Книга первая. Одинокие искры над бездной

249.038 / 19.01.2098. Вольное поселение Утренний Мир. Алекс (продолжение)

Я вздрогнул. Увлекшись наблюдениями и разговором, я не заметил, как поблизости оказалась группа из пяти гонщиков. На их комбезах виднелись совершенно незнакомые мне эмблемы, которые наглазник определил как принадлежащие поселению Серенада. Комбезы помигивали индикаторами не только стандартными - СЖО, маяка, медсистемы - но еще и декоративными, формирующими замысловатые узоры по торсу, рукам и ногам. Такую породу я знал хорошо - пижоны из молодежи, гоняющие исключительно ради популярности среди чик и не упускающие случая в компании небрежно бросить "а вот когда я давеча ловил вектор в сеттинге десятого уровня..." От них я старался держаться подальше и в лучшие времена, а уж сейчас дел с ними иметь не хотелось вообще никаких. Но выбора мне не оставили.

- Я тебя помню, полосатый, - глумливо протянул один из них, подплывая поближе. Его лицо выглядело смуглым и слегка раскосым - индик или чин из мало разбавленных. На то же указывал и характерный мягкий акцент. - Ты на прошлом этапе с трассы вылетел на простеньком повороте. А что, классно, сразу видно квалификацию. Мимо такого вектора промазал - специально, наверное, старался, и то не у каждого получилось бы.

Его группа за спиной - все мано - так же глумливо заухмылялась. Только один дернул лицом в неловкой перекошенной улыбке и тут же отвел взгляд. Его комбез выглядел куда беднее и потасканнее, чем у других - без выпендрежной иллюминации, явно чуть перекрашенный рабочий. Я стиснул зубы. Остроумно ответить нечем. Ругаться - глупо. Да и потом, если кто-то начинает цепляться к моим волосам, рационально с ним общаться невозможно, проверено неоднократно.

- Спасибо за комментарий, мано, - как можно бесстрастнее процедил я. - Рад, что понравился. Надеюсь, ты мне понравишься не меньше.... когда хотя бы на пятый уровень сдашь.

- Разве что пересдам, - еще противнее ухмыльнулся нахал. - Так-то у меня сегодня квалификация на восьмой.

- Очень рад.

Я решил придержать ответное хамство и не поддерживать пикировку. Отстанут в конце концов. А если нет, я не гордый, могу и распорядителю стукнуть. Они тоже не местные, шансов, что потом подлянку кинут, почти нет, да и я в такие игры не хуже иных играю. А сейчас у меня хрюшка на руках, и при ней со своими, пусть и мудилами беспонтовыми, ссориться хуже нет.

- А уж я-то как рад, просто слов нет! - фыркнул индик. - А если захочешь на трассе что показать, я в любой момент рад. Райан Сендхил Куватарамани, позывной "Бедовый рыцарь". Фору в две секунды не глядя даю, ставку три к одному принимаю. Чао, "Веселый Роджер". Как надумаешь, звони, я тут еще внеделю болтаюсь.

Он зажужжал дуйкой, прижимаясь к стене, и уже почти было оттолкнулся от нее ногами, но тут встряла туристка.

- Ой, мальчики! - оживленно сказала Рини. - А вы тоже гонщики, да?

Вся компания уставилась на нее. Потом суперпарень, а за ним и все остальные, почти синхронно подняли руки к наглазникам, включая переводчик (несмотря на все понты, на английском они, видно, не спикали даже на уровне пиджин).

- Может ли чика повторить? - проговорил предводитель.

- Мальчики, вы тоже гонщики? - с готовностью повторила Рини. На ее лице засияла восторженная улыбка, и вообще она преобразилась так, словно готовилась изнасиловать их скопом прямо сейчас, не вынимая из комбезов. На лицах крутых мано плавало неуверенное выражение: с одной стороны, они явно презирали терриков куда больше меня, а с другой - хотелось распустить хвосты перед очень-даже-ничего чикой. Безучастным выглядел только парень в невзрачной одежке.- А вы в самом деле по трассе летаете?

Она отцепила страховочную петлю, то ли случайно, то ли намеренно слишком сильно оттолкнулась от стены, отлетела в сторону наглого Райана и врезалась в него, закрутившись вместе с ним в пародии на этти. Опешивший мальчишка слабо трепыхался. Их начали ловить и тормозить всей компанией, и я притулился у стены, с интересом наблюдая за цирком. То ли Рини обладала врожденным талантом устраивать неприятности, то ли просто развлекалась, но на стабилизацию в пространстве им потребовалось не меньше пары вминут. Туристка тут же принялась щебетать какую-то милую чушь о крутых и мужественных пилотах, больше подходящую подростку, сверкая налево и направо белозубой улыбкой. Она снова выглядела круглой дурой, но компания от ее восхищения просто таяла. Между делом она умудрялась ввертывать вопросы - из той же серии, что кидала мне, только в расчете на интеллект обезьяны. Я тоже невольно почувствовал восхищение - перевоплощение в безмозглую терранку оказалось настолько полным, что не проведи я в ее компании больше двух вчасов времени, ни за что не заподозрил бы подвоха. Гадал я только об одном - ей и в самом деле хочется одного-двух мано для этти подцепить, или же она продолжает свое исследование бизнес-климата? Индикатор записи на ее наглазнике не светился, но как его отключать при нужде, знаю даже я, не говоря уж про таких крутых шишек в букмекерском бизнесе.

Постепенно я отвлекся от милой компании. Хочется клиентке с кем-то другим развлекаться - и ради бога, время-то то все равно тикает, хайс мне капает. Я переключился на наблюдение за соревнованием. Пятый уровень, включая одну тройку, все еще шел по трассе, но позади них разгонники уже мигали индикаторами и горячими выхлопами, меняя позицию в пространстве. Трасса меняла конфигурацию на седьмой уровень. Две девицы с захлопнутыми забралами висели возле внешнего шлюза, нетерпеливо поглядывая то на распорядителя, то на экраны.

- "Шустрые киски", на старт, - не замедлил с командой бывший морпех. Девицы синхронно кивнули и нырнули в шлюз. Судя по расписанию, помимо них оставалось пятеро: одна тройка на седьмом и одна пара - один из них нахальный Райан - на восьмом. Ждать от этапа неожиданностей явно не приходилось, и мне стало скучно. Вот бы мне сейчас самому оказаться там, на трассе - напряженно вглядываясь в очередной приближающийся разгонник, совмещая тщательно выверенные метки на раме с сигнальными огнями, едва заметными импульсами пальцевых контактов подправляя траекторию, с точностью до миллиметра ловя ту единственную точку входа, что позволит выиграть лишние доли секунды на коррекции вектора... Черт с ними, с седьмым-восьмым уровнем, мне бы сейчас хватило и привычного шестого.

Едва уловимое движение воздуха заставило меня повернуться к внутреннему шлюзу. Сквозь него выплыли двое: мано неопределенного - от двадцати до пятидесяти - возраста и чика влет пятнадцати-шестнадцати. Они оба уже носили комбезы: мано - второй готовности, невзрачный наряд разнорабочего, девица - первой, с нагрудной эмблемой в виде пучка звезд на стебельках. Вероятно, папаша привел балованную дочку погонять. Дождется, когда закончится этап и на трассе выставят тренировочный сеттинг, и потюхают на малых оборотах. Эмблема будила в памяти какие-то неясные воспоминания, но уловить их я не мог.

Комбез маскировал фигуру чики, но заметные под шлемом волосы имели редкую расцветку - платиново-русую, личико выглядело более-менее симпатичным - точнее, выглядело бы, если бы на нем не сияло великолепное раздражение. Под кожей ходили желваки, ноздри раздувались, глаза так и зыркали по сторонам, упорно избегая спутника. Нет, все-таки не папаша с дочкой - или же папаша ее против силы принуждает в скут лезть? В другой ситуации я бы случая не упустил. Подкатился бы под бочок, очаровал бы, инструктором бы поработал, глядишь, и на этти бы уболтал... Но сейчас лучше не вспоминать. Вполне возможно, что она гонку давешнюю тоже смотрела, а мои волосы долбаные забыть сложно, даже если на лица память паршивая. Девчонка демонстративно прилепилась к стене, поправила динамики на висках и затемнила наглазники. Мано же подплыл к распорядителю и начал что-то тихо втолковывать. Сначала распорядитель удивленно приподнял бровь, потом нахмурился, и принялся что-то объяснять в ответ. Но пришлый мано не унимался. Я отвернулся. Хватит бередить душу. О чем бы они ни трепались, их дело.

Тройка из компании Райана ушла во внешний шлюз, а вместо них начали возвращаться первые гонщики. Они снимали шлемы, нацепляли наглазники и принимались следить за экранами. Рини по-прежнему болтала с Райаном и его дружком в потертом комбезе, но уже исчерпалась. Юнец покровительственно вкручивал ей что-то насчет тонкого расчета расхода газа, но она уже с явно рассеявшимся интересом посматривала по сторонам. Почувствовав ее настроение, молодой придурок отчаянно попытался исправить ситуацию.

- А еще у нас ставки можно делать, - заявил он. - Как у вас со страхованием. Можно на чей-то результат, например, что в следующий этап по очкам выйдет или что чемпионам станет. А можно заложиться, что сам победишь кого-то конкретного, тогда с ним в паре ставишь. Я по жизни на себя ставлю. Ни разу еще не проигрывал!

При этом он бросил на меня такой взгляд, словно знал о моем пролете со ставкой на себя. Идиот. Или не идиот. Встречался я уже с народом из мелких зачуханных поселений на краю нигде, у них такие же комплексы. Всё пытаются доказать, что ничуть не хуже иных-всяких, и выеживаются как только могут. И на меня наверняка потому же наезжал - нормальные гонщики понимают, что вылететь с трассы может даже мировой чемпион, и уж точно не станут мордой в твою лажу тыкать, даже если ухмыльнутся в спину.

Ладно, пусть себе. Странным образом ожидальня подействовала на меня успокаивающе. Привычная атмосфера высосала досаду и тоску, страх вернуться сюда ушел, и я уже чувствовал себя почти нормально. Действительно, что за беда? С трассы вылетел? Не в первый раз и наверняка не в последний, с моей-то любовью к рисковым приемчикам. Без денег остался? Ну, полезный жизненный опыт, поможет поумнеть. Надежду на следующий этап потерял? Не последние соревнования в жизни. Тем более что с гонками и впрямь стоит пока что завязать. Пройти еще раз-другой по трассе на малых векторах, чтобы окончательно горечь стереть, и хорош. Хватит болтаться по Поясу. Насмотрелся на новые места, набрал полный рот впечатлений, пусть и не всегда приятных, чему-то научился - теперь пора и по домам, к нежно-стальным объятиям Глаи и мудрому занудству Дельфина. Просижу на месте еще влет пять-семь, а потом опять сорвет меня с места и бросит путешествовать. Кто знает, может, даже до Терры доберусь, в гости к Рини.

И тут я заметил, что Рини уже не болтала и даже не метала взгляды по сторонам. Она висела в неудобной напряженной позе, и ее глаза вперились в того самого мано в невзрачном комбезе, что договаривался с распорядителем. Глядела она так, словно хотела в нем дырку глазами провертеть. Мано уже закончил пререкания с распорядителем и уже висел рядом со своей разъяренной спутницей, не глядя на нее. На его лице бродила слегка растерянная полуулыбка, словно он не понимал, куда попал и что тут вообще делает.

- Ни разу не проигрывал, говоришь? - сосредоточенно спросила Рини. - А не хочешь вон с тем заложиться? У шлюза?

- Зачем? - удивился Райан. - Он лох какой-то, и на третьем уровне вряд ли работает. А я на восьмой квалификацию прохожу.

- Ну, значит легкие деньги срубишь, - пожала плечами моя провокаторша. - Или слабо?

Даже если бы она ему оплеуху дала, он бы сильней не обиделся. Его болевую точку она нащупала абсолютно точно. Отказаться сейчас гонор ему позволить точно не мог.

- Мне? Слабо? - прошипел он, пунцовея. - Да ты... да я...

Так и не придумав остроумного ответа, он увернулся от руки более умного товарища, куда резче, чем нужно, толкнулся и пулей пронесся через пространство, разделяющее его с новой парочкой. Я с интересом прислушался, краем глаза поглядывая на Рини, все так же напряженно вглядывающуюся в мано.

- Чао, мано, - презрительно протянул Райан. - Тоже погоняться решил со своей чикой?

- Чао, - кивнул тот. - Да, хотим пройти по трассе один раз. Я знаю мано?

- Если не знаешь, соревнования ни разу не смотрел. Слышь, мано, ты всерьез думаешь трассу пройти до конца и не вылететь?

- Ну... да, наверное, - улыбка мано стала слегка напряженной. Девица повернула голову и осветлила один наглазник, оглядывая Райана с ног до головы. На мгновение на ее лице появилось такое отвращение, словно она сблевать прямо тут собралась. Я даже невольно кинул взгляд по сторонам, пытаясь разглядеть ближайший хелпер или хотя бы санпакет.

- Заложишься?

- Что?

- Заложишься, спрашиваю, что не вылетишь и результат хотя бы средний покажешь по итогам прошлого сезона? На третьем уровне?

- Благодарю мано, но я не делаю ставки на гонках, - мано поклонился в манере, которая сделала бы честь любому чину. - У меня плохо с финансами.

- Трус... - разочарованно протянул юнец. - Ну, и понятно - раз не уверен, что на трассе останешься, чего деньги тратить? Ну, а на что-то другое заложиться рискнешь? Или совсем цыпленок, папаша?

- А... на что, например? - все так же неуверенно осведомился мано. Он по-прежнему выглядел полным ламером, едва способным стронуть скут с места, но что-то в нем настораживало. И Рини по-прежнему сверлила его взглядом.

- "Великолепный тандем", на выход! - объявил распорядитель, и Райан метнул на него раздраженный взгляд. Его дружок приблизился и постучал его по плечу пальцем.

- Ну... - юнец вдруг нехорошо улыбнулся. - Вот на него, - и он ткнул в дружка пальцем. - Он яой, только с этти у него в последнее время сложно. Если закончишь дистанцию с нормальным результатом, с меня пять тысяч. Не сумеешь - побарахтаешься с ним в кроватке.

Только тут я понял скованность парня в присутствии Рини и взгляды, которые он бросал на Райана. Действительно, яой. Наверняка сэмэ. И, возможно, даже в нахального красавчика по уши втрескавшийся, но без взаимности - тот явно прямой на сто двадцать процентов. А красавчик о том знает и третирует его. Ну, вот есть такие люди, дерьма полные по уши - случая не упустят других унизить прилюдно. Кажется им, что на фоне неудачников сами красивее выглядят. Я цыкнул от презрения. Хорошо, что я с ним не связался.

- Рай... - пробормотал яой. - Не...

Райан зыркнул на него, и тот съежился и слегка отпрянул, не договорив.

- "Великолепный тандем", на выход! - повторил распорядитель.

- Ну? - нетерпеливо спросил юнец.

- Согласен, - внезапно сказал мано. Девица покачала головой и снова затемнила наглазник, демонстративно отвернувшись.

- О! Да ты не трус, я смотрю, - глумливо протянул Райан.

- Рай, не надо, - умоляюще сказал его товарищ. - Пошли, а? Нас уже дважды вызвали.

- Пошли, конечно. Ну так что, папаша? Точно уверен?

- Точно, - кивнул мано. - Заметано?

- Заметано, - Райан повернулся ко мне. - Эй, неудачник, - он повысил голос, - ты свидетель. С меня пять тысяч, с него - побарахтаться в кроватке.

- Райан Сендхил Куваратамани, Шаоран Ли Читти, последний вызов! - бухнул голос явно раздраженного распорядителя. - Десять секунд, или дисквалификация за неявкой.

- Вперед, Шао, - Райан мотнул головой в сторону шлюза. - Чао, неудачники. Эй, папаша, приготовься получить незабываемый опыт.

И парочка удалилась к шлюзу. Шаоран на ходу обернулся и попытался извиняющеся улыбнуться. Потом он сдернул наглазник, сунул его в ту же ячейку, что и мудак Райан, опустил забрало и исчез в шлюзе, откуда только появился один из одиночек. Мано вздохнул и прилепился к стене.

- Ну и? - презрительно спросила девица, просветляя наглазник. - С ним-то зачем связался?

- О, Лена, ты обет молчания нарушила? - мано покосился на нее. - Интересно?

Та только дернула плечом и не удосужилась ответить.

- Ты его знаешь? - тихо спросил я Рини.

- Теперь да. Опознала. Ну, Алекс, валим отсюда.

- Извини?

- Уходим. Этап закончился, последние по трассе идут. Атмосферой я прониклась, ничего нового не ожидается. А счетчик тикает. Покажешь мне еще что-нибудь. Оранжерею, или как она там у вас называется, например.

- Как скажешь. Только ты парня на ставку спровоцировала - не хочешь посмотреть, чем кончится?

- Я знаю, чем. Неинтересно. Идем отсюда.

- Ну, как скажешь...

Рини довольно ловко толкнулась от стены и поплыла к шлюзу. Я с неохотой последовал за ней.

- Последняя пара, на выход, - скомандовал распорядитель, и мано как ни в чем не бывало толкнулся и поплыл к внешнему шлюзу. Девчонка тоже ожила. Она сдернула наглазники - и вдруг мгновенно оказалась рядом, мощно толкнувшись о страховочную петлю и тут же бесшумно затормозив о стену всеми четырьмя конечностями, словно земная мартышка. Она сунула наглазники мне в руку и почти ткнулась мордочкой мне в физиономию, словно во время этти.

- Спрячь. Исчезни, - едва слышно выдохнула она на ухо - и тут же снова резко толкнулась, мгновенно нагнав так и не обернувшегося мано и на ходу захлопнув забрало. Я остался пялиться им вслед, пока за ними не закрылся люк. Потом перевел взгляд на наглазники. По-моему, кто-то здесь слегка шизанулся. С какой радости я вдруг стану чужой гаджет ховать и куда-то с ним смываться? Наглазники казались необычными - с куда большей, чем обычно, налобной пластиной миллиметра три-четыре, а то и пять в толщину. Похоже, сидела там серьезная начинка из тех, кто применяют профи, нуждающиеся в вычислительной моще - такую площадь обычно для теплоотвода делают, да и габариты указывали на кучу напиханных чипов. И смахивало, что штуковину сваяли не в Вольных поселениях. Я не спец, но, кажется, у нас такой лоск еще наводить не умеют. Конечно, контрабандой сквозь бан с Терры протаскивали что угодно, в том числе и поточные линии, но такие наверняка жуть как дороги, просто ни одному поселению не по карману, даже "Кремниевой долине". Линзы выключенных наглазников оставались прозрачными, так что определить, о чем вообще речь, не удавалось даже косвенно. Ну ладно, сунула кому-то в руку подержать - может, боится, что в ячейке побьются как-нибудь. Незнакомому сунула... ну, в конце концов, ближайший лайнер отсюда только завтра, а слинять в пределах поселения особо некуда. Но исчезнуть? Почему? Куда?

- Зачем она тебе наглазники оставила? - с интересом осведомилась Рини. - Вы знакомы?

- В первый раз ее вижу, - я засунул гаджет в набедренный карман. - Не понимаю, что ей надо. Сейчас по трассе пройдет, вернется - отдам, заодно и спрошу. Ох ты... Рини, ты ведь уйти хотела? А мне теперь ее дожидаться надо.

- Распорядителю отдай, он вернет, - посоветовала туристка. - Кстати, уходить уже не обязательно. По глазам вижу, что тебе страшно посмотреть хочется, и именно отсюда. Ладно уж, посмотрим, как наш милый Бернардо на практике управляется с техникой.

- Ты его знаешь? Кто он такой вообще?

- Ах, Алекс, малыш! - Рини протянула руку и потрепала меня по щеке. - О моей личной жизни тебе знать совершенно не обязательно. Старый заочный знакомый, вот и все. Но раз уж так сошлось, ничего не попишешь. Лучше скажи - частные корабли у вас есть? Такси какие-нибудь? Хочу в другое поселение улететь. В любое. Здесь мне делать больше нечего, насмотрелась, так что прямо сейчас бы и отправилась. Сделай милость, верни меня в номер, свяжи с пилотом, и свободен.

- Извини, я не знаю, что такое такси. Улететь в другое поселение можно - либо лайнером, но ближайший еще не скоро, либо при условии, что попутку найдешь - грузовик обычно, иногда приватный частник с гермоконтуром, но они редкость. На грузовике ты не выдержишь, даже если нормальный комбез купишь - ни ускорения, ни несколько вдней в бездыхе. Частник... нужно с диспетчерской связаться. Сейчас, секунду.

Я активировал наглазник и начал искать канал местной диспетчерской. Стандартный адрес почему-то отсутствовал, и мне пришлось просматривать весь список подряд. Другим глазом я рассеянно поглядывал на обзорные экраны. Две точки - Райан и Шаоран - уже прошли второй разгонник. Шли они очень неплохо, и походило, что квалификацию на восьмой уровень оба пройдут даже с некоторым запасом. М-да. Хотя парень и мудак, реальный повод для гордости у него все-таки имелся. Ну, может, его комплекс неполноценности приутихнет с возрастом. Два последних скута на стартовой позиции помигивали сигналами готовности, ожидая переконфигурации трассы... как - полная смена сеттинга?!

И вот тут-то у меня глаза на лоб и полезли.

Отвлекшись на перепалки и треп, я как-то даже и не обращал внимания на заявку последней пары. Они даже не удосужились зарегистрировать ни название команды, ни имена. На табло они числились как "Участник Љ19" (мано) и "Участник Љ20" (чика). Однако в правом столбце невозмутимо горели две цифры: 11. А рядом - буква Т.

Одиннадцатый уровень. Тренировочный заезд. Без имен. Никому не известный мано и такая же никому не известная чика.

Мой глаз сам дернулся, включая трансляцию официального канала этапа.

- ...точно, мои горячие малыши и малышки, вы все видите правильно! - скороговоркой захлебывался комментатор. - Я и сам прифигел, и не надо на меня так зыркать! Все верно. Вице-чемпионский одиннадцатый уровень. Дальше только двенадцатый, круче только звезды. Но кто, кто они такие? Чемпионы? Почему тренировка? Загадка, мои малыши и малышки! Сплошная загадка! Ну-ка, попробуем ее разгадать. Квалификацию на одиннадцатый и двенадцатый уровни прошли ровно пятьдесят два человека во всей Системе, и все известны поименно, и фотки каждого у меня есть... ан нет, видимо, не каждого, потому что эта сладкая парочка в моей базе попросту отсутствует. Да и такую прелестную киску я бы точно не забыл даже без этти. Загадка? Загадка. Но теперь давайте посмотрим, а не кидают ли он они понты на ровном месте...

Они не кидали. Я слышал, что опытный редактор может оценить книгу по первым двум абзацам. Опытный же гонщик вроде меня может многое понять уже по старту на продольных движках и векторам входа в первый разгонник. Я видел, что оба скута идут идеально: оба - по одному и тому же вектору тридцать пять, с одним и тем же начальным ускорением ноль четыре, и оба - так гладко, словно у них маневровые движки просто отсутствуют. Оба вошли в зону ускорения с точностью до второго нуля. И даже коррекцию вектора после разгонника они начали отрабатывать практически одновременно, хотя, казалось бы, три с половиной вжэ просто обязаны были подействовать на них по-разному.

По трассе шли супер-профи, что понял уже не только я - все, кто хоть что-то понимал в гонках. Вернувшиеся гонщики, еще остававшиеся в зале, дружно пялились в экраны и поплотнее прилаживали к вискам динамики, слушая комментатора. Остальные, идущие по трассе, включая нахального Райана, оказались забытыми напрочь (как-то отстраненно мелькнула мысль, что плакала его пятерка). Они опережали последнюю пару на три разгонника, но расстояние постепенно сокращалось. Походило, что финишный блок компьютеру придется переконфигурировать в последний момент, и хорошо, если уложится. Совершенно определенно, замыкающих выпустили секунд на пятнадцать-двадцать раньше, чем следовало.

Второй блок они прошли с желтыми цифрами - три и три с половиной десятых превышения рекорда. Третий - с чуть меньшим превышением, но все равно выше рекорда двенадцатого уровня. Я обалдело смотрел на экраны, даже и не пытаясь прислушиваться к пулеметной дроби комментатора, и во всем мире для меня не осталось ничего, кроме схемы трассы и двух ползущих по ней точек. Сейчас я бы отдал все в мире, лишь бы оказаться одной из них. Кажется, что-то говорила и даже теребила меня за руку Рини, нарастал шум голосов, но те полтора десятка вминут, что пара шла по кольцу к финальному блоку, я не воспринимал больше ничего. Чика постепенно отставала, мано отыгрывал у ней десятую за десятой, но значения это не имело никакого. Они оба демонстрировали такой класс, какой я еще никогда не видел вживую. Если бы девица не сунула мне свои наглазники, я бы всерьез заподозрил их в читерстве с навигацией.

И в тот момент, когда пара прошла предпоследний разгонник и вышла на финишное плечо трассы, а комментатор уже захлебывался слюной, описывая новый мировой рекорд, лидирующий мано внезапно свихнулся. Двумя точными импульсами маневровых он развернул скут на сто восемьдесят градусов и на полную мощность врубил продольные движки, безжалостно расходуя газ на экстренное торможение. Секундой позже его маневр повторила девица. Изумленный вздох пронесся по ожидальне, и даже говорливый комментатор ненадолго заткнулся, переваривая изменение ситуации. Вминуту спустя они вышли в ноль относительно финишной отметки, не дотянув до нее несколько десятков метров. Потом они все так же синхронно развернулись под прямым углом к вектору плеча и дали ход на остатках рабочего тела. На табло загорелись знаки схода с трассы. К ним уже летели два буксировочных робота.

- Охренеть... - пробормотал я пересохшими губами. - Рини, ты видела? Они же мировой рекорд побили бы, если бы сами не тормознули... Рини?

Туристка исчезла. Я сначала недоуменно, а потом панически огляделся. Куда она делась? Неужто самостоятельно куда-то ломанулась? Прошипел люк внешнего шлюза, и в ожидальню вплыли Райан с Шаораном. Райан бросил мимолетный взгляд на табло результатов, расплылся в ухмылке (с чего вдруг? собой так доволен? хотя квалификацию на восьмой он таки прошел), ткнул Шаорана кулаком в плечо и мощно толкнулся в мою сторону.

- Шизеешь? - довольно спросил он, тормозясь о стену между мной и троицей из его компании, как оказалось, пристроившейся рядом. Он сдернул шлем, нацепил наглазники и принялся сдирать с себя комбез. - Учись, как надо, неудачник. Сейчас те двое лохов явятся, и посмотрим, как тот старикашка выкручиваться начнет. Я же говорил, что сойдут с трассы.

- Ты в своем уме, мано? - все еще в тихом обалдении поинтересовался я. - На результат его посмотри.

- На какие результаты? - удивился тот. - После вылета?

- Рай, они специально с трассы сошли, - сказал один из его дружков, на физиономии которого держалось то же обалдение, что и у меня - да и у остальных в ожидальне. - К каналу подключись.

Пару секунд Райан переводил взгляд между мной и дружком, потом, не закончив даже выпрастывать вторую руку из комбеза, схватился за наглазники, кое-как нацепил их и принялся лихорадочно возиться с каналами. Шаоран мягко затормозил рядом. Он тоже уже снял шлем и надевал окуляры. Несколько мгновений спустя Райан задохнулся, словно от нехватки воздуха. Даже под затемненными стеклами замечалось, что его глаза лезут из орбит. Его губы беззвучно шевелились.

- Но ведь он же сошел с трассы! - прошептал он. - Сошел!

Я дружески хлопнул его по обнаженному плечу, стараясь не задеть ледяной комбез.

- А вот не надо судить о людях по внешнему виду, родной, - сказал я настолько ядовито, насколько мог. - Быть чемпионом вовсе не значит выеживаться перед девочками, как ходячий банк спермы. Учись скромности, мано.

Внутри меня все сильнее сжималась холодная острая пружина. Где Рини? Нужно немедленно ее искать. Не хватало только подопечную потерять! Замечательный из меня гид, нечего сказать. Но искать - где? Она свалила в одиночку, ориентиров не оставила, значит, обо мне совершенно не заботится. Кластер большой, коридоров и блоков хватает, и в одиночку мне их до обледенения ада прочесывать. Конечно, она могла и к себе отправиться - навигатор в наглазнике доведет. Но с ее-то любопытством... Не обращая больше внимания на Райана и его компанию, я отплыл в сторону, быстро нашел контакт Рини и попытался ее вызвать. Я ждал не меньше вминуты, но она так и не удосужилась ответить. Черт. Придется прибегнуть к экстренным мерам. Я цыкнул зубом от раздражения и открыл экстренный канал к диспетчерской.

- Дежурка на связи! - откликнулся жизнерадостный женский голос. - Привет-привет, Алекс Рияз Дували. Сигнала SOS не вижу, похоже, ты не умираешь, но если ошибаюсь, только свистни. Чем могу помочь?

- Приветствую чику, - по возможности спокойно сказал я, лихорадочно пытаясь разглядеть ее имя в ворохе текста, появившемся в наглазниках. Чангет! Кто им интерфейс проектировал? Руки бы пообрывать. - Я гид. Потерял туристку, терранку. Нужна помощь... Анна Мамбату.

- Анна вполне сгодится, мано. Расслабься, малыш - или загляни в гости, чтобы мамочка тебя поцеловала и расслабила. Никуда твоя хрюшка не денется. У нас их через внешние шлюзы без сопровождающих не пускают, в опасные пространства типа складов - даже и с сопровождающими, а больше спрятаться и негде. Теперь можешь сказать, как ее зовут, а заодно доказать, что ты действительно гид, а не надоедливый ухажер, от которого она слиняла. Без обид, но ты не местный, я тебя не знаю.

- Э-э... Анна, за меня Носоглот поручится. Фред Сендухаил, я имею в виду. Он меня сосватал. Хрюшку зовут Рини Ви.

- Секунду...

Пока в наглазнике мигал значок паузы, я лихорадочно думал. Почему Рини сбежала? Иначе ее исчезновение назвать нельзя. Действительно ли ей так резко наскучили гонки? Или ее поведение как-то связано с тем инкогнито чемпионом? Она его боится? Он чем-то опасен? Должен ли я ее защищать как гид? Мое оплаченное время почти вышло, теперь мое дело сторона... теоретически. А практически? Бросать девицу в беде не в моих правилах. С третьей стороны, если что, SOS подать она и сама может, не ребенок, небось. Ну, в любом варианте я должен с ней официально расплеваться - контракт закрыть, до свидания сказать, все такое, так что найти ее нужно по-любому.

- Хэй, Алекс! - ожила диспетчер. - Фред и в самом деле поручился, так что ты в деле. Фиксирую сигнал твоей Рини - смещается в сторону туристического отеля. Держи маяк. Кстати, я тебя видела на предыдущем этапе. Хорошо шел, но слишком опасно рискнул на развороте. Не расстраивайся, бэби, со всеми случается. Выдастся свободная минутка - загляни на этти, я люблю рисковых мальчиков. Всем они хороши, одним плохи - долго не живут, так что приходится момент ловить. Я живу в модуле двадцать четыре, руль сменщику отдаю через два вчаса. Бай-бай!

В наглазнике замигали два сообщения - одно от навигатора, сообщающее о появлении нового маяка, другое - визитка. Я не удержался и глянул в нее. А ведь ничего себе чика. Крупновата, на мой вкус, но вполне себе приятна на вид. Может, и загляну, если время найдется. Хотя вот поди пойми - она меня так похвалила или опустила ненавязчиво? Женщины...

Я активировал автогида, толкнулся в сторону внутреннего шлюза - и замер у самого люка. Из внешнего шлюза появилась та самая чемпионская парочка. Можете меня в пустоту без комбеза выбросить, но я просто не мог не посмотреть, что за фрукты попались мне на дороге. И я застрял, пялясь на них, как и все присутствующие. Девчонка расстегнула комбез на груди, извлекла внутреннего кармана и сунула в руку мано нечто, после чего ринулась прямо к люку рядом со мной, не удосужившись даже снять шлем. Мано вроде как неторопливо, но на деле ничуть не медленнее последовал за ней. Я вдруг вспомнил, что она оставила мне наглазники, и быстро выдернул их из кармана, но она даже не удостоила меня взглядом. Она просто с разгону нырнула в люк и захлопнула его перед носом мано, так что тот едва успел извернуться и тормознуть, чудом не врезавшись шлемом.

- Беда с ней! - пробормотал он, засовывая в внешний карман комбеза то, что сжимал в кулаке. Только сейчас я разглядел, что он держит наглазники - неотличимые от тех, что девица сунула мне перед отбытием. - Могла бы уже и повзрослеть.

- Эй! - окликнул его Райан. Парень все еще выглядел ошеломленным до смерти и явно слушал, что там несет комментатор, но до него уже дошла вся глубина унижения, в которое он вляпался по собственной воле... ну, пусть с подначки Рини. - Как тебя зовут, мано?

- Зачем тебе? - сухо спросил мано, снимая шлем. Волосы у него оказались с густой проседью, и он сразу начал выглядеть гораздо старше.

- Ну... я тебе слил. Могу хотя бы узнать, кому?

- Я сошел с трассы.

- Хорош пургу гнать! - ошеломление в Райане быстро сменялось злостью. - Я посмотрел, как ты сошел! Мы на поддавки не уговаривались! Пятерка с меня, как закладывались, принимай.

Несмотря на свое отвращение к наглому юнцу, я почувствовал некоторое уважение. Пусть он и мудак, но проигрыш признавать умеет. Наверняка придет в себя со временем. Получит по носу еще несколько раз, как сейчас - глядишь, и задумается о жизни и манерах. Честно признаться, влет десять назад я сам, случалось, таким же кретином выглядел. Молодость...

- Формально я проиграл, - голос мано оставался все таким же бесстрастным. - Что, кстати говоря, напоминает мне...

Он повернул голову и внимательно осмотрел дружка-яоя, Шаорана, который уже выбрался из комбеза и аккуратно скатывал его, едва касаясь кончиками пальцев - внешнюю поверхность все еще покрывал ледяной конденсат.

- Ставка с моей стороны, как свидетель подтвердит, - мано косо глянул на меня, - побарахтаться с мано в кроватке. Так, что там у нас...

Он наконец-то стянул шлем, перчатки, нацепил наглазники - не те, что ему дала девица, другие - и несколько секунд подергал зрачками.

- По трассе ты шел хорошо, юноша. Задатки есть. Сумеешь ли развить - посмотрим. Пожалуй, с тобой и в самом деле имеет смысл... хм, побарахтаться. Когда сможешь прибыть?

- Прошу прощения мано? - вежливо, хотя и с явным напряжением спросил яой. - Куда прибыть? Зачем? Я освобождаю тебя от ставки, Рай просто пошутил.

- Кроватка. "Индия-33", если так понятнее. Как директор школы гонщиков выделяю тебе место. Стандартная программа: скут, заправка и десять внедель обучения за наш счет, пансион оплачиваешь сам. Прибыть надо... так, что у нас с расположением?.. восемнадцать вдней на дорогу, еще десять на сборы и ожидание лайнера, итого, скажем, ЕТА четыре внедели. Годится?

И вот тут-то меня озарило, словно трубой по затылку. Все разом стало на свои места. Бывшая "Индия-33", Кроватка - уж и не знаю, кто ее так по-идиотски окрестил после освобождения, но имя гремело среди любителей гонок, словно кувалда по внешней обшивке. Высшая школа. Уникальная во всей Системе. Мечта любого гонщика (моя в том числе) - несколько внедель жесткого тренинга повышают уровень минимум на два-три. И плата соответствующая - далеко не каждое поселение способно послать туда хотя бы одного человека на полный курс. И этот невзрачный мано - директор, Бернардо Кум, загадочная личность, никогда не светящаяся на публике?! А чика, значит, одна из студенток?! Охренеть. Просто изнутри лопнуть. Теперь понятно, откуда у них такие скиллы на трассе - двенадцатый уровень для них плевое дело, старшие ученики на нем, по слухам, ежедневно тренируются. А Шаоран вот так ни за что бесплатно огреб полноценный курс - просто потому, что его дружку моча в голову ударила. Эх. Завидовать, конечно, нехорошо, но вот скажите - есть в жизни справедливость, а?

Видимо, Шаорана оглоушило заявлением не меньше, чем Райана - проигрыш пари. Он попросту завис во всех смыслах, переваривая сказанное. Директор школы между тем нахмурился. Он сдернул свои наглазники, напялил переданные чикой и принялся так внимательно ковыряться в них, словно вообще увидел окуляры в первый раз в жизни. Что-то не работает? Как вообще он сумел чужие наглазники включить? Хотя та девица... как же он назвал? Лена, да. Та девица отдала их сама, так что, наверное, разблокировала.

Бернардо Кум резко рванул шлюзовой люк и заглянул туда. Чика, разумеется, там уже отсутствовала - стала бы она ждать, так резво от него свалив! Директор замер, о чем-то думая, и медленно поднял взгляд. Пару секунд он разглядывал то, что я держал, потом взглянул в лицо.

- Я тебя помню, мано, - ровно сказал он. - Ты позавчера вылетел с трассы, я видел запись. Глупо рискнул, но мне твой стиль нравится. Чуть больше практики - и до десятого уровня без труда поднимешься.

- Э-э... спасибо, - пробормотал я, чувствуя, как даже против своей воли начинаю расцветать. Все-таки не каждый день тебя такие люди хвалят.

- Не за что. Вещь у тебя в руке - она принадлежит Лене. Отдай, пожалуйста, я передам ей.

- Да конеч...

Я осекся. Вдруг вспомнилось напряженное лицо девицы, когда она совала мне гаджет. И едва слышный шепот - "Спрячь!" От кого она могла так хорониться? Рядом находилась только Рини, и она все прекрасно видела. А вот не видел как раз Бернардо - трюк она провернула у него за спиной. И меня она прекрасно видела, когда мимо проносилась, но даже и знаком не намекнула, что между нами что-то есть. И от Бернардо ее явно воротит, и сунула она ему точно такие же наглазники, как и мне. Не все тут так просто, и отдавать ему окуляры явно смысла нет. Девице я бы враз отдал, но не ему. И еще что-то беспокоило меня. Что-то на уровне подсознания, что никак не удавалось уловить и сформулировать явно.

- Извини, мано, но если что-то принадлежит чике, я ей лично и отдам, - в моем голосе прорезались явно скулящие нотки - все-таки такому авторитету в лицо отказывал! Я взял себя в руки и прочистил горло. Трасса трассой, а все остальное само по себе. - Не другим. Но вообще-то оно мое.

- Твое у тебя на лице.

- А те запасные.

- Докажи. Если они твои, надень и включи.

Я набычился. Мано явно на меня давил, причем в очень нехорошей манере. С какой радости я вообще ему что-то доказывать должен?

- Извини, мано, - на сей раз мне пришлось изгонять из голоса уже раздражение на грани злости, - но не вижу, с какой стати должен тебе что-то доказывать. Есть формальные претензии? Хочешь суда? Только скажи, сразу с диспетчером связываюсь.

- К тебе претензий нет. Ладно, тогда покупаю. То же предложение, что и ему, - он кивком указал на Шаорана. - Хочешь у меня потренироваться? Условия ты слышал. По-моему, очень приличная плата.

У меня аж язык выпал. Сердце заколотилось, пульс запрыгал, щеки загорелись, и вообще я себя почувствовал, наверное, как зеленая девчонка, которой впервые этти предложили. Десять внедель обучения в Кроватке должны стоить раз в пятьдесят дороже этих долбаных окуляров. Следовало бы обеими руками ухватиться, но... бартер предлагался явно неполноценный. Что-то здесь неясно, темно, запутанно, а следовательно, принимать первое соблазнительное предложение нельзя. Мухам из ловушки, наверное, не менее вкусно пахнет, а потом лапы-крылья прилипают и отрываются.

Я снова прокашлялся, чтобы избавиться от спазма в горле.

- Извини, мано, - сказал я как можно прохладнее. - Не могу, у меня другие планы на ближайшее время. Повторишь то же самое через пару внедель?

Бернардо нахмурился и какое-то время на меня пялился. Потом внезапно улыбнулся, и я почувствовал себя последним кретином. Улыбка у него оказалась хорошей - слегка насмешливой, но доброй и понимающей. Человек с такой улыбкой просто не мог таить скверных замыслов. Ага, в исторических хрониках именно так лыбился Роберт Свит, президент Северо-Американского Договора, на саммите в двадцать втором вгоду, после которого объединенные ВКС САД, СНЕ, Чжунго и Индии развернули террор против Свободных поселений. Пусть вместо мистера Свита давно правит его наследник, ни один внез на такую улыбку больше не купится.

- Угу, понимаю, - улыбка наблюдающего за мной мано стала еще шире и ироничнее. - Я выгляжу в точности как злодей из детектива, стремящийся добыть что-то там ценное любое ценой. Алекс, я правильно помню имя? Пойми, мано, у нас с Леной отношения давние и запутанные, и хотя она сейчас на меня злится, это преходяще. Просто характер у нее такой, что воздуха в пустоту стравить она успеет массу, о чем сама потом пожалеет. Наглазники у тебя в руке - штука очень ценная из-за своего содержимого, но ценность она имеет только для меня и еще нескольких душ во всей Вселенной. Однако я скандал устраивать не намерен. Оставь их себе или верни Лене, как договоритесь. Однако в школе я тебя жду. Мое предложение было глупостью, а за глупости нужно платить. Кроме того, у тебя тоже есть задатки, так что, может, и не в убыток себе сработаю в конце-то концов. В общем, ты и ты, - он глянул на Шаорана, - свяжитесь с диспетчерской Кроватки побыстрее и проинформируйте о своем решении и ЕТА. Чао.

И, не дожидаясь ответа, он нырнул в люк и захлопнул его за собой. Я ошарашенно смотрел ему вслед, окончательно перестав что-либо понимать. Потом посмотрел на Шаорана. Тот растерянно озирался на своих дружков, те же уставились на него с такой черной завистью в глазах, что я решил слинять по-тихому. Мало ли кого сейчас начнут пинать ногами по почкам, и хорошо бы мне за компанию не досталось. И, в любом случае, на мне сейчас аж два дела лежат, и с обоими следует разобраться побыстрее. Я потихоньку отплыл в сторону, сунул окуляры обратно в набедренный карман, дождался, когда индикатор покажет, что тамбур пуст, и выбрался из ожидальни.

Первым делом я решил найти Рини. Что там с Леной выйдет, не знаю, но она своя, никуда не денется. Следуя маяку, я быстро проплыл по коридорам технических модулей и нагнал терранку, когда та неумело барахталась в гибком коридоре, ведущем к отелю. Хотя она неплохо освоилась с твердыми стенами, прогибающиеся по-прежнему ей не давались.

- Привет! - сказал я, чтобы привлечь внимание, бесцеремонно ухватил за тряпку на спине и поволок, пользуясь дуйкой. - Ты куда исчезла так внезапно?

- Знать тебя не желаю! - заявила Рини, складывая руки на груди и надувая губы. Поза меня очень порадовала, потому что тащить так оказалось куда легче, чем когда она пыталась помогать. - Завис со своими гонками, про меня забыл! А я, между прочим, клиент! Я деньги заплатила не за то, чтобы ты развлекался! В приличном обществе тебе за такое по башке бы надавали!

- Прошу прощения чики, - хладнокровно сказал я, протаскивая ее через отельный шлюз и выпуская. - Непростительно виноват. Продлеваю время на тот срок, что завис, и даже сверху добавляю в качестве компенсации. Еще вчас с меня. Заодно можешь мне волосы повыдергать, если сильно обиделась, заслужил. Только погоди, пока до вентиляции доберемся, а то волосы во рту в безвесе - то еще удовольствие.

Рини скептически прищурила один глаз, глянула на меня другим и вдруг рассмеялась.

- Вы, космические рудокопы, всем хороши, - заявила она, - одним плохи: чувство юмора у вас нулевое. Шуток вообще не понимаете. Ну ладно, переживу. Не надо мне дополнительного времени, я уже впечатлениями наполнилась по уши. Теперь несколько часов записи разгребать и систематизировать придется, заметки делать, отчет писать, все такое, так что не до тебя уже. Ты славный мальчик, Алекс, спасибо за экскурсию. До номера меня на всякий случай доведи, и свободен.

- Не комильфо, - отказался я. - Обязательства есть обязательства, подписался - обязан отработать. Не знаю, как у вас на Земле, а у нас, внезов, вся жизнь на том построена. Не хочешь или не можешь сейчас - останусь должен, как-нибудь потом отработаю. Твой номер в том направлении. Точно не желаешь по магазинам или барам прошвырнуться напоследок?

- Ага, напиться перед тем, как отчет писать - самое дело. Начальство от души поржет и квартального бонуса лишит. Нет уж, веди домой, малыш. Слушай, можно личный вопрос? Не отвечай, если что-то не так, но уж очень мне любопытно.

- Ну... давай.

- Светлые пряди в волосах - у вас мода такая? Ты уже второй, у кого такие вижу, только у той девушки зеленоватыми выглядели. Может, и другие, не разберешь в вашем интимном полумраке. Чем красите, чтобы стойко держалось? Как часто? Корни того же оттенка - растут не очень быстро?

- А... Нет никакого секрета. Мы не красимся, мода и личный выпендреж ни при чем. Просто одна из распространенных мутаций после генной терапии зародыша. Какие-то там гены друг с другом сцеплены, так что когда телесное оволосение и кальциевый баланс правят, пигментация иногда нарушается. Волосы, как у меня, полосатыми становятся примерно у одного из двухсот-трехсот. У других цвет глаз меняется, кожа странные оттенки приобретает - голубых и зеленых внезов с красной радужкой еще не видела? Увидишь, если подольше в Поясе потусуешься. Неопасные мелочи, в общем.

- Баланс? Какой баланс? Зачем?

Я посмотрел на нее как на идиотку, снова вспомнил, с кем имею дело, и снова вошел в роль гида.

- Рини, человек в исходном виде не приспособлен к жизни в безвесе. Одно из самых серьезных последствий - фосфорно-кальциевый баланс нарушается, кости хрупкими становятся, и вообще хорошего мало. Можно всю жизнь на кальциевых препаратах сидеть... кстати, надеюсь, ты не забываешь их регулярно пить?

- Те белые капсулки? Глотаю, раз сказали, только не понимаю... не понимала, зачем. Значит, в них кальций?

- Типа того. Какие-то долгоиграющие соединения. Посмотри в медканале, если детали интересны. Не забывай, что раз в пять-шесть внедель в безвесе тебе следует анализ крови делать, а потом корректировать медикаменты по необходимости. Но внезы все без исключения... те, кто в безвесе родился, террики-иммигранты не в счет, разумеется. Все проходят генную терапию на начальной стадии развития зиготы. Массу и рост сокращают. Обмен веществ слегка подправляют - не только с кальцием, накопление жира тоже регулируется, чтобы лишнюю массу не копить, потоотделение регулируется, волосы с тела убирают, а на голове укрепляют и укорачивают, чтобы не выпадали и в рот не лезли, все такое. Операция отработанная, серьезных осложнений обычно не возникает, но мелкие побочные эффекты вроде моей веселенькой расцветки случаются. Ну, и выглядим слишком молодыми по терранским меркам. Вот твой номер, Рини.

Терранка зависла около люка, положив руку на стену и задумчиво глянула на меня.

- А что делают с теми, у кого серьезные осложнения все-таки возникают? - осведомилась она. - Все-таки генная терапия зародыша, как я понимаю, процесс вероятностный, такие осложнения обязаны случаться просто в силу закона больших чисел.

- Если зигота поехала не в том направлении делиться, ее просто выкидывают, - пожал я плечами. - А что еще сделать можно? Обратно выправлять наука еще не научилась. Да и какой смысл с биоматериалом так возиться?

- Вот как? - взгляд Рини стал еще задумчивей. - Некоторые земные религии с вами не согласились бы. Там считается, что раз оплодотворение состоялось, то все, уже человек. "Выкинуть зиготу", с их точки зрения, есть человекоубийство.

- Я атеист и не спец по земным религиям, Рини. Но у нас радикалы любого сорта не приживаются. Бездых фанатизма и зашоренности не прощает. Опять же, такие деятели с Терры не вылазят. Я слышал, некоторые мусы... э-э, как правильно по-английски? Мусыль... масль...

- Мусульмане.

- Да, мусульмане. Они вообще гравитационный колодец не покидают, потому что им вера предписывает молиться головой в сторону какой-то фиксированной точке на Терре. А как ты в космосе туда точно нацелишься? Четверть градуса ошибка - и уже пара-другая гигаметров отклонения. Вот им и запретили. Христики... христиане, да?.. тоже не все сюда вылезают - вот как ты, некоторые голую кожу видеть не могут. В общем, чем больше религиозных фантиков в голове, тем меньше шансов, чтобы такие на свободу выйдут. А у нормальных людей проблем нет, во что бы они ни верили. Мусы, христики, буддики, джувы и прочие - есть у меня такие знакомые, и никто ничего против генной терапии не имеет.

- М-да, - Рини покачала головой. - Знал бы ты, Алекс, какие на Земле баталии по поводу генной терапии идут! И по поводу оплодотворения in vitro тоже, и по поводу выращивания плода в эмбриостатах... Век уже идут, если не полтора, и никак не утихают. Буквально за несколько дней до моего отлета СПАР... Совет представителей авраамических религий очередное обращение выпустил, где решительно осудил, и все такое. Да и дорогая она, генная терапия, мало кто ее может позволить для своих детей. И с имплантатами тоже сложно - многие их носителей киборгами называют, нелюдями. А у вас все просто, вы вообще иной жизни не представляете - терапия зародыша, имплантаты у каждого второго, вот как у тебя...

- У нас все сложно, Рини, - я невольно потер лоб рядом с контактной площадкой. - В безвесе вероятность естественной беременности от нуля чисто гипотетически отличается. Даже если и удается кому залететь по глупости, беременность сразу прерывают во избежание проблем. Опять же, обмен веществ, меньшая масса тела и габариты - тоже весьма важно, пусть даже с побочными эффектами. Ты вот меня за подростка приняла в начале, хотя я тебя на три вгода старше - а ты задумывалась, насколько меньше мое тело требует кислорода, воды и энергии для перемещения? Насколько больше людей в результате может жить в том же объеме гермоконтура? И управлять техникой во время серьезных ускорений мускульной силой невозможно, только нервные импульсы и остаются. А как их передавать без имплантатов? В общем, для нас генетика и прочая технология - не прихоть, а вопрос выживания.

- Да, именно так. Выживания. И ради выживания вы охотно меняетесь и походя ломаете всю старую мораль... Теперь я куда лучше понимаю, почему некоторые дебилы на Земле проповедуют, что колонисты - больше не люди, что их истреблять надо ради спасения человечества. Ох, извини. Конечно, они уроды полные, их никто не слушает, а в космос они не выберутся, религия запрещает - буквально, как ты говоришь.

- Нас уже пытались истреблять, да подавились. Могут еще раз попытаться, если хотят. Только один совет - не называй нас колонистами. Никогда. Поселенцами можешь, хотя некоторые поморщатся. Но колонист - оскорбительное название. Колонистами считаются террики... земляне, что в безвесе на вахтах болтаются и лишний день задержаться боятся. От туриста внез такое стерпит, но лишних друзей точно не наживешь. А так мы внезы.

- Спасибо, учту.

- Не за что. Ты что-то спрашивала про частный транспорт в другое поселение? Извини, отвлекся тогда, но сейчас могу повыяснять, кто куда летит и кто тебя взять согласится. Но потребуется гермоконтур. Внеделю ты даже в самом лучшем комбезе не выдержишь. С непривычки воспаление уретры заработать можно запросто уже через вдень-другой.

- Нет, забудь. Дурная идея была. Хотела посмотреть на малый поселок, потому что крупный хаб вроде Утреннего Мира у вас, скорее, исключение из правил. Но, видимо, на другой раз оставлю. Пилотные проекты если и запустим, то в первую очередь в таких вот местах, так что я лучше еще здесь немного поболтаюсь до следующего лайнера в сторону Земли. Ну ладно, Алекс, спасибо тебе за экскурсию. Если еще свидимся, за тобой час в моей компании, а теперь свободен.

Неожиданно она привлекла меня к себе, клюнула губами в щеку, царапнув своей дурацкой тряпкой на груди, оттолкнула и, грамотно использовав импульс, исчезла в своем номере. Притормозив у противоположной стены, я потер чмокнутое место. Все-таки она неплохая чика, хотя и терранка с комплексами. И к безвесу прямо на глазах адаптируется. У нас бы она прижилась.

В нос пахнуло воздухом из закрывающегося люка, и я опять ощутил давешний химический запах, хотя и куда слабее. Чем же у нее так воняет в номере?.. Стоп. Только теперь до меня дошло, что именно меня напрягло при близком контакте с Бернардо. Запах. Тот же самый, что я чувствую сейчас, хотя и практически неощутимый. Если бы я уже не почувствовал его раньше, ни за что бы не заметил. Хм. Какая химия может связывать терранку, впервые из гравитационного колодца выбравшуюся, и урожденного внеза? Лекарство? Или все-таки какая-то новая выпивка, о которой я еще не в курсе? Маловато у меня здесь опыта, чтобы судить. Ладно, сейчас у меня другие заботы остались, кроме как о них думать. Нужно найти Лену, чтобы отдать окуляры. Я поплыл по коридору в сторону выхода из модуля, одновременно активируя контакт с диспетчерской.

- Хэй, Алекс, привет чемпионам! - на сей раз Анна приветствовала меня как родного. - Кого на сей раз потерял?

- Хэй, Анна. Ты, случаем, не телепат?

- Телепаты существуют только в ненаучной фантастике, а мы пока что живем в скучной реальности. У меня метод дедуктивный, еще ни разу не подводил. Так кого найти хочешь?

- М-м, чику.

- Для этти? А я уже тебе не подхожу? Смотри, Алекс, обижусь. Ты знаешь, как страшна в гневе ревнивая женщина?

- Догадываюсь. Говорят, они кусаются.

- Ага. И откусывают разные ценные части тела типа ушей и носа. Ну ладно, выкладывай свои вкусы. Может, порекомендую кого.

- Да нет, не для этти. Вещь нужно вернуть. Беда в том, что я ее только случайно знаю. Зовут Лена, прочие части имени не знаю. Если ты гонки смотрела, она в последней паре по трассе шла.

- А, та самая! Лена Осто ее зовут. Извини, Алекс, облом. Ее уже половина станции жаждет на этти пригласить, а вторая - просто поболтать о своем, о девичьем. А некоторые - и на то, и на то. После третьего запроса она мне категорически запретила ее координаты давать вообще всем.

- Хм, проблема. Говорю же, вещь вернуть надо.

- Как она у тебя оказалась, если ты даже ее имени не знаешь?

- Долгая история. И мне самому не очень понятная. Можешь хотя бы сообщение переслать? Алекс Рияз Дували интересуется у Лены Осто, где и когда вернуть ей наглазники, оставленные в ожидальне.

- Сообщение могу. Но теперь ты мне точно этти задолжал. Напоминаю, блок двадцать четыре, и моя смена заканчивается менее чем через вчас. Не появишься - обижусь на всю жизнь. И семье нажалуюсь, они тебя поймают и поколотят за оскорбление чувств честной женщины. Видел нашего Мгабу? У-у!

- Считай, что перепугала до смерти. Обязательно появлюсь. Сообщение?..

- Передала вместе с твоим адресом. Захочет - ответит, не захочет - считай, что окуляры теперь твои. Ну ладно, недосуг мне с тобой, так что пока-пока.

Я хмыкнул. Веселая чика. Нужно обязательно воспользоваться приглашением и заскочить в гости - всегда полезно обзавестись знакомством-другим даже в тех поселениях, где не собираешься задерживаться. Мало ли какой фортель судьба выкинет! Теперь осталось понять, что делать до того, как у нее кончается смена. Кроме того, если странная Лена Осто не откликнется... скажем, через пять вчасов, считаем, что она и в самом деле не нуждается в своей штуковине. А если нуждается, полсуток, чтобы откликнуться, вполне достаточно.

Но в тот момент, когда я уже намылился двинуться в сторону своей собственной спальной капсулы, набедренный карман вдруг завибрировал. От неожиданности я дернулся на ходу, зацепился ладонью за стену и по инерции чуть не протаранил ее башкой, словно младенец, только учащийся двигаться самостоятельно. Вибрация не прекращалась, и я, тихо ругаясь про себя, быстро выдернул неугомонный предмет и подвесил в воздухе на некотором расстоянии, из осторожности даже не придерживая рукой. Разумеется, вибрировали наглазники Лены Осто, больше там было просто нечему. И на обеих линзах, отчетливо видное даже на расстоянии, ритмично пульсировало красным только одно слово.

"SOS".