Книга первая. Одинокие искры над бездной

356-357.038 / 23-24.05.2098. Кобэ-тё - Хиросима. Алекс

Началась очередная полоса приключений с того, что я попал себе молотком по пальцу.

Нет, вы наверняка не знаете всей прелести этого ощущения. Молоток - этакий металлический брусок на длинной рукояти для передачи кинетической энергии объекту. В безвесе его использовать крайне сложно из-за интересных комбинаций импульсов, получаемых всей системой тел от удара такой штукой. Третий закон Ньютона, знаете ли, шутить не умеет. Но, возможно, вы когда-то видели такой в кладовке среди старого хлама, если ваш дедушка не отправил его в переплавку и сохранил из ностальгических соображений. А вот на Терре подобные орудия до сих пор применяются сплошь и рядом, в особенности в Ниппоне, где бережно хранят традиции каменного века и строят целиком деревянные дома. Типичный пример технологии - скрепление деревянных деталей с помощью гвоздей (заостренных кусков металлической проволоки). Молотком наносится удар в расплющенный торец проволоки. Переданный импульс вгоняет острый конец в непрочное дерево, пробивая в нем дырку - чем-то похоже на вбивание крепежа в каменные глыбы монтажным пистолетом, только без пистолета и каменных глыб. Гвоздь полагается держать пальцами, и малейшая неточность в прицеливании приводит к удару по ним молотком.

В обязанности канринина - управляющего зданием дормитория - входил мелкий ремонт. Поскольку крепление досок - деревянных пластин - с помощью гвоздей надежностью не отличается, деревянные дома приходится достаточно часто ремонтировать. Для серьезных проблем типа сломавшихся перил школа вызывала профессионалов, но отошедшие доски, открывающие внутренность дома дождю и сквознякам, являлись моей проблемой.

Так вот, я попал себе молотком по пальцу. Одним довольно теплым и тихим вечером я прибивал доску на наружной стене в довольно неудобной позиции - у самого грунта, куда приходилось склоняться в три погибели. К тому моменту я уже слегка наловчился использовать местный инструмент и попал в классическую ловушку дилетанта: возомнив себя великим мастером, расслабился и начал допускать небрежности. Расплата не замедлила наступить: от боли в указательном пальце левой руки у меня посыпались искры из глаз. Когда я немного отдышался, я лежал на земле в скрюченной позе, а надо мной стояла Каолла.

- Алекс, а можешь повторить? - с интересом спросила она. - Я таких слов еще не слышала, а записать не успела.

- Щас по ушам дам, чтобы не прислушивалась, когда не надо, - пообещал я, дуя на ушибленное место. - Вали отсюда, ничего интересного нет.

- Как ничего интересного, когда на весь дом грохочешь? - моя угроза ничуть не испугала нахальную чику. - А я, между прочим, домашку делаю. Мне завтра эссе по старояпонскому от руки на триста кандзи сдавать, а я еще и ста не написала. Ты долго еще?

- Уже почти закончил...

Я попытался подняться - и внезапно понял, что не могу. Проклятый постоянный вектор, к которому я уже привык так, что почти перестал замечать, неожиданно стиснул меня в мощных объятиях почти так же сильно, как в первые дни. Меня прижало к почве, и я с трудом мог шевелиться.

- Тебе опять плохо? - деловито поинтересовалась Каолла. - Позвать Лену? Или скорую вызвать?

- Погоди... - я закопошился снова, попытался поднять руку - и понял, в чем дело. Костыль не откликался. Мертво молчали сервомоторы, не двигались суппорты. Я умудрился до нуля разрядить батарею и не заметить того? Быстро вызвав в окулярах интерфейс костыля, я убедился, что батарея заряжена на уровне выше восьмидесяти процентов, зато в окне диагностики мигает жирная красная надпись:

"Нет подключения к сервисному центру в течение тридцати дней. Невозможно подтвердить статус оплаты. Устройство заблокировано. Свяжитесь с нами в канале техподдержки..."

- Ч-чангет... - тихо прошипел я. И в самом деле, у нас совсем вылетело из головы, что костыли мы получили не в собственность, а в аренду. И что за их использование следовало регулярно платить. И что для секретности Хина заблокировала их связь с сервис-центром. И вот получили рикошетом.

- Алекс! - прорезалась в наглазниках встревоженная Лена. - Ответь, срочно. У меня скелет не работает. В смысле, костыль. Заблокирован за неуплату. Что у тебя?

- У меня то же самое, - пробурчал я, устраиваясь на земле поудобнее, то есть переворачиваясь на спину и задумчиво разглядывая закатное небо, быстро меняющее оттенок с лазурного на темно-синий, а местами уже и черный. - Проблема... Ты как?

- Я за столом сидела, сейчас от него оторваться не могу. Буквально. Гравитацией приклеило. Ладно, не проблема, справлюсь. Ты сам в порядке?

- Лежу плашмя, распластанный, как младенец на стартовой трассе. Ладно, сейчас сообразим, что делать.

- Ты с кем говоришь, с Леной? - полюбопытствовала Каолла. - Что с тобой? Отдохнуть решил? Учти, ночью на земле спать холодно, я пробовала. Простынешь, сопли потекут и температура поднимется. Придется тебя овсяной кашей на воде кормить, а она мерзкая, даже хуже натто, я пробовала.

- Костыль сломался, - пояснил я. - Ка-тян, ты у нас девочка умная, храбрая и сильная.

- И симпатичная. Не подлизывайся, хэнтай, а то Мотоко пожалуюсь. А она тебя боккэном по башке, мозги из ушей полезут. Что надо?

- Помоги добраться до комнаты.

- Дурак, что ли? Я тебя не дотащу, ты тяжелый. Сейчас Марико позову. Или Набики. Они сильные.

- Погоди, не надо. Ну-ка...

Я напрягся и начал медленно принимать вертикальное положение. Три десятка дней в постоянном векторе сделали свое дело: сердце уже привыкло гнать тяжелую кровь по жилам, и мускулы заметно окрепли, позволяя меньше полагаться на поддержку костыля. Да и нужные двигательные рефлексы уже выработались. Мне удалось подняться на четвереньки, потом встать на колени. Тяжело опираясь на стену, я начал подниматься. Колени дрожали, но Каолла подхватила меня под руку с другой стороны, и мне удалось выпрямиться. Сердце бухало, в глазах плыли темные пятна: пусть даже и окрепший, организм все еще с трудом справлялся без посторонней помощи. На мгновение мелькнула соблазнительная мысль опуститься обратно на четвереньки и двигаться так, но я ее отогнал: потертости на коленях и ладонях гарантировались, да и Каолла может перепугаться и действительно вызвать неотложную медпомощь.

- Дайдзёбу, Алекс? - встревоженно спросила девочка, заглядывая мне в глаза. - Ты в порядке? Может, позвать кого-нибудь?

- Не надо. Ка-тян... не надо, чтобы кто-нибудь узнал. Просто помоги, ладно? С меня такояки.

- Парфэ! - немедленно отреагировала маленькая паршивка. - Большое! И пироженку с кремом - в том киссатэне у школы.

- Вымогательница. Знаешь первый закон бездыха?

- Не-а.

- Сначала спаси, потом счета выставляй. Обсудим твое вознаграждение... у меня в комнате.

- Ага, там ты скажешь, что лучший подарок женщине - ночь страстной любви, и трахнешь меня? Фиг тебе, скэбэ. Слушай, точно никого позвать не хочешь? Я же говорю, ты тяжелый.

- Справимся. Ух-х...

Я переставил одну ногу, потом другую. Удавалось на удивление неплохо, хотя страшно не хватало привычной уже поддержки костыля. Сердце билось и металось в груди, но при поддержке Каоллы и стены я справлялся, и чем дальше, тем увереннее. Мне удалось подняться по пандусу и войти в дом, но дальше начиналась лестница на второй этаж. Тяжело дыша, я замер перед ней, одной рукой вцепившись в перила, а другой - в Каоллу.

Скрипнули дверные петли, прожужжал мотор - и в коридоре появилась Оксана. Ее инвалидное кресло замерло, и девочка исподлобья уставилась на нас. Я натужно улыбнулся и поставил ногу на первую ступеньку, потом перенес на нее вес и принялся выпрямлять. Мне вдруг показалось, что Оксана злорадно ухмыльнулась, но когда я снова перевел на нее взгляд, ее кресло уже выкатывалось наружу. Я снова посмотрел на лестницу, прикинул количество оставшихся ступенек первого пролета (ровно девять штук), выпустил Каоллу, обеими руками вцепился в перила и принялся подниматься.

Восхождение заняло три минуты с двумя передышками. На втором этаже я оказался изрядно взопревшим и задыхающимся, но вполне живым. За прошедшее время организм действительно окреп и привык сопротивляться постоянному вектору. Чувствовал я себя много лучше, чем ожидал.

- Спасибо, Ка-тян, - сказал я с любопытством наблюдающей за мной девочке, - дальше я сам.

- С тебя парфэ. И пироженка, - напомнила мелкая шантажистка. - А то всем расскажу! Чао!

И она на одной ножке ускакала к себе в комнату. Я проводил ее завистливым взглядом - ни специальных тренировок, ни напряжения, ни таблеток, просто прыг-скок почти без усилий...

Лену я застал в ее комнате стоящей возле двери с раскинутыми руками и зажмуренными веками. Костыль мертво валялся на полу, растянувшись во весь рост. Она медленно опустила руки и приоткрыла глаза.

- А ничего, жить можно, - задумчиво протянула она. - Сними железяку, легче станет.

Я последовал совету. Сидя на полу, выбрался из одежды, отстегнул и с облегчением оттолкнул костыль, потом снова медленно поднялся. Действительно, без весящего три килограмма аппарата, превратившегося из помощника в обузу, и без минимум килограмма тряпок стало заметно проще.

- Ну и что делать станем? - поинтересовался я, для пробы переступая ногами на месте. - Жить-то можно, но как-то не уверен, что смогу без костыля долго обходиться. Ты у нас специалист. Можно как-то эти штуки хакнуть, чтобы снова работать начали?

- Не-а, - безмятежно откликнулась Лена. - Я уже проверяла. Давно, еще когда только сюда приехали. Нужно в микрокоде ковыряться, а к нему бесконтактный доступ не получить. Требуется аппаратный программатор, чтобы в памяти чипа поковыряться напрямую. А сверх того - дизассемблер специально под данный чип, справочник по командам и так далее. И тут, в отличие от музейного автомата с ключами, явно профи работали. На поверхности глупых дыр не оставлено. Думаю, и в глубине тоже. Вполне может оказаться, что микрокод в памяти зашифрован и открывается только на лету, во время исполнения. Тогда придется дополнительно еще и среду исполнения эмулировать и уже в ней ключи перехватывать, а там свои сложности. В общем, не уверена, что справилась бы даже в хорошо оборудованной лаборатории, имея кучу времени. В наших условиях - нереально.

- И что делать?

- Вариант первый - привыкать жить без костылей. Без полноприводных костылей, имею в виду. Но можно использовать инвалидные кресла, как у Оксаны. Относительно дешево. Хина, покажи, что нашла.

В моих наглазниках открылось окошко с картинками. На них люди разного возраста сидели в разнообразных конструкциях на роликах и колесах.

- Выглядит страшненько. Не заметил, чтобы Оксана своим положением наслаждалась. Альтернатива?

- Все-таки попробовать хакнуть костыли, но не самим. Нужно спросить Хиро. И Сирасэ. Вдруг смогут? Или у них есть знакомые?

- Обращаться к криминалам? Хм...

Я с облегчением сел на кровать. Лена опустилась рядом и прижалась ко мне. Подпирая друг друга, мы задумчиво смотрели на предательское железо. Я прикидывал варианты. Связываться с криминалами могло оказаться крайне опасным. Наверняка у них возникнут вопросы и подозрения, нас могут в очередной раз спалить - и потом вплоть до шантажа и вымогательства денег. Внезапно перестать пользоваться костылями, когда мы явно к тому не готовы, означало вызвать ненужные подозрения у всех окружающих.

- Хина, есть предложения? - поинтересовалась Лена.

- Я нашла контакты примерно восьмидесяти фирм, расположенных в префектуре Хиросимы и предлагающих ремонт медицинского оборудования любой степени сложности. Ближайшая гарантирует присылку наземного транспортного дрона не более чем через полчаса, легкого диагностического дрона - через десять минут. Показать?

- Не надо. Нам явно не к ним. Еще что-нибудь?

- Еще несколько объявлений о ремонте, семантический анализ которых позволяет предположить, что речь о полулегальных или полностью нелегальных операциях.

- Отпадает. Уже решили, с незнакомыми криминалами общаться не станем.

- Других вариантов нет.

- Спасибо. Ну, тогда Хиро.

И мы связались с Хиро. А что еще оставалось?

Гид выслушал нас, сосредоточенно сопя.

- Ходить совсем не можете? - поинтересовался он, уяснив картину.

- Можем, но с большим трудом. За стенку держимся.

- Так... - судя по звукам, Хиро рассеянно барабанил пальцами по чему-то гулкому. - С ходу ничего не посоветую. Как-то нет у меня знакомств в медицинской области. Слушайте, а что насчет костылей? Не таких, как у вас, а дешевых, в виде палок-подпорок.

- Понятия не имею, о чем речь, - признался я.

- Сейчас...

Через несколько секунд нам свалилось несколько картинок. Люди разного возраста стояли, опираясь где подмышками, а где и предплечьями на конструкции из палок разной длины.

- Примерно так, - сказал Хиро. - Переставляете опоры по земле и идете. Применяются либо бедняками, либо для восстановления после травм. Тяжко вроде бы, но до появления современной техники только их и использовали, и ничего. Подойдет что-нибудь? Если нет, поищу...

Он резко смолк, в канале замигал значок заглушенного микрофона. Секунд пятнадцать спустя он прорезался снова.

- Гомэн, клиенты появились. Потом обсудим.

- Стой! Добудь те, на которые опираются предплечья. Нашу с Леной длину сейчас сброшу. Деньги отдадим, конечно.

- Понял. Завтра часов в шесть утра привезу.

И он отключился.

Потом Лена связалась с Сирасэ. Оставалась хотя и слабая, но надежда, что опытный и не слишком боящийся законов техник сумеет справиться с нашими костылями.

- Ос-су! - приветствовал нас Сирасэ, не дав нам и рта открыть. - О волке речь, а волк навстречь. Полдня собираюсь вам позвонить, но все забываю. Речь о... помните, мы говорили в первый день о таких штуках, которые... ну, только шизики которыми интересуются? Мифические?

Мы переглянулись, и у меня нехорошо екнуло под ложечкой.

- Догадываюсь, - напряженно сказала Лена. - И что?

- Нужно встретиться и обсудить. Лично. Можете появиться сейчас? Мне в ваш дорм соваться не с руки, лучше в школе. Я у себя.

- Сирасэ, у нас большая проблема. Костыли отключились из-за неуплаты. Мы ходить практически не можем, и заплатить не можем, не расшифровавшись.

Техник со свистом втянул воздух через зубы.

- Ёщ, - сказал он после паузы. - Приеду сам. Только... а-а, Набики-тян где-то в поле зрения болтается?

- Не знаю, - обрадовал его я. - На улице не видел, но, может, в своей комнате сидит.

- Нехорошо. Ладно, авось не заметит. Ждите.

Сирасэ появился вминут через пятнадцать, в течение которых Лена сосредоточенно ковырялась в мертвых костылях, а я искал, как использовать палки-подпорки. К счастью, недостатка в материалах не обнаружилось. Почти мгновенно я нашел кучу клипов для инвалидов. Выглядели их передвижения кошмарненько, но, с другой стороны, у нас руки-ноги оставались целы и двигались нормально. Нам лишь не хватало мышечной массы, причем не так уж и много. Тридцать терранских дней, медикаментозная терапия и тренировочный режим костылей довели нас до вполне приличной кондиции. Если бы мы заранее подумали о таком сценарии, возможно, могли бы включить более интенсивные тренировки, и тогда сейчас уже ходили бы много лучше... но что толку жалеть о прошлом? Еще две-три внедели - и мы наверняка сможем отказаться и от палок. Я порадовался, что поддался интуитивному порыву и заказал Хиро короткие подпорки - с длинными возиться оказалось бы сложнее.

Появление Сирасэ я едва не пропустил. Он приехал не на такси, как я ожидал, а на удивительной конструкции, состоящей из двух расположенных в одной плоскости колес и скрепляющей их рамы. Я уже видел такие транспортные дроны, но они меня не слишком впечатлили. Инерция или что еще плюс умный контроллер плюс автоматически выпускающиеся подпорки в состоянии покоя - ну, экзотика, но не такая уж и удивительная. Если компьютер может стабилизировать шаттл на посадочной траектории, двухколесная конструкция на почве явно не сложнее. Однако же, как выяснилось, на очень похожих конструкциях ездили и люди. Какие-то перемещались с помощью мотора, мало отличаясь от дронов, но некоторые, под названием "велосипед", приводились в движение исключительно мускульной силой седока. Состояли они из настолько тонкой и открытой рамы, что ни гироскоп, ни что-то еще там спрятать было невозможно. Казалось, что они абсолютно неспособны держаться вертикально и уж тем более перемещаться, но, тем не менее, перемещались: при разгоне сила инерции плюс едва заметные манипуляции передним колесом и центром тяжести ездока отлично удерживали устройство на траектории. При благоприятных городских условиях - гладкий твердый грунт и отсутствие крутых поворотов - они разгонялись до тридцати-сорока кликов в терранский час только за счет силы ездока, приложенной к ножным педалям.

Велосипед впечатлил меня настолько, что я даже прикидывал, нельзя ли использовать что-то подобное в безвесе - ну, например, в большой шарообразной камере центрифуги. Однако прикинув траекторию, по которой в такой камере начнет вращаться голова велосипедиста, от идеи отказался - кто как, а мой вестибулярный аппарат такое точно не переживет. Однако же на Терре опробовать устройство самостоятельно точно стоило, и я даже включил его в личный план исследований (хотя, как ни жаль, в конце концов руки так и не дошли).

Так вот, Сирасэ приехал на велосипеде. Меня заинтересовало странное дребезжание, и я выглянул в окно как раз вовремя, чтобы увидеть его появление. До сорока кликов он не разгонялся, максимум до двадцати, и на улице задерживаться не стал. Бросив велосипед за крыльцо, он, настороженного оглядываясь, бегом влетел в дверь. Секундой позже из коридора донесся топот его ног, а потом - стук в дверь, видимо, в мою комнату, сейчас пустую.

- Мы у Лены, рядом, - передал я. Сирасэ застучал к нам. Я автоматически взялся за наглазники - и только тут понял, что проклятая допотопная дверь открывается только ключом или нажатием на ручку. Стиснув зубы, я поднялся и доплелся до нее, тяжело опираясь на стену.

Техник влетел в комнату, едва щелкнул замок. Он захлопнул дверь и привалился к ней с видом человека, за которым гонится ракета с тепловым наведением.

- Ф-фух. Пронесло... - с облегчением выдохнул он. - Не заметила.

- Кто? - поинтересовалась Лена, отрываясь от костыля.

- Набики-тян... уф-ф-ф...

Последний звук у него получился сдавленным и изумленным. Он смотрел на Лену круглыми глазами, уголок его рта дергался. Только тут я сообразил, что, избавляясь от костылей, мы разделись, а одеться так и не удосужились - мы уже не мерзли так, как раньше, да и на улице стояла весьма теплая погода. Проблемы совершенно выбили у нас из головы необходимость одеваться перед терриками, и теперь шокированный Сирасэ медленно темнел от смущения смуглой кожей. Я с интересом наблюдал за сложной гаммой эмоций, проносящейся по его лицу.

- Гомэн насай, - наконец пробормотал он, отводя взгляд от Лены только для того, чтобы увидеть меня. От моего голого вида он уже таких эмоций не испытал - просто отвел взгляд и уставился в пол. - Я... не хотел... не знал...

- Сирасэ, ты знаешь, кто мы и как себя ведем среди своих, - нетерпеливо сказала Лена. - Нам не до ваших условностей. Кончай изображать из себя невесть что. Мне все равно, смотри, если хочешь, только скажи, что случилось такого срочного?

- Гомэн, - еще раз пробормотал Сирасэ. Он глубоко вдохнул и поднял взгляд на Лену. Я мысленно ему поаплодировал. От первого шока он уже отошел, и его лицо стало спокойным. - Просто я вышел на человека - точнее, на меня вышел человек, что-то знающий о ваших блоках AUSW22. На самом деле знающий, не то что в Сети.

- Так. Нас поймали в очередной раз, - вздохнул я, с трудом преодолевая дрожь в коленках и три шага до ближайшего стула. - Рассказывай.

Выяснилось, что Сирасэ не внял нашей просьбе забыть о таинственном железе. Заинтересованный тем, что один из городских мифов внезапно обрел плоть и наполнился массой, он начал исподволь расспрашивать своих многочисленных знакомых на форумах, в группах, каналах и при личном общении. Разумеется, никто всерьез тему не воспринимал, и он уже практически сдался. Однако два дня тому назад он решился напоследок задать вопрос в одной очень закрытой и очень анонимной группе (здесь он наотрез отказался рассказывать о тематике - судя по мелкой лицевой моторике, которую я уже научился распознавать у терриков, речь шла о чем-то, связанном с этти). Сегодня утром он внезапно получил запрос на приватное общение. Некая незнакомая персона сообщила, что если он по-настоящему заинтересован, то возникает почва для делового общения.

- Что понимается под "заинтересованностью"? - уточнил я.

- Задаток полтора мана... пятнадцать тысяч долларов, - вздохнул Сирасэ. - И еще столько же финальный расчет. И личная встреча. Предложение действительно сутки, ну, чуть больше - до завтрашней полуночи. Не знаю, стоит ли - можно нарваться и на мошенников, и на бандитов. Но решать вам.

- Какие-то доказательства есть? - спросила Лена. - Или целиком на слово верить предлагается?

- Он... прислал какой-то эмулятор кода. Утверждает, что реализована часть функциональности блока. Микроскопическая, но достаточная для проверки. Я не рискнул запустить даже в песочнице. Свободно может оказаться вирусным дроппером или трояном, а песочница тоже не всегда панацея.

- Не рекомендую даже запускать, - проговорила в висок Хина. - Ловушка с вероятностью, близкой к ста процентам.

- Перешли мне, - Лена положила пальцы на оправу своих окуляров.

- Как скажешь...

В течение томительных вминут Лена интенсивно что-то делала, потом кивнула.

- Мы заинтересованы и готовы заплатить задаток, - сообщила она. - Где, когда, как?

- Не стану мешать самоубийцам, - пробормотал Сирасэ. - Приглашение в приват я переслал вместе с инструкциями. Там канал пробрасывается через четыре прокси в разных странах, не отследить, так что чатиться можете без опаски. Ну, а об остальном сами договаривайтесь. Я не при делах. Что-то мне вся история перестала нравиться. Может, зря я вам сказал... Ну, я пошел. Мне еще в супер зайти надо, продуктов купить, а то дома жрать вообще нечего, кроме мороженой пиццы. Мата нэ...

Он приоткрыл дверь и с опаской выглянул в коридор сквозь узкую щель.

- Кого боишься? - осведомился я. - Неужто Набики?

- Ее... однажды предложил ей трахнуться... ну, практически в шутку! Так ведь она всерьез восприняла, потребовала тысячу и теперь грозит, что если не соглашусь, в полицию заявит за обман честной девицы.

Я хмыкнул. Представить, что злоехидная Набики способна принять шутку всерьез, я не мог. Либо он приставал куда настойчивее, либо чика просто издевалась над Сирасэ в меру своих возможностей и чувства юмора. Но развивать тему не стал - в конце концов, я ее едва знаю, могу и ошибаться. В любом случае, не те отношения, в которые чужакам стоило влезать с советами.

Не оборачиваясь, Сирасэ махнул рукой, просочился в щель, меньшую его диаметра едва ли не вдвое, и исчез. По коридору и лестнице протопотали его ноги, внизу хлопнула дверь, и техник, запрыгнув на велосипед и настороженно озираясь, укатил.

- Ну, а теперь рассказывай! - потребовал я у Лены, сосредоточенно копающейся в окулярах. - Ты чего вдруг? Тридцать тысяч долларов же. И никакой гарантии, что не нарвемся на мошенников.

- Алекс, извини, - виновато сказала Хина. - Я протестировала эмулятор. Он не содержит практически ничего, но то, что есть... Производительность отдельных участков моего кода в нем такая же, как в ваших наглазниках.

- Ну и?

- Алекс, ты ламер в чистом виде, - нетерпеливо сказала Лена. - Обычно программные эмуляторы дают проседание в производительности на два-три порядка по сравнению с реальным железом, а то и больше. А тут его нет вообще, проседания. Даже если эмулятор не имеет никакого отношения к мифическим блокам, мы имеем дело с очень квалифицированными кодерами. Скорее всего, с людьми, знающими, для чего нам те блоки нужны. Или с другими искинами.

- Неважно. Мы все равно можем вляпаться в ловушку. В лучшем случае потеряем задаток. В худшем - нас захватят неизвестно кто. Я против. Категорически!

- Я за. Алекс, мы идем на контакт, это не обсуждается.

- Ты словно с цепи сорвалась! Что вдруг тебя так тема зацепила? Что тебе какие-то вычислительные блоки? Хочешь схему украсть, в Поселения привезти и бабла заработать? Так не окупаются такие авантюры! Без головы остаться куда проще, чем с наваром остаться. Я здесь, между прочим, чтобы тебя защищать, так что слушай меня хоть немного.

Лена поднялась с кровати, приблизилась ко мне и положила руки на плечи, согнувшись так, что наши лица оказались почти вплотную, как при этти.

- Алекс, поверь мне - я понимаю, почему ты тут, - тихо сказала она. - И я очень благодарна, что ты бросил прежнюю жизнь ради неизвестной глупой девчонки, за которой гоняются Чужие. Мне очень важна твоя поддержка, и я очень внимательно слушаю все, что ты говоришь. Но, понимаешь...

Она с трудов выпрямилась и вернулась на кровать. На сей раз она даже не села, а легла на спину.

- Понимаешь, - сказала она, глядя в потолок, - я прилетела на Терру не для того, чтобы спрятаться. Я хочу выяснить тайну своего происхождения. Кто мои биологические родители, зачем сконструировали мой геном, какие еще способности, кроме беременности в безвесе, в нем заложены... Самая важная задача для меня - найти доступ к секретным архивам.

- Допускаю, но при чем здесь тот сверхсекретный блок?

- Я не верю в совпадения, Алекс. Я слишком хорошо знаю теорию вероятностей. Кто-то украл Хину, вынес ее из лаборатории в весьма нетривиальном железе, контрабандой вывез в Пояс и подбросил мне. Почему именно мне? Шансы, что экспериментальный противозаконный искин оказался в компании экспериментальной девочки совершенно случайно, настолько близки к нулю, что без электронного микроскопа не разглядеть. Хина значит что-то для меня, Алекс. Значит гораздо больше, чем мы можем догадываться. Есть какая-то невидимая сила, уж и не знаю, враждебная или благосклонная, к чему-то меня подталкивающая. И я хочу знать, к чему и зачем. Сейчас у нас первая и, возможно, последняя возможность связаться с ней или еще с кем-то, способным дать толчок сюжету. Нас ведь найдут рано или поздно, понимаешь? Мы не можем прятаться до бесконечности. И я не могу себе позволить упустить такой случай.

Я взялся за голову и застонал.

- Черт ли сладит с вздорной бабой... - пробормотал я себе под нос.

- Что?

- Стихи. В детстве учил. Единственная строчка, которая в памяти застряла. Лена, у тебя же стальные нервы, я по треку знаю. Откуда вдруг такая горячка и нетерпение?

- Алекс, я все понимаю. И не хочу втягивать тебя, поскольку дело может и в самом деле оказаться опасным. Я отдам задаток из своих денег. Если мне принесут настоящий блок и мне не хватит, попрошу у тебя недостающее. Если не принесут... Ну, переживу. Дашь взаймы, если что?

- Нет, даже и не надейся, - буркнул я, с тайным злорадством наблюдая, как напрягается ее лицо. - Сложно давать взаймы общие деньги, я такому не обучен. Придется безвозмездно отдать.

- Алекс, я тебя прибью! - с чувством заявила Лена. - Не сейчас, как-нибудь в другой раз.

- Ты сначала прими какую-нибудь позу, отличную от амебы на предметном стекле, а потом уже угрожай.

- Приму. Соблазнительную. Затащу тебя в онсэн и сделаю первым в мире внезом, утонувшим во время этти. Алекс, я проверила инструкции Сирасэ. Могу установить анонимный канал и сделать вызов прямо сейчас.

- Ты точно уверена в анонимности?

- Да.

- Хина, твое мнение? - я втайне надеялся, что та немного охолонит мою взбесившуюся подругу.

- У меня нет мнения, - предательница разрушила мои надежды жалобным голосом маленькой девочки. - Я не обладаю знаниями таких технологий, нет шаблонов для верификации инструкций. Быстрый поиск не вернул похожих результатов. Я не знаю, Алекс! Я же не человек!

- Ох... Ну, связывайся, позволяю, - я решил, что тактическое отступление сейчас может оказаться оправданным. Остынет немного - можно обсудить еще раз, авось послушает голос разума. - В крайнем случае у нас крипы есть.

- Спасибо за разрешение, родной, - язвительно хмыкнула Лена. - Так, стоит пользоваться голосом, даже с фильтрами, текст безопаснее. М-м... Алекс, я тебя очень люблю, но не мог бы ты подождать у себя? Твой укоризненный взгляд страшно действует мне на нервы, могу лажануться в неподходящий момент.

Я вздохнул и с усилием поднялся. Потом вздохнул еще тяжелее, с еще большим усилием опустился на пол и подобрал одежду. Посмотрев на вытянувшийся во всю длину костыль, я представил, каково тащить на себе еще и его, и в качестве мелкой мести решил оставить на месте. Пусть Лена сама за него запинается. Потом я снова рассмотрел идею перемещения по местности на четвереньках и с сожалением отказался: дотянуться до дверной ручки из такого положения я не мог, а впереди мне предстояло преодоление аж двух дверей. Я выпрямился, держась за стенку и держа одежду в охапке, и, тяжело шагая, вышел в коридор. Конечно, следовало надеть хотя бы трусы, но я уже основательно вымотался, и сил даже на такую мелочь не оставалось.

Ну и, разумеется, в вечно пустом коридоре мне повстречались Набики и Марико. Они как раз поднялись по лестнице и шли мне навстречу, о чем-то оживленно болтая по-японски и пересмеиваясь. Завидев меня, они резко затормозили.

- О, наш хэнтай-тян как раз обсудил школьные проблемы с Рэной-тян и сейчас идет к себе, чтобы сделать домашку, - хихикнула Набики, в отличие от Мотоко даже не подумав отвести взгляд. - А костыль где потерял?

- Мы решили от них отказаться, - угрюмо ответил я, лихорадочно пытаясь нащупать дверной ключ где-то в кармане штанов, сейчас для компактности свернутых в беспорядочный клубок. - Пора тренировать ноги самостоятельно.

- Ага-ага, - задумчиво покивала наша ехидина. - Вот и я смотрю, окрепли они у тебя. В самый раз на соревнования по бегу выходить. Ну, или хотя бы на физкультуру.

- Я вижу, Арэкс-кун, ты так и не научился приличиям, - заявила Марико. Она усиленно пыталась смотреть на стену, но ее глаза упорно косили в сторону моего паха. - Смотри, кто-нибудь однажды полицию вызовет. Тебе правда не стыдно сверкать... эт-то-о...

- Болтать кутасом и сверкать мошонкой при людях, - хладнокровно докончила Набики, ухмыляясь до ушей. - Марико-тян, тебе уже пора научиться говорить взрослые слова без запинок. Большая ведь девочка.

У меня вдруг забилось сердце, зашумело в ушах, потемнело в глазах. Я пошатнулся, выронил наконец-то обнаружившийся ключ и тяжело оперся о стену, изо всех сил стараясь не потерять сознание. На сей раз Лена без скелета, и ворочать мою бездыханную тушку с массой в сорок семь килограммов при ускорении почти в один вжэ придется двум хрупким девицам. Наши сожительницу по дормиторию, конечно, сильные, но не до такой степени, чтобы легко справиться с задачей. Вызова парамедиков избежать не удастся. Ну, а дальше мы засветимся в медицинских базах, возможно, в хронике происшествий, и вряд ли новое землетрясение случится, только чтобы снова нас прикрыть. А потом на нас выйдут Стремительные. Не потерять сознания! Только бы не потерять...

Сквозь сгущающийся мрак вдруг сверкнули глаза кошки - той самой, что мы вытащили из пожара. Я уже давненько ее не видел и успел про нее забыть. И вот теперь она глянула на меня из дальнего угла коридора и бесшумно канула вниз по лестнице. Я озадаченно проводил ее взглядом - и понял, что приступ прошел и потеря сознания мне пока что не грозит.

Потом до меня дошло, что Набики что-то говорит.

- ...в порядке, Арэкс-тян? - в ее голосе слышалась неподдельная тревога, и вечная ехидная мина исчезла с лица. - Ты плохо выглядишь. Помочь? Скорую вызвать?

- Спасибо, не надо... - с трудом ворочая языком, отказался я. - Уже в порядке...

- Не в порядке. Марико-тян, у тебя сейчас кровь из носа пойдет. Не мучай себя, иди в свою комнату.

- Но он...

- Я помогу.

Подобранным с пола ключом Набики открыла мою дверь, забросила мою руку себе на плечо и с неожиданной силой и сноровкой втащила меня внутрь. Уложив меня на кровать, она принесла из коридора обороненную одежду, кинула ее на стол и села на стул рядом с кроватью.

- Уверен, что скорую не надо вызвать?

- Спасибо... Набики-кун... Не надо. Отдышусь только...

- Отдышись. Пока можешь придумывать очередные враки, почему без костыля ходишь. Только учти, все равно не поверю. Ма-тян или там Ка-тян можешь лапшу на уши вешать сколько влезет, но я-то знаю, что после долгого пребывания в невесомости реабилитационный период - минимум три месяца. Возможно, и больше, в зависимости от организма. А вы только месяц как здесь оказались. Так что, скажешь правду?

- Извини. Не дави на меня, и мне не придется врать, - я попытался улыбнуться, чтобы смягчить резкость тона, но, кажется, получилось плохо.

- Тогда сама догадаюсь. Костыль, значит, у тебя сломался. У вас обоих сломались, причем одновременно. Значит, не сломались, а отключились. Заблокированы. Кто и почему мог заблокировать костыль? Хулиганы? И чтобы Рэна-тян не смогла ничего сделать? Не верю. Хм... Остается только прокатная фирма. И почему бы она могла их отключить? Единственное, что в голову приходит - за неуплату. Почему вы не заплатили? Если вас родители обеспечивают, с деньгами проблем быть не должно. Значит, не обеспечивают. Значит, Арэкс-тян, врете вы с Рэной-тян не только сейчас, а с самого начала. И родителей у вас никаких нет. Или они вас бросили. Тогда как вы оказались в космосе? И почему вернулись? Как добыли костыли? В аренду их несовершеннолетним просто так не дадут, нужны родители или иной официальный опекун. Кто вы такие, Арэкс-тян? А?

У меня не нашлось сил даже на короткую ответную реплику о сопливых чиках, строящих из себя детективов из терранских фильмов. Нас в очередной раз раскусили - или почти раскусили - но снова рассказывать нашу историю совершенно не хотелось. Тем более Набики, которая, по моим наблюдениям, не отличалась ни серьезностью, ни умением держать язык за зубами. Я просто полуприкрыл глаза, всем видом демонстрируя серьезную усталость и неспособность к разговорам. Авось отвяжется.

Разумеется, она не отвязалась. Она медленно поднялась на ноги и склонилась надо мной так, что ее волосы упали мне на лицо. Пахнуло каким-то слабым, но приятным ароматом - одним из преимуществ терранской жизни являлась возможность намазывать себя запахами, не боясь вызвать аллергию или просто неудовольствие окружающих. Несколько секунд она смотрела мне в глаза, потом выпрямилась и медленно, через голову стащила блузку. Мне стоило большого труда не поднять изумленно бровь. Конечно, под блузкой имелся еще и бюстгальтер, но даже это по местным меркам являлось уже неприличным.

- Суки ё! - страстно прошептала она, изображая странную гримасу. Видимо, я не отреагировал, как ожидалось, потому что несколько секунд спустя гримаса сменилась заметной досадой. - Хочешь, Арэкс-тян?

- Спасибо, я не в настроении, - я не совсем понимал, о чем именно речь. Однако я уже усвоил, что нагота на Терре являлась приглашением к этти, так что стрелял не совсем наугад. Этти в таком состоянии гарантированно добило бы меня, а мне все еще хотелось жить и, желательно, без последствий инсульта.

- Совсем-совсем? - она снова склонилась ко мне, так что бюстгальтер скользнул по моей груди. - Уверен?

- Набики, драгоценная моя, я полностью уверен, - сказал я как можно спокойнее. - Я очень признателен тебе за помощь, но сейчас мне нужно просто немного прийти в себя. Можем мы обсудить тему... попозже?

Набики замерла, потом распрямилась и одним ловким движением натянула блузку.

- Ты все-таки очень странный мальчик, хэнтай-тян, - задумчиво проговорила она, расправляя складки материи. - Точно не гей, если учесть твои регулярные упражнения с Рэной-тян. Не смотри на меня так, здесь стены такие тонкие, что даже сдерживаться бесполезно, все равно слышно. Ни для кого здесь не тайна. Но на меня не реагируешь. Ну ладно.

По ее лицу скользнула ехидная усмешка, и она снова начала походить на себя саму.

- Я люблю тайны, Арэкс-тян. И обязательно вас с Рэной-тян разгадаю. Но не сейчас, сейчас неспортивно и неинтересно. Отдыхай, аната-а!

Она ласково похлопала меня ладонью по щеке и ушла. Я выругался про себя. Скоро вся школа поймет, что с нами что-то нет. А потом и все поселение. А потом сюда явятся Стремительные, Неторопливые, официальные власти или еще кто-то, заинтересовавшиеся странными детишками. Но Лена уперлась и не хочет никуда ехать, а бросить ее, разумеется, нельзя. Ж-женщины...

Лена вызвала меня пару минут спустя.

- Жив? - осведомилась она.

- Есть основания считать иначе? - я уже более-менее очухался, и мой голос звучал почти бодро.

- Голоса какие-то в коридоре слышались. Ты, случайно, сознание еще раз не потерял?

- Нет, пронесло. Но теперь еще и Набики нас подозревает. Поаккуратнее с ней, она весьма умная девица.

- Я в курсе. Алекс, я пообщалась с таинственными незнакомцами. Они выдали мне еще одно доказательство - блок-схему основного чипа. Если правда, что там нарисовано... Алекс, там база - quantum-4K. Умереть - не встать!

- Э-э... а можно пояснение для идиотов? О чем речь?

- Извини, ты так удачно под умного маскируешься, что все забываю о пучинах твоего невежества. Quantum - общее название для технологий сцепленных квантовых частиц. Число означает количество таких частиц в вычислительном модуле. Но квантум уже давным-давно признан нереализуемым на практике, разработки заброшены и у нас, и на Терре. Последние чипы в районе третьего или четвертого вгода оперировали со ста двадцатью восемью частицами, но стабильной работы добиться так и не удалось. В тех пор в публичном пространстве тишина. А тут - четыре ка, на порядок больше! Алекс, ты понимаешь, что это значит?

- Не совсем.

- Разработки никогда не прерывались и велись в тайне. Без массового производства и публичной эксплуатации любую технологию тяжело отлаживать и продвигать, но как минимум VBM занималась сцепленными частицами в режиме нон-стоп. И наверняка не она одна. Но почему в тайне? Почему не выпустить на рынок такую потрясающую штуку?

- Ну, на такой вопрос ответить просто. Стремительные. Я правильно понимаю, что они ломают нашу криптографию именно такой техникой? Вот и не хотят конкуренции и лучших средств защиты. А заодно у них бзик на почве искинов. Так что вполне понятно, что они изо всех сил противодействуют и работать приходится в тайне от них.

- Хм. Возможно, ты прав. Но сейчас меня другое интересует. Алекс, я отправила им первый транш.

- Поздравляю. Можешь помахать деньгам ручкой, больше ты их не увидишь. И что дальше?

- Они требуют личной встречи для передачи блока. Посылать дроном отказываются категорически, якобы слишком опасно. Срок - не позднее послезавтра.

- Где? Они знают, где мы находимся?

- Не знают. Предлагают несколько крупных городов по нашему выбору. Хиросима в списке есть, но помимо них еще Кёто, Оосака и Большой Токё. Конкретное место - на наше усмотрение. Сообщить конкретный адрес надо не позднее, чем за сутки до встречи, то есть как максимум завтра вечером.

- На встрече нас и возьмут голыми руками...

- Алекс, блин! Я и без тебя вся на нервах, не накручивай еще сильнее. Анонимный канал только для нас анонимный и неотслеживаемый. Стремительные могут его хакнуть так же спокойно, как и любое наше крипто. Если со мной общались они или их шпионы, нас уже вычислили, и полицейские дроны, или что там еще, появятся здесь уже через несколько минут. Мы даже такси вызвать не успеем. Так что если мы спалились, то уже спалились. Но если нас не поймают через десять минут, можно считать, что мы все-таки общались с независимой группой. Значит, на встречу идти надо.

- Кто сказал, что независимые группы не могут иметь в нас интерес? Похитят и продадут Еретикам, например...

- Алекс, я уже сказала - не могу и не хочу заставлять тебя рисковать против своей воли. Съезжу сама. Так даже логичнее - если меня все-таки захватят, вернешься домой и поднимешь кипеж. Авось выручат.

- Гордый мано и мужественный защитник в моем лице негодует и возмущается. Разумеется, никуда я тебя одну не пущу. И встречаться логичнее мне - если что, я старше, опытнее и сильнее.

- Балда. Терранский опыт у нас с тобой одинаковый, а насчет "сильнее" лучше помалкивай. Даже я вижу, что чувствую себя гораздо лучше твоего. Да и проверить, что нам подсовывают, ты не сможешь. Нет, иду я. Попытаюсь изобразить из себя мальчика, должно получиться. Ты страхуешь издалека, если уж так приспичило. Есть возражения?

Я подумал. Приходилось признать, что против ее логики не поспоришь.

- Ну ладно, - согласился я с неохотой. - Тогда осталось понять, где встречаемся. Вероятно, только Хиросима.

- Почему?

- Потому что туда нас Хиро может довезти, нигде не засветив. Любой другой транспорт потребует идентификации, и не факт, что наши фальшивые школьные айди сработают и не разбудят ни один аларм.

- Ну, я могла бы попробовать... - неуверенно откликнулась Лена. - Ладно, сейчас ты прав. Сложно и рискованно. Да и чем дальше ехать, тем выше шанс, что без костылей нам поплохеет по дороге. Ну что, звать Хиро для совета?

- Не надо. Он утром и сам приедет. Тогда и обсудим.

- Окей, уговорил.

Как я и предполагал, услышав о наших планах, Хиро впал даже не в ужас, а в натуральную панику.

- Вы с ума сошли... - сказал он, почти падая на стул и хватаясь руками за голову. - Натурально. Дамэ! Нельзя! Категорически! Вы же сами рассказывали, как вас повсюду ищут.

В окно уже били лучи встающего из-за горизонта солнца. В их свете можно было хорошо рассмотреть приспособления, которые тоже назывались "костылями", но с механическими экзоскелетами не имели ничего общего. Замысловато изогнутые палки с опорными площадками для предплечий и рукоятками под ладони выглядели диковато, но на деле оказались неожиданно удобными. Перенос тяжести верхней части туловища на внешнюю опору серьезно облегчил стояние. Не настолько, как настоящий костыль, но вполне заметно. Для пробы я прошелся по комнате взад-вперед. Получалось неплохо. Я сделал несколько снимков, чтобы обдумать идею позже. Возможно, похожие приспособления окажутся пригодными для экипажей пассажирских лайнеров, если вдруг при ускорениях приспичит по салону перемещаться. Но пока что перед нами стояла другая задача - убедить Хиро помочь. Я намеренно не вмешивался, втайне надеясь, что он сам переубедит Лену. Напрасно, разумеется.

Ей тоже не удалось переубедить нашего союзника сходу. Аргумент о том, что ей позарез нужно узнать тайну своего происхождения, на него не подействовал. Что деньги уже плочены и возврату не подлежат - тоже. И только когда она пригрозила, что мы поедем в Хиросиму поездом без его участия, он сдался.

- А если вас там похитят, Морихэи-сама меня убьет, - безнадежно сказал он. - Или самому придется сэппуку сделать от позора, даже без помощника. А если они якудза и меня заприметят, гидом мне больше не работать - покалечат или даже убьют не хуже Морихэи-сама. Он, кстати, с вами поговорить хотел. Я ему рассказал, что у вас с костылями проблема, и он попросил узнать, когда можете. Скрытно, конечно, не на людях, чтобы легенду не портить. Может, передумаете, а?

Он глянул в гневно сощурившиеся ленины глаза и поспешно отвел взгляд.

- Хай, хай, вакатта ва ё-о-о... - его плечи понуро опустились. - Когда вас везти надо?

- Встреча завтра утром в десять. Хиро, милый, я тебя очень люблю, - Лена склонилась над Хиро и поцеловала его в щеку. Парень аж потемнел от эмоций. - Если захочешь этти, не стесняйся, как у вас принято, просто скажи. И деньги за бензин и риск мы тебе обязательно отдадим, не сомневайся. Но сейчас нам нужен еще один совет - где именно в Хиросиме можно встретиться с таинственными продавцами? С одной стороны, нужно достаточно людное место, чтобы нас на самом деле не рискнули ограбить или похитить. С другой - требуется приватность. Лапочка, ты у нас лучший гид в мире, ты каждый отсек в Хиросиме знаешь - подскажи, а?

От такого потока беспардонной лести Хиро, явно к ней не привыкший, совершенно размяк и забормотал что-то невнятное на японском, однако тут же опомнился и взял себя в руки.

- Знаю, - кивнул он, снова переключаясь на английский. - Есть такое кафе, "Хонки Тонки" называется. Хозяин, по слухам, сам бывший якудза, но от дел отошел и сейчас предоставляет площадку для переговоров всем желающим. Там охрана приличная, и расположено место недалеко от вокзала. Если что, проще смываться. Кого попало с улицы не пускают, но если заплатить, то все возможно. Тысяча долларов или около того. Как у вас с деньгами?

- С деньгами у нас хорошо, - вздохнул я. - Вот без денег плохо, и не только у нас... Но тысячу найдем. Кстати, не знаешь, случайно, как обменять крипы, не засветившись?

После короткого совещания идею с крипами оставили на потом. Лена отправила координаты нашим неизвестным контрагентам, и после короткой паузы те прислали согласие и время встречи: девятнадцать часов вечера сегодня. Хиро намеревался ехать в Хиросиму уже сейчас. Шла суббота, шестой день недели, "день земли" в местном варианте. Вместе с седьмым они официально считаются на Терре нерабочим, но для Хиро как раз являлись самыми хлебными. Именно в уикэнд те немногие счастливцы, что имели оплачиваемую работу вместо официального или замаскированного пособия, отправлялись путешествовать по стране. Одна суббота приносила нашему гиду больше прибыли, чем пять рабочих дней, вместе взятых. Хотя мне не улыбалась идея срываться с места немедленно, без предварительной подготовки, а потом целый день бродить по городу, выбора не оставалось.

Хиро настоял, чтобы Лена нацепила мою одежду. Я не видел большой разницы, но гид с удовлетворением покивал и заявил, что в таком виде она - вылитый мальчик. Какая-никакая, а маскировка. Кроме того, он выдал из своих запасов головной убор, кепку с длинным козырьком, в значительной степени скрывший ее короткие волосы и наглазники не самой обычной формы. Еще он подарил две небольших дешевых сумочки, крепящиеся к плечам, самый писк местной подростковой моды. Хиро использовал их как мелкие призы для особо выгодных клиентов. Выглядели они страшно неудобно, поскольку свисали на шнурках спереди тела и били по нему по время ходьбы. Однако Лена довольно хмыкнула, чуть отрегулировала шнурок по длине и сунула в сумочку свой пистолет. При его виде Хиро снова схватился за голову и принялся долго и нудно объяснять, что владение огнестрельным оружием в Ниппоне строго запрещается, а за его ношение полагается арест и многолетняя принудительная изоляция в специальном помещении - тюрьме. А уж направить его на человека пусть даже лишь с целью угрозы, как сделал я в день первого знакомства, гарантировало едва ли не пожизненной заключение. Мы с Леной только переглянулись и пожали плечами. У нас имелись потенциальные проблемы и посерьезнее тюрьмы.

Ленин пистолет мне тоже не сильно нравился, но совсем по иной причине, чем Хиро. Чисто механические примитивные "глоки" серии 54/3 заточены под стрельбу в безвесе: намеренно массивный и с затвором, выбрасывающим гильзу назад по оси ствола, чтобы по возможности компенсировать отдачу. Опытный стрелок мог пользоваться им даже для стрельбы очередями без единой точки опоры о поверхность. Как пояснила Лена, игрушка досталась ей от папы Блэйка, который, в свою очередь, сохранил ее еще со времен войны и своей службы в терранском космодесанте. Однако такая конструкция по сравнению с классической резко сокращала начальный импульс пули. В атмосферных условиях, да еще и в постоянном векторе, это вело к серьезному падению и пробивной силы, и дистанции прицельной стрельбы, а также к сложностям прицеливания из-за вектора, тянущего пулю к земле. Даже корректор в окулярах помогал мало - внезы-программеры не рассчитывали его на стрельбу в терранских условиях, а искать местные аналоги мы побоялись, чтобы не привлекать внимания. Да и выбрасываемые назад гильза и газовая струя не позволяли стрелять, прицеливаясь от лица, не защищенного забралом шлема. Разумеется, мы не собирались устраивать перестрелки с людьми в стиле терранских кинобоевиков. Огнестрел оставался на самый крайний случай внезапного клинча. Но вот попасть из него в верткого боевого дрона Лена вряд ли смогла бы. Оставалось надеяться, что оружие ей не понадобится даже в качестве пугала.

Свой игломет я просто сунул в карман штанов. Кумулятивно-разрывные иглы обошлись мне в пять раз дороже обычных, запасной обоймы не имелось, но он мог пробить даже бронированный комбез космодесантника. Кроме того, на легкие и тонкие иглы куда меньше влияли гравитация и завихрения атмосферного газа. В свое время я не пожалел одной иглы на испытание - поздно вечером, за хозяйственными отсеками. С расстояния в тридцать метров заряд попал точно в метку лазерного прицела и оставил приличных размеров дырку в деревянной пластине толщиной в три сантиметра. И, самое главное, он работал практически бесшумно даже в атмосфере - не считая момента попадания, конечно.

Вскоре мы тряслись в бензиновом автомобильчике Хиро в направлении Хиросимы. Отправление осложнилось только внезапно появившейся Набики. Она с явным интересом осмотрела нашу одежду, бросила ехидный комментарий насчет нового имиджа, помогла мне добраться до машины, беззастенчиво щупая меня сквозь одежду, и прощально помахала рукой вслед с крыльца. Я с облегчением выдохнул - о том, куда мы направляемся в таком виде, она не спросила, и нам не пришлось врать, что она наверняка раскусила бы мгновенно.

Высадил нас Хиро в толпе на привокзальной площади - той самой, где подобрал в день первого знакомства. Помахав рукой на прощание и пообещав подъехать и забрать нас после встречи, он укатил. Мы же взяли в аренду туристический двухместный автомобильчик - нормальный, не бензиновый, с автоматической навигацией, с облегчением плюхнулись на сиденья, получше припрятали наши палки и отправились изучать местность. Перед приездом мы изучили местность по картам и виртуальным прогулкам, что вместе с прежними воспоминаниями позволяло вполне уверенно ориентироваться. Мы проехали мимо на удивление тихого переулка, где находилось кафе, назначенное местом встречи, покатались по улицам, уже не кажущимся такими чужими и незнакомыми, как раньше, снова добрались к мемориальному комплексу. На машинах на его территорию не пускали, так что мы лишь издали, через зум окуляров, посмотрели на статую девочки с бумажным журавликом, на висящий под постаментом колокол, на окружающие место фонтаны, на остов древнего здания Купола Гэмбаку, чудом уцелевшего во время взрыва. Лена даже нашла конструкцию, в которой мы прятались от полицейских дронов, почти полностью скрытую растительностью.

Я вдруг вспомнил рассказ Хиро о том, что в атмосфере атомный взрыв нагревает воздух и создает ударную волну, и попытался представить, как он может выглядеть на практике. Но даже и представлять не пришлось - Хина мгновенно нашла мемориальный канал с множеством материалов, включая архивные видеосъемки в тех времен, когда бомбы еще взрывали на поверхности планеты, а также компьютерные модели такого взрыва. Выглядело жутко - испаряющиеся люди, превращающиеся в пыль здания, кольца ударных волн, катящихся по земле, гигантский огненный шар, возносящийся к небу и затмевающий солнце... Не хотел бы я оказаться рядом даже с дополнительной защитой.

Задерживаться здесь мы не стали. Во-первых, мы все уже видели в первый день. Во-вторых, над местностью курсировали три группы полицейских дронов - пусть даже далеко от нас, пусть даже наша внешность сильно изменилась, но всегда оставался шанс, что нас заметят и распознают. От греха подальше мы поехали кататься по городу, а точнее по оживленным торговым кварталам, где продавали все - от самолетов и загородных поместий в классическом стиле до съемок этти, называющихся на Терре "порнографией". Из любопытства я купил одно, описанное как "с настоящими живыми актерами!" - стоили записи дешево и продавались полностью анонимно. Посмотрев его несколько минут, мы с Леной синхронно пожали плечами, и я затребовал возврат денег. Позы выглядели ненатуральными, сами участники - страшно напряженными и равнодушными одновременно, вовлечения не чувствовалось никакого. Плюс гениталии оказались специально размытыми. В итоге запись не тянула ни на инструмент для саморазрядки, ни на пособие для начинающих и никакого возбуждения не вызывала. Заинтересовать она могла разве что травматолога. Ну, для изучения сценариев этти, в которых можно получить повреждения половых органов.

Глядя по сторонам, сейчас мы понимали куда больше, чем в первый день в Хиросиме. Вот группы мужчин в одинаковой скучной и душной одежде выходят из высокого цилиндрического здания и, переговариваясь, торопливо идут по направлению к ближайшему киссатэну. Время обеденного перерыва, и работники какой-то финансовой фирмы, не взявшие из дома бэнто, обед в коробке, отправились перекусить, совмещая еду и рабочее совещание. Вот группа девочек в тоже одинаковой, но более пестрой форме шагает по тротуару, пересмеиваясь и кусая замороженное пастообразное молоко с добавками. Школьницы, вероятно, сбежавшие с занятий и уже предвкушающие скорые каникулы, отправились по магазинам или искать приключений на свои нижние половины. Вот большая группа чинов - настоящих чинов, не ниппонцев, мы уже умеем различать их фенотипы - гомоня, следует за гидом с флагом Чжунго на металлическом пруте. Они приехали на экскурсию, где их проведут по обычному туристическому маршруту и облегчат кошельки в магазинах сувениров с трехкратными ценами.

Идут парочки чик и мано - кто-то с большими сумками и коробками из торговых центров, кто-то вызывающе держится за руки: в Ниппоне даже публичный намек на интимные отношения требует большого мужества. Перед нами и следом за нами по утвержденному туристическому маршруту катятся другие кары, заполненные терриками всех мастей и возрастов. Навигационная система города строго выдерживает дистанцию и оптимальную скорость, и у нас есть возможность как следует налюбоваться на седые затылки двух хиспов, оживленно оглядывающихся по сторонам и снимающих все подряд, сверкая вспышками наглазников: они понятия не имеют, что бессмысленную сейчас вспышку можно отключить и не сажать батарею. Крутятся картинки и надписи на гигантских рекламных щитах, и наши наглазники, кажется, скоро устало согласятся принимать прямую трансляцию рекламы, от которой пока отбиваются.

Под одним щитом - недлинная и невысокая стеклянная витрина, около нее столпилась стайка подростков влет семи-восьми. Они восторженно чирикают, разглядывая мультяшные фигурки, рядами стоящие на полках - персонажи из популярных рисованных сериалов в местном стиле, статичной манги и движущегося анимэ. Забавные и местами даже трогательные фигурки выполнены в манере, действующей напрямую на подсознание - огромные глаза, полудетские пропорции, шикарные прически с длиннющими волосами (с которыми в безвесе владелец не выжил бы и вдня: либо подавился бы, либо куда-нибудь бы затянуло). Рядом мигают ценники с несуразными цифрами: полторы тысячи долларов, две, пять. Таких денег у детишек, разумеется, нет, и им остается только облизываться на недосягаемое счастье, обмениваясь восторженными комментариями. "Митэ, митэ, атарасий Наруто! Каккои-и-и!" - долетает до меня обрывок фразы какой-то девочки. В толпе затесался вполне взрослый длинный парень влет пятнадцати - несмотря на жару, закутанный в плотную куртку и длинные штаны, в спортивной шапке, закрывающей всю голову, поверх которой накинут капюшон, линзы наглазников поляризованы, скрывая глаза, видимая часть лица имеет нездоровый сероватый оттенок. Видимо, хикикомори, добровольный домашний затворник, в разговоре "хики". Он сосредоточенно рассматривает ту часть витрины, где фигурки женских персонажей кокетливо демонстрируют трусы из-под юбок - местный секс-фетиш, непостижимый для тупых иностранцев вроде меня.

Сотни, тысячи людей проходят и проезжают мимо. Над дорогой в своих эшелонах проносятся грузовые и курьерские дроны, некоторые волокут под брюхом большие коробки, некоторые пустые. Двухколесные наземные дроны шустро снуют по дороге, потрясающе ловко проскальзывая в узкие щели между автомобилями. Высоко в небе самолет или орбитальный шаттл чертит белую трассу инверсионного следа - влага от сгорания топлива в горячих движках охлаждается и конденсируется при резком расширении. Здесь, на Терре, такие следы очень хорошо видны на фоне голубого неба, поскольку рассеивают свет иначе, чем чистый воздух. Местная жизнь кипит, и никому нет дела до двух одиноких внезов, затерянных на необъятных пространствах терранской поверхности. Ну, по крайней мере, хочется верить и в затерянность, и в отсутствие интересов. Однако же я понимаю, что если за нами следят, заметить это мы не в состоянии. И я не тревожусь о слежке. На меня снисходит какое-то вселенское спокойствие. Чужой неприятный мир потихоньку становится своим - таким же своим, как мое родное поселение, как мой личный отсек, где прошли первые десять влет своей жизни. И мне уже не хочется бояться его, отталкивать его от себя...

Я вдруг вспомнил слова Наказдавы-сэнсэя: "Вас никуда не надо возвращать, поскольку вы ничего не покидали". Нет, мы все-таки покинули Терру. Старик, несмотря на всю свою образованность и мудрость, не мог понять, насколько глубока психологическая пропасть, разделяющая внезов и терриков... терриков? Слово вдруг приобрело какой-то отвратительный вонючий привкус, начало липнуть к зубам, вызывая тошноту. Не терриков. Терран. Мне уже вовсе не хочется отгораживаться от жителей Терры таким способом. Тем не менее, мы все равно уже сильно отличаемся от местных, как генетически, так и психологически. Однако несмотря даже на то, что мы стараемся держаться особняком от молодежи, мы прекрасно ладим со всеми. Со школьными учителями. С одноклассниками. С сожителями по дормиторию - Марико, Каоллой, Мотоко, Набики. С взрывной и стремительной Юкой Мацумото и всеми членами ее гоночного клуба. С Хиро. С Сирасэ. С директором школы и его невестой-медсестрой. С учителями. С продавцами в комбини и жителями окрестных домов, которые уже начали узнавать нас в лицо и улыбались не только по долгу службы или вежливости, и которым мы тоже улыбались на улице с радостью узнавания. Со всеми, с кем в Кобэ-тё столкнула нас судьба...

Во мне поднялась нарастающая волна ненависти к Стремительным. Из-за идиотской псевдо-религии и ненависти к искинам Еретики заставили землян и внезов сражаться друг с другом. Убивать друг друга. Враждовать вместо того, чтобы сотрудничать. Чангет! Какого хрена они вообще вмешиваются в нашу жизнь?

Но тут перед моими глазами встала Рини. Разумеется, я понимал, что видел лишь дистанционно управляемую куклу, демонстрировавшую лишь те эмоции, что требовались контролеру. Однако же... однако же... Я провел в ее обществе достаточно много времени и попросту не мог заставить себя поверить, что она - одна из тех, кто замышляет уничтожение человеческой расы. Она слишком любопытна, слишком заинтересована в нас, чтобы вот так просто нас уничтожить - хладнокровно, чохом, не делая различий между друзьями и врагами. И здесь, на Терре, она могла нас убить - но вместо того помогла, пусть и в мелочах. Она сама призналась, что является Еретиком... и в то же время сказала, что мы еще не готовы принять правду. Какую именно? О чем речь?

- Рини, Рини... - пробормотал я. - Где же ты, Рини?

- Что-то хочешь мне сказать, мой милый Алекс?

Мы с Леной синхронно подпрыгнули на сиденьях, оборачиваясь. Я сунул руку в карман и ухватил рукоять игломета, одновременно снимая его с предохранителя. Оружие отдалось в ладони вибрацией, сигнализируя о готовности. Рини, улыбаясь во все двадцать восемь зубов, сидела позади нас на сиденье, которого я раньше не видел.

- Привет, сладенькие мои! - Рини помахала ладошкой в воздухе. - Поскольку постоянный гид вас бросил, можно его заменить на время? Не укушу, вот честное слово! Хонто-ни хонто-ни хонто, если местная лексика вам стала привычнее.

Я заставил себя расслабиться, включить предохранитель и вытащить руку из кармана.

- Здравствуй, Рини, - сказал я как можно беззаботнее, стараясь не выдавать голосом бешено колотящееся сердце и частое дыхание. В глазах слегка побелело от переизбытка кислорода в крови, и я заставил себя дышать медленно и размеренно. - Какими судьбами?

- Ну, гуляю я себе по улице в туристическом режиме и вдруг вижу - знакомые физиономии. Машу, кричу - не реагируют. Ну, догнала, открыла заднее сиденье - оно тут есть, но крышкой закрыто - не знали? Специально для гида предназначено. И забралась. Только хотела тебя деликатно по плечу постучать, как ты меня зовешь. Я знаю, что ты меня любишь, мой милый Алекс, и жить без меня не можешь, так что вовсе не удивляюсь такой телепатии, - Рини снова обаятельно улыбнулась. - Между прочим, ты все еще должен мне этти. И моя дорогая Лена - тоже.

- С каких пор? - несколько ненатурально возмутилась Лена, с трудом разжимая побелевшие пальцы на сумочке с пистолетом.

- С тех пор, как я помогла тебе переодеваться - неужто думаешь, что бесплатно? Но я не тороплюсь, есть дела посерьезнее.