Танец времени

Пролог

Железный Треугольник

Осень 533 года от Рождества Христова

Велисарий наблюдал, как Эйсебий со своей командой осторожно спускает мину с палубы «Победительницы» по специально установленному на корме покату. Благодаря своей конструкции брандер было довольно легко переоборудовать в минный заградитель. А вот с «Юстинианом» пришлось бы сложнее — переделка бронированного канонерского корабля потребовала бы серьезной перестройки.

Солнце еще не взошло, но в свете приближающегося рассвета Велисарий уже мог все разглядеть. Тихо, почти беззвучно, мина скользнула под воду. Эйсебий, близоруко щурясь, отмерял глубину ее установки по заранее подготовленным линям, вглядываясь в отметки.

Прямо над камышами стремительно пронеслась тройка уток. Их кряканье походило на хлопки бамбуковых палок.

«Тебе повезло их увидеть, — произнес Эйд, кристалл, покоившийся в нашейном кошеле Велисария. — Это розовоголовые утки, в долине Инда они большая редкость. Да и на Брахмапутре встречаются нечасто».

«Вот разобьем малвов, — мысленно ответил Велисарий голосу в своей голове, — может, и впрямь удалюсь в монастырь и напишу по итогам странствий трактат о естественной истории. Но для начала малвов надо еще победить».

«Победим», — твердо ответил Эйд. И это была не шутка.

Эйд прибыл — вернее, был послан — к Велисарию из далекого будущего. Точнее, из одного из двух его вариантов. Целью Эйда было не дать империи Малва завоевать мир, как она уже завоевала почти весь Индийский субконтинент.

Истинный ужас победы малвов должен был разразиться через десятки тысяч лет, когда Землей правили бы так называемые «новые боги», произошедшие от людей. Впрочем, и для людей нынешнего, 533 года от Рождества Христова, победа малвов не сулила ничего хорошего.

Установка мины заняла некоторое время: опускать ее приходилось медленно и осторожно. Особой опасности, что заряд взорвется от простого удара о дно, — тем более такое илистое, как у Инда, — в общем-то, не было. Но, по понятным причинам, рисковать никто не хотел.

Наконец лини провисли. Тяжелый каменный груз, увлекший мину за собой, достиг дна.

— Примерно где и хотели, — объявил Эйсебий, проверив отметки на линях. — Будет сидеть как раз на нужной глубине, чтобы вспороть брюхо любому броненосцу, какой малвы сунутся к нам послать.

К этому времени его команда установила в реках, омывающих две стороны Железного Треугольника, уже столько мин, что остальное было делом привычным. Лини вытянули, предварительно отсоединив концы, чтобы они легко выскользнули из рукоятей мины. Это оказалось совсем несложно, ведь корпусом мины служила обычная амфора, запечатанная так, чтобы удержать внутри заряд и воздух, который не давал ей утонуть и держал на плаву над якорем на дне.

Остался лишь тончайший провод, по которому придет подрывной сигнал. Как и все мины, установленные римлянами в Инде и Чинабе, эти были управляемыми. Можно было бы, конечно, разработать и контактные взрыватели, но штука это хитрая, а Велисарий не видел в них нужды.

Более того, мины с контактными взрывателями могли и помешать. Велисарий не рассчитывал использовать реки для стремительного наступления, но война непредсказуема. И если бы до этого дошло, он не хотел, чтобы его задерживала опасная и кропотливая работа по их обезвреживанию. С управляемыми минами он мог при необходимости очистить фарватер меньше чем за минуту. Просто взорвать их все до единой.

Эйсебий перегнулся через леер «Победительницы» и передал конец сигнального провода солдату в шлюпке. Тотчас, пока солдат с проводом крепко держал его, остальные гребцы направили шлюпку к берегу. Там провод соединят с другими в одном из многочисленных минных бункеров, что тянулись по обоим берегам Треугольника. Наблюдатель в бункере уже наверняка отметил местоположение мины.

Эйсебий выпрямился.

— Вот, собственно, и все дело, генерал. Старый император был прав.

Затем, усмехнувшись, добавил:

— Хоть он до сих пор и ноет, как ему хочется построить подводную лодку. Но факт в том, что для отражения тех броненосцев, что малвы строят вверх по реке, этих мин хватит за глаза. И это куда менее рискованно, чем шестовые мины.

— Не говоря уже о подводной лодке, — усмехнулся Велисарий. — Что ж, отлично. Я просто хотел понять, как идут дела.

Будь малвы обычной индийской династией, они не представляли бы угрозы ни нынешнему миру, ни тем более миру далекого будущего. Эйд показывал Велисарию видения прошлого и будущего. Индийские государства часто бывали богаты, могущественны и влиятельны — и еще будут такими, — но в той временной линии, что породила Эйда и его создателей, правители Индии никогда не заглядывались на мир за пределами своего субконтинента. Индийские миссионеры и торговцы превратят большую часть Юго-Восточной Азии в культурное продолжение индуистской Индии, а через буддизм Индия окажет огромное влияние на общества Дальнего Востока. И все же ни один индийский правитель в той временной линии не пытался завоевать мир так, как это делала империя Малва, — методами еще более дикими, чем у Чингисхана, и с конечной целью, в которой не было и следа веротерпимости монголов-правителей.

Но правителем империи Малва был не мужчина и не женщина. Подлинным властелином был не официальный император Шандагупта, а Линк — машина, чудовище, которое «новые боги» отправили в прошлое, дабы сотворить свое мрачное будущее. Если бы армии малвов разгромили Велисария и его немногочисленные войска здесь, в междуречье Инда и Чинаба, проиграли бы не только подданные Римской империи, но и все человечество во все времена.

Велисарий бросил взгляд в сторону, где медленно шел «Юстиниан». Канонерский корабль держался на расстоянии от места минных работ, но все же достаточно близко, чтобы прийти на помощь «Победительнице» в том маловероятном случае, если малвы попытаются напасть на брандер.

Крайне маловероятном.

Сама «Победительница» уже не раз доказывала малвам, что способна уничтожить любую деревянную речную лодку, посланную против нее. А в тот единственный раз, когда малвы отправили вниз по течению частично бронированное судно, «Юстиниан» разнес его в щепки меньше чем за минуту. Последние несколько недель малвы на реке и вовсе не появлялись. Судя по донесениям шпионов, враг, по-видимому, решил дождаться окончания постройки своих новых тяжелых броненосцев.

Более того, если Юстиниан и Эйсебий правы, даже эти корабли им не помогут. У малвов не было возможности строить цельнометаллические корабли — по крайней мере, такие, что имели бы достаточно малую осадку для здешних рек. Их броненосцы были именно что броненосцами: обшитыми железом. В основе их по-прежнему были деревянные суда, а даже таких небольших мин хватит, чтобы разломить подобный корпус пополам.

— Сказать по правде, генерал, — заметил Эйсебий, — я даже не понимаю, зачем малвы продолжают строить эти броненосцы. Устанавливать мины втайне невозможно, даже работая по ночам, как мы. К этому времени они уже должны знать, что мы нашпиговали ими обе реки.

Велисарий и сам об этом задумывался. Линк знал о войнах будущего не меньше Эйда. В том будущем эффективность мин против боевых кораблей на любом ограниченном водном пространстве была настолько хорошо известна, что он не мог всерьез надеяться, будто его броненосцы сумеют прорваться через большое и грамотно поставленное минное поле.

«Думаю, твоя теория верна, — сказал Эйд. — Линк переходит к обороне».

«Да. Не думал, что это случится так быстро. Я ожидал, что чудовище предпримет массированную атаку, чтобы выбить нас из Пенджаба, прежде чем мы успеем здесь как следует закрепиться. Но… он этого не делает. А если он промедлит еще немного, будет уже слишком поздно».

И впрямь, слишком поздно. Римляне и их персидские союзники медленно, но верно брали под контроль Инд и оба его берега на всем протяжении от Суккурского ущелья до Железного Треугольника, а до того уже завоевали Синд к югу от ущелья. Так что плацдарм, который Велисарий вклинил в Пенджаб в ходе прошлогодней кампании, скоро наладится его снабжение. Укрепления на северной стороне Треугольника уже были достаточно мощными, чтобы сокрушить любую армию, которую Линк мог бы бросить против них в ближайший год или два. Даже у империи Малва не было неисчерпаемых запасов людей и снаряжения под рукой.

Особенно людей. Думаю, их боевой дух на пределе. Армия Линка нуждается в передышке, и она это знает. Вот почему он не отдал приказ о штурме. Он может позволить себе патовое положение, даже надолго, но не может позволить себе новую череду поражений.

Всходило солнце.

Тихо, с гордостью: «Ты и впрямь задал им жару в последние годы».