Б-бекас! Б-беркут!

Ругаясь, вампирша, попутно замечая, что разработчики несколько разнообразили ассортимент автозамены мата, затравленно огляделась. После чего бросилась к тропинке, по которой сюда и пришла. Позади уже слышался топот тысячи ног. Малая часть пещерных жителей — крошечный авангард, успевший вырваться вперёд. Как назло поднялся ветер, принесший с собой позаимствованный откуда-то снизу снег. Тот мгновенно, но не полностью таял на солнце, из-за чего единственную и без того не слишком предназначенную для быстрого спуска дорогу покрывала корка свежего льда.

Метров двадцать спустя мимо Калиты начало что-то сыпаться, судя по виду — восьминогое и чёрное. Не одной ей мешал лёд. Вот только преследователей было столько, что падать они могли ещё часами, тогда как у вампирши в запасе было лишь одно падение — оно же последнее.

Пронёсшись мимо места смерти Ашира — в этот раз времени на пафосные речи и осмысление давно минувших событий не нашлось — Калита вышла на самый неприятный участок пути. Неприятен он был ещё по пути сюда — покатый склон, подняться по которому и без всякого ветра и льда удалось лишь с помощью палки и изрядной осторожности. Сейчас же у вампирши не было ни времени на аккуратный спуск, ни палки — та осталась возле входа.

Сзади уже слышался топот гигантских ног. Циклопы, как и тролли, могли себе позволить за счёт размеров и веса не бояться льда. Это он их должен был бояться. Аккурат когда Калита об этом подумала, мимо нее пронеслось что-то здоровенное, окончившее свой путь вскриком и крайне неприятным шлепком. Вероятно, только большинство циклопов, как и большинство троллей, могло не бояться льда.

Та часть полоски здоровья, что осталась у вампирши, ясно намекала, что ей грозят не только преследователи или срыв в пропасть. Благо, у неё при себе имелась фляга с кровью. Этот вариант был хуже, чем укус чего-то живого, но выбирать не приходилось.

Участок пути здесь был попроще, но это лишь временно. Калита вспомнила путь сюда. Мрачный пик не просто так являлся самой высокой горой в округе. И разница эта составляла не считанные метры, а добрых два с половиной километра, достигая суммарной высоты над уровнем моря в пять. Но это по прямой, если не особо переживать, что там с тобой будет внизу. Придерживаясь же относительно безопасных горных тропок длина маршрута возрастала в разы. Что уж тут говорить — сюда Калита забиралась четыре часа без перерывов и перекуров. Конечно, путь обратно в любом случае был бы быстрее, но в текущей обстановке он слишком уж сильно напоминал гонку.

Продолжая спуск, вампирша задумалась, не выйти ли ей из игры и переждать. Однако быстро отказалась от этой затеи. Да, «лавина» монстров пройдёт мимо. Но сами-то они никуда не исчезнут. Расползутся по окрестностям и будут ждать, пока их пещера выгорит до тла и остынет. Потребуются недели, а то и больше, прежде чем экосистема вернётся в прежнее состояние. Если вообще вернётся. Никто не знал, как монстры себя поведут, лишившись кости — может, так и останутся здесь, расселившись по склону горы.

Лучшим выходом из патовой ситуации, пришедшим на ум Калите в последующие двадцать минут в процессе беготни и падений, было отыскать узкое ущелье без обходных путей и обвалить его за собой. После чего в меру спокойно спуститься и покинуть окрестности Мрачного пика навсегда.

Подходящие места тут имелись в избытке. В отличие от способа как-то потревожить горную твердь. Всё, что здесь могло стереотипно обрушиться от громкого крика, ореха или неудачного взмаха рукой — обрушилось ещё при жизни Ашира. Тварь таких размеров по определению не могла перемещаться осторожно или тихо.

Не было здесь и подвешенных над бездонными пропастями деревянных мостиков. Точнее они-то были, но когда-то очень давно. И не менее давно обрушились. Вероятно, вообще без чьей-либо помощи, то есть абсолютно зазря. Также отсутствовали подозрительно круглые валуны, которым требовался лишь рычаг и небольшое усилие, чтобы удобно загородить узкий участок дороги.

Много чего не хватало из довольно объемного списка стереотипных вещей, которые бы Калите хотелось поскорее найти, закончить эту осточертевшую гонку и перевести дыхание. Не в игре, разумеется. В реальности.

С монстрами-то ей худо бедно удавалось держать дистанцию. А вот собственная усталость от многочасовой игры давала о себе знать всё чаще. Длительные сессии в вирт-играх могли приводить даже к так называемым фантомным болям. Это когда ты много бегал в игре, но ноги у тебя начинали наливаться тяжестью и болеть в реальности. Впрочем, именно ног это касалось отнюдь не всегда. Болеть могла и голова, и глаза — что угодно. Как «повезёт», вплоть до полного помешательства. Человеку, который придумал, как это использовать в медицинских и спортивных целях, даже Нобелевскую премию дали.

Впрочем, титул великого альпиниста или марафонца Калите не грозил. Она просто начинала спотыкаться всё чаще и чаще. Что было весьма чревато в горах.

— Наконец-то! — во весь голос воскликнула вампирша, увидев впереди очередное ущелье.

Здесь недавно случился обвал, и груда камней едва-едва держалась на нескольких вставших поперёк стволах невесть откуда взявшихся на такой высоте деревьев. Конструкция не выглядела надёжной, но сама по себе продержалась бы ещё немало времени. Калита собиралась это исправить, благо, совладать с древесиной ей было вполне по силам.

Несколькими ударами «подпилив» стволы, вампирша отошла подальше, нанесла последний удар и бросилась со всех ног прочь. Это оказалось ошибкой. Не побег на безопасное расстояние, а вся затея с обвалом в целом. Далеко не сразу Калита заметила, что зажатая меж скал полоска неба впереди и прямо над ней подозрительно сужалась. Вампирша потревожила далеко не только кучу камней. Всё ущелье целиком схлопывалось и довольно быстро.

Бежать вперед было явно дольше, чем вверх. Держа драконью кость в зубах, вампирша в облике стрыги, утробно рыча от неприятных ощущений, срывая когти на лапах, принялась карабкаться по стене. На голову ей падал мусор, довольно крупный, но это всё равно было сущей мелочью по сравнению с надвигающейся каменной стеной.

Калита успела. Не сказать что, как и положено героям, в последний момент, но близко к этому. Слишком близко. Тогда как всё остальное соответствовало ситуации. Неприятности по одной не ходили — только крупными табунами.

Стоило ущелью зычно схлопнуться, издав этакий одинокий аплодисмент, как целый участок горы в этом месте пришёл в движение, начав медленно съезжать вниз. Намереваясь обрушить пару камней, Калита по итогу дала ход обвалу многокилометровых размеров.

— Б-баклан…

Чтобы поверить в то, что она справилась, выжила и сохранила драконью кость, Калите потребовалось какое-то время. Вампирша просто лежала на камнях и смотрела в небо. Пыль ещё только начала оседать, поэтому небесный простор был заметно сероватым и как будто туманным. В вышине кружились птицы или, куда вероятнее, гарпии. Даже самая задохлая из них, спустись она вниз, сумела бы без труда совладать с вампиршей. Та бы и не сопротивлялась. Уж точно не после всего случившегося. Судьба есть судьба.

Однако никто не спустился и не пришёл. Другие монстры, те, что выжили — далеко не всем было под силу скакать по висящим в воздухе камням — остались далеко позади. Калита же, спустившись с горы «ускоренным методом», снова оказалась в Вечнозелёной долине. Если бы не пыль, она бы, приподняв голову, смогла даже увидеть лес, а, возможно, и Гадюкино.

Сделав перерыв и попутно обнаружив, что там — в реальности — уже глубокая и в основном тихая, если не считать храпа, ночь, Калита продолжила свой путь. Требовалось довершить начатое и отдать кость личу.

Квест явно не был последним в цепочке. Вероятнее всего, он являлся предпоследним. Всё это время вампирша помогала нежити набраться сил. Буквально и фигурально: убивала врагов, всяких там залётных ботов-паладинов, очищала недра Некрополиса от посторонних, добывала ценные артефакты и ингредиенты. Драконья кость требовалось как основа для могучего посоха «Длань Немёртвого». Всё остальное — навершие, материал для инкрустации и зачарования — Калита уже добыла.

Сам артефакт нужен был, по уверениям Фистандантилуса, исключительно для победы над Стражем поляны. Но Калита заранее знала, что будет «после».

Шестилапое чудище, терроризирующее долину, и вправду пропадёт. Возможно, разработчики предусмотрели такой исход, и с ним можно будет ещё сразиться в отдельной локации. Такое часто случалось с боссами-демонами, например. Либо же данная цепочка квестов изменится для других игроков, подстроится под новые реалии, будет оканчиваться как-то иначе или даже раньше. Вероятно, изменится и награда. Сейчас-то артефакт несомненно сломается после использования — лич этого даже не скрывал. Но, возможно, появится способ его починить, или же Фистандантилус Немёртвый подскажет, как стать похожим на него самого.

Сама Калита хотя ещё и размышляла над этим, но в целом склонялась к тому, чтобы отказаться. Всё же сейчас она играла скорее воином с некоторым уклоном в магию. Тогда как «изменение жизненного статуса» явно предполагало уклон именно в магическую ипостась.

В этой всей истории Калиту сильно смущал один момент: что будет с нежитью после победы. Не похоже было, чтобы Фистандантилус Немёртвый собирался уйти на покой вместе с подопечными, скорее наоборот. Это был их первый шаг в «большой мир».

Уже сейчас вампирша знала, что лич занимался этим вот всем, стремясь кому-то там что-то доказать и заодно отомстить Стражу поляны. Тот кого-то когда-то там убил…

Калита и в озвученные диалоги не всегда вслушивалась, а уж те, которые передавались жестами и знаками, так и вовсе пропускала. Вроде как речь шла про какую-то чью-то там мать или некоего лесного духа, но что за он не уточнялось. Или вампирша этого не разглядела

Так или иначе, нежить после победы над Стражем поляны намеревалась как минимум претендовать на всю Вечнозелёную долину. Намеревалась создать тут что-то вроде Некросса или Дейи. Что было бы очень плохим исходом для Фистандантилуса Немёртвого. С такими планами его вместе с остальной здешней нежитью уничтожат, вообще не задавая каких-либо вопросов. Потому что нежить — это враги. Об этом знал каждый игрок и потому без раздумий нападал на всякую нежить.

Получался замкнутый круг с весьма печальным исходом. Ведь так легко могло получиться, что вампирша не успеет задорого продать информацию о способе стать личом, до того как Фистандантилуса развоплотят, а потом уничтожат и его филактерию.

Её даже искать особо не придётся. Вампирша видела этот причудливо украшенный изумрудами ларец лично, во время одного из квестов.

— Надеюсь, Фиона придумает, как их успокоить и загнать обратно, — пробурчала Калита, подходя к вратам Некрополиса.

Фрайк, разрушитель