Так произошло

За день до…

Синдер сделала шаг с трапа, отмечая взглядом встречную процессию.

Отношения Атласа с Гленн… Никогда не были хорошими. На то не было никаких причин — сперва самый влиятельный бизнесмен Атласа обвинил главу Гленн в воровстве, потом Гленн заключили союз с Белым Клыком, а в конце концов все это закончилось попыткой арестовать Джонатана, оказывающего дипломатическую — и материальную, если и тихо — поддержку протестующим в Атласе.

И все же, даже в таких условиях — нет, именно из-за таких условий — Атлас не мог позволить себе просто отмахнуться от появления Джонатана, Короля Гленн, на саммите, что организовал сам Атлас — пусть и по совету Вейла — и на который Джонатан прибыл для того, чтобы определить судьбу Атласа.

Генерал перед ними попытался собрать на своем лице нейтральное выражение — но осунувшееся лицо, заросшее щетиной, и мешки под глазами, которые нельзя было скрыть никакой косметикой — и сам Генерал явно стремился в данный момент сморщить свое лицо и отдать приказ «выдворить прочь этих людей» — и держался ныне исключительно на собственной силе воли… Которой, судя по его виду, у него сейчас едва хватало.

Солдаты вокруг — почетный караул и приветственная процессия для Джонатана и его свиты — явно чувствовали эту атмосферу… Но держались значительно лучше своего командира — непроницаемые маски холодного профессионализма и взгляд, сфокусированный впереди, чтобы не видеть Джонатана или Джеймса.

Спустя мгновение, когда Джонатан сделал шаг с трапа, длинные ряды солдат подняли свое оружие в приветственном салюте — после чего расположенный невдалеке оркестр заиграл гимн Атласа, будто бы происходящее было чем-то хорошим — будто бы Джеймс и весь Атлас были рады приветствовать Джонатана и его процессию…

Но лицо Джеймса Айронвуда только приобрело еще более стальной отблеск, будто бы тот вручную отключил всю свою мимику, прежде чем протянуть руку Джонатану,- Приветствую вас от лица Атласа на нашей земле и надеюсь на то, что наше сотрудничество пройдет плодотворно.

Все это время Айронвуд говорил монотонно, не сильно отличаясь от роботов, за которых армия Атласа и была знаменита, не бросив даже взгляд на процессию Джонатана, глядя только в его глаза.

— Благодарю за теплый прием, генерал, — Джонатану ложь далась значительно легче,- Надеюсь на то, что это лишь одна из многих наших будущих плодотворных встреч.

Спустя еще мгновение двое мужчин расцепили рукопожатие чуть быстрее и резче, чем то полагалось союзникам, прежде чем Джеймс, не обращая внимания на все остальное, развернулся и двинулся прочь.

Синдер двинулась вслед за Джонатаном, сохраняя дистанцию в целый шаг, для того, чтобы точно дать понять, кто являлся лидером процессии, но достаточно близко, чтобы в любой момент броситься защищать Джонатана — бросая взгляды боковым зрением на свое окружение.

— Деревни после нападения гримм выглядят веселее, — Вернал проговорила тихо, не обращаясь ни к кому конкретному, однако Синдер была полностью согласна с ее замечанием.

Если бы солдаты — или даже сам генерал — действительно хотели бы арестовать Джонатана, ныне сдерживаясь только из-за дипломатических норм и протоколов, то в воздухе витало бы напряжение или агрессия, если не от солдат — то как минимум от самого генерала…

Но вместо этого генерал казался просто иссушенным трупом, двигающимся на ниточках жестокого кукловода, а солдаты, казалось, делали то, что делали всегда, решив окончательно отключить свой разум и довериться делать то, что они умеют, превратившись в механических кукол, не сильно отличающихся от роботов.

Синдер же лишь молчаливо продолжила путь вслед за Джонатаном, прежде чем приблизиться к концу «почетного караула», сменившегося рядами медленно проезжающих лимузинов — бронированных, как полагала сама Синдер — и остановиться. Сперва подъехал первый, в который сел Генерал — затем, во второй, сел Джонатан. Синдер хотела бы отправиться вместе с ним, но понимала, что это нарушит дипломатические протоколы и протоколы безопасности.

Хотя Синдер и была последней из всех, кого стоило бы подозревать в чем-то подобном — но та удержалась, дождавшись третьего лимузина — в который она села первой, после чего продвинулась вперед, позволяя Нио, Вернал и Эмбер залезть следом.

Двери лимузина закрылись спустя мгновение — один из молчаливых крыс закрыл дверь за ней — прежде чем лимузин медленно двинулся вперед, освобождая место для последнего — для агентов КРСА.

Забавно, что агенты, отвечающие за безопасность Джонатана, Синдер и Нио, и остальной команды — в такой последовательности — на мгновение доверяли свою безопасность агентам Атласа… Даже если сейчас несколько крыс следили за ними и сам маршрут и движение явно было разработаны двумя организациями единовременно.

В конце концов, агенты сели в полагающийся им лимузин сопровождения — после чего колонна из машин двинулась вперед, набрав немного скорости, но двигаясь на выверенном расстоянии друг от друга, и не сильно быстро — может быть тридцать или сорок километров в час, вместе с несколькими машинами — броневиками даже, если Синдер сама могла судить по их виду — впереди и позади, и мотоциклами по бокам.

Действительно, прием Джонатану был оказан по высшему уровню — и, судя по тому, что глянув в окно, Синдер могла увидеть небольшой огороженный загон для различных репортеров и журналистов, вещающих прямо сейчас в телекамеры и делающих снимки — не прошел незаметно.

Действительно, хотя каждый из прибывших в Атлас на саммит был важен и влиятелен — а появление Гиры и вовсе пошатнуло многолетние устои Атласа, поскольку это было первым и пока-что единственным появлением главы Белого Клыка и Менажери в пределах Атласа — именно Джонатан играл ключевую роль в саммите.

Джонатан был не только важен со стороны простых людей — герой, обладатель самого сильного проявления за последние сто лет, политическая сила явно симпатизирующая восстанию — но и с точки зрения других игроков.

Джонатан был, фактически, покровителем с полным контролем восстания — как минимум лидер этого восстания, Робин, смотрела ему в рот широко раскрытыми глазами. Он также был однозначным лидером в альянсе Гленн и Менажери, полностью определяя политику кажущихся равными партнеров. Он владел самой продвинутой технологией на данный момент — обходя Атлас благодаря своим тайным проектам и собственной, говоря прямо, смехотворно невероятной силе.

Иными словами, если можно было так говорить, то он являлся де-факто лидером восстания Мантла — какую-бы позицию он не принял, Менажери и Мантл последуют его примеру — и, по сути, именно от его решений зависел исход конференции…

Если точнее, то Синдер не сомневалась…

Не сомневалась, что конференция не закончится так, как надеялись все остальные.

Синдер не сомневалась, что Джонатан пустит все свои силы на то, чтобы достичь подходящего, нормального исхода. Такого исхода, что нельзя было бы назвать иначе, чем «справедливым» — что-нибудь о правах и свободах рабочих, о их безопасности, и об уважении древнего Мантла, задвинутого ныне Атласом на самую дальнюю полку мировой политики…

И точно также не сомневалась в том, что с предложением Джонатана не согласятся.

Атлас был на самом дне с момента своего основания, и возвращение к статусу-кво не устраивало никого, кроме, пожалуй, Джеймса Айронвуда, но его мнение значило удивительно мало в текущих условиях. Нет, текущий саммит был полем сражения для трех сил — Джонатана, Озпина и Салем… И Джемсу просто выпала сомнительная честь выложить на стол тот самый пирог, который каждый из них хотел бы поделить в свою пользу.

Синдер даже не сомневалась, что никто не согласится с предложением Джонатана — никому не нравилась справедливость, если ее клинок был направлен против них самих. Всегда возникало желание, мысли о том, что наказание было незаслуженно, что именно их сторона заслуживала большего…

И тогда Джонатану придется действовать. Действовать так, как не могли позволить действовать себе Озпин или Салем — и добиваться результата, что больше не был бы справедливым — и тем более не устраивал бы никого из больших игроков мировой политики.

Джонатан, вероятно, тоже осознавал это — осознавал, но надеялся вопреки всем мыслям, что ему удастся в очередной раз явить миру чудо. Чудо, что признали бы все остальные, что устроило бы все заинтересованные стороны, что великолепно вернуло бы все на свои места…

Но Синдер знала, что это чудо было неподвластно Джонатану — как и сам Джонатан. Если бы он действительно верил в то, что может договориться о чем-то с участниками саммита, то он, наверное, никогда бы и не стал подготавливать четвертый вариант саммита. Но ситуация была такова, что надеяться на саммит не следовало никому.

Синдер осознавала, что по итогу этот саммит вновь врежется в душу Джонатана, вновь заставит его принимать решения, что он не хотел… Осознавала, но ничего не могла поделать.

Такова была человеческая природа — когда час расплаты приходит к ним, они начинают молить о прощении, хвататься за призрачные соломинки, упорствовать даже перед лицом апокалипсиса…

Прежде чем оказаться стертыми с лица земли силой потока, приходящего с переменами.

Это было справедливо для всех остальных участников саммита, что явно продолжать упорствовать даже перед лицом Джонатана — и справедливо для самого Джонатана. Он будет упорствовать и торговаться с самим собой, прежде чем принять очередное решение, меняющее мир и его самого, снесенный с места неведомой стихией.

Это было печально, но если существовало то событие, где Синдер никак не могла помочь Джонатану — то именно здесь. Ему придется действовать самому — и принимать решение самому — даже если в глубине души он уже знал, какое решение он примет в конце концов.

Это напоминало Синдер странное и завораживающее зрелище мухи, застывающей в смоле — медленно, неотвратимо та погружалась в вязкую тягучую субстанцию, но даже осознавая своим мелким разумом неизбежность происходящего, та все равно пыталась вырваться, только для того, чтобы в конце концов восхитить будущего коллекционера своей позой, навечно застывшей в янтаре…

Как будто бы Джонатан, даже осознавая бессмысленность своих действий, все равно пытался совершать те. Это…

Грело душу Синдер.

Нет, не страдания Джонатана, ни в коем случае — Синдер бы уничтожила весь мир, что мешает Джонатану… Но старания Джонатана были единственным, с чем она не могла помочь.

Это было сражение Джонатана с самим собой, его желания все сделать хорошо, правильно, справедливо — и его понимания о том, что даже он не мог сделать этого, маг или нет.

И тот факт, что это сражение продолжалось, вновь и вновь, даже если сам Джонатан и наблюдающие за ним могли увидеть это — заставляли душу Синдер теплеть. Потому, что в борьбе Джонатана против самого себя, натуры человека против его позиции, Синдер видела черты того Джонатана, что когда-то спас ее из того отеля.

Как будто бы это было подтверждением того, что сколько бы лет не прошло с того судьбоносного дня — Джонатан терял, обретал и изменялся, но в конце концов все еще оставался тем самым Джонатаном. Тем самым человеком, которого когда-то Синдер…

Полюбила.

От мысли о том, что Синдер допустила в свой разум какую-то клишейную фразу, больше подходящую сопливому бульварному роману, чем ее размышлениям, Синдер чуть нахмурилась, сморщив лицо — выражение, что Джонатан называл «умилительным в исполнении Синдер».

С другой стороны, она все же читала несколько романтических книг, классических литературных романов и современной прозы, просто стараясь ознакомиться с тем, как описывались ее чувства — по крайней мере, обычно чувства, что испытывала Синдер другие называли любовью — с точки зрения остальных, но так и не нашла ничего подходящего под ее ситуацию или ее ощущения.

Не то, чтобы на свете было много книг, достаточно хорошо исследующих конкретно ее проблему — приемная дочь своего спасителя из ада, хуже чем рабства…

Если так подумать — наверное, была в этом какая-то глупая ирония — тот факт, что ближе всего к описанию ее ситуация подходила детская сказка, о которой когда-то рассказал ей Джонатан, о Золушке — разве что «принцем» — если быть точнее, то «королем» Джонатан стал чуть позднее, чем спас Синдер… Да и на «бал» ей не было суждено попасть — как не нашлось у нее и «крестной феи»…

Действительно, не столь уж подходящая аналогия — в конце концов ее мачехе и старшим сестрам даже не пришлось отрубать себе ступни, и в конце их не заклевали вороны…

Но по крайней мере это Синдер могла исправить.

Синдер ощутила, как мерно движущаяся машина медленно остановилась, прежде чем отвлечься от окна, бросив взгляд на Эмбер и Вернал, вдвоем бросающих все еще раздосадованные взгляды на Нио — Нио в ответ бросила точно такой же взгляд на нее…

Синдер только чуть улыбнулась в ответ, одним этим действие заставив Нио буквально скрипнуть зубами, прежде чем выглянуть в окно, проверяя, где именно они оказались в данный момент.

Спустя мгновение машина с командой Синдер продвинулась вперед, после чего дверь той открылась, выпуская на волю Синдер, сделавшую шаг вперед, и позволяя ее команде продвинуться вслед за ней.

Холодный зимний ветер Солитаса неожиданно ответил порывом, пробиваясь даже сквозь одежду и заставив нескольких солдат почетного караула чуть вздрогнуть, продолжая сжимать в руках металл своего оружия… Синдер даже представить себе не могла, что именно сейчас испытывали солдаты, вынужденные стоять на холодном ветру, держа в руках обжигающе ледяной металл, стараясь выглядеть презентабельно даже в наступающей ночи…

Аура позволяла Синдер игнорировать холод, но ледяной порыв был неприятен даже для нее, даже учитывая все ее способности и артефакты на ней.

— Бррр, морозилка, — Вернал чуть позади нее, сделавшая шаг из лимузина, поежилась, заставив Эмбер и Нио взглянуть на нее в согласии.

Вернал большую часть своей жизни провела в Мистрале, как и Эмбер, в то время как Нио, исключая «поездки» с Джонатаном прожила всю жизнь в Гленн — из всех присутствующих только Синдер знала, каково это, зима в Атласе…

Конечно же, отопительная система поддерживала Атлас, но было нереалистично ожидать того, чтобы та могла полностью защитить висящий на высоте нескольких километров город от зимних ветров. Синдер знала — когда-то она была вынуждена бегать по мерзлой земле, стараясь угодить Санни — но это не было плохим воспоминанием.

Тогда она еще могла покидать отель. Тогда на ее шее не было…

Синдер рефлекторно подняла ладонь к своей шее, прежде чем провести по той — по гладкой коже, прикрытой невысоким воротником ее блузки.

Это было. Этого нет. Этого больше никогда не будет.

Синдер отнесла от себя руку до того, как кто-то из ее команды успел задать вопрос, и двинулась вперед размеренным шагом, подходящим ее текущей позиции — свита Джонатана, лидера «нового мира» и одного из — если не самого — влиятельного игрока на мировой арене.

Просто, это место… Это место заставляет вспоминать…

Синдер удержала свой взгляд от того, чтобы сместится в сторону — взглянуть на давным-давно забытые знакомые улицы, чтобы попытаться найти взглядом то, о чем она когда-то только слышала — или даже то, что она когда-то видела в прошлом…

Синдер чуть ускорила шаг, прежде чем оказаться на шаг позади Джонатана и под мерный стук его трости синхронизировать ее шаги, медленно шагая вперед, глядя в спину удаляющемуся генералу…

Какая бестактность, привезти в отель — и ни разу не развернуться…

Генерал, что был «хозяином» в этом случае и должен был продемонстрировать «гостеприимство», казалось, даже никого не вел за собой, просто размеренно двигаясь так, будто бы хотел заказать номер в отеле…

Синдер знала, что генерал наверняка хотел обменяться несколькими словами перед тем, как покинуть делегацию — сам саммит начнется завтра и продлится наверняка еще несколько дней… Но если так — то не продемонстрировать и капли радушия?

С другой стороны Синдер полагала, что глупо было ожидать что-то иное от человека, на глазах которого умирало его собственное государство, служению которому он посвятил свою жизнь — и те, кому он должен был демонстрировать «радушие» прибыли для того, чтобы определить его судьбу…

Синдер даже чувствовала в своем разуме какое-то странное удивление, уважение даже — тот факт, что генерал все еще не пустил себе пулю в лоб, все еще не сбежал прочь, если нужно — в собственную могилу — не мог не вызывать уважения.

Генерал наверняка осознавал, даже если врал сам себе, что он проиграл — не было ничего, что он мог бы сделать, для сохранения своего государства — он был лишь инструментом, ручкой, что поставит свою подпись на решении саммита…

И все равно, вопреки всем мыслям, он на что-то надеялся, что-то планировал, за что-то держался…

Муха, дергающаяся в смоле.

Раннее сравнение пришло на ум Синдер вновь.

Однако там, где глядя на Джонатана Синдер чувствовала радость и какое-то внутреннее тепло — глядя на генерала Синдер чувствовала только странное нездоровое любопытство садиста, наблюдающего за бессмысленными движениями насекомого и странный азарт наблюдателя, пытающегося угадать, в какой именно позе замрет муха.

Синдер… Уважала людей, что продолжали бороться — даже осознавая бессмысленность их борьбы. Синдер была такой же — бессмысленная борьба в мелочах против непобедимой…

Ее.

Но, в конце концов, будто бы глупый последователь веры, бессмысленно молящий о спасении, она все же была спасена… Не все в мире были столь удачливы, чтобы рассчитывать на подобное.

Синдер уважала силу, но больше всего она уважала Волю.

Будь эта Воля направлена против внешнего — в случае генерала — или внутреннего — в случае Джонатана — Синдер не могла не восхищаться подобным… Как минимум на каком-то уровне.

Сделав шаг в приоткрытые двери Синдер оказалась внутри здания, глядя на залитый светом отель — однако отбросила мысли о прошлом мгновение спустя.

Она бывала во множестве отелей и гостиниц вместе с Джонатаном за прошедшие годы и успела привыкнуть к тем. Просто…

В первый раз она была в отеле в Атласе… С тех времен.

Синдер покачала головой, рассеивая вуаль павших на нее мыслей, прежде чем осмотреться вокруг, глядя на то, как несколько молчаливых роботов под контролем одного носильщика относят вещи посетителей — Синдер знала, что в этих чемоданов не было ничего действительно важного, такое бы просто не доверили сторонним людям. Большая часть важной документации в данный момент была скрыта в личном хранилище Джонатана — стальной куб сорок на сорок метров, зарытый в глубины породы, без света или входа, стенки толщиной в метр.

Телепортация позволяла пользоваться самыми надежными хранилищами.

Меньшая часть документации, впрочем, все же была привезена вместе с Джонатаном — и в данный момент хранилась в небольшом чемодане, прикованном к руке одного из крыс, что просто не мог отдать ту, даже если бы хотел.

Впрочем, по понятным причинам возмущаться подобному никто не стал — все здание отеля было арендовано на ближайшие несколько дней, с полной предоплатой и отличным «бонусом» за понимание отеля — и за то, что охрана того была полностью заменена на время пребывания процессии в отеле — вместе со всеми официантами, поварами, горничными и прочим персоналом.

Невозможно быть слишком подготовленным в зоне боевых действий.

Спустя еще несколько мгновений, в подтверждение ранних мыслей Синдер, Айронвуд тихо обратился к Джонатану, после чего оба они удалились внутрь здания, куда-то в защищенные комнаты для небольшого диалога, в то время как подошедший агент обратился к замершей без дальнейших распоряжений команде, — Для вас было подготовлено четыре люкс-номера на предпоследнем этаже. Ваши вещи уже успели доставить, если вам что-то нужно — можете использовать внутренние линии отеля или обратится к одному из охранников на этаже. Ужин состоится через сорок минут, до этого момента попрошу вас не покидать пределы отеля.

Синдер только коротко и понятливо кивнула на эти слова, точно также, как и команда за ее спиной, прежде чем агент повторил их движения, кивнув в ответ, и развернулся прочь.

Синдер знала этого агента — один из личной охраны Джонатана… Синдер присматривалась когда-то к его месту.

После того, как она закончит обучение в академии и полноценно перейдет в КРСА — встанет вопрос о том, в какой именно отдел Синдер войдет — может быть, административный, внутренние войска КРСА, контршпионаж… Тайным агентом для тайных операций она стать не могла, к сожалению или счастью — она была слишком известна — хотя, возможно, если говорить о шпионаже «среди белого дня», прикрытого «дипломатическими визитами» или «официальными приемами высшего общества»…

Но нет, конечно же. Синдер хотела попасть в один отдел — отдел «М6» — занятый охраной самого Джонатана в первую очередь. Потом, за несколько лет, она бы доросла до главы отдела — затем до заместителя директора, директора, а затем…

Кто знает, что будет дальше?

Синдер покачала головой, словно бы стряхивая эти мысли с себя, прежде чем повернуться к своей команде и впервые за все время сделать что-то лидерское в их отношении, — Ладно, поднимайтесь наверх, можете расположиться в своих комнатах — через десять минут собираемся в моей.

Синдер не переживала по поводу места проведения небольшого совета в данный момент — перед отправкой она выучила план отеля и знала, что отведенные каждому в ее команде номера подходили для проведения средней руки совещания на пять десятков потенциальных инвесторов и директоров…

Покачав головой и не став обращать внимания на слова ее команды, Синдер направилась вперед, после чего нажала на кнопку лифта, ожидая момента прибытия на свой этаж.

Каждый член команды — включая Синдер — неоднократно прошел через инструктаж того, что именно и каким именно образом они должны были делать во время и вне саммита, но прибыв в данный момент, Синдер все равно испытывала иррациональное чувство тревоги.

Странное чувство, раздражающее Синдер — даже понимая, что ситуация была на данный момент полностью под контролем и что та не могла никаким образом преподнести неприятный сюрприз — та все равно хотела удостовериться в том, что все было на своем месте, все были подготовлены и все действия проходили так, как им и должно. Даже удостоверившись в этом — она тут же желала начать проверять все заново, будто бы ситуация могла измениться за те несколько минут, что она не смотрела…

Синдер прикрыла глаза, после чего медленно насильно выдохнула, полностью освобождая свои легкие от воздуха, прежде чем открыть глаза и вдохнуть обратно, чуть качая головой.

Даже сейчас она в очередной раз хотела повторить своей команде то, что им повторили уже десяток раз, в очередной раз пробежаться по основным темам, напомнить о правилах — даже учитывая, что за прошедшие несколько часов с последнего инструктажа те вряд ли успели забыть то, что им говорили…

Синдер сделала шаг в лифт, позволяя другим людям войти внутрь — после чего развернулась, нажав на кнопку нужного этажа.

Краем глаза та успела ухватить фигуру Джонатана, медленно двигающегося вместе с Джеймсом, возвращаясь в лобби отеля — о чем бы ни было совещание, оно не продлилось и нескольких минут… Хотя, Синдер неплохо представляла себе, в чем именно заключались мысли генерала — судя по тому, насколько близок тот был к моменту, когда он приставит свой пистолет к голове не противника — скорее всего он задал только один или два вопроса, что-то настолько же отчаянное и наивное, как «поддержишь ли ты меня?» И, получив свой ответ — не тот ответ, на который генерал мог надеяться вопреки всему — генерал просто развернулся и направился прочь…

Через полчаса Синдер появится на позднем ужине. Еще через три часа она заснет. Еще через четыре — проснется. Еще четыре часа — и Джонатан проснется сам. Еще час — и будет завтрак. Затем, через час, начнется саммит…

Синдер покачала головой.

И после конца саммита — как минимум на этот день — она отправится по адресу, донесенному ей КРСА.

Синдер на мгновение подняла руки, пытаясь пересчитать мысленно, что же ей было необходимо сделать сегодня перед сном… Прежде чем подавить эту совершенно беспричинную нервозность.

У Синдер не было никаких причин переживать.