Танец времени

Глава 17

Инд

Нападение стало полной неожиданностью. Не для Анны, которая просто недостаточно знала о войне, чтобы понимать, чего можно ожидать, а чего нет, но для ее военного эскорта.

— Во имя Господа, что они себе думают? — сердито потребовал ответа Менандр.

Он изучал флотилию небольших лодок — по сути, скифов, — отчаливавших от южного берега. Скифы были нагружены солдатами малва, а также большим, чем обычно, количеством жрецов Махаведы и их «силовиков»-махамимамса. Присутствие последних было верным знаком того, что малва считали эту затею настолько самоубийственной, что солдат приходилось держать в ежовых рукавицах.

— Это засада, — объяснил его рулевой, озвучивая вывод, к которому Менандр уже пришел. Мужчина указал на густые заросли тростника. — Малва, должно быть, перетащили эти лодки через пустыню, спрятали их в тростниках и ждали нас. Мы не держим регулярных патрулей на южном берегу, так как там, по сути, не за чем следить.

Лицо Менандра исказилось от досады.

— Но в чем смысл? — На мгновение его взгляд метнулся вперед, к тяжело бронированному носу корабля, где располагалось огнеметное орудие «Победительницы». — Мы же сожжем их, как кучу хвороста.

Но еще до того, как он договорил, еще до того, как увидел цель приближающихся лодок, Менандр понял правду. По крайней мере, сам факт, если не причину.

— Зачем? Они же все покойники, что бы ни случилось. Во имя Господа, она же просто женщина!

Ответа он, однако, ждать не стал и тут же начал отдавать приказы. «Победительница» с содроганием начала останавливаться. Скифы приближались стремительно, подгоняемые почти бешеной греблей. «Победительнице» потребуется время, чтобы остановиться и развернуться, время, чтобы вернуться и защитить буксируемую баржу.

Время, которого, как опасался Менандр, у него могло не быть.

— Что нам делать? — спросила Анна. Несмотря на напряжение в голосе, она с облегчением отметила, что слова прозвучали без заикания. Девушка из рода Мелиссенов могла позволить себе кричать от ужаса; она — нет. Больше нет.

С мрачным лицом Иллус оглядел баржу. Кроме него, Коттомена и Абдула, на барже было всего пятеро римских солдат, и только двое из них были вооружены мушкетами. С тех пор как Велисарий и Хусрау изгнали малва из Синда и установили господство римского флота на Инде с помощью новых паровых канонерок, малва не пытались угрожать судоходству к югу от Железного Треугольника.

Затем его взгляд остановился на новой особенности судна, и его сжатые губы скривились в подобие улыбки.

— Да благословит Бог хороших офицеров, — пробормотал он.

Он указал на крышу каюты на миделе, где была установлена тонкая железная оболочка. Это была своего рода турель для странного и неуклюжего на вид «орудия Пакла», которое Менандр настоял добавить на баржу. Были видны лицо в шлеме и верхняя часть тела канонира, и Иллус видел, как тот начал наводить оружие на приближающиеся каноэ.

— Лезь туда — сейчас же. Там для тебя хватит места, и это самое бронированное место на барже. — Он бросил быстрый взгляд на приближающихся малва. — У них тоже есть несколько мушкетов. Особо не попадут, стреляя с так быстро движущихся скифов, но как доберешься — голову не высовывай.

Анне стоило немалых усилий, скованной тяжелым и строгим платьем, взобраться на крышу каюты. Она бы вообще не справилась, если бы Абдул ее не подсадил. Перелезть через железную стену турели было немного легче, но ненамного. К счастью, канонир подал ей руку.

После того как она ввалилась в открытое нутро турели, ушибившись спиной о твердые края каких-то ящиков с боеприпасами, Анне пришлось яростно бороться с желанием разразиться пронзительной бранью.

Мне срочно нужно придумать новый костюм. К черту приличия!

На мгновение ее мысли унеслись в сторону. Она вспомнила, что Ирина Макремболитисса в своих «Наблюдениях об Индии» упоминала — с некоторой долей иронии, — что императрица Шакунтала часто носила на публике шаровары. Возмутительное поведение, конечно, но… когда палачи в твоем подчинении, можно позволить себе возмущать общественное мнение.

Эта мысль заставила ее улыбнуться, и с этим веселым выражением на губах она подняла лицо к хмуро смотревшему на нее канониру.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Лицо мужчины внезапно просветлело, и он сам улыбнулся.

— Черт, да вы просто сокровище! — усмехнулся он. Затем кивнул. — Да, мэм. Собственно говоря, можете.

Он указал на странного вида предметы, лежавшие на полу турели, о которые Анна ушиблась, приземлившись на них.

— Это называется цилиндры. — Он похлопал по странному оружию, за которым полусидел. — Эта штука натворит дел, это точно, пока я смогу ее заряжать. У меня должен быть заряжающий, но так как мы добавили это в последнюю минуту…

Он повернул голову, изучая вражеские суда.

— Лучше поторопитесь, мэм. Если эти скифы подойдут к борту, ваших людей и остальных солдат не хватит, чтобы их отбить. А у них в любом случае будут гранаты, обязательно. Если я не смогу их отогнать, мы все покойники.

Анна подползла, пока не оказалась на коленях, затем схватила одну из странных металлических штук. Она была не такой тяжелой, как выглядела.

— Что мне нужно делать? Говорите точно!

— Просто подавайте их мне, мэм, вот и все. Остальное я сделаю сам. И держите голову ниже — это за вами они охотятся.

Анна на мгновение замерла, ошеломленная.

— За мной? Почему?

— Черт его знает. Бессмыслица какая-то.

Но, по правде говоря, канонир понимал. По крайней мере, отчасти, даже если ему не хватало утонченности, чтобы проследить всю логику нечеловеческого чудовища, командовавшего империей малва. Канонир никогда не слышал — и никогда не услышит — о человеке по имени Наполеон. Но он был опытным солдатом и неглупым, хоть и с начальным образованием. Фразу «в войне моральный дух относится к материальной силе как три к одному» он бы никогда не произнес, но понять ее смысл ему бы не составило труда.

Линк, посланник новых богов будущего, который правил малва во всем, кроме названия, и командовал их великой армией в Пенджабе, приказал устроить эту засаду. «Почему» было для его сверхчеловеческого интеллекта самоочевидно. Потратить жизни нескольких солдат и жрецов Махаведы — достойная цена, если это позволит чудовищу уничтожить Жену, о подвигах которой докладывали его шпионы. Подвигах, которые, по-своему, стали важны для боевого духа римлян.

На деле — цена смешная. Почти даром.

* * *

Железный Треугольник

За битвой на реке наблюдал патруль легкой арабской конницы на римской службе. Это были воины из племени Бени-Гассан, а потому они разбирались в новых технологиях гораздо лучше, чем большинство арабов. Их командир немедленно отправил трех всадников, чтобы доставить новость о засаде малва на ближайшую телеграфную станцию, находившуюся всего в нескольких милях.

Конечно, к тому времени, как Велисарий получил известие, исход битвы уже был так или иначе предрешен. Поэтому ему оставалось лишь корить себя за глупость и стараться, чтобы пепельное лицо слепого юноши не поколебало его хладнокровный расчет.

— Какой же я болван, что не предвидел такой возможности. Мне просто не пришло в голову, что малва могут перетащить лодки через пустыню. А должны были.

— Это не ваша вина, господин, — тихо сказал Калоподий.

Велисарий стиснул зубы.

— Черта с два.

Маврикий, стоявший рядом, провел пятерней по своим колючим, стального цвета волосам.

— Мы все облажались. Я тоже должен был об этом подумать. Мы так увлеклись этим представлением, что даже не задумались. Не всерьез.

Велисарий вздохнул и кивнул.

— Все равно нет смысла посылать «Юстиниан». К тому времени, как он доберется туда, все уже давно закончится, и всегда есть шанс, что Линк пытается нас отвлечь.

— Вы не можете отправить «Юстиниан», — почти шепотом произнес Калоподий. — «Победительница» ушла, а «Фотий» внизу у Суккура. Малва могут попытаться высадить десант на Треугольник. На множестве мелких лодок они смогут пройти мимо минных полей там, где им не пройти на своих немногочисленных броненосцах.

Он высказал суровую правду, и каждый офицер в командном центре это знал. Поэтому больше ничего сказано не было. Они просто ждали очередного телеграфного сообщения, которое известит их, стал ли Калоподий вдовцом.

* * *

Инд

Прежде чем битва закончилась, у Анны появился повод быть благодарной своему тяжелому платью.

При всей своей жизнерадостной расточительности, канонир вскоре израсходовал заранее заряженные цилиндры для орудия Пакла. После этого Анне пришлось вручную снаряжать их патронами, которые она нашла в металлическом ящике у стенки турели. Вставлять новые патроны в цилиндр оказалось довольно просто, стоило лишь немного приноровиться. Вся хитрость была в том, чтобы извлечь стреляные гильзы. В первый раз, когда она попыталась выковырять их, латунные гильзы оказались настолько горячими, что обожгли ей пальцы.

После этого, следуя поспешно выкрикнутым указаниям канонира, она стала использовать маленький шомпол, лежавший в ящике с боеприпасами. Стоя на коленях под защитой турели, она просто переворачивала цилиндры — осторожно придерживая их подолом платья, потому что они тоже были горячими, — и выбивала гильзы.

Таким способом гильзы вылетали довольно легко — прямо ей на колени и на подол. В более легком платье, менее строгом и официальном, ее бедра вскоре были бы обожжены этой небольшой грудой раскаленного металла.

Но жар был терпим, и Анну ничуть не волновало, что дорогая ткань приходит в негодность. Она просто делала свое дело, смахивая гильзы на пол турели, заряжая и перезаряжая под оглушительный грохот орудия Пакла, не обращая внимания ни на что вокруг.

За все это время ее мысли отвлеклись лишь однажды. Когда работа стала чем-то вроде рутины, она вдруг задумалась, был ли ее муж так же отрешен в битвах. Не о том, игнорировал ли он боль — конечно, игнорировал; этому Анна научилась с тех пор, как покинула Константинополь, — а о том, мог ли он забыть и о собственном существовании.

Она подозревала, что мог, и эта мысль согрела ее. Она даже подала следующий заряженный цилиндр с улыбкой.

Канонир заметил эту улыбку, и это тоже станет частью легенды. Он переживет войну, так уж выйдет; и в последующие годы, в тавернах своей родной Анатолии, всякий раз, когда он слышал рассказ о том, как Жена разила абордажную команду малва мечом и смехом, он не видел причин исправлять рассказчиков. К тому времени он и сам в это почти поверил.

Анна почувствовала, как промелькнула тень, но почти не обратила на это внимания. К этому моменту ее ладони и пальцы пульсировали так, что заглушали почти все ощущения, кроме тех, что были необходимы для перезарядки цилиндров. Она едва заметила даже внезапную огненную вспышку и крики, возвестившие о том, что прибыла «Победительница» и вершит свою запоздалую месть над тем, что осталось от засады малва.

А осталось, по правде, немного. Канонир был очень умелым человеком, а Анна исправно снабжала его боеприпасами. Большинство скифов, дрейфовавших теперь возле баржи, были увешаны телами, безжизненно распластавшимися внутри. На такой близкой дистанции орудие Пакла сеяло смерть.

— Достаточно, мэм, — сказал канонир. — Все кончено.

Анна закончила заряжать цилиндр, который держала в руках. Затем, когда смысл слов наконец дошел до нее, она опустила его на пол турели. Как ни странно, облегчение от того, что больше не нужно было касаться раскаленного металла, лишь усилило боль в руках — и в ногах тоже, как она наконец заметила.

Она уставилась на ткань своего платья. Все оно было в маленьких пятнышках там, где лежали гильзы, прежде чем она смахнула их на пол. Когда-то, смутно помнила она, порча дорогого наряда стала бы причиной большого беспокойства. Но это, казалось, было очень давно.

— Как Иллус? — тихо спросила она. — И остальные? Мальчики?

Канонир вздохнул.

— Одного из мальчишек убили, мэм. Просто не повезло — Иллус держал ребят позади, но та граната…

Анна смутно помнила, как слышала взрыв. Она хотела спросить, который из пяти оборванцев, найденных ею в доках Бароды и зачисленных в ее Службу, это был, чью смерть она повлекла за собой. Но эту боль она пока не могла вынести.

— Иллус?

— Он в порядке. Абдул тоже. Коттомена сильно порезало.

Снова есть дело. Эта мысль принесла облегчение. Через несколько секунд она уже снова неловко перелезала через борт турели — и снова молча проклинала непрактичное одеяние, в которое была облачена.

* * *

Коттомена и впрямь сильно рубануло. Но рана на ноге была далеко от бедренной артерии, а Анна к этому времени научилась зашивать не только ткань. К тому же, котел «Победительницы» был отличным механизмом для кипячения воды.

Корабельный механик, конечно, был слегка возмущен. Но, проявив мудрость, промолчал.

* * *

Железный Треугольник

Телеграф застрекотал. Все в командном бункере на мгновение замерли. Затем, поняв смысл точек-тире быстрее всех — даже быстрее оператора, записывавшего сообщение, — Калоподий с облегчением обмяк в кресле. Сообщение было необычно длинным, с двумя короткими паузами, и к тому времени, как оно закончилось, Калоподий уже даже улыбался.

Велисарий, в отличие от Калоподия, не мог разобрать сообщение, пока его не перевели. Когда он взял листок из рук оператора и быстро пробежал его глазами, он понял причину улыбки на лице слепого молодого офицера. Он и сам усмехнулся.

— Ну, я бы сказал, она в ударе, — объявил он небольшой толпе в бункере. Затем, цитируя:

ВСЕ В ПОРЯДКЕ КРОМЕ РАНЕНИЯ КОТТОМЕНА И ГИБЕЛИ РАФФИ ТЧК РАФФИ БЫЛО ВСЕГО ДВЕНАДЦАТЬ ТЧК УЖАСНО СЕБЯ ЧУВСТВУЮ ИЗ-ЗА ЭТОГО ТЧК УПОМЯНИТЕ ЕГО В ДОНЕСЕНИЯХ ТЧК ПОЖАЛУЙСТА ТЧК ТАКЖЕ УПОМЯНИТЕ КАНОНИРА ОРУДИЯ ПАКЛА ЛЬВА КОНСТАНЦИЯ ТЧК ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ ЧЕЛОВЕК ТЧК ТАКЖЕ ПРИКАЖИТЕ ГЕНЕРАЛУ ВЕЛИСАРИЮ СДЕЛАТЬ БОЛЬШЕ ОРУДИЙ ПАКЛА ТЧК ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ ШТУКИ ТЧК ТАКЖЕ—

— Вот здесь была пауза, — объяснил генерал. Его усмешка стала шире. — Дальше так:

ОПЕРАТОР ГОВОРИТ СООБЩЕНИЕ СЛИШКОМ ДЛИННОЕ ТЧК ОПЕРАТОР ОТКАЗЫВАЕТСЯ НАЗВАТЬ ИМЯ ТЧК УПОМЯНИТЕ БЕЗЫМЯННОГО ОПЕРАТОРА В ДОНЕСЕНИЯХ ТЧК ТУПОЙ НАЗОЙЛИВЫЙ ОСЛОПОДОБНЫЙ МЕРЗКИЙ НИКЧЕМНЫЙ ТИП ТЧК

— Почему-то мне кажется, что кому-то на той телеграфной станции сейчас приставили меч к горлу, — лениво протянул Маврикий. — Ее телохранители — исаврийцы, верно? Вот же дурак. — Он тоже ухмылялся.

МЕНАНДР ГОВОРИТ СКОРО ПРИБУДЕМ ТЧК ПОНАДОБИТСЯ НОВАЯ ОДЕЖДА ТЧК

Улыбка Велисария не то чтобы исчезла, но стала менее беззаботной. Последние слова он произнес тихо, обращаясь скорее к Калоподию, чем ко всем присутствующим.

— А вот и вторая пауза. Последняя часть сообщения гласит:

С НЕТЕРПЕНИЕМ ЖДУ ВСТРЕЧИ С ТОБОЙ ТЧК МОЙ МУЖ ТЧК