Так произошло

Так произошло

Генерал Джеймс Айронвуд не любил действовать в спешке. На самом деле, никто этого не любил — особенно в армии — особенно на руководящих постах — и особенно, если дело касалось спасения жизней.

Спешка в столь важных и вместе с тем столь щепетильных вопросах приводила к жертвам, к тратам, к проблемам и неудачам.

Но действовать в спешке, при всей своей нелюбви к тому, Джейм Айронвуд умел.

Поэтому, когда, в середине сбора и подготовки кораблей к отправке, к длительному полету через океаны в Вакуо по указания Озпина и ради спасения миллионов людей, Джеймсу пришло срочное сообщение — сомневаться у того не было ни возможности, ни времени, ни желания.

Ох, сколько он мог высказать всем, от Озпина до последнего бедолаги-соглядатая, заметившего появление орды Вакуо — за каждую ошибку, за каждую небрежность — и особенно за то, что переданная надежная информация о поведении суперорды в итоге оказалась ложной — но времени на бессмысленные нападки у Джеймса не было.

Размеренная погрузка, лениво отправляющиеся на задание солдаты, рутинно проверяющие готовность рыцарей техники — подобную неповоротливую громаду армейской бюрократии и человеческой лени было нелегко подчинить себе.

Но Джеймс Айронвуд умел действовать быстро — если и не всегда красиво.

То, что должно было занять еще три или четыре часа — подготовка к отправлению — а после этого сама отправка, еще не меньше часа — было закончено за двадцать минут.

За двадцать наполненных матом, криками и гневом генерала минут — и как минимум сожгло две извилины нервных клеток в мозгу Джеймса Айронвуда.

Полет, что занял бы в иных условиях двенадцать часов — при попутном ветре — превратился из ленивого дрейфа в скоростную гонку гигантских китов — боевых кораблей Атласа.

В нормальных условиях боевые корабли Атласа не были маневренным и хоть сколь-нибудь быстрым средством передвижения.

При всей своей мощи и грозном виде, дарующим как уверенность в завтрашнем дне гражданским, так и ужас врагу — если этот враг вообще мог испытывать ужас — боевые корабли Атласа были… Не самым высоким в плане соотношения затрат и эффективности оружием.

Авиалинкоры Атласа представляли из себя сверх оружие.

В том смысле, что они были сверх дорогими, сверх сложными и сверх функциональными — в плохом смысле.

Каждый авиалинкор — это от тридцати до пятидесяти тысяч тонн, поднятый в воздух умом, руками — и деньгами - людей.

Какое нереальное количество праха требовалось авиалинкору для того, чтобы просто держаться в воздухе? О да, разговор здесь шел о тоннах — ежечасно — и о таких суммах, что простой человек не смог бы даже самостоятельно взглянуть на одну, просто запутавшись в числе порядков и расположении цифр.

Впрочем, после своего первого взлета подобные линкоры, несмотря на колоссальные затраты праха, все равно оставались парить в воздухе, практически никогда не опускаясь на землю — но причина была не в том, что армии Атласа было не на что тратить деньги.

Причина заключалась только в том, что взлет авиалинкора требовал столько праха, что было проще годами держать тот на месте, чем опускать и поднимать тот каждый раз по тревоге.

Иными словами, учитывая то, что на одно поддержание подобной махины в воздухе ежесекундно уходили тысячи льен налогоплательщиков — траты на то, чтобы заставить подобную машину куда-либо двинуться невозможно было даже оценить.

Поэтому для подобных линкоров было значительно проще использовать малые — сравнительно - порции праха для того, чтобы направиться к месту своего нужного нахождения, больше дрейфуя по волнам, нежели активно пытаясь двигаться тем наперекор к своей цели.

Но это вовсе не значило, что у авиалинкоров Атласа не было такой возможности.

Нужда — мать всех изобретений.

Авиалинкоры Атласа могли двигаться со скоростью больше скорости автомобиля — просто это стоило такую цену, что заставило бы даже Жака Шни схватиться за сердце.

Но если суперорда начала наступление на Вакуо вперед срока…

У генерала Джеймса Айронвуда были принципы - принципы, при которых…

Некоторые жизни — Джеймсу не хотелось говорить этого, но жизнь была жестока и требовала правды от того — оценивались по шкале затрат и выгоды.

Но всему существовал предел - даже оценке жизней.

Когда речь шла о миллионах - никакая сумма не была чрезмерной.

И потому решением и указанием Джеймса Айронвуда были единовременно сожжены миллионны тонн праха — стратегические запасы Атласа опустели одним росчерком пера на треть.

Ох, а сколько иных проблем должно было свалиться на его голову после этого решения…

Какие повреждения — и какие суммы — потребуются на починку авиалинкоров. Какие проблемы возникнут в пути из-за ускоренной проверки…

Какие проблемы возникнут в Атласе после его скомканного объявления и срочной опасности…

Подготовка армии — крупномасштабной операции — не могла быть не замечена, но подобные действия не были в новинку Атласу.

Зачистка новых обнаруженных месторождений от гримм — такая мысль циркулировала в кругах армии, весьма рутинная — для Атласа — процедура…

Но вот слова Озпина сломали столь привычную картину мира через заявление Айронвуда — и тысячи солдат отправились на авиакораблях в далекий Вакуо ради спасения сотен тысяч жизней и…

И вот, Джеймс Айронвуд, оказался здесь.

Мчась на всех порах к Вакуо Джеймс уже подготовил первичный план атаки орды — но разум его никак не мог успокоиться, рисуя ему одну картину за другой.

Если предыдущая информация вылетела в трубу — что его ожидало сейчас?

Джеймс отдавал себе отчет и был готов к тому, что прибудет он уже к полуразрушенному остову некогда великого города, захваченному гримм — увидит отчаянное сражение несчастных людей и охотником против бесконечной, все наступающей и наступающей орды гримм, что многие его солдаты, высадившись с кораблей после первого удара, в этот момент заработают свой самый страшный шрам на своей психике — и…

Увидеть вместо того спокойный город Джеймс вовсе не ожидал.

Конечно же, по стандартной процедуре прибытие подкрепления в виде армии Атласа все же было объявлено заранее — простой психологический трюк для притушения беснующегося негатива внутри психики людей, должных ухватиться за мысль о появлении кавалерии и перестать привлекать гримм, хотя бы чуть-чуть, немного облегчив работу армии — но даже при всех допущениях о невероятной выносливости и силе Вакуо — разрушения не могли просто взять и исчезнуть, будто бы орды и не было вовсе.

Даже предположив, что и новая информация Озпина была неверна и орда все еще находилась на периферии самого города — по крайней мере с высоты птичьего полета Джеймс должен был обнаружить эту орду.

Но вместо мелькания черных, перемежающихся красным и белым теней — все, что обнаружил Джеймс во время своего приближения было… Полем сражения.

По крайней мере именно к такому выводу пришел Джеймс, увидев огромный кратер запеченного стекла и разбросанного песка диаметром по самым скромным подсчетам в километр, скорее всего в несколько.

И конечно же Джеймс и его армада ощутили на себе взрывную волну, что обогнула Ремнант несколько раз — если бы не быстрая реакция капитанов кораблей, то потерянный курс стал бы меньшей из проблем воздушного флота Атласа.

Могло ли то быть вмешательством Джонатана? Джеймс был готов допустить такую возможность — о том, откуда таковая появилась и что это значило в большой картине мира Джеймс планировал порассуждать позже.

Перед этим, даже если по неизвестной причине орда куда-то исчезла — даже если та была уничтожена — Джеймсу необходимо было сделать еще тысячу вещей. Провести беседу с местным Советом, оценить нанесенный ущерб, сформировать защитный кордон и поисковые отряды — сделать все для того, чтобы как можно эффективнее нейтрализовать последствия появления и действий орды и подготовиться к возможному появлению следующей орды — лучше Джеймс Айронвуд прослывет нервным параноиком, чем человеком, что несерьезно относился к своим обязанностям по защите населения Ремнанта.

Поэтому такой занятой — и опытный в этом занятии — человек, как он, не мог не заметить огромное столпотворение в центре Вакуо — и быстро отдав приказы остальным командирам — тот вызвал небольшой борт для того, чтобы лично появиться перед лицом людей.

Если там находились командующие — это было наиболее правильным решением, даже если нет — личное появление высокопоставленного и прославленного офицера и охотника перед людьми должно было поднять их мораль…

Джонатан не знал, что он заметил раньше — то, как дернулась рука едва появившегося из небольшого буллхеда с клеймом армии Атласа генерала, едва завидевшего Рейвен Бранвен — или зловещее поблескивание глаз того, что мгновенно уставились на самого Джонатана.

Советник Вакуо — мужчин преклонных лет с невыразительной жидкой бородкой серо-серебряного цвета и почти лысой головой, мгновенно определив что-то в фигуре Джеймса, сделал шаг к микрофону, определенному для проведения импровизированной церемонии награждения спасителей Вакуо, после чего достаточно быстро начал бормотать что-то о том, что теперь население Вакуо должно было быстро разойтись по своим домам, а дальше беседа будет продолжена между высокопоставленными чинами тех, кто решает текущий кризис, настигший славный город Вакуо.

Даже если бы Джонатан не видел руки Озпина во всем, происходящем в данное мгновение — он смог бы догадаться, что подобное внушение не сработает.

Катастрофический процесс уже был запущен — может быть Джеймс и не станет напрямую тыкать своим оружием в Рейвен или Джонатана, но в его обходительную дипломатичность Джонатан не верил абсолютно.

На глазах как минимум десятков тысяч людей, вовсе не собирающихся расходиться в данный момент, по целому вороху причин, от желания поглядеть на что-то новое интересное и до желания попытаться плюнуть в какого-нибудь солдата Атласа из толпы, Джеймс Айронвуд спешил к конфликту с Джонатаном и Рейвен — а опосредованно еще и с Саммер, Кроу и всем народом Вакуо. Спешил вовсе не собираясь сворачивать со своего пути — и существовало не так много путей, как этот конфликт мог развернуться.

И Джонатан был вынужден сделать первый шаг.

— Приятно видеть вас, генерал, — невысокий и достаточно молодой юноша, опирающийся на трость, сделал полшага вперед, обозначая себя как переговорщика и лидера, заставив Джеймса остановиться напротив него, внимательно глядя на самопровозглашенного короля.

Мнение о Джонатане у Джеймса было весьма… Конфликтным.

Джеймс не мог не уважать личностные воззрения молодого парня и его желание обеспечить гражданам вверенного ему государства как можно более беззаботную и спокойную жизнь — и, хотя Джеймс не был ученым, тот не мог не восхищаться научными — магическими - разработками Джонатана, что спасли немалое число жизней от ужасающих травм и неизлечимых болезней.

Вместе с тем Джонатан оставался официальным лицом, политиком высшего уровня, принадлежащим к государству, находящемуся в более чем прохладных отношениях с Атласом, а также человеком, чье участие в беспорядках в Мантле, в прямой юрисдикции Атласа, было фактически официально подтверждено.

Отношение Джеймса к Джонатану было сложным — и присутствие одной из самых разыскиваемых преступниц всего Ремнанта, Рейвен Бранвен, за его спиной вовсе не делало ситуацию проще.

— Джонатан, — проигнорировав на секунду присутствие Рейвен, Джеймс протянул руку Джонатану, прежде чем, пожав ту крепко, постараться проигнорировать присутствие той еще на секунду,- Сделаю предположение, что проблема суперорды была… Разрешена, так или иначе?

— По большей части, — Джонатан кивнул, прежде чем окинуть взглядом висящие в небе огромные корабли Атласа,- Возможно, какая-то небольшая часть орды уцелела, но это единичные гримм.

— Понятно, — Джеймс вздохнул, кивнув, прежде чем перевести взгляд на Рейвен, стоявшую за спиной Джонатана, будто бы выставив того в качестве своего щита перед лицом Атласа. Казалось, ту немного забавляла текущая ситуацию — а может быть блуждающая на ее губах улыбка была признаком ее предвкушения развития ситуации — Джеймс не был мастером эмоционального разбора.

Мог ли он просто сейчас развернуться и сделать вид, что никакой Рейвен Бранвен сейчас перед ним не было, уйти, оставив самую разыскиваемую преступницу — и официальную служащую армии Белого Клыка — без внимания?

Пожалуй, все же мог — в том смысле, что физически ничто не мешало ему просто развернуться и отправиться прочь.

Но что произойдет после того…

Безумные траты, жуткая спешка, марш армии, обернувшийся пшиком, выставивший самую сильную армию Атласа посмешищем, и вместе с тем повлекший невероятные финансовые и репутационные потери — и все это на фоне того, что вернувшись Джеймсу придется отвечать по поводу исчезнувшего Жака Шни, стараясь успокоить бунтующие элиты Атласа и простой народ Мантла.

Джеймс Айронвуд находился в отвратительной ситуации — не было бы странно, если бы по его возвращению был поднят вопрос о соответствии занимаемой им позиции его уровню умений.

Но если бы у него был козырь — хотя-бы небольшой…

И Рейвен Бранвен, самая разыскиваемая преступница Ремнанта, и высокопоставленная участница Белого Клыка — будучи притом человеком — доставленная в Атлас в качестве подсудимой — это могло бы спасти Джеймса от катастрофы…

Поэтому, вздохнув — и более чем отдавая себе отчет, что он вступает на опасную тропу — Джеймс развернулся от Джонатана, скрестив взгляд с Рейвен Бранвен, прежде чем сделать шаг вперед,- Рейвен Бранвен… Прошу вас последовать на мой корабль — вам будут предъявлены обвинения…

— Генерал, — Джонатан сделал шаг вперед — едва не упершись в Джеймса и заставив того сместить взгляд на невысокого — особенно по сравнению с более чем крупным генералом — юношу, — По крайней мере я попрошу вас… Сойти с подиума, прежде чем разбрасываться столь громкими словами.

О да, подиум… Тысячи людей Вакуо, что наблюдали прямо сейчас за живым спектаклем, разыгрывающимся перед ними — советник Вакуо проявил чудеса благоразумности, успев скользнуть с помоста куда-то в толпу чуть раньше, предоставив возможность самим участникам разбираться в ходе представления.

Джеймсу не хотелось бы выносить сор из избы и играть на публику — но, скорее всего, стоило только Джонатану сделать шаг за угол — как тот бы сбежал с Рейвен, используя свою телепортацию.

В Гленн или Менажери дотянуться до них даже длинной рукой Атласа было практически невозможно — особенно учитывая их позицию в этих местах и государствах. Они бы сбежали — и никакого шанса добраться до них у Джеймса не было, ему пришлось бы возвращаться в Атлас с пустыми руками — нет, с руками, в которых держались миллиардные долги за провальную военную операцию.

Джеймс должен был действовать быстро — при столь огромной толпе свидетелей Джонатан не использовал бы свою телепортацию — это было единственным шансом Джеймса на то, чтобы поймать Рейвен.

— Хорошо, — Джеймс кивнул,- Мой буллхед стоит чуть поодаль. Пройдемте туда.

— При всем моем уважении, генерал, — Джонатан, явно взяв на себя функцию ответа за всех участников, стоявших напротив Джеймса, ответил вновь,- Я скажу это лишь один раз, предельно четко и быстро, желая покончить с этим раз и навсегда.

— Рейвен Бранвен является официальным представителем Белого Клыка, легитимного государства, его вооруженных сил — и находится здесь по официальной просьбе королевств Гленн и Вакуо.

Джонатан вполне бы мог и врать — но при всей своей политической слепоте Джеймс понимал, что никакой представитель Вакуо не мог сейчас просто выйти и сказать «нет, мы все выжили совершенно случайно, потому, что за помощью к нашим спасителям мы вовсе не обращались» — поэтому Джонатан мог сделать подобное заявление с полной уверенностью, что разбить то Джеймс не сможет — как минимум не попытавшись перетянуться через голову Совета Вакуо.

И вместе с тем отступить так просто Джеймс не мог также — даже если для этого ему необходимо было вступить в конфликт на глазах у тысяч людей вокруг.

Как же ему нравилась армия — простые приказы и однозначные команды — и как же ему не нравилась политика…

— Генерал, если вы верите в то, что что отдельный специалист Рейвен Бранвен повинна в чем-либо — вы можете официально направить свое письмо в Белый Клык, на имя Гиры Белладонны или любого подходящего чиновника относительно экстрадиции или иного подходящего обсуждения, — Джонатан выдохнул и взглянул в глаза Джеймса,- До того момента же — ваши действия нарушают суверенитет Белого Клыка, Вакуо и Гленн, гарантирующих, что Рейвен Бранвен на данный момент является официальным лицом и военнослужащей при исполнении своих обязанностей — если это будет необходимо, можете считать, что ей была предоставлена дипломатическая неприкосновенность…

Джеймс едва не дернулся от слов Джонатана, прежде чем перевести взгляд на того и взглянуть без особой любви, чуть раздувая ноздри от шумного дыхания.

Значит… Вот как?

Рейвен Бранвен была известной преступницей — утверждать то, что она таковой не была было бы абсурдно…

И Джонатан этого не утверждал — вместо того он перевел все это в плоскость бюрократии - «отправьте официальное письмо и мы посмотрим, что мы сможем сделать» — при правильном манипулировании бюрократией этот процесс мог навечно завязнуть…

Не говоря уже о том, что у Атласа просто НЕ БЫЛО официальных каналов связи с Менажери и Гленн — у них не было установлено дипломатических каналов.

И открыть их сейчас — когда положение Джеймса уже было донельзя шатким — было невозможно — если Джеймс не хотел скатиться со своей позиции быстрее, чем первые дипломаты доберуться до границ Гленн и Менажери.

Но если Джеймс начал бы действовать сейчас, наплевав на только что выданную дипломатическую неприкосновенность?

Волна подозрительных смертей высшего руководства Атласа — и теракты в Гленн — стали бы лучшим из исходов.

А значит Джеймс оказался связан по рукам и ногам.

Джонатан видел лишь два варианта выхода из возникшей ситуации.

Джеймс мог отступить, признав суверенитет Джонатана — и Белого Клыка…

Хм, надо будет сообщить Гире, что именно он тайно отправил Рейвен в Вакуо…

В отношении Рейвен Бранвен — выпустив из рук столь лакомую и важную цель.

Или пойти на открытый конфликт с Джонатаном, отдав приказ через его голову.

В таком случае Джонатан бы просто отступил вместе со своим окружением…

Выдать свою магию за проявление Рейвен он мог, без особых проблем, если правильно разыграть все карты — но кроме этого факта ничего хорошего подобный конфликт не сулил.

Ситуация, как ни посмотри, была не только крайне конфликтной, но и безвыходной…

Хах, так вот оно — почему рождаются конфликты в политике…

Джонатан и Джеймс не были представителями совершенно несовместимых идеологий или чего-нибудь подобного — они просто оказались в такой ситуации, когда никто из них не мог отступить.

За спиной Джеймса стоял Атлас, а за спиной Джонатана — Озпин.

Быть пешкой древнего интригана… Неприятно.

Молчание медленно затягивалось — ни Джеймс, ни Джонатан не хотели делать первый шаг, оба прекрасно понимая, что хорошего исхода у этого противостояния не было — и вместе с тем оба видя один-единственный, правильный исход переговоров.

Два исхода, что противоречили друг другу.

Окружающие люди Вакуо — даже охотники на подиуме — молчаливо замерли, словно бы наблюдая за организованным спектаклем из первого ряда, пока два действующих актера выдерживали драматическую паузу.

Отступать им было некуда — а потому, спустя несколько секунд молчания, каждый наконец-то смирился с происходящим.

Джонатан заговорил первым, — Сожалею, генерал, но нам необходимо идти.

— К сожалению, этого разрешить я вам не могу, — каждый обозначил свою позицию — жестко, и уже не скрывая своего устремления.

— Признаться честно и со всем уважением, я забыл тот момент, когда Король Гленн перешел под юрисдикцию Атласа и был обязан спрашивать разрешение у генерала Атласа на свои действия, — Джонатан взглянул на Джеймса, прежде чем помотать головой.

Хорошего исхода этой беседы вовсе не вышло.

— К сожалению, Особая Административная Территория Гленн не обладает правом предоставления дипломатической неприкосновенности, — Джеймс выдохнул,- Не говоря о том, что дипломатическая неприкосновенность не может быть предоставлена постфактум совершения преступления.

— Я надеюсь, что у вас найдутся все необходимые доказательства при себе для того, чтобы предъявить обвинение официальному должностному лицу при исполнении обязанностей, — конечно же у Джеймса при себе этих доказательств не было, но этого и не требовалось. Это был не разговор в прямом смысле — вместо этого, постепенно, строя неустойчивые рельсы из собственных реплик, два поезда двигались на встречу столкновению.

Джеймс сдался первым, — Рыцари — взять Рейвен Бранвен под стражу.

После этого у Джонатана была лишь одна секунда на то, чтобы отреагировать правильно.

Щелчок пальцами — и красноватый портал открылся перед Рейвен.

Еще мгновение — и помост был пуст, за исключением Джеймса, четырех роботов Атласа, только что вскинувших, но не успевших использовать свое оружие…

И десятков тысяч людей Вакуо, только что пронаблюдавших за всем произошедшим в прямом эфире.

— Не могу поверить! — Кроу поднял свой кулак, после чего врезал им со всей силы по столу,- Я слышал, что ему вживили кучу металла в тело — но не думал, что голову ему тоже заменили на цельнолитую болванку!

Джонатан же молчаливо оглядывал всех прибывших — телепортация, выданная за портал Рейвен, перенесла их в одно из помещений, отведенных КРСА — небольшой рабочий кабинет, оставленный для подобных малопрогнозируемых событий…

Итак, мы официально стали врагами Атласа номер один. Все здесь присутствующие стали таковыми только что.

О да, точнее было не сказать. Надолго ли? Ну, скорее всего, пока сам Атлас не будет разрушен.

То есть максимум на пять лет.

Сколько же следовало из этой встречи…

Сколько проблем теперь возникнет у Джонатана — и сколько же проблем возникнет у Атласа…

У Джеймса их будет больше всего.

Завтра или послезавтра весь мир облетят новости о едва не случившемся сражении между Гленн и Атласом — учитывая любовь журналистов к кричащим заголовкам и приукрашиванию правды ради благозвучного и интересного текста Джонатан был готов с удивлением узнать через неделю о том, что он лично получил пулю от Айронвуда, а тот появился сразу же открыв огонь по мирным людям Вакуо…

И все благодаря Озпину.

О да, старый хитрый кукловод, может быть, и не был всемогущ — но разыграл шахматную партию как по нотам, как хорошо отрепетированный спектакль.

И теперь на любой нормализации отношений между Гленн и Атласом можно было ставить крест, Вакуо серьезно сместилось к Гленн, внутренние брожения в Мантле и Атласе…

Джонатану нужно было как-минимум несколько дней на то, чтобы по полочкам разложить все последствия от подобного события… Все, что он видел.

Озпин опытен — слишком опытен…

Джонатан вздохнул.

Но не всемогущ.

Сейчас? Сейчас ему стоило покинуть их на время — предоставить Кроу и Саммер время с Рейвен наедине, а затем…

Как жаль, что Джонатан Гудман не станет сотрудничать с Озпином.

Воевать с Озпином? О нет, Джонатан не был глуп. Вражда с Озпином была вовсе не тем, чему он мог легко отдаться без задней мысли.

Но и дружбы с Озпином у него не вышло.

А значит сейчас он покинет трех охотников и…

Джонатан чуть мрачно усмехнулся, бросив взгляд Рейвен, что, мгновенно поняв его, чуть кивнула.

А затем совпадение здесь, слово там — сперва встреча с Рейвен, затем беседа с ним, пара дней отдыха, одно или два приглашения, немного слов и…

И новая, пятая, академия охотников, Орден Гермеса, решит проблему с недостатком учителей.

Озпин мог использовать Джонатана — но это не значило, что Джонатан не мог использовать Озпина.

Это не станет войной завтра, и никто из них не воткнет клинок друг другу в сердце через год.

Это долгий процесс.

Очень долгий.

Это будет происходить постепенно — медленно мосты начнут разрушаться и люди будут гибнуть, связи будут рваться и постепенно движения станут все более и более откровенными.

Пока, в какой-то момент, каждый из них не скажет — мы враги.

Джонатану не хотелось ссориться с Озпином — и у Джонатана были все основания предполагать, что Озпин также не хотел этого.

Но он был Джонатаном Гудманом. Джонатан Гудман был лишь одним самодовольным и самоуверенным мальчишкой. И дружбы между ними так и не вышло.

А значит…

Джонатан прикрыл за собой дверь и выдохнул.

Так произошло.