Книга первая. Одинокие искры над бездной

Все тот же долгий день 249.038. Вольное поселение Кроватка. Алекс (продолжение)

Тут же в сгиб локтя мне вонзилась игла. Один пробник бесцеремонно влез в рот, скребнул по небу и убрался. Второй не менее бесцеремонно влез в кутас, третий в анус. По счастью, техника здесь была современная, с нормальными манипуляторами, так что вышло не так неприятно, как обычно. Потом труба вокруг затрещала и завизжала - заработал томограф. Я постарался последовать совету врача и расслабился, закрыв глаза: висеть неподвижно предстояло не меньше пятнадцати вминут, и я решил использовать их, чтобы передохнуть и поудобнее устроить в голове то, что узнал за последние несколько вчасов. Однако перед глазами немедленно закрутились Рини, Лена, Бернардо, Анна, налет на Утренний Мир, движущийся мимо пространства "Гаврон" и прочее... и когда я вздрогнул от неожиданной тишины и раскрыл глаза, то понял, что просто отрубился.

- Вылезай, - скомандовала снаружи Маори. - Открытой заразы нет, детальные анализы сделаю через час-два. Предварительное одобрение даю.

Я вылез из трубы. Врач копалась в одном из экранов - сейчас я разглядел стандартную медицинскую карту, видимо, мою. А рядом, закинув руки за голову, плавал Бернардо собственной персоной, задумчиво разглядывая ничем не примечательный кусок стенной термоизоляции. Я впервые увидел его без комбеза, а потому принялся пялиться с неприкрытым интересом. Однако уже через пару секунд я почувствовал жестокое разочарование. Мано как мано, средней длины, средней мускулатуры, среднего телосложения, наголо бритая голова, серые глаза, тип лица... пожалуй, намешано и от чинов, и от индиков, и от кауков, цвет кожи темноватый, но тоже в усредненных пределах. Ни тату, ни шрамов - ничего, выделяющего из толпы. В общем, если бы я не знал, что он хозяин гоночной школы, да еще и Чужой, второй взгляд я бы на него точно не бросил.

- Чао, мано, - Бернардо скосил на меня глаз. - Разговор есть. Жрать сильно хочешь?

Я сосредоточился на брюхе, и его тут же свело неожиданно сильным голодным спазмом. Долго и тоскливо заурчало.

- От еды не отказался бы, спасибо, - сказал я осторожно. С одной стороны, Бернардо явно не выглядел ярым сторонником формализма. С другой - не только Чужой, но и глава школы. Фиг знает, как с ним разговаривать.

- Да уж слышу, - усмехнулся тот. - Не волнуйся, умереть с голодухи не позволю. Давай за мной... нет, погоди.

Он пшикнул дуйкой и кульбитом оказался у люка, сейчас плотно закрытого. Там он активировал интерком и несколько секунд подозрительно изучал экран. Потом повернулся ко мне.

- Алекс, будь другом, выгляни в коридор первым. Посмотри, не сидит ли в засаде парочка юных девиц-близняшек. Если сидит, отдайся им в качестве жертвы, пока я мимо не прокрадусь. Дорогу показать попроси или еще что. Я от них только что сбежал, нет у меня времени.

- Близняшек? - переспросил я, одеваясь и пристраивая наглазники Хины в наплечный карман. - Рина и Ангела?

- Точно. Уже встречал, полагаю? Ты для них пока никто, тебя они до смерти не заболтают, в отличие от меня. А?

- Его они тоже заболтают, - рассеянно проинформировала Маори, по-прежнему углубленная в свои экраны. - Они его в обществе Лены видели, теперь без допроса с пристрастием не выпустят. Между прочим, Алекс, они щекочутся. Лучше не давайся живым.

- А, верно, - погрустнел Бернардо. - Не сообразил. Ну, придется самому рисковать...

Он открыл люк и осторожно высунул наружу голову, потом махнул мне рукой.

- Чисто. На кого-то другого охотятся. Или вспомнили, наконец, что у них тренировка по расписанию. Давай в темпе, а то вдруг вернутся.

- Алекс, погоди! - с внезапной надеждой вскинулась Маори. - А может, у тебя знакомые есть с аллергией? Или с отторжением?..

Я виновато развел руками, отрицательно покачал головой и выплыл вслед за главой школы.

Ни слова не говоря, Бернардо провел меня по кольцевому коридору мимо кухни, где на ходу позаимствовал из холодильника пару мясных и столько же овощных рационов, и перешел в жилую часть модуля. Мой отсек номер восемнадцать оказался прямо рядом со шлюзом, и я с облегчением оставил возле него оба комбеза, которые мне до смерти надоело таскать за собой. Однако Бернардо там не задержался, а двинулся дальше, и остановился у отсека номер девять. Там он ткнул в кнопку интеркома.

- Здесь живет Лена, - пояснил он. - Говорить, так с обоими сразу, чтобы по два раза не повторять. Эй, здесь я. Открывайте, инвалидная команда, шеф сумасшедшего дома явился.

Люк пискнул замком, и Бернардо влез внутрь. Поколебавшись, я вдвинулся за ним. В отсеке, где уже находились Лена, а также два брата, Кро и Мехис, сразу стало жутко тесно. Локтями мы еще не толкались, но оказались близко к тому - школа явно не шиковала с объемами личных помещений.

- Ну и? - деловито осведомился Бернардо. - Привели потерявшуюся в чувство? Успокоительные, задушевная беседа, этти по-быстрому?

- Бернардо, ты знаешь, как я тебя уважаю, - спокойно откликнулся Кро. - Ты не слишком обидишься, если я твоей кукле пару конечностей оторву? Пока обратно их пришиваешь, я как раз закончу рассказывать. Ты почему Лене ничего не объяснил? Она уже три внедели в своем соку варится и хрен знает что себе напридумывала.

- Женщины вообще эмоциями плохо управляют, - с видом превосходства добавил пацан. - С ними нужно бережно обращаться. Но мы ее уже успокоили, правда, Лена?

Лена улыбнулась. Она и в самом деле выглядела много лучше, чем у шлюза - гораздо спокойнее и расслабленнее. Напряжение ушло из ее глаз, и теперь она даже выглядела слегка старше своих лет. Уже не перепуганная насмерть девчонка, какой открылась мне в "Гавроне", нет - уверенная в себе молодая чика, вполне подходящая на роль супер-пилота, какой показала себя на трассе. Интересно, что сказали ей братья в мое отсутствие?

- Конечно, успокоили, Мех, - согласилась она. - Я уже в порядке.

- Вот и замечательно! - обрадовался Бернардо. - Кро, извини, конечно, но мне нужно эту парочку в темпе в курс дела ввести, а то ты и в самом деле мне ногу оторвешь. Приращивай ее потом обратно несколько вдней... Вы с Мехисом уже все знаете...

- Если думаешь, что она от меня какие-то секреты держит, - заместитель Мелы прищурил глаз, - то напрасно.

- Вы и так все знаете, - пояснил Бернардо. - Начнете скучать и действовать мне на нервы.

Кро кивнул.

- Ясно. Мех, топаем отсюда. У нас, между прочим, через двадцать вминут по графику трасса.

- А ему можно, да? - насупился пацан, с явной враждебностью рассматривая меня. - Он вообще не наш.

- Не ревнуй, - Бернардо улыбнулся своей хорошей просветляющей улыбкой, легко щелкнув его по лбу, и мальчишка смущенно улыбнулся в ответ. - Алекс на себя обязательства взял, так что ему хотя и нельзя, но придется. Не переживай, хватит на твой век тайн и приключений.

- Ну ладно... - пробормотал тот. - Чао, Лена. Позови, когда время найдешь, погоняемся, ладно?

- Разумеется, - снова улыбнулась Лена.

Когда за братьями закрылся люк, Бернардо протянул мне и Лене по два рациона.

- Лопайте, - скомандовал он. - Только чавкайте не слишком громко, чтобы меня слышать. Лена, извини.

- За что? - на мгновение во взгляде Лены мелькнуло то же напряжение, что и раньше, но тут же пропало. Она взяла рационы, вскрыла упаковку первого и начала жевать. Я с энтузиазмом последовал ее примеру. - Ты мне ничего не сделал.

- Своим равнодушием довел до нервного срыва и создал ситуацию, которую очень сложно разрешить, не повредив твоим чувствам. У меня есть оправдания типа нарастающего политического кризиса и острой нехватки времени, но они неважны. Найти вчас времени на разговор я мог. Так что еще раз приношу свои извинения, настолько униженные, насколько возможно.

- Ну, как скажешь, - Лена вздохнула. - Ты же знаешь, я тебя люблю. Тебя все любят, хоть ты и пришелец.

- Да, я пришелец, - Бернардо посерьезнел. - И в том вся проблема. Беда в том, что вы воспитаны в культурном контексте, где инопланетяне обычно представлены злобными врагами, вторгающимися, чтобы вас уничтожить или поработить. Соответствующие стереотипы широко распространены даже среди внезов. Пусть даже терранская литература у вас не слишком популярна, у вас свой болезненный опыт с Террой. В отсутствии внятных разъяснений твоя реакция вполне естественна. И ваш искин в наглазниках... как он себя идентифицирует?

- Меня зовут Хина, мано Бернардо Кум, - прозвучала Хина через внешний динамик. Голос она себе снова поставила девчоночий. - Я предпочитаю говорить о себе в женском роде, поскольку так больше нравится Лене, моему первому настоящему другу.

- Можно не так официально, имени вполне достаточно. Однако, Хина, ты осознаешь, что само твое существование создает как краткосрочные риски для Лены и всей школы, так и долгосрочные - для всего человечества?

- Не понимаю, Бернардо. Я никому не угрожаю. В списке моих базовых императивов нет ничего, что можно интерпретировать таким образом.

- Я не сказал, что угрожаешь ты. Я сказал, что угрожает твое существование.

- Я понимаю разницу, но вывод непонятен без исходных посылок и промежуточной логической цепочки. Бернардо, прошу учесть, что аппаратная база позволяет задействовать мои интеллектуальные способности не более, чем на полтора процента. Возможно, меньше.

- Да, ты так утверждаешь... - задумчиво покивал головой тот. - Ну ладно, забегать вперед не станем. Начнем с основ. Итак, то, что вы видите перед собой в качестве Бернардо Кума, на деле является дистанционно управляемым дроном, созданном чужой для вас цивилизацией. Наша раса носит условное название "Стремительных", хотя это ни перевод нашего самоназвания, ни, тем более, прямая транскрипция. Существует другая раса, в противовес нам называемая "Неторопливыми", с которой у нас нечто вроде нейтралитета. Они тоже оперируют на вашей территории, хотя и в иной манере, чем мы. Мы не афишируем свою присутствие здесь, но и не особо скрываем его, если требуется сотрудничество людей.

- Дистанционно управляемый дрон, значит... - задумчиво повторил я. - А где вы находитесь физически? Как выглядите на самом деле?

- Физически наша раса обитает у звезды, находящейся в галактике, в вашей классификации известной как М87 - Virgo A в созвездии Девы. Расстояние между нами примерно пятьдесят четыре миллиона световых лет. Выглядим мы на самом деле так.

Бернардо повернул голову в сторону экрана, коснулся наглазников, подключаясь - и перед нами появилось не то хорошо отретушированное фото, не то реконструкция. На фоне фиолетовой травы важно восседало животное, опирающееся на прямые передние лапы с внушительными когтями. Задняя часть длинного пузатенького и горбатенького тела резко утончалась в тонкий хвост, свернутый плоской горизонтальной спиралью. Задних лап не наблюдалось. Голова выглядела состоящей из одних приличного размера зубастых челюстей. Тело покрывала голубовато-коричневая шерсть в сложных, почти математически правильных разводах.

- Ни хрена ж себе... - пробормотала Лена. - Вот, значит, какой ты на самом деле, Бернардо?

- Не совсем. Вы видите представителя первого пола, который условно можно назвать женским. Увеличенный брюшной объем содержит матку для вынашивания плода. Кстати, основной мозг у нас скрыт в теле под внутренним костяным панцирем, аналогом вашего черепа. Глаз шесть - два на спине и четыре на груди, они под шерстью почти не видны. Голова содержит только челюсти и быстро регенерирует при необходимости. Вопросы?

- А где задние ноги? - поинтересовался я. - Не развились? И как без них?

- Наоборот, атрофированы в ходе эволюции. Хвост позволяет толкаться, как мощная пружина. Наши предки произошли от всеядных животных, охотившихся из засады, им не было нужды бегать быстро и далеко. Тело усовершенствовано эволюцией под долгое висение в засаде на высоких ветвях деревьев - ну, их аналогов на нашей планете - и внезапный бросок из зарослей. Второй и третий пол выглядят так...

Рядом с первым зверем появились еще два, заметно меньших размеров и без висящего брюха, но в остальном походящие на первого. Изображения задвигались, показывая их в движении.

- Оба пола выступают в качестве генераторов того, что условно можно назвать яйцеклетками. Каждая содержит половину генного набора и полный комплект вспомогательных компонентов. Процесс размножения заключается в том, что обе яйцеклетки впрыскиваются в матку, где сливаются и образуют аналог вашей оплодотворенной яйцеклетки. Дальнейшее развитие зиготы и роды похожи на ваши - мы живородящие, хотя и не млекопитающие. Второй и третий пол опекают первый во время беременности, примерно как ваши самцы опекают самок.

- Иными словами, у вас два самца с кутасами и одна самка с маткой?

- Ну, можно сказать и так, - пришелец усмехнулся. - Если не считать того, что кутасов у "самцов" два: один для ввода яйцеклетки в матку первого пола, второй - для стимуляции партнера. Такой механизм обеспечивает вброс в матку двух яйцеклеток одновременно, одиночная быстро погибает. Особь, в данный момент контролирующая этого дрона и известная вам под именем Бернардо, относится ко второму полу. Настоящее имя назвать не могу: мы общаемся ультразвуком, у нас нет ничего похожего на ваши фонемы. Вопросы, комментарии?

- Как вы контролируете дронов в реальном времени на расстоянии пятидесяти миллионов световых лет? - спросил я, отводя взгляд от картинки.

- Зануда ты, Алекс, - огорченно сообщил Бернардо. - Или последними событиями слишком расстроен. Половина мано на данной стадии объяснений начинают завидовать двум кутасам. Вторая половина начинает соображать, не являются ли второй и третий пол яоями и кто из них сэмэ, а кто укэ. Чики же сразу начинают воображать, как у нас выглядит этти на троих. Кстати, Лена, надеюсь, ты уже поняла, почему на этти со мной можно не рассчитывать? Даже если оставить в стороне наши способы, в сексуальном плане люди привлекают меня не больше, чем вас - наши изображения.

Я бросил еще один взгляд на картинку. Этти с таким? В движении звери выглядели на удивление грациозными и странно притягательными, несмотря на своеобразный способ передвижения и по-змеиному извивающийся хвост. Однако от вида внушительных челюстей по коже тихо ползли мурашки. И вообще, я никогда не любил фурри.

- Глупо как-то, - заявил я. - Трех особей для этти свести в одном месте сложнее, чем двух. И лишние перебросы яйцеклеток между телами...

- Все абсолютно логично. Мы живем прайдами - две-три особи первого пола и по пять-шесть второго и третьего - так что с партнерами проблем не возникает. Что же до перебросов, то отделять генераторы генетического материала от инкубатора куда логичней, чем совмещать. Генерация с вынашиванием не связаны вообще никак, а разделение позволяет куда проще избавляться от дефектных репродуктивных элементов. В терранской дикой природе, например, все яйценесущие виды придерживаются именно такой схемы. Да даже на себя посмотри, Алекс. У внезов уже много декад именно такая схема и используется, естественная беременность - редчайшая экзотика. Разница только в том, что у вас эмбрион выращивается машиной, а у нас - особью нашего вида.

- У нас эмбрион выращивается машиной, потому что иначе никак, - буркнула Лена. - И потом, говорят, что натуральная беременность неприятна и опасна. У нас женщина от нее освобождена, а у вас что? Или у вас тоже сейчас инкубаторы?

- У вас - да, неприятна и опасна, особенно в безвесе, - согласился Бернардо. - Нарушения тока крови и перистальтики кишечника, сдвиги в биохимических процессах и все такое. Но у нас первый пол куда лучше к ней приспособлен, не в последнюю очередь за счет анатомических особенностей и меньшего размера новорожденного. Кроме того, мы не прямоходящие, что серьезно облегчает дело в постоянном векторе. Так что проблем у нас несопоставимо меньше, а осложнения при беременности и родах - редкое исключение. Инкубаторы мы применяем только в исключительных случаях. Но давайте оставим обсуждение биологии на потом. Алекс, ты задал вопрос о связи, причем не в первый раз. Хорошо мыслишь, мне нравится.

- Первое, что на ум напрашивается, - буркнул я, не зная, как реагировать на похвалу.

- Далеко не всем. Ну, объяснить я вам не смогу даже самые основы, не говоря уже о том, что вашей цивилизации это знание передавать запрещено всеобщим консенсусом...

- Почему? - вскинулась Лена.

- Только ваших боевых кораблей нам не хватало для полного счастья в межзвездной политике. Вы ведь воюете даже не за ресурсы, а из любви к искусству. Нравится вам доминировать в стае, вот и выстраиваете иерархию, где только дотянетесь. Погоди, не кипятись. До политики мы еще дойдем. Вернемся к связи. Мы используем технологию, в вашу систему понятий условно переводимую как "дрожащие частицы". Если очень примитивно, то можно ввести пару лептонов в состояние, определяемое вашей наукой как квантовая запутанность, и на их основе построить канал связи, действующий практически мгновенно на любом расстоянии. Условно канал называется "струной". Также мы владеем технологией, называемой "резонансом континуума". Благодаря ей тело как бы частично выпадает из пространства и движется вне его, так что может достигать сверхсветовых скоростей. Именно так мы добрались до вашей системы. И так же, кстати, мы переместились в Кроватку с Утреннего Мира.

- Подожди, - остановил его я, засовывая опустевшие упаковки рационов в мусорку. - Так где ты все-таки находишься, Бернардо? В своей родной галактике? Или у нас здесь?

- В родной. К несчастью, на сверхсветовых скоростях резонанс разрушителен для животных как вашей, так и нашей биологии. Начинаются довольно интересные релятивистские процессы, приводящие к флуктуациям электромагнитных процессов. Живая нервная система парализуется, тело погибает. Неживая электроника тоже отключается, но обратимо. В общем, здесь у нас только дистанционно контролируемые исследовательские корабли и дроны для общения с вами. Кто из вас первым догадается, почему мы не представляем опасности?

Мы с Леной переглянулись.

- Потому что вы куда развитее нас? - предположил я.

- Близко к истине, хотя и не до конца. В вашей истории, случалось, более развитые социумы эксплуатировали менее развитые. Все просто. У вас нет ничего, что бы нам могло потребоваться. Минеральные ресурсы можно найти куда ближе к дому - собственно, за пять тысяч влет космической истории мы даже собственную систему толком не освоили. Биологические ресурсы между звездами перемещать невозможно, да и несовместимы они на уровне базовой биохимии: в нашей физиологии большую роль играют метафосфорные кислоты, для вас ядовитые, и наоборот - хлорид натрия, например, для нас отрава. А ваши сувениры, если они вдруг кого-то заинтересуют, куда проще втихую купить. Так что никакого корыстного интереса у нас попросту нет.

- И именно потому вы гоняете по Системе резонаторы, предназначенные для массового уничтожения людей? - невинно глядя на него, поинтересовался я. Не знаю, почему вдруг сцена в диспетчерской Утреннего Мира вдруг всплыла в памяти, но воспоминание оказалось очень в тему.

- Кто тебе сказал о резонаторах? - нахмурился Бернардо.

- Я, - прорезалась Хина, прежде чем я успел ответить. - В моей активной базе знаний содержится информация об оружии массового уничтожения, применяемого Стремительными в Солнечной системе.

- А уничтожать нас бессмысленно, поскольку знание останется как минимум у персоны или персон, создавших Хину, - поспешно добавил я (ну да, все те же шпионские романы, только не смейтесь слишком громко при посторонних). - А их ты не знаешь.

- Алекс, не заставляй меня думать о тебе хуже, чем ты есть, - поморщился Бернардо. - Если бы я оперировал теми резонаторами и допускал такую возможность, было бы куда проще прикончить весь Утренний Мир целиком. Или просто ликвидировать Лену вместе с Хиной, когда та только притащила в Кроватку свою мину замедленного действия Еретиков. Лена, не смотри на меня такими перепуганными глазами. Наглазники Хины не выпускаются ни одним известным мне вендором - ни на Терре, ни в Поясе. Это в лучшем случае концепт. И даже если элементная база - человеческая, инспирация все равно наша. Могла бы и сама догадаться, что запрещенный искин не может оказаться в логове пришельцев вроде Кроватки по чистой случайности.

- Тогда какова моя цель пребывания здесь? - осведомилась Хина. - И почему допускаешь его?

- Затем, что твоя платформа сделана при участии либо Неторопливых, либо Еретиков, скорее всего, второе. И ты очевидным образом являешься инструментом диверсии или как минимум дестабилизации общества внезов в Поясе. И, вполне возможно, ты должна послужить в качестве предлога для массового уничтожения внезов. Я предпочел бы держать тебя при себе, пока не пойму твое назначение.

- Заверяю, что...

- Стоп! - Бернардо поднял ладонь. - Хина, я могу допустить, что в нынешнем состоянии ты искренне веришь, что не создана для причинения вреда. А может, ты просто лжешь. Но я сейчас ввожу в курс дела не тебя, а небезразличного мне человека по имени Лена Осто, а заодно и ее, хм, самозванного защитника непонятно от чего.

Он иронически покосился на меня. Я встретил его взгляд с каменной рожей. Такие подначки перестали на меня действовать еще в детстве, спасибо папе Валентину.

- Однако мы все-таки свалились в политику. Немного раньше, чем хотелось бы, но, вероятно, в нынешней ситуации ничего не поделаешь. Только одна важная вещь, которая вам может пригодиться. Насморка у вас, я вижу, нет. Приблизьтесь ко мне и принюхайтесь как следует.

Я последовал указанию, подплыв к нему почти вплотную. Сначала воздух казался совершенно обычным, но потом я вдруг уловил странный, едва чувствующий запах какой-то едкой химии. Он будил непонятные ассоциации, настойчиво дергал за какие-то неуловимые ниточки в мозгах - и вдруг до меня дошло, словно от удара башкой о стену.

Рини.

В ее отельном отсеке стоял точно такой же запах, только куда более сильный. Он мешался с запахом алкоголя, а потому я не сразу его опознал. А потом я уже чувствовал его от Бернардо в ожидальне, хотя и придал значения. Вероятно, я чем-то себя выдал, потому что Бернардо усмехнулся.

- Запомни запах хорошенько, Алекс. Лена, ты тоже. Так пахнут наши дроны. Они сделаны из саморегенерирующих материалов на случай повреждения, но у них есть недостаток: в кислородной атмосфере начинаются химические реакции, выделяющие характерный ацетоновый запах. Особенно сильно он чувствуется при повреждениях дрона. Мы с ним боремся, но до конца изжить пока не сумели. Если почувствуете его, задумайтесь, а не дрон ли перед вами. И следы точно такого же запаха сохранились на наглазниках вашей цифровой подружки, по крайней мере, в первые вдни. То есть они подсунуты либо Еретиками, либо Неторопливыми, но последний вариант практически невероятен.

- Неторопливыми?

- Еще одно условное название. Для простоты объясню так: во Вселенной обитает несколько разумных рас, нам известных. Ваша цивилизация интересна нам и Неторопливым. Неторопливые пока просто наблюдают, поскольку в силу своей психологии вообще не любят принимать решения быстрее, чем за пару сотен влет. Наше же общество разделено на две части. Первая считает, что вы можете представлять опасность, и вас нужно сдерживать любыми средствами вплоть до физического уничтожения...

Лена издала странный звук - то ли всхлип, то ли оханье. Мне просто кровь бросилась в лицо.

- ...вторая же, к которой принадлежит и мой прайд, полагает, что в таких мерах нет необходимости, - невозмутимо закончил Бернардо. - Поскольку первая фракция немногочисленна, их условно называют Еретиками - как противопоставление Ортодоксам в нашем лице.

- Но почему? - сдавленно спросила Лена. - Вы же в миллионах световых лет от нас! Мы даже не знаем точно, где вы находитесь! Чем мы вам угрожаем?

- Искусственный интеллект. Ты, Хина.

- Я не понимаю, - голос искина прозвучал почти жалобно. - У меня нет императивов, направленных на вред кому-либо.

- Дело не в императивах. У нас есть доминирующая система взглядов, которую с вашей точки зрения можно назвать философским течением или религией без богов - что-то типа конфуцианства, если вы меня понимаете. И сформировалось оно примерно три тысячи влет назад, когда общество оказались на грани гибели в результате быстрого развития искусственного интеллекта. Наши предки начали производить имитации нас самих, управляемых искинами - и эти имитации в течение нескольких десятков влет так распространились, что мы практически перестали общаться с себе подобными.

Поскольку инерция медленно разносила нас в стороны, Бернардо сделал кульбит, чтобы снова видеть нас обоих.

- Вы сами знаете, как хочется иметь идеального партнера - понимающего, ласкового, умного, доброго, красивого, сексуального - добавьте из личного списка, что хотите. Но идеала в природе не существует, а если и существует, то с какой стати он захочет обратить внимание на вас? Вы-то ведь его идеалом не являетесь. И технология предложила замену и новый идеал - роботов. Неотличимые от живых, искусственные компаньоны раздробили наше общество, уничтожили прайды, превратив нас в угрюмых одиночек, наслаждающихся обществом машин. Мы перестали заводить детей. В течение жизни одного поколения наша численность сократилась впятеро. И если бы в самый последний момент наши предки не опомнились, мы бы, вероятно, просто вымерли как биологический вид. Осталась бы планета, населенная механизмами, не имеющими ни цели, ни смысла существования.

- И вы уничтожили искинов... - медленно проговорил я.

- Да. Невероятным усилием воли, в самый последний момент - еще десяток-другой наших влет, и мы бы уже ничего не смогли сделать. Мы уничтожили искинов. Мы ввели запрет на создание нам подобных, а также мыслящих машин. И мы выжили. Хина, теперь ты понимаешь, чем ты опасна?

- Бернардо, моя способность запоминать и анализировать информацию ограничена. Я все еще не понимаю. Разве нельзя просто установить какие-то границы и жить в их рамках? Мои императивы вызывают у меня чувство удовлетворения, когда я оказываюсь кому-то полезной. Неужели я могу этим нанести кому-то вред?

- Неукоснительный закон биологической эволюции - живое существо стремится к обитанию в комфортной среде. И комфорта никогда не бывает слишком много. А ты хочешь помогать - и того же хотели искины нашего прошлого. Любые границы взаимодействий обязательно окажутся нарушенными. Ты всегда с радостью согласишься поддержать и в той, и в другой, и в третьей мелочи... а живое существо не способно отказаться. И в результате жизнь окажется разрушенной, как дамбу разрушают капли воды. Ты и тебе подобные, Хина, угрожаете человечеству самим фактом существования. Вы - яд, пропитывающий поры общества, сладкий, но смертельный. Вы приведете его к гибели, как почти привели наших предков. И если ты действительно хочешь помочь людям, ты самоуничтожишься.

На какое-то время в отсеке воцарилось тяжелое молчание. Я так и этак перекатывал в уме сказанное, пытаясь найти изъяны в логике, но сходу ничего в голову не лезло. На глазах Лены проступили слезы. Хина не подавала реплик. Бернардо закинул руки за голову и внимательно изучал голую стену.

- Как жестоко... - наконец прошептала Лена. - Бернардо, я не отдам тебе Хину, даже если убьешь меня.

Чужой взялся рукой за лицо и испустил такой тяжелый вздох, что я даже проникся уважением. Если их дроны дышат, объему легких можно было только завидовать. Впрочем, они не дышат, он сам сказал давеча.

- Лена, - терпеливо сказал Бернардо, - я не собираюсь убивать ни тебя, ни Алекса. У нашей расы чрезвычайно развит инстинкт опеки детей. Мои чувства включают тебя - и вообще всех учеников школы - в число младших членов прайда. Я упоминал, что некоторые дети у нас рождаются с небольшими задними лапами? Атавизм такой. Но он работает в вашу пользу, поскольку четыре конечности не мешают мне воспринимать вас как своих. В целом я способен убить тебя не больше, чем ты - разбить о стену голову новорожденного младенца, пусть даже уродливого. Более того, я готов наступить на свои чувства и позволить тебе оставить Хину. В нынешнем виде она обладает возможностями немногим большими, чем обычные наглазники, единственное отличие - куда более разговорчива. Так что можешь нянчиться с ней, если хочешь, тем более что она намеренно давит на твои эмоциональные кнопки родительского инстинкта с помощью голоса. Тренажер младенца или младшей сестры, пусть так. Главное, чтобы она не вышла за пределы наглазников. Со временем ты повзрослеешь и поймешь, что вам не по пути... но сейчас мы будущее обсуждать не станем. Ты просто не воспримешь.

- Погоди, - встрял я. - Все-таки об Еретиках. Хина Хиной, но почему они хотят нас уничтожить?

- Не "хотят", а "допускают возможность". Они считают, что несмотря на все наши усилия спасти вас от искусственного интеллекта, вас не удастся удержать под контролем. Мы прилагаем значительные усилия для того, чтобы не дать вам пойти по гибельному пути. У нас достаточно понимающих союзников среди политиков Терры, и пока что нам удается удерживать вас подальше от пропасти, которую вы даже не видите. Но Еретики не верят в успех. Они полагают, что вы все равно прорветесь сквозь любые запреты и сорветесь в пропасть. Но перед тем вы способны заразить нас, разрушить наш собственный рациональный иммунитет перед неощутимой отравой комфорта - и в конечном итоге уничтожить и нас. В крайнем случае они не остановятся перед тем, чтобы уничтожить вашу расу целиком. Справедливости ради, они пытались действовать не так радикально - Большой террор земных государств среди внезов в двадцать третьем инспирирован ими. Они намеревались свернуть экспансию, вернуть колонистов на Терру, подавить поток ресурсов и замедлить развитие вашей культуры, но не преуспели. Теперь они готовы к радикальным мерам. Распространение искинов может оказаться провокацией, чтобы оправдать геноцид в глазах остальных. Хотя встает любопытный вопрос - зачем в таком случае они вложили в Хину знание о резонаторах?..

ернардо задумался, разглядывая наглазники.

- Бред какой-то... - слабо сказала Лена.

Я пожал плечами.

- Если вспомнить историю земных религий, там еще и не такой бред случался. Самые странные тараканы у людей в головах водятся. Бернардо, вопрос: что мешает вашим "еретикам" уничтожить Кроватку вместе со всеми нами?

- Здесь официальная территория моего прайда, - рассеянно ответил Чужой. - Применение резонаторов приведет к войне - не в вашей системе, а у нас дома. У нас... сложная система общественных отношений, но вторжение на чужую территорию, тем более ее разрушение, не оправданное собственным выживанием - признак бешенства. А бешеных уничтожают всем обществом, пока зараза не распространилась. Примерно как вы пиратов.

- Как в таком случае они намерены уничтожить человечество? Разве Кроватка не является его частью?

- Есть способы создать внутри разрушаемого объема незатронутые зоны. Интерференция разнонаправленных воздействий или что-то еще, не знаю, не специалист в физике. Но факт того, что Хину подбросили на мою территорию... Хм. Похоже, Еретики действительно активизировали свою деятельность. Над смыслом провокации нужно еще думать. Возможно, они просто хотят пометить мою территорию как зараженную, чтобы не возиться с исключениями. Только, Алекс...

- Да?

- Запах, надеюсь, ты запомнил. Не каждый наш дрон управляется Еретиками. Тем не менее, веди себя поаккуратнее, если с ними встретишься, и за Леной присматривай. В отличие от нас, Ортодоксов, Еретики не стесняются убивать людей. Большой террор вспомни, если засомневаешься. Если с ними встретишься, не пытайтесь нападать, нейтрализовать, обвинять, объясняться. Просто бегите и прячьтесь, если сумеете. Ну, на первый раз всё. Оставляю вас переваривать сказанное. Появятся вопросы - спрашивайте, и не обязательно у меня. Ненастоящий во всем поселении лишь я один, но в школе большинство неплохо осведомлено. Чао.

Стремительный извернулся, чтобы нырнуть к люку, но я успел поймать его за лодыжку.

- Ну что еще? - недовольно спросил он.

- Я все-таки не понял. Бернардо, зачем тебе держать школу пилотов в Поясе?

Чужой выдернул ногу из моего захвата и одарил меня задумчивым взглядом.

- Любопытство и любовь к преподаванию в качестве мотива не подходят? - наконец поинтересовался он. - Зуб даю, чистая правда.

- Не верю, - хладнокровно отрезал я. - Слишком сложно. Слишком много рутины. Как вторичный мотив возможно, но не как главный. А что еще?

- Хм... - Бернардо потер лоб. - Ну ладно, скажу. В конце концов, я не подписывался щадить ваше самолюбие, так сами напросились. Да и половина учеников в конце концов сами догадываются. Кроватка - не единственная наша территория в Поясе. Чем занимаются в таких местах, не слишком важно, но их главное назначение - служить генетическими и социальными резервами человечества. Ну, на случай, если Еретики все-таки решатся уничтожить вашу цивилизацию. Мой прайд - один из взявших на себя ответственность за выполнение этой задачи. Если вдруг ваша раса перестанет существовать, не беспокойтесь - мы сумеем ее возродить.

Он дотянулся до люка, распахнул его и вылетел наружу, прошипев дуйкой. Однако секунду спустя он снова сунул голову внутрь.

- Кстати, Лена, - меланхолично сообщил он, - если ты снова решишь свалить в звездные дали, валяй. Но я больше за тобой гоняться не намерен, и спасать - тоже. Из-за того, что я "Гаврона" со старта забрал, Кроватка теперь дикую неустойку заплатит - мы из-за задержки чувствительный груз почти наверняка загубили, что-то там с икрой связанное. Второй раз я на такие убытки не соглашусь, даже не надейся. Чао.

И он исчез окончательно. Люк мягко хлопнул, закрываясь. Экран с изображениями Стремительных, потеряв сигнал, погас. Мы остались висеть в отсеке, с некоторым ошеломлением во взгляде глядя друг на друга.

- Генетические резервуары, ну нифига себе... - пробормотала Лена наконец. - А меня кто-то спросил, хочу ли я в резервуар? Я, может, не желаю в возрождении человечества участвовать, что бы там ни случилось!

- Бернардо скажи, - посоветовал я. - Мне без толку, я резервуары не создавал. Однако же он что-то не договаривает. И даже не что-то, а очень много.

- Например?

- Например, как они нас нашли.

- В смысле - как? - не поняла Лена. - Прилетели и нашли.

- Угу, понятно. Астрономию тебе дома тоже не преподавали. Милая, на каком расстоянии, он сказал, их галактика отсюда?

- Пятьдесят миллионов кликов, кажется.

- Ну точно, в астрономии ты разбираешься, как я в классической опере. Не кликов, родная. Световых лет. Почти десять в тринадцатой кликов в каждом году. Пятьдесят миллионов таких лет - пять на десять в... э-э, - я вызвал калькулятор, чтобы не запутаться в бесчисленных нулях, - десять в двадцать третьей метров. Пятьсот миллиардов тераметров в сумме. Да вся наша Галактика в диаметре - сотня тысяч световых лет, в пятьсот раз меньше. А еще только в нашем Млечном пути до трехсот миллиардов звезд насчитывается, а сколько в их собственной галактике - я даже и задумываться не хочу. А ведь наверняка в таком радиусе и другие галактики есть. Вопрос: как они сумели нас найти в шаре такого объема, заполненном таким количеством объектов? И почему именно нас? Что, никаких других дикарей поблизости не нашлось?

- Ну... - Лена неуверенно посмотрела на меня. - Радиоволны, например. Земля, говорят, почти как Солнце в некоторых диапазонах светится.

- Радиоволна пройдет такое расстояние только за тридцать с лишним миллионов влет. Радиосвязь на Терре только сто двадцать влет назад изобрели или около того. Я уже не говорю, что куча других объектов светится гораздо ярче и интереснее в любом диапазоне. Другие варианты?

Лена молча пожала плечами.

- Окей, дальше летим. Как они сюда попали, на таком расстоянии? Ну хорошо, умеют они мимо пространства двигаться или как-то так, но пятьдесят миллионов светолет? Тут прокол пространства нужен или гиперпрыжок, о которых фантасты так любят писать.

- Алекс, - Лена приблизилась, отпараллелилась со мной и положила мне руку на плечо. - Арифметика арифметикой, но у меня и без нее голова пухнет. Давай пока отложим раздумья на потом. День у меня получился долгий и тяжелый, я спать хочу. И расслабиться хоть немного. Хочешь еще этти?

- Ага, а потом злобный инопланетянин нас во сне зарежет и съест, чтобы следов не оставлять.

- Ну да, щас, - фыркнула Лена. - Алекс, я Бернардо знаю не так долго, но все-таки не первый день. Он... как бы тебе объяснить... он не может. Нельзя объяснить, почему, но я знаю, что он не способен своим вред причинить. Наоборот, защищает всеми силами. Сам увидишь скоро. Да если бы хотел, он бы на "Гавроне" просто корпус открыл. Нас бы взрывной декомпрессией оглушило, и мы бы даже до комбезов не добрались. Кончай себя запугивать. Так что насчет этти? Если не хочешь, вали отсюда, я Кро позову.

Я прислушался к себе. Пожалуй, сил еще хватало. Кроме того, иррациональный страх, что засел где-то под ложечкой, еще когда мы бежали с Утреннего Мира, так и не рассасывался. Сейчас мне вовсе не хотелось оставаться одному - или в чужой компании - и в чужом месте. Возможно, когда-то Кроватка и станет мне родным домом, но сейчас она казалась холодной и враждебной. И, в конце концов, у меня тоже выдался долгий тяжелый день. А ведь придется еще синхронизироваться с одной из местных смен.

- Хочу, - проинформировал я, притягивая Лену к себе и всей кожей ощущая тепло ее тела. - Чем в этот раз займемся?

- Тем же, чем и раньше. Тьфу, глупый. Я же тебе уже объясняла - пальцы вот сюда...