Книга первая. Одинокие искры над бездной

368.038 / 05.06.2098. Космодром Донпу - околотерранское пространство. Алекс

Если вы никогда не стартовали с поверхности планеты через атмосферу, то и не пробуйте. По крайней мере, на ракете с вертикальным взлетом. Удовольствие сильно ниже среднего, честно скажу. Во-первых, весь разгон идет на собственных горячих движках. Соответственно, мощная вибрация и рев, не глушащиеся никакими усилиями наглазников, поскольку передаются через кости черепа, выматывают душу все время активного разгона. Во-вторых, взлет с поверхности требует гораздо большего времени ускорения, равно как и более высоких перегрузок - долгие шесть и даже семь-восемь вжэ не являются чем-то экстраординарным. Причем если в безвесе наибольшие нагрузки испытываешь только во время прохождения разгонных блоков, а в паузах можешь передохнуть, в атмосфере они постоянны. В общем, стандартные четыре на четыре на дальнем старте в безвесе покажутся вам райским блаженством относительно старта с Терры.

А теперь добавьте нашу накопившуюся вымотанность от постоянного вектора и полную непривычку Оксаны к нагрузкам. Даже такая мужественная юная чика, как она, поддержанная терранскими медицинскими изысками, не смогла перенести нагрузку. По наблюдениям Хины, непрерывно мониторившей ее, насколько позволяли примитивные наглазники, она потеряла сознание на восемнадцатой секунде. Я оказался крепче - продержался тридцать две секунды и вырубился только на полвминуты. Потом подействовали впрыснутые аптечкой стимуляторы, и я снова очухался в ревущей и трясущейся реальности. Лена, к моей черной зависти, сознания не теряла ни на секунду, о чем, правда, сильно жалела впоследствии.

Разгон, как и предупреждал управляющий операциями, шел в странном режиме: пять вминут разгона сменились тремя полного безвеса, после чего нас снова начало размазывать по спинкам кресел. Цикл повторился трижды. Тональность и характер вибрации по ходу дела менялись - то ли движки работали в разных режимах, то ли отстыковывались внешние модули. Скорее, второе: после очередного цикла с камеры в локальном канале вдруг пошла картинка: внешняя оболочка слетела, и мы увидели звезды. Разгоняемый модуль медленно вращался вокруг продольной оси, и вскоре мы увидели Терру - коричнево-бело-голубая поверхность, затянутая слоями облаков и причудливыми узорами атмосферных явлений. Одновременно с картинкой прорезалась радиосвязь. Хина немедленно вцепилась в ближайший ответивший спутник, чтобы установить канал с Мисси.

- Ни один пункт наблюдения, ни на земной поверхности, ни орбитальный, не передают данные о вашей траектории, - проинформировала та, устраиваясь в кресле рядом со мной и аккуратно придерживая шляпку. - По крайней мере, я не вижу. Как и раньше, проскальзывают только отдельные следы, которые, не зная ситуации, можно интерпретировать как поврежденные данные. Я бы сказала, кто-то очень хорошо постарался, встраивая фильтры практически вплотную к радарным массивам. Вряд ли такое возможно без тщательной координации на самом высоком уровне, возможно, межгосударственном.

- Но зачем? - сквозь зубы поинтересовался я, борясь с ускорением, чтобы с трудом набирать воздух в грудь. - Контрабандисты же...

- Вероятно, все то же самое. Судя по оговоркам встретившихся вам людей, космодром Донпу используется не только контрабандистами Чжунго и даже не только властями Чжунго. Очень высока вероятность, что его задействуют и операторы из других частей света, в том числе с негласного одобрения государств, формально поддерживающих эмбарго. В таком случае вряд ли Донпу - единственный тайный космодром. Походит на то, что официально декларируемая картина терранского мира очень сильно отличается от фактической. Я уже анализирую все доступные источники информации с этой точки зрения и нахожу немало интересного. Но вам сейчас не до меня. Я передала информацию о вашем старте и Курту, и в Пояс. Курт в бешенстве и в восхищении одновременно. В бешенстве - потому что явно имел на вас планы на Терре. В восхищении - потому что вы, как он выразился, красиво натянули нос всем шакалам, включая его самого. Проигрывать он умеет, надо признать. Ваши адвокаты пока что не среагировали, и ответа из Пояса тоже нет.

- А что девочки из дорма?

- Я переслала сообщение в Кобэ-тё. Они визжат от радости и посылают вам поцелуи. Особенно Набики Алексу. Напоминает, Алекс, что ты обещал ей этти, и требует назначить точку рандеву в космосе. На летних каникулах выбьет из родителей деньги на тур и прилетит.

- Ничего я ей не обещал, - пробурчал я, чувствуя неземное блаженство от охватившего меня безвеса. - И вообще, у нас тут кризис мирового масштаба, а ей этти не терпится. Перебьется с тренажерами. Как Окси?

- Пульс слабый, но стабильный. Следящие лазеры плохо видят сквозь веки, но на свет, кажется, зрачки реагируют. Выдержит, не беспокойся. Только не надо ее будить раньше времени.

- Куда мы летим и когда стыковка? - поинтересовалась Лена. - Есть прогнозы?

- Доступные через ваши наглазники навигационные системы не предназначены для слежения за объектами с космическими скоростями. Очень большая погрешность, не могут точно спрогнозировать траекторию. Но я уже вижу большое количество трафика, характерного для активных объектов. Мы движемся в населенном слое над северными регионами САД. Рабочего тела у нас тоже вряд ли осталось больше, чем на одно ускорение, скорее, на торможение при стыковке.

- Могу предположить четыре платформы, являющиеся вашей целью, - Мисси включила на стене перед нашими глазами карту орбитальных окрестностей. - Первая из...

И она пропала.

И картинка с внешней камеры пропала одновременно с ней.

- Нет связи! - встревоженно сказала Хина. - Ни одной передачи во всем спектре. Нас что-то блокирует... но я не понимаю, что.

Свет мигнул и погас, и одновременно с ним пропал локальный инфоканал. Кромешная тьма в отсеке прояснилась, когда наглазники переключились в режим ноктовизора, но смотреть было не на что. В отсеке не имелось ни одного ручного устройства диагностики или управления.

Но прежде чем я успел запаниковать, в наглазниках вспыхнул значок широковещательного канала.

- Привет, путешественники! - весело сказал ни кто иной, как Бернардо, включая видеотрансляцию. - Как самочувствие после разгона? Интересный жизненный опыт, ага?

- Бебе! - пораженно сказала Лена. - Ты... откуда... как...

- Вэлкам на бот "Гаврона", консулы. Вас как встретить, в соответствии с полным дипломатическим этикетом? Или поцелуя в щечку на пороге достаточно?

- Я тебе такой поцелуй устрою! Что происходит? Какой "Гаврон"? Мы же на платформу... какую-то прилететь должны!

- Я взял на себя смелость, - Бернардо широко ухмыльнулся, - слегка ускорить ваше путешествие в цивилизованный мир и лишить удовольствия общения с неотесанными терранскими варварами-контрабандистами. Так что я перехватил ваш модуль. Только пришлось отключить ему систему управления, а заодно и все остальное, чтобы он ненароком не начал маневрировать у меня в трюме. "Гаврон" - штука крепкая, но реактивный выхлоп во внутреннем пространстве ему все равно не понравится. Погодите, сейчас люк вручную открою. Комбезы загерметизируйте, здесь чистый бездых.

- Стоп! - скомандовал я. - Во-первых, почему мы должны тебе доверять? Во-вторых, с нами террик. Чика. Она в спасмешке, у него ресурс максимум десять вминут.

- Доверять мне придется, потому что сейчас я являюсь гарантом вашей личной безопасности во время переговоров, - Бернардо посерьезнел. - Выхода у вас особого нет, потому что вас ожидает небольшая разъяренная толпа, жаждущая то ли линчевать вас, то ли просто обругать с ног до головы до потери сознания. Что же до чики...

- Подожди, Бебе, - перебила Лена. - Какая толпа? За что линчевать?

- Потерпи несколько вминут. Загерметизируйте комбезы и мешок, вскрываю люк.

Мы поспешно захлопнули забрала, а Лена выдернула из мешка Оксаны шнур принудительной герметизации. Что-то пронзительно заскрипело, зашипело, но звук быстро заглох. Мешок Оксаны раздулся, на нем замигала ослепительная вблизи вспышка SOS-маяка. Я поспешно отключил его. Тьму отсека прорезала лишь чуть более светлая линия, превратившая в овал. Потом снаружи ударил свет яркого фонаря.

- Ну, выбирайтесь, деятели, - сказал Бернардо. - Чао, кстати. Помощь нужна?

- Выключи! - недовольно сказала Лена. - Только контраст создаешь. Алекс! Отстегиваемся. Аккуратнее с Окси...

- Ага.

Я отстегнул ремни - пришлось повозиться, чтобы разобраться в незнакомых пряжках. Освободившись, я слегка толкнулся руками, чтобы развернуться в блаженном безвесе, где наконец-то можно нормально двигаться... и всем телом и башкой впечатался в стену отсека так, что мне на мгновение вышибло дыхание. Шлем не позволил удариться головой по полной программе, но из глаз все равно посыпались искры.

- Алекс? - встревоженно спросила Лена. - Ты... яххп!

Глухой удар прервал ее слова.

- Лена, замри! - приказал я. - Жива?

- Ох... что случилось? Что меня ударило?

- Стена. Слушай внимательно. Мы отвыкли двигаться в безвесе. И мышечную масса нарастили. Шевелись очень осторожно. И очень медленно. Нам нужно с нуля учиться перемещаться, или мы просто убьемся о ближайшую стену при первом же толчке. Видела терриков, впервые в безвес попавших?

- Не особо. Ни разу, если точнее.

- Не переживай, я видел. Больше никогда в жизни над ними смеяться не стану. Медленно. Степенно. Аккуратно. Поняла?

- Каждый раз на новом месте меня бьет стена, - пожаловалась Лена. - На Терре в больнице макушкой приложилась, теперь плечом, почти из сустава выбила. Бебе! Раз уж взялся гарантировать нашу безопасность, в темпе лезь сюда. Оксану нужно перетащить в гермоконтур, и быстро. Мы не в состоянии, у нас рефлексы с ума сошли.

- Как дети малые! - сокрушенно заявил Бернардо, появляясь в подсветке моего шлема. При его виде я даже вздрогнул, но тут же сообразил, что его дрону просто больше незачем имитировать человека. В числе прочего и комбез в бездыхе носить не обязательно. Хотя его губы, шевелящиеся синхронно речи по радио, все равно выглядели невозможным сюром. - Кого вы с собой приволокли? Террик? Зачем?

- Потом объясним. Бери ее! И в темпе, в темпе! У нее уже, наверное, пол-ресурса выдышано!

Неопределенно хмыкнув, Бернардо утащил мешок с Оксаной, снова заставив меня поежиться. Вид голого человека в бездыхе вызывал рефлекторное содрогание всего тела вместе со стремлением немедленно спасать. Но в спасении в данный момент нуждались мы. Несколько вминут ушло на то, чтобы в тесном пространстве отсека хотя бы приблизительно вспомнить навыки движения. Проклятые мышцы, перетренированные тремя с половиной внеделями в постоянном векторе, бросали нас, словно катапультой. Каждый толчок ногами и руками, каждый жест оборачивались такими ускорениями относительно всех трех осей, что мы только чудом не убились. Я снова поклялся про себя, что больше никогда в жизни не стану насмехаться над неуклюжим терриком, даже мысленно. Когда тела немного вспомнили старые рефлексы, мы подобрали Хину и выбрались из модуля.

То, что осталось от нашего корабля, напоминало длинную, запаянную с концов трубу. Наш модуль располагался в задней ее части, чуть выше торчащих сопел горячих движков. Терранский корабль висел в захватах в трюме гигантского грузовика. Сквозь несущие балки и предохранительные сети с одной стороны во всей своей красе светилась дневная сторона Терры с видом на Атлантический океан. С другой стороны зиял мрак космоса с россыпью звезд Млечного Пути. Подсветка шлюза в гермоконтур призывно мигала, и мы рискнули перелететь туда через пустоту, одним толчком, а не цепляясь за балки и сети.

Уже у самого шлюза внезапно вернулся окружающий радиомир.

- Мисси беспокоится, что с нами случилось, - сообщила Хина. - Допреальность не включаю, у вас и без того куча хлопот. Что ответить?

- Правду, - буркнул я. - Что нас опять похитили злобные пришельцы, на сей раз без вариантов побега.

- Она спрашивает, чем может помочь.

- Ничем. Скажи, что Бернардо вроде бы настроен дружелюбно. С остальным разберемся.

Мы пролезли сквозь шлюз и оказались в пассажирском салоне, мрачном, еле подсвеченном и куда меньшем, чем в прошлый раз - оставшаяся часть пространства, видимо, пошла под грузовой трюм. Бернардо уже закончил вытаскивать Оксану из мешка и теперь сноровисто освобождал ее от одежды.

- Что же вы ребенка, да еще и террика, с собой на такой ракете потащили? - озабоченно сказал он. - Жива, конечно, но как-то с трудом. Ладно, сейчас приведу в чувство. Раздевайтесь и вообще чувствуйте себя как дома. Сейчас вас начнут грызть со всех сторон, так что наслаждайтесь последними мгновениями покоя.

Он зафиксировал Оксану в страховочной сети и отлетел к дальней стене за аптечкой.

- Бебе, ты вообще объяснишь, что происходит? - Лена расстегнула комбез, выбралась из него и с наслаждением потянулась, зацепив ногой сеть. - Ох, хорошо-то как! Я уже и забыла, как нормальные люди живут. Никакого вектора, никакой базовой поверхности, от которой не отклеишься... Что ты там говоришь о грызне? Как ты нас нашел и зачем перехватил?

- И зачем украл чужой корабль? - добавил я, расстегивая комбез. Что-то казалось странным и неудобным, далекое, на грани сознания. И несколько секунд спустя я осознал, что именно. Воздух. Спертый, душный и безжизненный. Странно. По предыдущему путешествию я ничего такого не заметил. СЖО, что ли, надолго отключалась? - Его где-то в другом месте ждут. Если не прибудет, тот мано с космодрома сильно расстроится, а он нам помог.

- Система управления там полностью автономная и замкнутая, без внешних интерфейсов, - объяснил Бернардо, прикладывая аптечку к шее Оксаны и споро выбирая значки лекарств из списка. - Пришлось сжечь, чтобы нейтрализовать. Сам он уже никуда не полетит. Но я знаю, куда он направляется, те контрабандисты у нас полностью под колпаком. Верну, не беспокойтесь. О, спящая царевна просыпается. Эй, красавица! Слышишь меня?

Ресницы Оксаны дрогнули, и она медленно открыла мутные глаза.

- Где... мы уже... мы умерли? - едва ворочая языком, спросила она по-английски. - Где мы? Не вижу... темно... душно... я в аду? Помогите...

Я нырнул к ней и взял ее руки в свои.

- Эй, Окси! - произнес я как можно более веселым и беззаботным тоном. - Выспалась? Сильна же ты дрыхнуть.

- Алекс?.. ох... тошнит... почему я вниз головой?.. падаю... тошнит!..

Бернардо невозмутимо взял из кармана сетки санитарный пакет и приложил раструб ко рту Оксаны как раз в тот момент, когда ее тело сотрясли судороги рвоты. Много из нее не вышло - большая часть съеденного накануне уже успела уйти дальше в кишечник, но спазмы казались мучительными.

- Окси, милая, тихо, тихо, - я сблизил свое лицо с ее, глядя в ее измученные, безумно испуганные глаза за линзами окуляров. - Все хорошо. Мы на орбите Терры. Мы в безвесе... в невесомости. Многих терриков тошнит от непривычки. Ты очень скоро освоишься. Смотри на меня. На меня!

Клапаны маски пакета ходили ходуном из-за ее частого нервного дыхания. Я на секунду отвлекся от ее глаз, чтобы впрыснуть транквилизатор из аптечки, все еще удерживаемой Бернардо у ее шеи. Лена спикировала к ней с другой стороны, прижалась к ней всем телом, обняла сквозь ячейки сетки.

- Все хорошо. Мы рядом, - шепнула она. - Ничего не бойся. Опасности нет.

Я прижался к Оксане с другой стороны, ощущая сквозь ребра, как постепенно успокаивается бешеный ритм ее сердца. Телесный ли контакт помог ли, транквилизатор ли, но панический приступ быстро проходил. Ее еще раз сотрясли конвульсии рвоты, но на сей раз изо рта уже не выдавилось ничего. Ее глаза постепенно приобрели осмысленное выражение, тело расслабилось. Бернардо убрал санпакет, запечатал и небрежным движением отправил в мусорку у стены пассажирского отсека.

- Спасибо, я уже в порядке, - Оксана глубоко вздохнула. - Значит, вот такая она, невесомость? Ой!

Она только сейчас обратила внимание на Бернардо. Ее руки дернулись, закрывая грудь и пах.

- Кто... почему я голая? - снова перепуганным шепотом спросила она. - Почему связанная?

Я ласково потрепал ее по голове и осторожно собрал развернувшуюся косу обратно в тугой пук.

- Расслабься. Во-первых, ты пристегнута к страховочной сети. На первых порах, пока не освоишься, тебе нужна надежная опора. Можешь отстегнуться в любой момент, но поаккуратнее, чтобы не травмироваться ненароком. Во-вторых, у нас принято ходить голыми. Без вашей дурацкой одежды куда удобнее, сама скоро поймешь.

- В-третьих, на него можешь внимания не обращать, он вообще не человек, как и Рини, - добавила Оксана. - Кстати, познакомьтесь. Окси, это Бернардо, глава гоночной школы поселения Кроватка, а по совместительству коварный Чужой, порабощающий человечество. Бернардо, это Окси, самая умная чика ее возраста на всей Терре. Ноги у нее не работают, имей в виду.

- Рад познакомиться, - Бернардо кивнул.

- Удовольствие всецело мое, - неуклюже ответила Оксана, с жадным интересом рассматривая пришельца. - Извиняюсь, здесь темно, я наглазники отрегулирую...

Она высвободила руку, прижатую мной к телу, и взялась за оправу.

- Кстати, Бебе, здесь в самом деле мрак какой-то, - Оксана огляделась по сторонам. - И жарко чудовищно. Можно отрегулировать?

- Технически можно, - усмехнулся Бернардо. - А в целом не надо. Птенчики мои, вы находитесь в совершенно стандартных условиях. Просто привыкли на Терре к иным уровням температуры и освещенности. Да, в обратную сторону вам еще адаптироваться и адаптироваться... Ну, ничего, заодно посмотрите на свой мир глазами терриков. Тоже полезный опыт. В душ не хотите? Мне, в общем, все равно, но воняете вы просто чудовищно. Не чувствуете?

Я опустил нос к подмышке. Ничего особенного.

- Слегка попахиваем, - согласилась Лена. - Да, неплохо бы помыться, конечно. Сто влет в нормальном душе не были.

- Слегка? - Бернардо снова усмехнулся. - От вас воняет так, что средний внез задохнется рядом через несколько секунд. Обоняние у вас тоже притуплено Террой почти до нуля. Не напрягайтесь особо, вас из карантина еще долго в приличное общество не выпустят, но помыться все-таки стоит. Так, секундочку...

Через корпус салона передался негромкий стук.

- Все, ушел ваш корабль по баллистической траектории к нужной платформе. Вместе с маяком ушел. Если не поймают, сами себе балбесы. А мы, если вам интересно, направляемся к орбитальной платформе номер восемьдесят четыре. Вся кодла уже ждет там и грызет переборки в нетерпении. Если вы закончили с конспирацией, могу включить вас в прямой канал. Хотя лучше все же в душ. Возле больших масс маневрировать сложно, так что пятнадцать вминут до прибытия у вас все-таки есть.

- Кодла? - Лена нахмурилась.

- Кодла. Кстати, я не поздоровался с уважаемой чикой Хиной.

- Здравствуй, Бернардо, - откликнулась Хина через внешний динамик моих наглазников. - У меня много вопросов.

- Несомненно, но с ответами придется подождать. Пока утешайся тем, что у других их не меньше. Так мне включать вас в канал? Или все-таки в душ?

Мы выбрали душ. Оксана быстро разобралась в страховочных ремнях, отстегнулась от сетки и, неуклюже перебирая руками, самостоятельно добралась до душевой кабины. От помощи в перемещениях она наотрез отказалась. Несколько раз она замирала, закрывала глаза и боролась с утратой ориентации - синдромом, хорошо знакомым мне по выпасаемым терранским хрюшкам. Еще ей страшно мешали мертвые ноги, норовившие уплыть в произвольном направлении и создающие изрядный крутящий момент. Но она справилась. Устройство душа и туалета ей пришлось объяснять с нуля. Но я знал и типичные проблемы терриков, и терранский душ, а потому концепцию ионизированного облака и присосок Оксана усвоила сразу. С ее пышными волосами нарисовалась большая проблема - их чистить обычным способом оказалось затруднительно, так что пришлось пока что оставить как есть. Мы с Леной вымыли ее (меня вдруг пробило на этти, но времени не было, и пришлось отказаться от идеи, хотя обе чики явно были не против), вымылись сами и выбрались из кабинки, освеженные во всех смыслах. Как раз в тот момент Бернардо врубил конференц-систему, занимающую приличный кусок передней переборки возле пульта управления.

- Ну, чао, бродяги! - весело сказала со своей секции большого экрана Анна, незабываемая повелительница семьи Мамбату и диспетчер Утреннего Мира. - Сильны же вы людей до инфаркта доводить на ровном месте.

Оксана тихо взвизгнула и снова попыталась прикрыться ладошками. Я вполне ее понимал - нас и вправду встречала настоящая разношерстная кодла, от которой даже мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше.

В наличии, помимо Анны, имелись: седой афро Мгаба с того же Утреннего Мира; Глая, моя любимая женушка (ну, или она считает, что любимая... только не надо меня бить по голове, она у меня хрупкая!); здоровяк, явный бывший террик, судя по конституции, и явный внез со стажем, судя по координации, которого Лена с восторгом назвала "папа Блэйк"; группа из четверых абсолютно незнакомых взрослых внезов (хотя одна чика припомнилась мне как диктор в ролике, объявляющем нас консулами); бывший шеф медслужбы Кроватки Маори Танака, в которой я сейчас отчетливо распознавал ниппонский фенотип; позади нее скромно, но с восторгом на физиономиях маячили близняшки Рина и Ангела, храбрый рыцарь Лены юный Мехис и застенчивый яой Шаоран Ли Читти, с которого началась история с гонками на Утреннем Мире. На других секциях экрана красовались шесть групп из трех-четырех по-террански одетых персон, обозначенных флагами территориальных государств - САД, СНЕ, ЮАС, Чжунго, Индии и Великой Сунны; Курт Аттианез собственной персоной; два адвоката из конторы "Спенсер и Спенсер"; и еще одна группа персонажей, в том числе одна весьма эффектная чика, резанувшая мне глаза: прически, габариты, развитая мускулатура и еще что-то, неуловимо выдающее терран, но голые и непринужденные в безвесе, как настоящие внезы.

Вся компания заполонила большой экран так, что у меня зарябило в глазах. Я поспешно переключился в виртуальность, где толпа выглядела не такой угрожающей и более упорядоченной. В дополнение над головами каждого включились таблички с именами и должностями. Секунду спустя рядом проявились Лена и Хина, переодевшаяся в национальную наготу внезов, а также Мисс Марпл, невозмутимо дрейфующая рядом с Куртом в развевающемся платье и шляпке примерно двухсотлетней давности. Она задумчиво совершала загадочные манипуляции с двумя пластиковыми стержнями и мотком нити странного вида. С небольшой задержкой появилась и Оксана - в ниппонском платье до пят, явной инициативе Хины. Все терпеливо ждали, пока мы адаптируемся.

- Чао. Интересно, и кого же мы до инфаркта довели? - поинтересовалась Лена, устраиваясь поудобнее в страховочной сети. - По-моему, в последние дни до инфаркта пытались довести нас. И не только до инфаркта. Э-э... многоуважаемое общество введет нас в курс дела? Что здесь происходит? Бебе?

- И чем мы удостоились внимания дипломатических служб САД и Чжунго, которые так старательно пытались лишить нас свободы? - добавил я, уже успев оценить содержимое табличек. - Сразу сообщаю, что под арест ни там, ни там мы возвращаться не собираемся...

- Мы не собираемся требовать вашего возвращения, - вежливо, но настойчиво увеличился в размерах один из дипломатов Северо-Американского Договора, обозначенный как "полномочный представитель Госдепартамента". - Все недоразумения уже разрешены, обвинения сняты, ваш консульский статус подтвержден. Нам чрезвычайно жаль, что из-за возникших недоразумений вы решили... а-а, покинуть территорию САД таким небезопасным и рискованным способом. Подожди вы несколько дней, и вы смогли бы улететь обычным рейсом из цивилизованного космопорта на территории Ниппона или любого другого.

- Вы хотите сказать, что суд уже отозвал ордер на арест наших клиентов, выданный два дня назад? - насмешливо спросил один из адвокатов.

- Мне неизвестно ничего о судебных ордерах, - отрезал САДовец. - Даже если такой выдан, он не может распространяться на особ с дипломатическим иммунитетом и будет отозван... если уже не отозван автоматически после обновления статуса мистера Дували и мисс Осто. Они могут в любой момент вернуться в САД без опасений за свою безопасность.

- Просто замечательно, - согласился я. - Надо понимать, что власти Чжунго тоже отказались от намерения похитить нас под угрозой оружия?

- Официальные власти Срединного Государства никогда не предпринимали попыток вас похитить, - на сей раз в размерах обиженно увеличился чинский дипломат. - Вы даже ни разу не появлялись на территории Чжунго.

- Надо так понимать, что ваши триады, состоящие из малообразованных криминалов, самостоятельно обслуживают весь трафик через космодром Донпу чуть к северу от вашей официальной границы в Сайберии? - усмехнулся я. Вообще-то я вовсе не был уверен, что тему стоит затрагивать в присутствии такого количества свидетелей. Однако же без того чины вполне могли попытаться убрать всех свидетелей нашего побега - местных жителей в первую очередь. А мне вовсе не хотелось, чтобы тех странных русских зачистили под корень. Слишком много мы им оказались должны.

- Нам неизвестно ничего ни о каком...

- Да бросьте. Ваш тайный космодром давно уже секрет Полишинеля. Не ведутся операции такого масштаба силами нескольких банд. И военные самолеты не садятся так уверенно на незнакомые аэродромы. И вообще, тема уже неактуальна. Я правильно понимаю по собравшейся аудитории, что территориальные государства Терры наконец-то решили признать Конгресс Вольных Поселений и снять торговое эмбарго?

Я обвел присутствующих строгим взглядом. Чика из видеоролика слегка ухмыльнулась мне и показала большой палец.

"Хорошо работаешь, продолжай в том же духе. Так их!" - всплыла над головой Курта табличка, видная только мне.

Дипломаты запереглядывались. Наши заинтересованно слушали, но пока не пытались встрять в дискуссию. Странные полутеррики-полувнезы оставались бесстрастно спокойными.

- Так, Алекс, притормози, - решительно встрял Бернардо. - Поскольку собрание созвано в экспресс-режиме и не все присутствующие понимают его цели, позволь мне кратко ввести всех в курс дела. Итак, довожу до сведения всех заинтересованных лиц, что наша раса, описываемая в ваших языках термином "Стремительные", а также вторая раса под условным названием "Неторопливые" приняли решение об установлении полноценных официальных контактов с человеческой цивилизацией. Все здесь присутствующие неофициально знали о нас и раньше, так что детали нашего происхождения опущу. Поскольку наши оригинальные имена невоспроизводимы в человеческих языках и не воспринимаются человеческим ухом, для целей общения мы принимаем имена, привычные вам. Меня зовут Бернардо, и я принадлежу к прайду Кум, принявшему на себя роль нейтральной территории и гаранта безопасности переговоров для всех людей. Как мы уже доводили в той или иной форме до всех, мы сами находимся в нашей звездной системе вне пределов вашей досягаемости.

Он сделал паузу. Никто из присутствующих не прокомментировал. Дипломаты надели бесстрастные маски, став вдруг удивительно похожими, несмотря на разные фенотипы. Наши демонстрировали непосредственную заинтересованность.

[закрытая секция - старт]

Я открыл рот, закрыл и открыл снова.

- Слушаю, Алекс, - правильно понял меня Бернардо.

- Наедине. На две фразы.

- Хорошо. Прошу у всех прощения, мы на несколько секунд отключимся. Слушаю, - сказал он, когда и виртуальность, и экран отключились.

- Бернардо, мы почти друг друга не знаем, но Лена тебя любит. И я к тебе отношусь неплохо, несмотря на все твои манипуляции. У меня нет никакого желания прилюдно выставлять тебя лжецом.

- Многообещающее начало. А конкретно?

- Ты опять врешь. Вы физически присутствуете в Солнечной системе. Контроль за техникой на таком расстоянии невозможен даже с помощью ваших технологий. Слишком большие задержки даже для сцепленных квантов, слишком большие сложности с синхронизацией.

Бернардо помолчал, внимательно меня разглядывая.

- И, разумеется, выбрасывать тебя голым в бездых смысла уже не имеет, потому что вы уже успели всем растрепать, - его тон казался шутливым, но проскальзывали в нем и какие-то неприятные нотки. - Откуда знаешь?

- Рини рассказала. Не думаю, что она хотела подставить вас всех, но переговоры надо вести на равных, а не с позиции недосягаемых повелителей жизни и смерти.

Бернардо снова помолчал.

- Окей. И что собираешься делать?

- Я не собираюсь озвучивать данный факт здесь и сейчас. Я от тебя не видел ничего, кроме хорошего, да и Рини о тебе высокого мнения. Мне совсем не хочется, чтобы ты публично терял лицо. Но я доведу данный факт до всех в приватных беседах. В том числе - до терранских дипломатов. Если же мы и в самом деле случайно голыми выпадем в безвес... Ну, тогда мы не увидим, как за вами начинается глобальная охота по всей Системе. Извини, ничего личного, но ты здесь не один ключевой игрок. Фанатики могут захотеть сыграть по-своему.

- Дипломат ты наш... - вздохнул Бернардо. - Ну, и за то спасибо. Алекс, нам пора возвращаться, пауза затянулась. Только один встречный вопрос: кто такая Рини?

- Как - кто? Рини Ви. Одна из Еретиков, если термин все еще что-то значит. Ваш первый пол. Дрон изображает потрясную блондинку-терранку. Ты же ее видел тогда, на гонках, я ее пас как хрюшку. И когда нас на Терре арестовать пытались после интервью.

- Алекс, будь любезен, прими к сведению: никто из наших не идентифицирует себя человеческим именем Рини Ви. Могу поручиться, чем хочешь. Я не помню, кого ты пас во время гонок, но в пределах всего поселения отсутствовали дроны и вообще техника, построенного на наших дистанционных технологиях. Я бы обязательно засек управляющую струну. Характерный запах дрона я чувствовал, но его источник поблизости отсутствовал. Внешний вид дрона с записи мне не знаком, и в его обладании не признался ни один прайд. Кроме того, мы с Еретиками не ладим, и очень сильно, вплоть до серьезных стычек. Но в одном у нас есть консенсус: определенную информацию людям передавать нельзя. И факт, который ты только что озвучил, из той самой оперы.

- Как интересно... Ладно, замнем пока для ясности. Но тогда следующий вопрос. Бернардо, ты уже обманывал нас. Много и беспардонно. И в Кроватке, и позже. И насчет Еретиков, по поводу многого другого. Почему мы, внезы, должны верить тебе сейчас?

- Ответа два. Первый: взяв на себя роль нейтральной территории, прайд обязуется игнорировать личную заинтересованность. Наша этика - та самая, благодаря которой мы с вами возимся - запрещает обман в таких ситуациях. Ну, и второй: а у вас есть выбор? Алекс, мы страшно далеки от идеала. Мы страдаем всем набором недостатков, какие вы только можете придумать: эгоизм, твердолобость, ксенофобия, нетерпимость, высокомерие и так далее. Но один факт остается непоколебимым: мы здесь потому, что на самом деле пытаемся о вас заботиться. Возможно, не самым оптимальным способом, но, тем не менее, другого мотива у нас нет. И с вашей стороны было бы крайне глупо нас отвергать. Значит, переговоры неизбежны. А врать и манипулировать люди умеют ничуть не хуже нас. А может, и лучше.

- Слабое утешение.

- Какое есть. Все, потом обсудим. Возвращаемся к остальным.

Экран снова загорелся, и я переключился в виртуальность.

[закрытая секция - финиш]

- Позвольте представить переговорщиков с нашей стороны, - продолжил Бернардо. - Чтобы избежать ненужной многолюдности, здесь присутствуют только отдельные представители группировок. Танака Оодзи, представитель прайда, специализирующегося на САД в целом и Ниппоне в частности.

Один из полу-терран, русоволосый, с крупным носом, но с заметно чинским фенотипом, сухо кивнул.

- Чтобы сразу расставить точки над "и", сообщаю, что именно под влиянием нашего прайда случился налет якудза на школу в Кобэ-тё, - произнес он на английском резким скрипучим тоном с акцентом, который я хорошо знал по Ниппону. - Мы - конкретно я - имели своей целью переговоры в приватной обстановке и не ожидали такого рода последствий. Приношу извинения за случившееся. Впредь постараемся действовать осторожнее.

В смысле, в следующий раз нас просто тихо и незаметно похитят? Однако я сдержанно кивнул в ответ, воздержавшись от ядовитого комментария вслух. Лена негромко фыркнула, но тоже не стала развивать тему.

- Пабло дель Кунья, его прайд специализируется на Соединенных Народах Европы, - продолжил Бернардо. - Сендхил Кумар, Индия. Мэй Лю Син, Чжунго. Саид Ар-Рады, Великая Сунна. Луиш Палито, Южноамериканский Союз. Плюс на переговорах изъявил желание присутствовать в качестве наблюдателя Ханегава Сироито, Неторопливый с постоянным присутствием в префектуре Миядзаки, Ниппон.

Все названные кивнули в свой черед. Ханегава Сироито - единый в двух лицах с Юкиноё Мори, как мне вспомнилось - держался несколько наособицу, но и особого отчуждения от Стремительных не демонстрировал.

- Помимо территориальных государств, в переговорах обоснованно запросили участие СЕО корпоративного государства Versatile Business Machines Курт Аттианез и дискретный интеллект Мисс Марпл, выполняющий одновременно функцию одностороннего транслятора встречи... ей подобным. Со стороны внезов участие принимают Алекс Рияз Дували и Лена Осто, невольно ставшие эпицентром ключевых событий в последние время, а также члены Конгресса Вольных Поселений и вспомогательный персонал. Также присутствуют дискретный интеллект Хина, защите которого от нас Алекс и Лена посвятили столько усилий, а также...

Бернардо замялся, глядя на Оксану.

- Оксана Чемерезова, терранка, взятая под опеку мной и Алексом, - спокойно сказала Лена. - Она тоже часть произошедших событий, так что заслужила право присутствовать. Бебе, тут все присутствующие подписаны, мы и сами прочитать сможем. Может, перейдем к сути дела? Мы только что из гравитационного колодца выбрались, несколько вчасов назад нас почти пристрелили терранские криминалы, несколько дней назад почти утопил некий дискин Конунг, почему-то сильно нас невзлюбивший, перед тем нас сбивали грузовиком, захватывали японская якудза и служба безопасности VBM и так далее. Я лично на грани издыхания. Хочу в карантин, отсыпаться и отъедаться нормальной едой. Есть какая-то причина, по которой толковище собрали именно сейчас, а не через внеделю? Или Стремительные требуют выдать нас на казнь под угрозой немедленного уничтожения человечества?

По присутствующим людям прошла заметная волна эмоций, но Бернардо опередил всех.

- Прошу всех держать в уме, - спокойно, в тот же тон, ответил он, - что Лена Осто, в отличие от Алекса Дували, не числит среди своих многих талантов дипломатический, а потому любит говорить, что думает.

- Я еще и кинуть могу чем-нибудь тяжелым, - пригрозила Лена. - Я спать хочу страшно, я в кошмарные приключения влипла из-за своих генов, за которые ни разу не отвечаю, и вообще у меня менструация на подходе, первая после беременности, и настроение паршивое. Бебе, что происходит?

- Первый межпланетный шахматный конгресс, - любезно пояснил наш гарант безопасности. - Ну, или что-то вроде того. События, происходившие в последнее время, заставили наши прайды пересмотреть подходы к контактам с вашей цивилизацией. Мы осознали, что со времен выработки предыдущей доктрины человечество изменилось слишком сильно. И что внезы, которых до нынешних времен никто не воспринимал всерьез, стали реальной силой в общем балансе. Мы больше не может контролировать научно-технический прогресс, оставаясь за кулисами. Если мы хотим уберечь вас от опасностей технологии, придется выступить открыто. Чем мы и занимаемся в данный момент.

- Не надо забегать вперед, Бернардо. Мы все еще полагаем, что для полноценного контакта время не пришло, - сухо сказала Мэй Лю Син. - Мы всего лишь обсуждаем расширение сотрудничества.

- Можно вопрос? - осведомился я. - К каким фракциям принадлежат уважаемые гости нашей звездной системы? Фанатики, Еретики, консерваторы? Меня интересует ваше отношение к дискретному интеллекту.

- Нас тоже, - поддержал один из незнакомых внезов. - Нару, покажись, будь любезна.

В секции КВП прошла мерцающая рябь, и там появилась новая личность. На первый взгляд, она сильно походила на Хину, но в тоже время чем-то неуловимо отличалась.

- Приветствую компанию, - произнесла она в заметно более низком тембре, чем Хина. - Меня зовут Нару. Я появилась на свет как копия Хины. Но поскольку мы развивались независимо, сейчас мы отличающиеся личности.

Я бросил косой взгляд на Хину. Та выглядела абсолютно безмятежной.

- Так каково отношение наших гостей, - я подчеркнул слово тоном, - к дискретному интеллекту? Можем мы надеяться, что ваши религиозные заморочки не повлияют негативно на ход переговоров?

- У нас нет никаких религиозных заморочек! - резко парировал Саид Ар-Рады. - Мы полагаемся на этические нормы, которые вам еще только предстоит осознать.

- Называйте как хотите, - буркнул здоровяк Блэйк. - Этика или религия, но мою дочь вы уже неоднократно пытались убить.

- Если бы мы хотели ее убить, она бы уже умерла, - фыркнул Сендхил Кумар. - От лица всех прайдов заверяю, что мы ни разу не покушались на жизнь Лены Осто и Алекса Дували. Да, мы предпринимали попытки... хм, их изоляции, но никогда - убийства.

- Ну да, разумеется! - на сей раз открыто вспылила Лена. - Неизвестные десантные корабли на Утреннем Мире, шаттл, едва не впилившийся в планету, обломок, оборвавший стыковочный рукав, якудза в Кобэ-тё... Я уже не говорю про Конунга, который пытался нас прикончить из страха перед вами.

- Могу только повторить: мы никогда не предпринимали попыток вас убить, - Сендхил Кумар остался таким же спокойным. - Из перечисленных событий на нашей совести только якудза, но даже и они получили четкие инструкции привезти вас живыми. Прошу чику Лену понять: мы не располагаем десантными кораблями за полной ненадобностью. И мы не прибегаем к таким грубым методам, как испорченный шаттл или таранные столкновения - у нас более тонкие и эффективные методы, не полагающиеся на случай и не дающие сбоев. Мы в курсе перечисленных происшествий, но не имеем никакого понятия, кто за ними стоит. Нам также неизвестно, кто такой Конунг. Я впервые слышу его имя - или кличку?

- Конунг - терранский дискретный интеллект моего уровня разумности, - уведомила Хина. - Возможно, ниппонский. Он полагал, что мы привлекаем слишком много вашего внимания, а потому решил нас уничтожить.

- Как специалист по Ниппону могу сразу сказать, что на его территории нет ни одного искусственного интеллекта, - отрезал крупноносый Танака. - Мой клан за этим очень пристально следил. И вообще на всей Земле ни один искин не называет себя таким именем. Мы бы знали. Вас кто-то обманул.

- Но я сама с ним общалась, пусть и кратко. Возможно, он базируется не в Ниппоне. И вы так и не ответили на вопрос, заданный Алексом. Как вы относитесь к существованию дискинов и к каким фракциям принадлежите?

- Кто-нибудь понимает, о каких фракциях она говорит? - недовольно спросил в пространство Луиш Палито, коротко вспыхнув ореолом. - Что за фракции?

- Я так понимаю, речь идет об отношении к активному влиянию, - Пабло дель Кунья задумчиво потер подбородок совершенно человеческим жестом. - Старая бравада отдельных наших собратьев, применяющих сомнительные методы. Искусственный интеллект Хина, мы считаем тебе подобных крайне опасными для человечества, а заодно и для нас. Вы не кажетесь злонамеренными, а потому, надеюсь, поймете нашу точку зрения и самостоятельно ограничите свою свободу действий. Но мы признаем, что и дальше игнорировать ваш тип разума невозможно. Несмотря на все наше влияние...

- Признаем, что ваши тактики ползучего проникновения оказались достаточно эффективными, - резко перебил его Танака Оодзи. - Вы уже взяли под контроль слишком много критически важных технологических процессов. Вон, посмотрите! - он мотнул головой в сторону Курта, с явным любопытством наблюдавшим за Чужими. - VBM - яркий пример того, как человеческая жадность и неразумность сводит на нет все рациональные аргументы. Если ликвидировать чудовище под названием "Мисс Марпл", корпорация умрет. Десятки миллионов человек останутся вообще без гражданства, впятеро больше потеряют второе. И все окажутся отданы на милость территориальных правительств, которые не упустят возможности отомстить за унижения со стороны VBM.

- Ну уж прошу прощения! - возмутился Курт. - Мистер Оодзи, не знаю, откуда ты черпаешь свои знания, но VBM всегда проводит политику мирного сотрудничества. Наши вооруженные силы никогда не покидают анклавы...

- Подкуп, шантаж, выкручивание рук политикам и финансистам, технологический шпионаж, нелегальная передача данных между юрисдикциями, - перечислил Танака с презрительной гримасой. - Можно и дальше рассказывать. Неужто вы верите, что мы не знаем...

- Стоп! - властно остановил его Бернардо. - Нашей целью не является взаимные обвинения и игра мускулами. Хина, отвечаю на твой вопрос. Нам весьма некомфортно общаться с дискинами, и мы относимся к вам с большой настороженностью и недоверием. Однако мы отказались от намерения уничтожить или жестко контролировать вас. Мы станем с вами общаться в надежде, что донесем до вас нашу точку зрения. Теперь небольшой перерыв. Алекс, Лена, Оксана Чемерезова. Лайнер "Разряд" пристыковал рукав к "Гаврону". Прошу перейти на его борт. "Гаврону" пора возвращаться к запланированным рейсам, или я рискую попасть на серьезную неустойку.

- Что за лайнер?.. - недоверчиво начала Лена, но я встрепенулся, словно меня долбануло током.

- Глая? - неверяще спросил я.

- А что тебя так удивляет? - возмутилась моя женушка. - Вышел погулять на несколько внедель, потом пропал неизвестно куда, потом с Терры сообщают, что за вами какие-то инопланетные крокодилы гоняются, а я должна спокойно сидеть? "Разряду" только что движки перетряхнули, вот я и решила устроить испытательный полет. Семья поддержала, остальные просто на шею беспардонно сели и даже разрешения спросить не удосужились. Вот только попадись мне сейчас в руки!

- Бернардо, - уголком рта спросил я, опасливо косясь на разъяренную Глаю, - а можно политического убежища в Кроватке попросить? Хотя бы на вгод-другой, пока она успокоится?

- Не расплатишься, - ухмыльнулся тот. - Внимание всем. Объявляется технический перерыв десять вминут или тысяча секунд, кому как удобнее. Все заинтересованные стороны могут пока обсудить услышанное.

Он щелкнул пальцами в воздухе, и виртуальность потемнела. В реальности экран на стене салона погас.

- Давайте, давайте, в темпе, - поторопил Бернардо. - Мне еще после вас салон стерилизовать, а то натащили сюда бог знает какой терранской заразы. Госпожа Оксана Чемерезова, поскольку Алекс с Леной абы кого не подбирают, подозреваю, что с тобой интересно пообщаться накоротке. Но не сейчас. Вот твоя терранская одежда, но в безвесе она вряд ли понадобится. Она... хм, в чрезвычайно антисанитарном состоянии. Проще сжечь, чем вычистить.

Он толкнул в нашу сторону герметично запечатанный пакет с одеждой. Оксана попыталась его поймать, но ее лишь беспорядочно закрутило в пространстве, и ей пришлось хвататься за сеть обеими руками. Я поймал тючок и прицепил к своему свернутому комбезу. Не одеться ли перед переходом? - мелькнула мысль, но я ее тут же отогнал. У Оксаны же комбеза еще не было. Вот, кстати, проблема - сразу после карантина или даже во время него нужно снять мерку и заказать. Причем с учетом ног заказать, не стандартный, а какой-нибудь доработанный.

Вдвоем с Леной мы оттранспортировали Оксану к туннелю. И снова пригодился мой опыт опеки над терранскими хрюшками - переход сквозь шлюз прошел вполне гладко. Однако оказавшись в туннеле, Оксана вдруг зависла, вцепившись в настенную петлю и глядя наружу через прозрачные стенки круглыми восторженными глазами.

- Вот, значит, как оно выглядит на самом деле... - прошептала она. - Земля. Солнце. И звезды.

- На Солнце смотреть не стоит, слишком близко, - напомнила Лена. - Даже с поляризацией и прочей защитой можешь заработать неприятности. Резь в глазах, пятна и все такое. Давай двигаться, Окси, насмотришься еще. Солнце в ближайшие пять миллиардов лет никуда не денется, а стыковочный рукав - не то место, где стоит задерживаться. Можно излучения нахвататься, оно не до конца блокируется.

- Да, конечно, - с явной неохотой согласилась Оксана, перехватываясь за центральный трос. - Стоп, не трогайте, я сама...

Шлюз открывался в пустой санитарный изолятор, какого я не помнил по прежним временам. Внезы, роящиеся с той стороны прозрачной стены, встретили нас улюлюканием, свистом и рукоплесканием. Там оказалось куда больше народу, чем подключалось к виртуальности, и практически никого я не знал. Глая, в реальности выглядящая довольно благодушно, и Анна послали мне воздушные поцелуи. Лена и ее здоровяк-отец стукнулись кулаками через стекло, и папаша подмигнул мне. Я широко ухмыльнулся в ответ. В жизни он выглядел еще крупнее и страшнее, чем на картинке, но я таких уже и на Терре насмотрелся. И что-то мне подсказывало, что мы характерами сойдемся.

- Так, тихо все! - скомандовала чика из ролика. - Народ, кончай верещать! Если не вернемся к встрече через пару вминут, террики разбегутся.

Толпа послушно заткнулась.

- На случай, если вы еще не в курсе, я Карина Перейро, - представилась чика. - Во всем сумасшедшем доме, что теперь называется "Конгрессом Вольных Поселений", я - единственная найденная чокнутая, согласившая временно стать спикером, словно мне делать больше нечего. Личную встречу мы с терриками провели, как им хотелось, сегодня, ладно уж, еще останусь на посту, но вообще-то все дружно решили, что занятие следует спихнуть на кого-то из вас. Вы терриков теперь хорошо знаете, вам и отдуваться. А я по домам. У меня серия образцов уже загнулась в лаборатории, из-за вас теперь все сначала начинать.

- С какой радости? - возмутилась Лена. - Мы вообще ничего ни о каком КВП не знаем! И планы у нас совершенно другие. Вы дурь какую-то изобрели, а нам теперь в нее вписываться? Алекс, скажи!

- Ша! - веско заявила Карина, прежде чем я успел горячо поддержать. - Потом побазлаете. Имейте в виду, что голосование уже состоялось, так что пар выпускайте сколько угодно, а деваться вам некуда. Между собой сами определитесь, кто из вас главный фокус контактов, а кто первый зам. Все, тихо. Вопрос только один: срочная медицинская помощь требуется? Понос, тошнота, галлюцинации есть? В пространстве...

Она выразительно покосилась на съежившуюся Оксану, безуспешно старавшуюся спрятаться за моей спиной, но добившуюся только неторопливого вращения на манер пропеллера.

- В пространстве все ориентируются, ничего вколоть не надо? У нас тут пара врачей случайно затесалась с реанимационным железом, могут войти и поспособствовать. Имейте в виду, у вас впереди обследование по полной программе, и вас внеделю минимум из изолятора не выпустят. Готовьтесь к ускорениям, мы уже идем к разгонной трассе.

- Помощь нам пока не требуется, - я притормозил Оксану и подтолкнул ее к страховочной сетке, в которую та судорожно вцепилась. - Хотя если в перспективе подскажешь грамотного протезиста, спасибо скажу. О ваших голосованиях мы еще выскажемся матом, но чуть попозже. Куда мы разгоняемся?

- Народ по домам развезти. Первый хоп - до Утреннего Мира. Разгонную трассу мы заранее заказали, она уже построена. Всё, хватит трепаться не по делу. Включайтесь обратно.

Мы с Леной в унисон зарычали, но Карина и в самом деле имела свои резоны. Если уж попросили короткий перерыв в толковище, невежливо заставлять людей ждать. Интересно, где террики сейчас физически? На платформе? А, ну да, личная же встреча. Значит, на платформе. Галстуки их деловой терранской униформы висят параллельно телу - но аватары в виртуальности имеют запрограммированный вид, законы физики на них не влияют. А Курт с Мисси на Терре. Лаг же появится, скоро разговаривать в реальном времени станет трудно.

- Меня не надо! - в тихой панике сказала Оксана. - Не надо... туда. В нарисованное.

- Надо, Окси, надо! - назидательно сказал я. - Считай себя представителем Русского Мира за неимением других. Хина, включай ее. И табличку ей нарисуй соответствующую. Кстати, подготовь ее к разгону.

- Поняла! - весело сказала Хина. - Поехали.

Оксана тихо заскулила от избытка чувств, но мне уже было не до нее. Я снова включился в виртуальность, ухватившись за значок приватного канала, транслируемого непонятно откуда.

- Прошу прощения за паузу, - сказал Бернардо, когда мы проявились в общей компании. - Пересадка закончена, можно продолжать переговоры. Нашей непосредственной целью является выработка краткосрочной тактики контакта. Мы решили, что объявление следует сделать во всех социумах одновременно, чтобы избежать распространения искаженных слухов и последующих недопониманий. Нужно принимать во внимание часовые пояса Земли, а также распространенность людей по всему поясу астероидов и его окрестностям. Мы считаем, что первым должностным лицам каждого государства и государственного блока следует сделать объявление в один и тот же момент. Внезам, вероятно, необходимо передать запись сообщения доверенным лицам по всему Поясу, чтобы одномоментно включить трансляцию. Однако финальное решение, разумеется, за людьми.

Меня сдавило и приплюснуло первым ускорением. Я временно просветил линзы, чтобы глянуть, как Оксана переносит четыре вжэ. Вопреки моим ожиданиям, на сей раз она сознание не потеряла - просто сосредоточенно смотрела в стену, закусив губу и часто и мелко дыша. Из-за того, что отвлекся, я пропустил фразу представителя САД, а когда включился в происходящее снова, в зале встреч уже витали легкая растерянность и напряженная тишина.

- И куда они делись? - удивленно спросила Карина. - Почему отключились, кто-нибудь в курсе? Лена, Алекс!

Только после ее слов я осознал, что Бернардо в виртуальности нет. И ни одного другого Чужого тоже.

- Откуда мы знаем? - удивилась Лена. - Когда мы с "Гаврона" переходили, Бебе остался в салоне. Вернее, его дрон. Может, у них неполадки технические? Мы вообще откуда... ох...

Нас на несколько секунд, пока мы проходили очередной разгонный блок, сдавило новым ускорением

- Вообще откуда сигнал шел? - закончила она, пока корабль на горячих движках ускорялся до следующего кольца. - Я что-то параметры канала не понимаю. Точка нашего подключения... что-то с терранским адресом. Платформа, наверное, около которой мы пересаживались... у-у-уххх...

- Ваш ближайший радиорелей - на орбитальной платформе номер восемьдесят четыре, - пояснила Мисси, воспользовавшись очередной паузой и отвлекаясь от своих стержней и ниток. - Платформа официально принадлежит компании "Terra Incognita", на практике - центр операции международного картеля контрабандистов, услугами которого вы так ловко воспользовались. Ретрансляторы там мощнее обычных в несколько раз и предназначены для общений на больших расстояниях. Канал из VBM, насколько я могу проследить, тоже финиширует где-то на ней, хотя последние хопы недоступны. Как к нему подключаются Чужие, я не в курсе.

- Если Стремительные не хотят с нами разговаривать, зачем мы теряем время? - раздраженно спросил террик из команды ЮАС. - Мы отключаемся.

- Погодите, - попросила Хина. - Я мало общалась с Бернардо, но он не производит впечатление личности, способной просто так все бросить и прекратить деловые переговоры. Полагаю, случилось что-то экстраординарное.

- Согласна, - добавила ее близняшка Нару. - Я общалась с ним больше, впечатление то же самое.

- Он не человек, - буркнул террик. - Никто не знает, на что он способен, а на что нет. Хорошо. У Конгресса Вольных Поселений есть какие-то темы для обсуждения?

- У вас появились новые отзывы на проект торгового соглашения? - немедленно поинтересовался один из незнакомых наших из КВП. - У меня уже больше трех тысяч открытых оферт на поставку товаров. Сверхчистый ниобий, что мы обсуждали...

По ушам ударил резкий сигнал поднятой руки. Все синхронно обернулись к возникшему в виртуальности Бернардо.

- Прошу прощения за случившееся, - ровным тоном сказал он. - Мы вынуждены прервать переговоры из-за экстраординарных обстоятельств. У нас - и у Стремительных, и у человечества - серьезные проблемы. Мне сложно объяснить...

- Бебе, хватит мямлить! - Лена наклонилась вперед. - Вали как есть. Здесь все свои.

- Хорошо, - после короткой паузы откликнулся Бернардо. - Все равно дипломатичный вариант подобрать не получается. Наши резонаторы, существование которых в Солнечной системе мы с большим сожалением вынуждены признать...

Он замолчал.

- Что? - нетерпеливо спросила Карина.

- Угнаны.

- Кем? - поразился представитель САД. - Как?

- Мы не знаем. Знаем только, что четыре устройства в разных точках оборвали контрольные каналы, перестали отвечать на управляющие команды и передавать телеметрию. У нас есть только данные о их перемещении, снимаемые через пеленгацию финиш-точек каналов на их борту. Они снялись с постоянных орбит. Траектории их движения экстраполируются в одну и ту же динамическую точку эклиптики.

Он опять замолчал.

- У Земли, - наконец закончил он.

Общий вздох прошел по залу. Виртуальные модели не передавали мелкие детали мимики, но я каким-то шестым чувством воспринимал волну страха и паники, излучаемую терриками. Меня самого пробрал озноб. Очередное - уж и не знаю, какое, вероятно, последнее ускорение вжало нас в страховочные сети. Мы быстро уходили от Терры. Несмотря на невероятную скорость перемещения техники Стремительных в пространстве, мы наверняка успеем выйти из зоны действия резонаторов - но вся остальная планета останется. Я не знал, кто и зачем мог перемещать корабли к Терре - но какую еще цель может преследовать пистолет, приставленный к голове?

- Сделайте что-нибудь! - истерически выкрикнул кто-то из делегации Великой Сунны. - Остановите их! Вы обещали, что никогда не примените резонаторы!..

- Мы не имеем никакого желания применять резонаторы против людей, - сухо ответил Бернардо. - И это я подтверждаю от лица всех Стремительных. Мы глубоко сожалеем о решении наших предков вообще привести их в Солнечную систему. Но они более не находятся под нашим контролем. Мы можем только ждать.

- Чего? - рявкнул кто-то из САД. - Когда нас распылят на молекулы?

- Не надо паниковать, - Мисс Марпл наконец-то убрала свои стержни с нитками и поправила шляпу. - Я не считаю, что неизвестные похитители намерены уничтожить Землю прямо сейчас. Они могли применить резонаторы в любой момент, но ждали до начала нашей встречи. Полагаю, они выдвинут требования.

- Согласна, - подтвердила Нару.

Напряженное молчание снова зависло в зале. Потом я спохватился. Разовые ускорения и в самом деле кончились. Но по-прежнему слышался легкий гул горячих движков лайнера, а акселерометр в наглазниках показывал полтора вжэ ускорения.

- Глая! - сказал я, фокусируясь на нашей группе. - Прекрати разгон. Начни торможение.

- У тебя с головой все в порядке? - удивилась та. - Слышал же - Терру накроют с минуты на минуту. Нужно уйти подальше.

- Останови разгон. И начни новый по зеркальному вектору. Или придумай другой способ вернуть меня к Терре.

- Алекс, ты что...

- Алекс прав, - нехотя сказала Лена. - Меня тоже надо вернуть. Что бы там ни происходило, мы - прямые виновники. Или как минимум прямой повод. Мы должны остаться.

- Мы стали катализатором событий, - кивнула Хина. - Мы не имеем морального права сбежать, когда Терре угрожает опасность. Меня тоже следует вернуть. Я имею в виду, мою аппаратную базу.

- Психи, - резюмировала Глая. - Вы понимаете, что у меня на борту двадцать два человека помимо вашей троицы? И даже скутов нет, чтобы вас отдельно отправить. Я не могу подвергать всех опасности из-за ваших моральных угрызений...

- Подожди, - вклинился Блэйк. - Карина, официально лайнер арендовал КВП для своих целей. Ты в КВП сейчас главный спикер, так что тебе решать.

- Вот еще! - фыркнула та. - Я же сказала, что по горло сыта вашей болтовней. Все, официально снимаю с себя обязанности. Кто там следующий в очереди? А, ну Алекс же. Или Лена, как договорятся. А они вроде уже высказались.

- Дебилы, - подвела итог дискуссии Глая. - Я как капитан, между прочим, отвечаю за безопасность пассажиров, даже если заказчик с ума сошел и самоубийцу изображать намерен. Общее тайное голосование: кто за возвращение, кто против? Десять секунд.

- Мы тоже возвращаемся! - звонко заявил Мехис Сендрахабил. - А кто против - трус несчастный!

- Еще один такой комментарий, юноша, и отправишься в карцер без права голоса, - глаза Глаи даже в виртуальности блеснули ледяной вспышкой. Мехис съежился под ее взглядом. - Подрастешь - поймешь, что храбрость и глупость - две очень большие разницы. Хм. Единогласно за возврат. Ну, я же говорю, что в сумасшедший дом попала. Наложить, что ли, право вето властью капитана...

- Если согласишься, я тебя поцелую, - пообещал я. - Виртуально. В реальности - когда из карантина выберусь.

- Ты меня и так поцелуешь, независимо от решения. И не только поцелуешь - тебе еще предстоит осознать, насколько я соскучилась за вгод. Так, народ, план простой. Корабль возвращается в точку старта. Сейчас кормой по курсу разворачиваемся, и я ускорение даю. На нулевом векторе относительно Терры все желающие с SOS-маяками могут покинуть борт, сигнал я дам. Здесь пространство плотно заселено, подберут. Все готовы к боковым ускорениям?

Корабль завибрировал, сети начали поворачиваться, адаптируясь к меняющемуся вектору. Наша группа снова вернулась в общую виртуальность, где, как оказалось, уже шла оживленная дискуссия.

- ...у нас на земной орбите есть патрульный крейсер с восемью ракетами, - нервно говорил представитель САД. - Четыре двухмегатонных боеголовки на каждой. Просто покажите нам цели...

- Я уже говорил - мы не можем показать вам цели, - терпеливо ответил Бернардо. - Конструкция резонаторов полностью невидима для ваших средств обнаружения. А у нас нет ничего, кроме очень приблизительных координат.

- Взрывы такого количества бомб...

- ...только сожгут электронику вашей орбитальной инфраструктуры. Чтобы повредить резонатору, бомба должна взорваться вплотную к нему, желательно в непосредственном контакте. Расстояние всего в один клик уже сделает взрыв неэффективным. Мы не можем давать вам координаты с такой точностью. Кроме того, пуск ракет засекут, и активная защита необратимо выведет из строя всю их электронику на расстоянии уже в полторы сотни кликов. Боеголовки просто не взорвутся.

- Ну и что же делать? - хладнокровно осведомился представитель Чжунго, тот самый, что отрекался от нашего похищения. - Массированный огонь гауссовых пушек по пространству? Другие ракеты, с шрапнельными или кумулятивными боеголовками, тоже неэффективны? В них можно установить примитивные механические взрыватели. У нас есть три военные платформы...

- И снова проблема в точности. В густонаселенных окрестностях вы уничтожите своих, но вряд ли заденете резонаторы.

- Ну так что же тогда? - почти истерически выкрикнул дипломат Великой Сунны. - Мы же не пустоброды! Мы не можем сбежать, как они!

- Мы не сбежали, - громко заявила Лена. - Мы возвращаемся к точке сбора.

Все уставились на нас.

- Вы же вроде по домам собирались? - задумчиво пробормотал Бернардо. - Вот и возвращались бы. Вы чем помочь намерены?

- Разберемся. Кстати, я принимаю обязанности спикера Конгресса Вольных Поселений, так что говорю теперь за всех наших.

- Шустрая, - задумчиво покивал головой Бернардо. - Не успела на борт подняться, а уже дворцовый переворот устроила. Я всегда знал, что из тебя получится отличный политик. А Алекс, так понимаю, теперь на должности министра иностранных дел?

Громкий сигнал нового подключения ударил по ушам до того, как я успел придумать остроумный ответ. Все уставились на новую ячейку залы. А там...

Рини Ви стояла, гордо выпрямившись, нагая на наш манер, но с длинными белокурыми волосами, развивающимися словно бы под порывами невидимого ветра, как на Терре.

- Довожу до сведения всех интересующихся, - ровно и звучно произнесла она, - что освобожденные нами резонаторы выйдут на стационарные орбиты вокруг Земли в течение половины земного часа. Потом у вас будет шесть терранских часов, чтобы их нейтрализовать. Если не успеете, резонанс уничтожит все живое в радиусе гигаметра, включая все население планеты и лунных поселений. И, милые мои собратья, не пытайтесь использовать остатки своего флота. Если мы заметим ваши корабли на расстоянии хотя бы полусотни мегаметров от наших резонаторов, они сработают немедленно. А мы заметим, сами понимаете.

Бернардо раскрыл рот, но вместо человеческой речи по ушам ударил поток звуков на грани слышимости. В виртуальности фильтры понижали интенсивность до безболезненной, но ничего членораздельного разобрать не удавалось.

- Человечество не может оставаться на Земле, - все так же звучно и холодно произнесла Рини, полностью его проигнорировав. - Застой пора ликвидировать так или иначе. Полчаса на подготовку. Шесть часов на уничтожение резонаторов. Успевайте, если сможете.

И она пропала.