Книга первая. Одинокие искры над бездной

249.038 / 19.01.2098. Вольное поселение Утренний Мир. Алекс

Никогда не получал удовольствия от надзора за хрюшками, сколько бы они ни платили.

Угу, я в курсе, что туча народу на ближних к Земле станциях с них кормится, и кормится очень прилично. Террики-туристы, чей поток нарастает с каждым годом, держат в головах целую тучу идиотских легенд, и в первую очередь - о нашей агрессивности. Их начинают усиленно пугать еще в турагентствах - рассказывают, как не провоцировать внезов на драки (!) и даже стрельбу (!!!), в какие части поселений не стоит соваться в одиночку, к кому взывать о защите в случае конфликта и тому подобные глупости. Разумеется, такого рода сказки имеют одну цель - удерживать туристов в окрестностях отелей с дорогущими сувенирами и ресторанами, а также загонять на такие же дорогие и унылые экскурсии, организуемые прикормленными гидами. Разумеется, сказочники на Земле в доле с местными - уж и не знаю, в каком соотношении они делят прибыль, но в обиде не остаются ни те, ни другие. Только вот туристы возвращаются от нас с твердым убеждением, что за пределами терранской атмосферы есть только отельные блоки, сувенирные магазины, разгонные трассы и залы ожиданий. Меня их разочарование слабо колышет - в конце концов, богатенькие террики просто жаждут отдать бабки хоть кому-то, и почему бы и не местным? Но как-то обидно за Вольные поселения, знаете ли.

А, ладно. Главное, что мне на сей раз повезло - все местные гиды оказались в разгоне, а чике-хрюшке в башку втемяшилось по станции прошвырнуться. По индивидуальной программе, типа. А поскольку Носоглот... ну, Фред Сендухаил, но его никто кроме как Носоглотом не кличет с поры, когда он вино носом пил на спор - знает, что я временно завис без гроша, решил позвать меня. По старому знакомству, ага. Только комиссию в полста процентов себе забрал, скотина - за доброту, как сказал, и никакое старое знакомство не помогло торговаться.

- Да куда я ее поведу? - я еще пытался ерепениться, поскольку на Утреннем Мире сидел лишь вторую внеделю и сам плохо ориентировался. - По барам? Или на склад руды?

- Да хотя бы и на склад! Потыкается между сетками и контейнерами под звездным светом, все новые впечатления. А еще она явно на этти с внезом нацелена с целью получения экзотического опыта. Полвчаса в бездыхе, потом потаскаешь ее по барам и магазинам, напоишь до упора, поимеешь как следует, оттранспортируешь в номер - и ей на вдень более чем хватит. Она с Терры только что прибыла, несколько вчасов назад лайнер проходил, и вот-вот дальше полетит. Ей все так в новинку, что даже если алфавит вслух прочитаешь, и то зааплодирует. А ты на Терре повернут, все о ней знаешь, так что вообще за своего сойдешь. Легкие бабки, ты что! И учти, что Терра от нас уже удаляется, через внеделю-другую наплыв схлынет, так что момент ловить надо прямо сейчас. Короче, хорош выкобениваться, клиент ждет!

Носоглот улыбнулся своей знаменитой ослепительной ухмылкой, и я сдался. Никогда не мог ему сопротивляться, начиная еще со счастливого детства на "Пангее". Никто не мог, включая родителей. Раздолбай, проныра, жулик, каких поискать - но надо отдать должное, внаглую никогда не кидает и последний крип, на воздух отложенный, не забирает. Пятьдесят процентов - поубивал бы его за такое, но нищим выбирать не приходится. Чтоб я еще хоть раз ставку на гонках сделал! Тем более - на самого себя, чемпиона. Нет уж, только в мечтах.

Короче, согласившись и получив вперед причитающееся, я отправился в нужный модуль. Утренний Мир, он же "Бархатный путь - 49", угнали у чинов больше двадцати влет назад. Хотя с тех пор его основательно перестроили, так что от оригинальной конструкции мало что осталось, в соединительных коридорах чинские закорючки все еще проглядывали тут и там на голых стенах с обтрепанной теплоизоляцией. Кое-где под ней проглядывала самая натуральная сталь жесткого корпуса. То ли местная община разбогатела и с высокой колокольни плевала на потери тепла, то ли, наоборот, считала каждый крип и не могла себе позволить даже текущий ремонт. Последнее, конечно, вряд ли - с парковочной орбиты центральный кластер поселения производил весьма внушительное впечатление. Уходящие вдаль на десятки, а то и сотни кликов рамы и решетки складов, выделенные для гоночной трассы разгонные кольца, а сверх того - постоянно переконфигурируемые разгонные трассы для тяжелых грузов, роящиеся жилые и лабораторные модули, явно превосходящие площадью средний стандарт, минимум четыре центрифуги плавильных печей - все говорило за богатство, не нищету. Значит, просто плевать. Но туристов-то зачем в такую дыру засовывать? Даже я, уж на что чайник в туристическом бизнесе, и то понимаю, что в лучшем случае скверную рекламу сделают. В худшем - еще и в суд подадут за какое-нибудь нарушение контракта.

Впрочем, отельный модуль для туристов, отделенный от технологического гибким рукавом, производил впечатление совсем иное - и я даже не смог сходу понять, лучшее или худшее. С одной стороны, ширина коридоров, размеры люков, натуральные панорамные окна и яркий свет показывали, что собирали его явно с учетом клаустрофобичной психологии терриков. На то же указывала светло-голубая раскраска стен, головставки с терранскими пейзажами, разнообразные линии, вроде как создающие иллюзию перспективы, и прочие декорации. С другой - переходы выглядели, скорее, украшением, чем реальными шлюзами, из стен торчали разные рекламы, вывески и какая-то острая на вид хрень на хрупких кронштейнах, и вообще модуль производил впечатление чего-то громоздкого и неспособного к движению. Как он вообще может ускоряться? Впрочем - я на мгновение вывел в наглазник общую схему Утреннего Мира - с учетом гибких коридоров и пиропатронов на крепежных кронштейнах при экстренном ускорении модуль, скорее всего, просто отстрелят. Ну, хозяин - барин. Я в гостиничном бизнесе не дока, так что не мне судить. Может, весь модуль такие гроши стоит, что и говорить не о чем.

Разумеется, как и в любом туристическом модуле, наиболее оживленными выглядели бары. Хотя местные еще только начинали раскручивать бизнес и вообще поселение находилось далековато от Земли, я насчитал не менее трех десятков хрюшек. Они в напряженных позах висели вокруг экранов, транслирующих внешние картинки, судорожно цепляясь за страховочные петли одной рукой и за стаканы - другой. Кажется, о стаканах большинство заботилось куда больше, чем о страховке. Питьевые соломинки угрожающе торчали из стиснутых кулаков, словно кинжалы. Шары хелперов неторопливо курсировали вокруг, жужжа пропеллерами, готовые в любой момент дотащить зависшего террика до ближайшей петли, но пока никому из них помощь не требовалась. Пролетая мимо, я краем глаза срисовывал обстановку - где-то здесь мне придется спаивать клиента. Лучше подобрать местечко заранее, чтобы не производить впечатление неопытного новичка.

Местных почти не наблюдалось - только в одном месте бар обслуживал живой бармен да в другом болтался у рекламного стенда смертельно скучающий продавец сувениров, на вид мальчишка влет десяти. Поймав мое приближение, он резко развернулся, но его ослепительная улыбка немедленно поблекла. И то - впаривать своим голографические модели лайнеров, сувенирные магниты и не менее сувенирные комбезы четвертой готовности как-то бессмысленно. Я махнул ему, сворачивая в нужный коридор. Не волнуйся, родной, дам я тебе заработать, если случай выпадет.

В спальном отсеке автогид подсветил нужный люк, и я ткнул пальцем в кнопку интеркома.

- Кто там? - спросил на английском женский голос. - Я тебя знаю?

Я мысленно встряхнулся, настраиваясь на нужный лад. По-английски я спикаю очень неплохо, скажу без ложной скромности - сказываются и образование, и потребность читать документацию. Однако чтение и, изредка, болтовня с коллегами - одно, а общение в реальном времени - совсем другое. Конечно, можно и переводчик включать, но не люблю я его - и лажает иногда по-крупному, и ждать приходится, пока он всю фразу не выслушает и не поймет, как переводить. А потом в обратную сторону тоже самое. Словно с пары гигаметров общаешься! Так что лучше уж я сам, как умею.

- Чика заказывала гида? - осведомился я. - Я к услугам чики.

- Зашибись! - прокомментировали с той стороны двери. - А ты точно гид? А что голый? Где штаны потерял?

Я с недоумение оглядел себя. Инструментальный пояс, дуйка на запястье, набедренные и наплечные карманы, тапки и митенки - все на месте. Где я ей голый?.. И тут до меня дошло. Терранка же! Да еще и туристка. Свежеприбывшая. Возможно, еще не видевшая никаких внезов, кроме стюардов на корабле и спасателей на дежурстве, которым всю дорогу в первой готовности мучаться положено даже внутри гермоконтура.

- У нас все так одеваются, прошу прощения чики, - терпеливо ответил я. - Внутренний климат иного не требует. Прошу не беспокоиться, я не насильник и не извращенец. Но если чика хочет подтверждения личности, вот мой айди. Чика может связаться с турагентством и запросить подтверждение.

Я послал замку айди, и тот тихо пискнул.

- Да ладно, верю! - хихикнул голос. - Входи уж... не-извращенец!

На сей раз я расслышал специфичные нотки в голосе, заставившие меня слегка напрячься. Похоже, чика была уже изрядно датая. Знакомиться с пьяными терриками - то еще удовольствие, а уж таскать их за собой непонятно где еще хуже. Как минимум может сблевать в самый неожиданный момент - а где я вам возьму санпакет или отсос вдали от бара? Конечно, в соответствии с советом Носоглота я планировал ее напоить, но уже в конце, чтобы спокойно оттащить тело в номер и на том расстаться. А вот выпивон в самом начале в мои намерения совсем не входил. Придется ее как-то ненавязчиво от бутылки отрывать, но вот тут я совсем уж не спец.

Люк отворился, и ударивший в нос запах подтвердил мои подозрения. Вентиляция в номере работала на полную мощность, стараясь убрать запахи. Однако алкоголем и еще какой-то химической гадостью все равно воняло так, что меня почти вывернуло. Дамочка ожидала, уцепившись за ремни кровати, какие делают специально для необвыкшихся терриков - страховочной сетки, натянутой на жесткую раму. Почему-то спать просто в воздухе террики боятся или не умеют, как малые дети, вот отельеры и тратятся на лишнюю массу. Впрочем, от сетки я отвлекся немедленно, поскольку клиентка производила куда большее впечатление.

Она уже напялила комбез. Да-да, один из тех комбезов четвертой готовности, что ей уже успел кто-то впарить - возможно, и тот юный мано у магазина. Она даже надела шлем - и, разумеется, так, что ее светлые, почти белые, характерно по-террански длинные волосы лезли из всех стыков - и из шейного, и из-под забрала. Так. Все любопытственнее и любопытственнее. Похоже, придется с ней помучаться. Интересно, Носоглот и в самом деле не сумел найти профессионального местного гида? Или просто все отказались, и тогда он подрядил первого подвернувшегося лоха вроде меня? Ну, дружище, я тебе еще припомню!

- Чао. Сердечно приветствую чику, - на моем голосе эмоции не отражаются, чем я заслуженно горжусь. - Меня зовут Алекс. На ближайшие шесть вчасов я являюсь гидом для чики.

- А кто тут чика? - со все теми же пьяными нотками в голосе осведомилась тетка. - Чего ты мне тут чикаешь? Я что, смахиваю на шлюху?

На шлюху? Какое... а, ну да. Террики же.

- Прошу прощения, в наших краях "чика" - универсальное обращение к любой женщине. Если чике не нравится, как я могу ее называть?

- У меня имя есть! - обиженно заявляет та. - Рини. Рини Ви, но для друзей просто Рини. Мы друзья, малыш? Точно, друзья! Надо просто выпить...

Она потянулась куда-то в сторону, и тут до меня дошло, откуда в номер такой ужасный запах. Неподалеку от нее в воздухе медленно вращались бутылка, по большей части пустая, и стакан. Да-да, бутылка и стакан. Земные, как в фильмах. Открытые. Похоже, дурища пыталась налить водку так же, как в постоянном векторе, и получила предсказуемый результат: при вытряхивании через горлышко жидкость разлетелась на сотни мелких брызг. Большая часть уже осела на стенах, но немалое количество все еще дрейфовало в воздухе. М-да. Похоже, вентиляция здесь справится нескоро. Интересно, справится ли робоуборщик с такой бедой? Или вручную пылесосом придется? И, кстати, если я не поберегусь, то и сам провоняю так, что никакой душ не поможет. И еще раз кстати, а от чего она окосела, если все по сторонам разлетелось? За каждой каплей с высунутым языком гонялась? С ее-то приспособленностью к безвесу? Или все же умудрилась что-то высосать из бутылки? Или просто от запаха?..

Так. Нужно пересматривать тактику и решительно брать дело - и тело - в свои руки.

- Окей, Рини, - энергично сказал я, - мы друзья. Навсегда, окей? Пить не надо, у нас впереди много интересного.

- А кто пьет? - удивилась она. - Я пью? Я ж так, для настроения...

Она попыталась поймать бутылку, но промазала, ненароком отпустила ремни и сама принялась медленно вращаться в воздухе. Я подлетел поближе и подтащил ее обратно к спальной сетке.

- А ты все-таки извращенец! - констатировала Рини. - И насильник. Сразу в койку, да? И уже голый. Имей в виду, я не дамся, не дорос еще. Сколько тебе лет, мальчик? Десять? Двенадцать? Я малолетних не совращаю.

- У чики... Рини, у тебя есть что-нибудь для протрезвления? - еще не успев закончить фразу, я уже выругал себя за глупость. У бухих совета спрашивать - только себе проблемы создавать. Я же заранее к такому варианту готовился. Ну, чуть раньше, чем надо, придется тяжелую артиллерию применять, но какая разница? Я вытащил из кармана капсулу "ясности" и уже нацелился вставить в аптечку комбеза своей подопечной в надежде, что хотя бы она работает как надо. Но чика на удивление ловко увернулась.

- Эй, а вот химии не надо! - уже совсем иным, вполне себе трезвым голосом заявила она. - Так, малыш, хватит глупостями заниматься. Что там у тебя? Спайс? А ты меня спросил, хочу ли я заторчать с утра пораньше?

- Нет, Рини, не спайс. Всего лишь средство для нейтрализации алкоголя. Не волнуйся, оно безопас...

- Тьфу на тебя! - хрюшка оттолкнулась от койки и отлетела к дальней стене, где вполне умело сделала сальто и спружинила о стену ногами. Пьяные нотки из ее голоса пропали, как не бывало.- Я слышала, что у внезов чувство юмора ампутируют в младенчестве, но не верила. Все у меня нормально с головой, расслабься. Шутила я так, хотела твою реакцию посмотреть. Не первый день в невесомости, знаю уже, что к чему.

Я выразительно глянул на бутылку со стаканом, но она лишь усмехнулась.

- Люблю достоверность. Ну, полосатенький, давай всерьез, раз шуток не понимаешь. Как тебя зовут? Алекс?

- Да.

- Тебе сколько лет? Я слыхала, конечно, что у внезов даже дети работают, но как-то не ожидала.

Тут меня слегка проняло. Какие дети? Я вполне выгляжу на свой возраст. Однако на голосе эмоциям я отразиться не позволил.

- Мне двадцать три вгода, прошу прощения чи... Рини. В пересчете на земные годы - примерно тридцать шесть. Я внез в третьем поколении, мы все проходим генную терапию на начальных стадиях развития зародыша. Из-за этого мы гораздо медленнее взрослеем и выглядим моложе терри... землян того же возраста.

- Хм... - клиентка вдумчиво оглядела меня с ног до головы. - Тридцать шесть, вот как? То есть ты вполне половозрелый юноша?

- Как и на Земле, начальной половой зрелости и способности к сексу подростки достигают в районе примерно восьми влет - плюс-минус вгод в зависимости от человека. Однако забор материала для создания зародыша практикуется не раньше пятнадцати влет, если ты его имеешь в виду.

- Создания чего?

- Зародыша. В наших условиях натуральная беременность затруднена и опасна для матери и плода, так что все процессы проходят in vitro. Только, Рини, я не знаток медицины, у меня другие специализации. И детей я еще не заводил. Если интересны детали, могу найти материалы о... половозрелости, в которых все популярно описано. Возможно, сейчас нам стоит прогуляться по местности?

- Угу, - тетка энергично кивнула. - Вперед и с песней! Веди, малыш.

- С удовольствием. Только... э-э...

Я помялся. С учетом популярных тараканов терриков мое предложение может прийтись не в кассу. С другой стороны, о ее безопасности мне тоже вроде как положено заботиться.

- Ну? - Рини нетерпеливо смотрела на меня.

- Могу я предложить тебе сменить одежду?

- Одежду? - поразилась та, оглядывая себя. Видимо, она дернула защемленные шлемом волосы, потому что болезненно поморщилась и принялась сдирать его с башки. Справившись не без труда, она отшвырнула его в сторону (к счастью, не в меня, и он благополучно прилип к стене), и еще раз посмотрела на себя. - И что не так с моей одеждой?

- Не могла бы ты снять комбез?

- Зачем? - поразилась она. - И потом голой ходить, как ты? Разве у вас для безопасности скафандры носить не положено? Я ж видела на корабле, когда сюда летела, у вас все тако одеваются.

- На корабле часть экипажа находится в постоянной первой готовности на случай разгерметизации или иной экстренной ситуации. Но обычно в помещениях мы предпочитаем обходиться без одежды на случай, если придется быстро в комбез влезать. Санитарный модуль сквозь одежду не работает, одежда цепляется, и вообще она лишняя масса, которая далеко не бесплатна. Это к вопросу, почему я, хм, голый. А снимать одежду - лишние секунды. Так что, Рини, приготовься морально к тому, что тряпки носят только туристы.

- А я и есть турист. И мне никуда влезать не надо, я уже в скафандре.

- Твой комбез - четвертой категории. Он предназначен исключительно для кратковременного - не больше нескольких минут - пребывания в бездыхе... в вакууме. В нем нет СЖО, только один кислородный патрон на несколько минут и скверная изоляция. Просто слегка оформленный спасательный мешок, от одного шлюза к другому доплыть, если рядышком, не больше. А вообще-то их специально для туристов делают, в качестве дешевых сувениров, чтобы дома могли знакомым показывать. Полноценный комбез даже третьей категории в пять раз дороже стоит.

- И что? - растерянно спросила Рини. - Значит, если вдруг метеорит, то я помру? Но ты-то вообще безо всего! Или внезы умеют в вакууме голыми жить?

- Я покажу, как выглядят стационарные спасательные капсулы и мобильные мешки. В случае внезапной разгерметизации люди забираются туда и ждут, когда их вытащат. Однако большинство урожденных внезов, как ты наверняка заметила, куда меньше землян размерами. Твой комбез при падении давления раздуется, и в капсулу ты в нем точно не влезешь. Так что лучше оставь его в номере, хорошо?

- Ну, как скажешь, - пробурчала тетка. - Только даже не надейся, я голой никуда не пойду. Ну-ка, отвернись.

Я слегка пожал плечами и развернулся на пол-оборота. Наверное, вообще тему поднимать не стоило. Хочется ей себя идиоткой выставлять, в таком виде разгуливая - ее дело. Да и последняя известная разгерметизация случилась двенадцать влет назад, и техника с тех пор далеко вперед ушла. Вентиляция старалась вовсю, и запах алкоголя постепенно пропадал. Посторонней гадости - тоже. Я попытался понять, что же это такое, и не смог. Что-то, наводящее мысли на химическую лабораторию - то ли фенол, то ли ацетон, то ли еще что. Интересно только, откуда такие вещества в багаже простой туристки? Лекарства? Или какая-то хитрая земная выпивка? Гигантский, почти в меня длиной, чемодан висел в зажимах у дальней стены. Да, клиентка у меня явно не из бедных, раз такую массу за собой по всей системе таскает. И для выпивки место найдется...

За спиной раздавалось сосредоточенное сопение вперемешку с шорохами и чавканьем клапанов комбеза. Иногда прорывалось придушенное восклицание. Я ждал, мужественно подавляя нетерпение и желание помочь. Интересно, если ей взбредет в голову в нормальный комбез влезть, подключение санитарного модуля я тоже должен вслепую показывать? А как туалетом пользоваться?.. Хотя им наверняка уже научили, не дотерпела бы от самой Терры. Ну да ладно. Мне за время плочено. Если ей охота тратить его на переодевания, хозяин - барин.

Наконец, шелест стих.

- Можешь повернуться, - наконец разрешила хрюшка.

Я послушался.

Комбез, скомканный и унылый, плавал в углу, а на чике красовались короткие шорты и что-то типа тряпки, обматывающей торс. Волосы она забрала в тугой пук на затылке, из которого торчал короткий задорный хвост. В таком виде она выглядела куда как моложе - не больше, чем на тридцать влет. Ее кожа, которая у многих терриков в безвесе отекала, выглядела нормальной, характерных для терриков жировых запасов на талии и ляжках почти не наблюдалось, и вообще она казалась весьма привлекательной. Портили ее только гипертрофированно-мускулистые, как у профессионального спортсмена, ляжки и икры. Впрочем, я замечал их у всех терриков, рискнувших раздеться хотя бы частично - наверное, из-за того, что им все время приходилось пользоваться ногами в постоянном векторе на Терре. Я вдруг вспомнил из инструктажа, что ей и в самом деле тридцать один - терранских лет, конечно, не наших. Не так много, на самом-то деле, даже для террика.

- Нравлюсь? - осведомилась чика, зачем-то перекашиваясь вбок. - И не надейся, все равно не дам, маньяк бесштанный. Слишком щуплый, даже взяться не за что. Куда дальше?

- В путешествие, Рини, - я решил оставаться бесстрастным и игнорировать ее выпады. Непривычное окружение и безвес, фрустрированные тараканы в башке, желание доказать аборигенам, что ты не хуже... Обычное дело. Пусть себе хамит. Мне все равно, а ей стресс облегчает. Хотя навязчивая зацикленность на "дам - не дам" наводит на мысли. Например, что она и в самом деле хочет этти, но стесняется и не знает, как предложить. Посмотрел я в свое время несколько "романтических" терранских фильмов. Там такие кошмарные ритуалы вокруг этти накручены, что я вообще не понимаю, как они размножаться умудряются при натуральной-то беременности... Придется ее и тут просвещать ненавязчиво, но не сейчас.

- В путешествие - это куда? В открытый космос?

- Нет, - я постарался улыбнуться как можно обаятельней. - По помещениям станции. В бездых... за пределы жилых модулей я тебя не поведу, даже не проси. Новичков я никогда не обучал, так что если хочешь наружу, подыщу тебе кого-то другого в компаньоны, поопытнее. А я - экскурсовод по станции. Только еще пара моментов.

Я вытащил ей из контейнера у люка одноразовые митенки и тапки, заставив сменить терранские сандалии.

- Зачем? - поинтересовалась она.

- Адгезивная поверхность. Чтобы у стены или поручня удержаться, достаточно ладонь или ступню приложить, они прилипнут. Чтобы ладонь отлепить, пальцами оттолкнись, а ноги прыжком освобождают. Удобнее, чем с петлями. И вот еще...

Я вытащил из зарядника и нацепил ей на запястье дуйку.

- Персональный кинетический корректор, обычно зовут "дуйкой" - попросту мощный вентилятор для создания реактивного момента. Если зависнешь вдали от опоры, используй для перемещения. Реагирует либо на особым образом напряженные мускулы предплечья, либо на кнопку сверху. Постарайся не использовать без нужды: без опыта тебя закрутит, потеряешь ориентацию и можешь травму получить. А я всегда рядом, помогу, если надо. Потом попрактикуешься в месте побольше размерами. Вернешься в номер - не забудь воткнуть обратно для подзарядки.

- Ладно, - Рини с азартными искрами в глазах оглядела свою новую экипировку. - Попробуем. Ну, веди.

Она поправила наглазник, вероятно, включая навигацию, и выжидающе уставилась на меня. Я кивнул, распахнул люк и выплыл наружу, краем глаза кося за спину.

Оказалось, хрюшка весьма прилично держится в безвесе. Скорее всего, потренировалась в лайнере, когда тот шел по баллистической. Неопытность сквозила в каждом движении - слишком резко, слишком быстро, слишком сильно и при разгоне, и при торможении - но беспорядочно в воздухе она не кувыркалась и почти всегда оказывалась в месте, куда целилась. Тапки с митенками она освоила почти мгновенно и со все возрастающей уверенностью использовала их при маневрах, цепляясь за стены и выступающие предметы. Однажды она даже воспользовалась дуйкой - и, как ни странно, ни обо что не убилась в результате. Коридоры отеля оставались пустынными, и осваиваться ей никто не мешал. У меня постепенно отлегало от сердца - таскать терранку на поводке мне не придется, и вообще дело начинало выглядеть куда проще, чем изначально.

Сверяясь с картой модуля, я провел ее по нескольким коридорам, ненавязчиво сближаясь с сувенирными киосками. Давешний мальчишка-продавец попытался было подкатиться к Рини, чтобы что-нибудь ей впарить, но она на него даже не взглянула, гордо проплыв мимо. Улыбка продавца резко поблекла, и я слегка развел руками, поймав его взгляд - мол, извини, ничем не могу. Он тяжело вздохнул, опустил наглазники и во что-то уставился - читал, судя по движению зрачков. Активный маркетинг его, судя по всему, не слишком занимал. Отбывает повинность в семейном бизнесе? Или на стороне подрабатывать пытается параллельно с магазином?

Сувенирами Рини так и не заинтересовалась. Вминут на пятнадцать она зависла в баре, где уже болталась группа из четырех терриков - по виду афро, одетых, прости господи, в какие-то цветастые штаны и рубахи из жесткой на вид ткани, в самых натуральных ботинках из тех, что в земных фильмах носят для защиты от агрессивной среды. Видимо, пытаясь выглядеть местными, они нацепили наплечные карманы прямо поверх одежды - получилось так же естественно, как бантик у кометы. Они о чем-то оживленно переговаривались на невозможном гортанном языке, жадно поглядывали на Рини и, с очевидной ревностью, на меня. Приблизиться, впрочем, ни один не решился. Интересно, гида они из скупости не наняли, или их уже поматросили и бросили?

Высосав три шота дорогущего бренди и засунув стакан в карман - сувенир, пояснила она в ответ на мой недоуменный взгляд (сувенир? одноразовый мусор?) - Рини потащила меня дальше. Она по-прежнему с любопытством пялилась по сторонам, но сверх того начала задавать вопросы. Насколько ее не интересовали настоящие сувениры, настолько же она липла к обыденной мелочевке. Интересовало ее всё без исключения. Что за живопись такая абстрактная на стенах? (о навигационной разметке) Почему обивка от стен отстает? (о внутренней термоизоляции) Почему стульев и столов нигде нет? (в безвесе-то?!) Что за огоньки в ящике светятся? (о индикаторах контроля среды) Зачем столько пустых шкафов на стенах? (Здесь я ей продемонстрировал, как работают спасательные капсулы, а заодно выяснил, что она туда неплохо поместилась бы даже в своем клоунском комбезе, хотя страдает клаустрофобией и мгновенно выскакивает.) Почему людей почти нет? (ну мало еще тут туристов, или ночь у большинства, а местные сюда не заглядывают) И так далее. Ее левый наглазник помигивал индикатором записи - неужто она еще и пересматривать мои объяснения намерена?

Поначалу поток тупых вопросов раздражал, но постепенно мне и самому стало интересно. С энтузиазмом двухвлетнего ребенка она цеплялась даже к таким абсолютно не замечаемым вещам, как шаблоны точечной сварки термоизоляции - той, что ее к жесткому корпусу приваривают. Вы когда-нибудь задумывались, почему точки расположены именно так, а не иначе? Строитель наверняка ответил бы мгновенно, но мне пришлось влезть в сеть и потратить не меньше двух вминут, чтобы найти ответ.

Оказалось, что они формируют стрелки в одном направлении, по которым можно наощупь определить направление в сторону ближайшего шлюза даже в полной темноте. Вы знали? Я - нет. Зачем оно, когда навигация и режим ноктовизора в наглазниках всегда есть? Заодно я с изумлением выяснил, что изоляция приваривается точками, а не приклеивается сплошняком, чтобы ее можно было сорвать одним движением руки и добраться до пробоины в жестком корпусе. Я-то по жизни считал, что она отстает от стены для формирования воздушной подушки для пущей изоляции (и для этого тоже, впрочем). Свободное крепление изоляции пошло еще со времен первых станций, когда в жестких корпусах отсутствовал вязкий слой для автозаливки пробоин. В новых модулях оно нафиг никому не нужно, но строители продолжают работать по старым уставам.

Дальше началось еще интереснее. Каким образом рассчитывается количество шкафов, в смысле, стационарных спасательных капсул? Сколько времени человек может прожить в капсуле? Не влияет ли полная изоляция на психику? Сколько катастроф с массовыми жертвами произошло в Свободных поселениях за последние десять лет? (Ну, я же предупреждал, что террикам именно это про нас рассказывают - как страшно жить Вовне.) Как рассчитываются ресурсы СЖО на станциях? Кто поддерживает выпуск денег и их оборот? Каким образом организована переправка людей и грузов между поселениями? Кто выдает въездные визы? И тому подобное. К своему изумлению, я не мог ответить почти ни на один ее вопрос, кроме катастроф. Узнав, что за последние пару терранских десятилетий или около того не случилось ни одной крупной, она просто глаза выпучила. На остальные вопросы я поначалу пытался искать ответы, но сдался после того, как попусту потратил вминут пять на расчет числа капсул. В Сети все можно найти - при условии, что знаешь, как искать, или хотя бы правильные ключевые слова. А я не знал, в чем и признался в конце концов. Однако поток вопросов не иссякал, и чем дальше, тем большим идиотом я себя чувствовал. Когда я спохватился, мы висели у большого обзорного экрана в смотровой комнате. Но Рини отнюдь не любовалась звездами, как большинство терриков поступило бы на ее месте. Вместо того она выжидающе пялилась на меня в ожидании ответа.

- Слушай, нет у нас никаких въездных виз! - я спохватился, что перешел на повышенные тона, и заставил себя успокоиться: в том, что я дурак необразованный, она точно не виновата, а за удовлетворение любопытства вперед заплачено. - И потом, Рини, ты такие вопросы задаешь, что мне в жизни в голову не приходили. Я не проектировщик, не управляющий, у меня совсем иные специализации. Тебе к кому-то другому надо. И вообще, с каких пор туристы эмиссией денег интересуются?

- Положим, визы у вас есть, хотя вы их так не называете. В большинстве поселений любой долговременный визит заранее одобряется - или не одобряется. Не так?

- Там только проверяется, что есть лишнее жилое пространство и СЖО лишнюю нагрузку потянет. Чем дышать станешь, если регенераторы на пределе работают? Двадцать влет назад иначе было нельзя, но сейчас запас есть всегда, так что и разрешения даются почти автоматически. Ну, еще известного криминала могут не пустить, но тут уже элементарное самосохранение.

- Мотивы неважны, важны итоги. Система жизнеобеспечения, безопасность, ксенофобия - дело десятое. Имеет значение только то, что исполнительный директор поселения, или как они у вас называются, может запросто во въезде отказать. То есть - визы во всей их красе. Но вообще-то, Алекс, я не просто туристка. Я... хм, как бы тебе попроще описать? Знаешь, что такое страхование?

- Слово слышал. Суть не знаю.

- Ну... Что-то типа букмекерства. Страховщик закладывается, например, что ты руку не сломаешь в ближайший год, а ты - что сломаешь. Ты ставишь небольшую сумму, страховщик - в сто раз большую. Или в тысячу. Если не ломаешь, то отдаешь страховщику деньги. Если ломаешь - он тебе платит, и ты можешь спокойно лечиться, не беспокоясь о деньгах. Суть понятна?

Я поразмыслил. Концепция интересная, но...

- Понятно. Только в чем интерес страховщика? Такую кучу денег отдавать! Пролетит же.

- Он страхует не только тебя, а тысячу людей. Или десять тысяч. Или миллион. Все ему дают деньги, а руки-ноги ломают очень немногие. В итоге он собирает больше, чем отдает.

- А если все-таки много народу сразу покалечится? Ты вот про катастрофы спрашивала...

- Тут достаточно сложный аппарат оценки. Математические модели рисков разных видов страхования, их взаимосвязи и так далее. Извини, в двух словах не объяснить. У меня математический департамент университета за плечами, но я и то не все понимаю. Но вопрос прямо в точку. Да, может случиться и так, что платить придется больше, чем собираешь. Тогда страховщик разорится. Чтобы так не случало, существуют фирмы перестрахования, на одну из которых я работаю. Тут еще более сложная модель, страхование страховщиков на случай, если вдруг куча скверных факторов в одно время и в одном месте сойдется. Называемся мы "Лихтен-Эм", базируемся в Лихтенштейне - слышал? Такая страна в СНЕ... Соединенных Народах Европы. Государство такое на Земле. Сейчас мы оперируем по всему шарику и на орбите, но совет директоров решил присмотреться и к внешним рынкам.

- А эмбарго?

- А что эмбарго? Сегодня есть, завтра нет, а на низком старте стоять надо всегда. Я вице-президент аналитического департамента, мне поручено собрать обзорную информацию и понять, стоит ли копать дальше. Фирма оплачивает экскурсию, а я по ходу дела вопросы задаю.

- Целый вице-президент? - я глянул на нее с невольным уважением. Я не слишком хорошо разбираюсь в терранских властях, но помнилось, что президентами у них там называли главных шишек типа главы Северо-Американского Договора или больших боссов в корпорациях. - И сама в безвесе болтаешься? Послать, что ли, больше некого?

- Да куда там - целый! - звонко засмеялась туристка. - У нас в департаменте пять человек - я, моя начальница да еще трое. И то поговаривают, не пора ли одного-двоих сократить, с нынешними-то компьютерами. Ну, а ты? Ты сказал, что специализация у тебя другая - какая? Гид? Туризм?

Я невольно фыркнул.

- Нет уж, я еще не трёхнулся - тупых хрюшек днями пасти... Ох, извини. Тебя в виду не имел, ты не тупая.

- Не парься, понимаю. И за комплимент спасибо. И все-таки - кем работаешь?

- Сейчас - временно никем. Путешествую по Системе, к миру приглядываюсь. Сначала занимался майнингом - дробилки, транспорты, обогащение руды, плавильные печи. Ну, как девяносто процентов народу в поселениях. На харвестерах возле Юпа немного работал, газ собирал. Потом надоело, так что переквалифицировался в техника СЖО... систем жизнеобеспечения. Плюс немного в движках копаюсь - в малых, на уровне скутов. В гонках участвую иногда.

- В гонках? - глаза Рини внезапно вспыхнули. - На скутах? Какая у тебя категория?

- Э-э... - если честно, мне совсем не хотелось рассуждать на эту тему. Особенно - после давешнего глобального пролета и в общем зачете, и со ставкой. Но что делать - клиент! - Легкие скуты, шестая-седьмая категория. Думаю на восьмую сертифицироваться, но еще потренироваться надо.

- Шикарно! Вот тебя-то мне и не хватало! Ты наверняка о гонках знаешь все, а то и больше. Ну, малыш, теперь ты от меня не отвертишься.

- Ты вообще откуда о гонках слышала? На Земле их точно нет.

- На Земле много чего есть, а соревнования люди изобрели за тысячи лет до вашего нулевого года. В том числе - гонки. А где соревнования, там несчастные случаи - и вот как раз тут-то настоящий бизнес и начинается. Так, Алекс, - она дернула зрачком куда-то вверх наглазника, - через половину вашего стоминутного часа... как сказать правильно по-вашему?

- Через полвчаса.

- Ага, через полвчаса гонки стартуют. Я ведь не зря именно сюда явилась, на Утренний Мир, а ради них. Трансляции я смотрела много раз, но мне нужно своими глазами на людей взглянуть. Сейчас ведь какой-то крупный этап? Давай, веди.

Она присела на стене, оторвала ладони, напружинилась, готовая к толчку, и выжидающе взглянула на меня.

- Куда?

- Эй! Стоп, Рини. Прикрути выхлоп. Канал тебе показать? Или можешь экран у себя в номере задействовать. Подключаешься и смотришь, внутри поселения трансляция бесплатна. К себе хочешь вернуться?

- Да нет же! - досадливо отмахнулась туристка. - Трансляцию я и на Земле посмотреть могу. Трибуны у вас есть? Зрительские?

- Какие трибуны, Рини? Трасса - кольцо из разгонных блоков почти десять кликов в диаметре. Солнце в четырехстах гигаметрах, и здесь тебе не атмосфера, свет не рассеивается. Ты ничего невооруженным глазом не увидишь, где бы ни пристроилась. А со следящих камер картинка везде одинакова, где ни смотри. Могу отвести в ожидальню при стартовой площадке, где пилоты перед стартом тусуются, но там ничего интересного - пустое пространство, и все. Ничем не отличается от любого технического помещения или гермосклада, только без контейнеров.

- Вот туда и веди! - скомандовала клиентка. - Всю жизнь мечтала с профессиональными гонщиками пообщаться. Давай, давай, пока старты не начались.

Я стиснул зубы. Ожидальня - последнее место, где мне хотелось сегодня появляться. Я быстро прикинул, какую бы отговорку придумать - повышенная опасность? Не прокатит, там люди. Вход только для гонщиков? Я тоже гонщик. Далеко? Где-то в другом месте сошло бы, но не в Утреннем Мире, где главный кластер внутри из конца в конец за пятнадцать вминут пролететь можно, а снаружи - за полвминуты. Черт. Знал бы - придержал бы язык или хотя бы заранее что-то придумал. А сейчас не отвертишься.

- Ладно, - неохотно согласился я. - Давай за мной.

Увернувшись от группы из четырех галдящих терриков (а ведь растет местный турбизнес прямо на глазах!) в сопровождении двух местных, явно гидов, мы выбрались из смотровой. Гибкий коридор до основного блока привел Рини в экстаз - она несколько раз щупала его стенки руками и допытывалась, из чего "прозрачная ткань" сделана. Не, ну я-то откуда знаю? В следующий раз пусть кого-нибудь из строителей в гиды нанимает или просто в учебник заглянет, я за нее читать не нанимался. Хватаясь за все руками, она потеряла импульс, не сумела нормально оттолкнуться от прогибающейся стены и зависла на месте, заклинившись поперек прохода. Пришлось хватать ее за тряпку на спине (хоть для чего-то пригодилась) и тащить, набирая скорость с помощью дуйки и перебирания оставшимися свободными конечностями по стене. Рини тихо попискивала в тихом экстазе, восхищенная приключением, и пыталась помогать, только усложняя ситуацию. В один прекрасный момент она даже ненароком сложила кисть в жесте, включающем дуйку, и в результате впечатала меня мордой в материал, едва не разбив нос.

В итоге на коридор, который по-нормальному проходится за несколько секунд, мы потратили не меньше пяти вминут. Основательно взмокнув, я недобрым словом попомнил Носоглота - по барам, киоскам, этти и баиньки, как же! Прошло всего полтора вчаса, а я уже всерьез мечтал о том, чтобы бросить надоедливую чику и убраться куда-нибудь в тихое местечко. Когда за спиной тихо прошипел закрывшийся шлюз, я испытал просто неземное счастье. Я повернулся, чтобы сказать туристке что-нибудь плохое, но она смотрела на меня такими восторженными глазами, что просто язык не повернулся.

- Мы в основном модуле, - поведал я обреченно. - Жилые и технические помещения. Первые, как правило, приватные, туда никого не пускают без согласия хозяев. Во вторые доступ ограничен по жизни, только для специалистов, кому положено. Плюс пара отелей для своих... для внезов, но они с туристическими не сравнятся - микро-отсеки, одному человеку еле поместиться. Так что сейчас мы доберемся до ожидальни, побудем там немного и отправимся назад. Хорошо?

- Лады! - с энтузиазмом согласилась Рини, энергично тряхнув хвостом на затылке, не замедлившим хлестнуть меня по многострадальной физиономии. - Ой, извини. Никак не могу привыкнуть к невесомости... правильно говорить "к безвесу", да?

- Как хочешь, так и говори, - пробурчал я. - Ну, двинулись.

Чем дальше мы крутились по коридорам, тем тяжелее становилось на сердце. После моего феерического вылета с трассы на глазах у всей Системы и позорного возвращения спасателем хотелось только одного - забыть про гонки вообще навсегда. Но отказаться сейчас означало только выставить себя дилетантом еще и в ремесле гида. Нельзя. Ладно, не помру от десяти вминут неприятных воспоминаний. По пути мы миновали вход в сельхоз-модуль - через распахнутый шлюз хелперы как раз вытаскивали упаковки с помидорами, и Рини с любопытством заглянула внутрь, но задерживаться не стала.

- На обратном пути там тоже мне экскурсию устроишь, понял? - потребовала она, в полете развернувшись спиной вперед - и тут же громко охнула, зацепившись локтем за торчащий ящик вентиляции.

- Туда нельзя, - сообщил я, с легким злорадным удовлетворением наблюдая, как растяпа потирает локоть, кувыркаясь, впрочем, в нужном направлении. Она тут же попыталась погасить вращение, зацепившись ладонью за стену, и ее впечатало в термоизоляцию сначала затылком, а потом спиной и задницей. Две девчонки влет семи-восьми на вид, контролирующие хелперов, дружно и презрительно фыркнули. - Там оранжереи. Стерильная зона, не только туристов - и своих-то далеко не всех допускают.

- О-о-ой.... Больно! А зачем стерильные? В земле, что ли, микробов мало?

- Во-первых, там гидропоника, ее лишними бактериями и грибками заражать совершенно незачем. Хрен вычистишь потом без слива всего субстрата и полной дезинфекции, то есть простоя в несколько вдней. Во-вторых, там еще и генные лаборатории, где вообще полная стерильность требуется. Рини, ты поаккуратнее, а то убьешься ненароком. Масса в безвесе никуда не девается, по инерции можешь себя сильно покалечить. Ты не внез, у тебя нужных рефлексов нет, так что следи, куда движешься. Сильно ударилась?

- Да нет, выживу... наверное. Далеко еще до твоей ожидальни?

- Уже на месте, - я сверился с картой модуля. - Выход к трассе вон за тем люком.

В ожидальне, пустом параллелепипеде кубов на сто пятьдесят, кучковалось несколько групп народа - практически все уже в комбезах и шлемах с поднятыми забралами. Только парень и две девчонки рядом с внутренним входом еще торопливо натягивали защиту и пристраивали санблоки. Комбезы пестрели эмблемами самых разных поселений, о большинстве которых я слыхом не слыхивал. Судя по табло с расписанием, в этапе участвовало восемнадцать человек - четверо в одиночном зачете, шестеро - в тройках, остальные в парах. Десять стартов - из расчета примерно пяти вминут на один старт получаем полвчаса. Ладно, выживу. Каналы букмекерских терминалов зазывно подсылали веселые картинки, обещающие гигантские выигрыши, и я с трудом отвел взгляд. Перебьешься, родной, пришлось строго сказать себе. Даже с учетом нынешнего заработка у тебя еле на воздух и билет до дома хватает. Внутренний я разочарованно вздохнул, но смирился и временно умер.

Похоже, террики в ожидальне являлись редкостью, и на нас заоглядывались. Рини приосанилась, безуспешно попыталась поправить растрепавшуюся прическу (в безвесе, да - только терранка на такое способна) и приосанилась, закинув руку за голову и выгнув бедро. Ее тут же закрутило вокруг всех трех осей сразу, и она забарахталась, пытаясь нащупать опору. Я помог ей остановиться. По лицам некоторых пилотов скользнули ироничные усмешки, но большинство осталось бесстрастным: все-таки Утренний Мир был крупным поселением, да и на туризме специализировался, так что к уморительным ужимкам терриков здесь давно привыкли.

- Эй! - окликнул нас мано влет сорока, на вид - из бывших терриков-морпехов, с коротким ежиком седых волос и с наклейкой распорядителя на груди, висящий у консоли неподалеку. - Вы двое, надеюсь, не поучаствовать явились? Ты... Алекс Рияз Дували, если я правильно помню предыдущий этап?

- Она турист. Я гид, - угрюмо ответил я. - Посмотрим и отвалим.

- А-а. Ладно. Я-то уж испугался, что ты снова решил на трассу сунуться после позавчерашнего. Не рискуй, парень, приди в себя сначала.

- Сам знаю, не дурак, - еще угрюмей буркнул я.

Очевидно, Рини читала перевод через наглазник, потому что немедленно вцепилась в меня.

- А что случилось позавчера? - с жадным интересом спросила она. - На трассе? Ты в гонках участвовал?

- Рискнул, промазал мимо ускорителя, вылетел с трассы, - сквозь зубы процедил я с каменной рожей.

- А-а. Слушай, Алекс, если тебе неприятно, не обращай на меня внимания. Просто игнорируй вопросы, я пойму, не совсем дурочка.

- Экраны вон там, - я заставил себя расслабиться и ткнул пальцем в нужном направлении. - Но если хочешь, можешь к трансляции подключиться и через наглазник смотреть. Давай в сторону отойдем, чтобы на дороге не болтаться.

Мы отплыли от шлюза в сторону, и я пристроил ее в страховочной петле от греха подальше - мало ли, дернется от восторга, лови ее потом по всему объему! Ее кожа на талии показалась мне неожиданно горячей, и еще вроде как пахнуло тем же самым странным химическим запахом, что я почуял в номере. Памятуя, что у терриков личное пространство куда как шире, чем у нас, я попытался сразу же отстраниться, но Рини вдруг хихикнула и прижались ко мне, крепко обхватив руками и уткнув носом в свою тряпку на груди.

- Нравится, малыш? - игриво осведомилась она.

- Неплохо, - придушенно откликнулся я, снова вспомнив предупреждение Носоглота о ее нацеленности на этти. Видимо, не отвертеться, пусть и не в моем вкусе, а то еще обидится смертельно. А обиженная терранка вряд ли менее мстительна, чем наши - чика есть чика. Я положил ей ладони на плечи и аккуратно отстранился. - Только дышать трудновато, уж извини.

- Импотент! - заявила она сердито, больно щипая за ягодицу. Видимо, все-таки обиделась. Нет, никогда не стать мне дипломатом - или как минимум дамским угодником.

- Как скажешь. Старты начинаются.

- Где? - Рини встрепенулась.

- Внимание! - сказал от своей консоли распорядитель. Его голос болезненно отдался в виске, где прижимался динамик, завибрировал в черепе, и я торопливо убавил громкость. - Начинаем старты на сеттинге пятого уровня. Трасса сконфигурирована. В соответствии с жеребьевкой первая группа - на выход. "Призраки космоса", давайте, не задерживайте. Вторая группа, "Солдаты удачи", приготовиться.

Двое парней в дальнем конце объема переглянулись, сдернули наглазники, опустили забрала и прыгнули к наружному шлюзу. Тут же включились обзорные экраны: каждый из тридцати разгонных блоков с внешних камер плюс стартовый пункт. Два скута висели в пустоте, еще пристегнутые к опорной раме страховочными фалами, и еще два бота обслуги вились вокруг, проверяя давление в баллонах. В отдельной области удаленная камера показала, как из парочка выплывает из шлюза, фиксирует себя в скутах, подключает комбезы к энергоразъемам, отстегивает швартовые фалы и начинает быструю процедуру проверки. Потом изображение сменилось: пошли картинки с носовых камер, рядом появилось схематичное изображение трассы. Начался обратный отсчет: двадцать секунд, девятнадцать...

- И не страшно вам на таких прутиках в пустоте гонять? - осведомилась Рини, вглядываясь в изображение. - Буквально же жердочки какие-то...

- Что такое "жердочка"? - не понял я.

- Ну, палка такая, чтобы птицы сидели. У вас что, курятников нет?

- Курятников?

- Ну, место, отсек, где домашняя птица живет!

- Кто живет?.. А, дошло. Видел в каком-то терранском фильме. Какие-то птицы оттуда сбежать хотели. Рини, все мясо в поселениях выращивается в готовом виде, мы не держим птиц, коров и все такое. В сельхозмодулях просто поточные линии смонтированы.

- Тьфу на тебя! Все у вас не как у людей. Я хочу сказать, что это за транспорт такой - скут? Рама, несколько баллонов и ремни. Никакой защиты. Не страшно в таком летать? А если метеорит навстречу?

- Рини, - терпеливо сказал я, наблюдая, как начальный импульс продольных движков отправляет скуты к первому разгонному блоку, - я не понимаю, почему надо бояться. Наверное, у вас на Земле вопрос какой-то смысл имеет, но я не врубаюсь. У рамы запас прочности в сто раз превосходит то, что человеческое тело может выдержать. Все контрольные схемы дублированы, аварийный запас рабочего тела и воздуха есть, два спасателя рядом дежурят, от столкновений с крупными предметами рама защитит. Что еще, по-твоему, нужно монтировать на скуте для безопасности? Пулеметы? Лазерные пушки? Гауссовки, чтобы от внезапного рейда терриков отбиваться?

- Ну... у нас гоночные машины... ты их вообще видел, земные машины?

- В фильмах. Такие герметичные коробки на колесах, перемещаются только по твердой поверхности. Верно?

- Почему герметичные?

- Разве нет? Салоны закрыты со всех сторон.

Скуты достигли первого разгонного блока, и предупреждающие огни на нем ярко вспыхнули. Первый вошел по вектору тридцать - видимо, пилот решил заиметь запас по скорости с самого начала, второй, более осторожный - двадцать восемь. Носовые камеры показали быстро приближающийся второй блок. На его платформах уже мигали огни, обозначая разные векторы входа и выхода. Камеры уже захватили и подсветили две приближающихся точки скутов, в прожекторах камер поблескивающих струйками выхлопа маневровых сопел. Вторая пара уже выплывала из выходного шлюза, роботы отлетали подальше от их скутов.

- Закрыты - не значит герметичны, - отстраненно пробормотала туристка, наблюдая за точками, ползущими по схеме трассы. - Для обтекаемости. Для защиты пассажиров от встречного ветра, от дождя, все такое. Герметичности нет.

- М-м... Рини, я о дожде и ветре знаю только из тех же фильмов, а что такое обтекаемость, понимаю не больше, чем курятник. Но суть понял. В пустоте нет ни дождя, ни ветра, не от чего защищаться. Рама соединяет пилота и движки в единое целое и защищает от столкновения с теми же платформами, а любая лишняя масса на скуте - да вообще на любом корабле - ухудшает маневренность и увеличивает стоимость. Импульс тела прямо пропорционален массе, помнишь? Попадание мусора в такой мелкий объект имеет практически нулевую вероятность, а чтобы от него гарантированно защититься, придется навесить столько брони, что скут на холодных движках вообще маневрировать не сможет.

Вторая пара стартовала. Первые гонщики прошли через второй блок, и я уже видел, что быстро разогнавшийся торопыга на трассе не удерживается. Из-за слишком высокой скорости и лишней тяжести при первом ускорении, сбившей ему руку, он не поймал нужный вектор у второго блока. Сейчас его неудержимо сносило в сторону от третьего. Подсвеченный камерами, выхлоп от него тянулся уже не короткими вспышками, а густыми непрерывными султанами: он отчаянно работал и поперечными, и продольными, пытаясь скорректировать траекторию и быстро теряя газ (цифры рядом с картинкой его носовой камеры мчались к нулю с катастрофической скоростью). Но шансов у него практически не оставалось. Я бы, возможно, выправиться сумел ценой потери практически всех баллонов, но парню явно не хватало опыта. Да и не имело бы смысла продолжать гонку с пустыми баками. На общей обзорной камере уже виднелся горячий выхлоп спасателя, идущего наперехват: опытный распорядитель понимал то же, что и я, и отправил его заблаговременно (ох, соль на рану - в прошлый он так же отправил его за мной). Второй пилот пары, осторожный, вписывался без проблем, но безжалостный секундомер показывал, что пройти трассу со сколь-нибудь заметным результатом ему категорически не светит. Так. Что у нас со следующей парой? Тоже, похоже, ничего особенного. По трассе идут, но весьма средне. Ну, от пятого уровня сложно ожидать блистательных рекордов...

- И все-таки как-то... неуютно, - Рини по-прежнему вглядывалась в экран. Я бы на ее месте давно переключился на трансляцию в канале - там наверняка еще и комментаторы изощряются в остроумии на потеху зрителям. Бедолаге-неудачнику наверняка уже все косточки обмыли. Соболезную. - На тонких прутиках, даже без нормальных двигателей, с плохоньким навигатором...

- Без.

- Что?

- Без навигатора, он заблокирован. В том самый цимес. Ты же видела, пилоты даже наглазники снимают. Ориентация - только визуальная, по огням на платформах и разметке на раме. А иначе в чем интерес? Не между людьми соревнование вышло бы, а между компьютерами, а там результаты по Гауссу распределяются. Игровой автомат и то интереснее. Там хоть какая-то псевдослучайность заложена.

- Тем более. Один, в пустоте, практически голый, только в каком-то тонюсеньком скафандре, который пальцем проткнуть можно... Алекс, вот скажи честно - тебе не страшно в вакуум вот так выходить? Зная, что чуть что не так, любой мелкий сбой - и ты задохнешься или в ледышку превратишься? И может, даже не сразу, а медленно, в течение нескольких часов или дней, зная, что никто тебя не найдет и не спасет?

- Рини, а тебе дома не страшно по лестнице спускаться?

- А при чем здесь?..

- На Земле ты все время в постоянном векторе ускорения живешь. В поле планетарной гравитации. Я читал, что у вас используются такие штуки, лестницы, чтобы вдоль него перемещаться. И что там можно как-то удариться о лестницу, если неловко повернуться, расколоть себе череп или позвоночник сломать. То ли сразу помрешь, то ли парализованным до конца жизни помучаешься, если нейрошунты не приживутся. Не страшно каждый день по лестнице ходить?

- Не знаю. Не задумывалась как-то, - туристка задумчиво смотрела на меня с непонятным выражением на физиономии. - Но я поняла, что ты хочешь сказать. Рыба воду не разумеет, так?

- Рыба?

- Тьфу. Говорю же, все у вас не как у людей. Такие мелкие водные животные. Не суть. Лучше скажи, часто у вас такие несчастные случаи происходят? Когда люди в пустоте пропадают? Я не просто из любопытства, профессия требует.

- Ну... я два случая помню за последние десять влет. Двое потерялись, одного так и не нашли. Только, Рини, это вообще-то чэпэ гигантское. Каждый поселенец с автономным радиомаяком наружу выходит, даже в твоем сувенирном комбезе такой есть. Тебя внешний шлюз просто не выпустит, если сигнал ниже определенного уровня. И SOS система подает автоматически, если видит, что не успеваешь вернуться до конца воздуха. А на SOS все окружающие немедленно реагируют. Даже если ты чужак, тебя сначала всей толпой вытаскивают и только потом интересуются, можешь ли заплатить. Сбой маяка - ситуация исключительная, каждый случай отдельно расследуется. У того, кого нашли, комбез оказался саботированным - кто-то там счеты сводил. Смотри, одиночный зачет пошел - последний на пятом уровне. Следующий... на шестой никто не заявился, значит, седьмой. Там поинтереснее будет.

- Да уж, я ожидала чего-то... позрелищнее. У нас соревнования на больших стадионах проводят - такие специальные места с кучей трибун для зрителей, сотни тысяч помещаются разом. Народ вопит, переживает, пищалки орут, флагами машут, детишки носятся, стенды с чипсами, колой и музыкой взад-вперед ездят - в общем, праздник. А у вас тихо и скучно, словно... словно руду возите, а не соревнования устраиваете.

- У нас редко какое поселение больше тысячи постоянных жильцов насчитывает, так что за праздником жизни - в Сеть. Гонки по всей Системе смотрят, за орбитой Юпа в том числе и в Троянцах. Область полтора тераметра в диаметре, между дальними точками свет пять вчасов идет, так что иначе, чем на форумах, и не пообсуждаешь. А смысл собираться в одном месте ради такого?

- Ну... а как они окупаются? Гонки? Сколько там модулей трассу формируют? Двадцать? Энергия, техобслуживание, да просто кучу же денег стоят. Плюс спасатели дежурят. Плюс трансляция...

- Разгонников - тридцать, стандартная конфигурация. Но за подключение к трансляции деньги платить нужно. Плюс тотализатор в пользу поселения. Окупается как-то, но я не в курсе экономики. Скуты - их же не для гонок придумали, они рабочие лошадки, основное транспортное средство в поселениях - между модулями и добычей перемещаться, корабли обслуживать, все такое. Гоночные от обычных только съемными накладками отличаются. Гонки для нас - способ от рутины отвлечься, вот мы и развлекаемся, как можем. Профит здесь не главное.

- Хм. Ну, у вас еще все впереди. В СНЕ развлечения уже едва ли не четверть от ВВП составляют, и у вас бизнес в том же направлении пойдет. И все-таки, есть какая-то общая статистика несчастных случаев по поселениям? По группам, по всем вместе, с разбивкой на...

- Эй, неудачник!