Книга первая. Одинокие искры над бездной

332-332.038 / 24-25.04.2098. Терра. Миядзаки - Хиросима. Алекс (продолжение)

И оказались в огромном пространстве под открытым небом.

Когда схлынул очередной шок от агорафобии (с каждым разом, к счастью, становившимся все легче), я осознал, что пространство не такое уж и большое по местным меркам - метров сто в длину. Почти все его заполоняли автомобили, стоящие ровными рядами. На удивление, окружавшие площадь здания выглядели очень небольшими, насчитывая не больше десяти-пятнадцати уровней. Серый камень, небольшие иллюминаторы - так на Терре строили влет сто назад, ну, может, семьдесят. Настенных реклам почти не наблюдалось - только на одном большом панно смешной человечек держал в воздетых руках пакет непонятно с чем. Между домами оставалась масса пустых пространств. Высокие здания виднелись далеко по периметру, что только усиливало ощущение гигантского пустого пространства вокруг.

Лена тяжело дышала и все время сглатывала, опустив взгляд в землю - приступы агорафобии давались ей не легче, чем мне. Я отобрал у нее сумку, взял за руку и осторожно повел, тщательно контролируя костыль и лавируя между редкими, на счастье, людьми.

- Куда мы? - спросила Лена сдавленным голосом.

- Отойдем от вокзала на всякий случай, потом найдем такси. Ты как?

- Если в общем, то выживу.

- А если в деталях?

- Отвали. Сказала же, что выживу. Если мы хотим тут затеряться, нужно привыкать находиться вне жилых модулей. Не парься, Алекс, я на полном серьезе адаптируюсь. Может, не в следующие пять вминут, но быстро. Веди... куда-нибудь.

- Как скажешь. Но если потребуется, можно войти куда-нибудь в помещение, чтобы отдышаться.

- Посмотрим.

Рядом загрохотало, завизжало. Мы синхронно вздрогнули, но я уже осознал, что рядом затормозило небольшое транспортное средство - открытое со всех сторон, только сверху находился навес. На переднем сиденье восседал молодой смугловатый парень, по виду - чин, хотя с и примесями других фенотипов. Его левую скулу пересекал косой тонкий, едва заметный шрам.

- Хай! - склонился он в нашу сторону. Его английский имел странный акцент - похоже, произношение, что я слышал в фильмах, в реальной жизни было не в ходу. - Коннити ва! Приветствую в нашем замечательном городе Хиросиме! Хотите экскурсию по городу? Очень недорого! Всего двести долларов в час, плата минимум за час, и я рассказываю и показываю.

- Его кошелек принимает анонимные платежи, - тихо сказала Хина.

Я внимательно посмотрел на мано. Выглядел он типичным гидом и пройдохой - с профессионально-радушной улыбкой и скучающим оценивающим взглядом. Воспользоваться его тарахтелкой, чтобы отъехать от вокзала и найти полноценное такси? Почему нет? Кроме того, у гида можно ненавязчиво выяснить детали окружения, которые иначе даже поиском по всем каналам сразу не найти.

- Окей. Сто долларов в час, и мы договорились, - кивнул я.

Скука в глазах мано на мгновение сменилось изумлением, потом - азартом.

- Сто долларов? - экспрессивно воскликнул он. - Сто долларов?! Да за такие деньги мне проще в уборщики пойти - целый роботов пинать и нифига не делать! Окей, ладно - только потому, что вижу ценного клиента, десятку сброшу. Сто девяносто. Садитесь, поехали.

- Минус единицу. Девяносто - и мы договорились. Или мы путеводителем обойдемся.

- Друг, обижаешь! Я же квалифицированный гид! Рассказываю лучше всякой железки! Что тебе путеводитель даст? Десять заранее записанных клипов - а остальное? Ну ладно, день сегодня скучный, клиентов мало, пусть сто восемьдесят.

- Восемьдесят.

Мано осекся, его глаза округлились. Потом он громко заржал.

- Слушай, друг, вижу, что торговаться умеешь. Но как-то не в ту степь мы идем. Серьезно, ты ехать собираешься? Или просто прикалываешься? Так, для сведения - не знаю, откуда ты такой явился, но в Хиросиме за восемьдесят в час ты и такси не снимешь. Если не веришь, вон цены.

Он ткнул пальцем в большой желтый плакат неподалеку от выхода из вокзала. Мелкий английский текст соседствовал на нем со странными крупными значками местного шрифта, что я уже видел мимолетно раньше.

- Ладно, - я склонился ему навстречу. - Давай время сэкономим... друг. Я сам гидом подрабатываю при случае, и как туристов обдирать, знаю не хуже тебя. Ты с самого начала заявил цену раза в полтора или два выше, чем обычная ставка через агента. Ага, в Хиросиме мы впервые. Но я свой палец откушу, если ты нам карманы вывернуть не пытаешься. А у нас с финансами туго. Или называй нормальную цену, или мы дальше идем.

- Гидом, говоришь, подрабатываешь? - мано окинул меня изучающим взглядом. - Не слишком молод еще? А, ладно. День действительно скучный. Стандартная ставка - полторы сотни в час. Если щиту не веришь, на вокзале на каждом канале транслируется. Десять процентов уходит агенту, так что без агента согласен на сто сорок. Все, дальше не торгуюсь.

- Заметано.

- Супер! - гид одарил меня сияющей улыбкой записного пройдохи, и я заподозрил, что еще десятку-другую можно было бы сбросить. - Без контракта обойдемся, чтобы время не терять? Оно, кстати, пошло, так что останусь весьма благодарным, если подтвердите первый трансфер... окей, замечательно. Зовут меня Мори Хироси. Хироси - имя. Откуда приехали, из Америки? Тогда забудьте про суффиксы, обойдемся. Просто Хиро. Загружайтесь - и приготовьтесь к погружению в настоящий Ниппон!

Мы с трудом уместились на заднем сиденье крохотного автомобиля. Сидеть там оказалось еще сложнее, чем казалось сначала, поскольку места для ног, тем более с внешними ребрами костылей, почти не оставалось. Со всех сторон нас продувал ветер с запахом озона. Тронувшись с места, машинка ужасно завибрировала и громко затарахтела. Однако мы были не в претензии, поскольку все-таки ехали, удаляясь от вокзала, и при том могли откинуться на спинку, чтобы слегка разгрузить мышцы.

Наш гид принялся трещать без умолку сразу же, как мы двинулись. Он сыпал названиями фирм, фамилиями предположительно великих людей, о которых мы никогда не слышали, рассказами о том, что здесь находилось раньше, и так далее. Мне сразу же стало скучно. Ну вот зачем мне знать, что здесь находился квартал каких-то красных фонарей, снесенный в лохмато-девятнадцатом столетии, застроенный жилыми домами, потом перезастроенный офисными зданиями (чем они отличаются от обычных?), а потом перезастроенный еще раз, уже коммунальным жильем? И что мне до какого-то древнего рода Мори (к которому наш гид, кажется, относил и себя), в шестнадцатом веке бившимся за превращение города в главный центр провинции Тюгоку, а в семнадцатом потерпевшем грандиозное поражение? Я бы на его месте уже рассказал о том, сколько именно народу здесь живет, какие семьи наиболее известны и в какой области, какие производства и лаборатории здесь расположены, с кем установлены основные экономические отношения и так далее. А древняя история... в одно ухо влетела, в другое вылетела.

Ничего примечательного вокруг не наблюдалось, если не считать пары рек, которые я впервые увидел вблизи, с моста. Все те же многоуровневые громады зданий вокруг, все тот же поток машин, все те же рекламы с девочками и зверьками в излюбленном местном рисованном стиле "анимэ". Вот только сидел гид странно - спиной к нам, лицом в направлении движения. Его руки лежали на джойстиках управления, постоянно двигаясь. Изредка он отрывал руку, чтобы указать на какое-нибудь здание или скульптуру на постаменте, которые здесь имелись в изобилии (почему нет, когда места просто неприлично много?) Я не сразу сообразил, что он ведет свой забавный автомобиль в ручном режиме, полностью управляя движением от старта до торможения.

Пульт управления тарахтелки выглядел неприлично бедным: пара самых натуральных циферблатов со стрелками, какие я видел только в музейных каталогах, пара джойстиков и несколько кнопок и тумблеров. Возможно, конечно, у него имелся и линк от наглазников до управления, но по частоте движений не походило, что здесь работает хотя бы простенький автопилот. И тарахтение - мне казалось, или я и в самом деле чувствовал вонь присадок к углеводородному топливу? Неужто в машине стоял двигатель на энергии сгорания? Это могло бы объяснить постоянный грохот. Наверное, он свое чудо откопал где-то на свалке.

А потом вдруг неожиданно наступила тишина, потому что автомобиль, переехав очередную реку, вдруг остановился.

- Мемориальный парк, - сообщил гид, выбираясь на асфальт. - Дальше только пешком. Даже музейный транспорт вроде моего драндулета не пускают.

Я мысленно застонал. Однако роль туриста следовало продолжать играть.

- Мемориальный парк чего? - поинтересовался я, цепляясь костылем за самые невозможные выступы вокруг выходного отверстия. Где мои любимые скуты, откуда выбираешься одним толчком ног? Терра...

- Атомной бомбардировки, - терпеливым тоном ответил гид, явно отвечая на вопрос в миллионный раз. - Тысяча девятьсот сорок пятый год, последняя классическая война, Ниппон против Соединенных Штатов. Ниппон войну уже проиграл, но император и его самураи отказывались признать поражение и намеревались сражаться до последнего японца. Тогда Штаты сбросили две атомные бомбы. Только затем император сдался. Одна из бомб пришлась на Хиросиму, вторая - на Нагасаки.

- А смысл? - удивленно поинтересовалась Лена, спуская маску на подбородок, чтобы удобнее говорить. Я последовал ее примеру, поскольку материя на морде изрядно раздражала. - Вся энергия по сфере рассеивается пропорционально квадрату расстояния, на объекты мизерная доля остается. Если а-бомба вплотную не взорвется, от нее толку почти никакого. Я слышала, давным-давно на их основе пытались противометеоритную защиту строить, но толку никакого не добились. И во время Большого террора тоже...

Она вдруг осеклась.

- Поражающие факторы атомного оружия, - все так же терпеливо ответил гид, - не только излучение. Да, в космосе от него проку немного, обычные ракеты куда эффективнее и дешевле. Но на поверхности Земли большая часть излучения поглощается воздухом атмосферы. Он резко нагревается и расширяется, что ведет к образованию мощной ударной волны, разрушающей все вокруг. Кроме того, в космосе люди прикрыты корпусами станций или в крайнем случае скафандрами, которые излучение поглощают. Но на вас весь сейчас скафандров нет, верно? И на других - тоже.

Мы с Леной переглянулись. Мне вспомнилось, что на Терре действительно накоплены изрядные запасы атомного оружия, хотя оно никогда не применялось в терранских войнах (и против внезов, к счастью, тоже - уж больно дорого оказалось его из колодца поднимать). И если его копили, значит, есть основания полагать, что оно действует.

- Вон, посмотрите - Купол Гэмбаку, - гид вытянул руку в сторону сооружения из небольших отдельных камней, отделенного от нас потоком воды. - Здание находилось в ста пятидесяти метрах от эпицентра и чудом уцелело. Все люди, разумеется, погибли.

- Ну, в ста пятидесяти метрах, разумеется, шансов никаких. А вот в километре... - Я попытался было в уме высчитать, какова доза излучения на квадратный сантиметр для десятикилотонного взрыва. Однако сразу же плюнул, поскольку успел благополучно забыть почти весь базовый курс по атомным реакторам, прочитанный влет десять назад, когда еще всерьез думал пойти в энергетики. - В общем, обычная керамика с защитным покрытием все поглотит.

- Ударная волна в атмосфере, - напомнил гид, как-то странно глядя на меня.

- Алекс, молчи! - шепнула в ухо Хина. - Ты себя выдаешь. Сверни тему!

- А, ну да... - промямлил я. - Ударная волна, конечно. А что там за скульптура?

В ста метрах от нас располагалась конструкция, больше всего похожая на вертикально вытянутый овоид. Из ближней к земле части вырезали несколько кусков поверхности, а на вершине стояла девочка со вскинутыми руками. Над головой она держала загадочную проволочную конструкцию.

- Садако Сасаки. Подойдемте поближе. Кстати, вы как себя чувствуете? Костыль не утомляют, ходить нормально можете?

- Все в порядке, - быстро сказала Лена. - Можем.

Я вздрогнул. Откуда он знает про костыли? Впрочем, я тут же сообразил, что из-под одежды Лены, в отличие от моей, ножные суппорты видны прекрасно.

- А, ну ладно. Пойдемте, - Хиро одарил нас странным взглядом.

Мы прошли по широкому пустому пространству вдоль мелкой прямоугольной лужи, окруженной шеренгой цилиндрических штуковин. В них я только вблизи опознал деревья с обрезанной кроной. Вблизи скульптуры стало заметно, что на овоиде с разных сторон прикреплены еще две фигуры, видимо, мальчика и девочки. Под вершиной овоида обнаружилась еще одна загадочная штука, от которой спускалась цепочка. На моих глазах какой-то мано подошел и дернул за цепочку. Раздался громкий мелодичный звон.

- Детский монумент мира, - проинформировал гид. - Возведен в память всех детей, погибших во время бомбардировки. Садако Сасаки получила большую дозу излучения во время взрыва, когда ей только исполнилось два года. Десять лет спустя она умерла от лейкемии. Перед смертью она делала бумажных журавлей, веря, что тысяча таких излечит ее от болезни. Конструкция в ее руках схематично изображает такого журавля, и еще один журавль подвешен под колоколом внутри монумента.

- Умерла от лейкемии? - поразилась Лена. - Почему? Костный мозг клонируется из здоровых клеток, старый вычищается и заменяется клоном. Не слишком простая операция, но и не самая сложная. Я сама знаю мано, схватившего передоз на реакторе...

Она опять резко осеклась. Гид подождал несколько секунд.

- В то время еще не умели не только клонировать ткани тела, но даже и о генетике имели довольно первобытные понятия, - наконец сказал он, и его взгляд снова стал странным. - А вы много знаете, ребята. Явно готовитесь в университет поступать, а не на пособие садиться. Молодцы. В первый раз в Ниппоне?

- Ага, - машинально кивнул я, кляня Лену, а заодно и себя на все корки. Какого хрена мы вообще выступаем с комментариями? Наше дело слушать и прикидывать, как избавиться от гида, поскольку пора дальше валить.

- Ну и как, нравится? В Америке, небось, ничего такого нет, - он обвел рукой местность. - Я туда ездил пару раз, в Нью Йорк и Бостон. Один бетон и камень, да еще все небоскребами застроено.

Он опять сделал паузу, словно чего-то ожидал.

- Ну, окей, - наконец продолжил он. - Давайте вернемся к машине. Следующий пункт назначения - замок. Его тоже после бомбежки с нуля построили, поскольку старый, деревянный, сгорел. Но восстанавливали его по всем правилам, и внутри отличная коллекция картин, а также самых настоящих средневековых доспехов, катан, вакидзаси, нагинат, луков и прочего старинного оружия...

- Спасибо, - Лена устало покачала головой. - Хиро, большое спасибо, но я устала. Нам бы в отель какой устроиться, и мы бы передохнули.

- Не проблема! - весело сказал гид. - Я все отели города наизусть знаю. Сколько звезд? С шиком или простенько, но со вкусом? Как с бюджетом дела?

- Простенько. Как можно дешевле, только базовые услуги.

- Ага, понял. Кстати, извините, что спрашиваю, но подросткам до шестнадцати лет требуется разрешение от родителей, чтобы в отель поселиться. У вас оно есть?

- Разрешение? - растерянно спросила Лена.

- Ну да. Если нет, срочно им звоните и запрашивайте, иначе ни в одно солидное заведение не пустят. Или с этим проблемы?

- Ну... типа да, - я попытался изобразить смущение, лихорадочно стараясь сообразить, как терранский подросток повел бы себя на моем месте. - Мы... ну, в общем, родители не в курсе...

- А, вот как. Ладно, не проблема. Не обязательно останавливаться в солидных заведениях. Большинство лав-отелей позволяют номер снять на сколько угодно, хоть на неделю, и документов там не требуют. Немного дороже выходит, чем в обычном, но не слишком. Только... хм, ладно, знаю я, где ваш возраст вопросов не вызовет. Вам в каком районе лучше? Где ночами оторваться можно на полную? Или где потише, чтобы отоспаться?

- Где потише! - решительно сказала Лена.

- Отлично. Знаю я такое место. Давайте тогда к машине. В час не уложимся, но так уж и быть, обойдусь комиссией от хозяина отеля.

Мы с Леной переглянулись и направили свои костыли к тарахтелке гида. Сердце у меня опять билось изо всех сил, в ушах ревела кровь, бездонное голубое небо наваливалось со всех сторон, пытаясь оторвать от планеты и всосать в себя. И тут ухо резанул пронзительный писк.

- Алекс, тревога! - бесстрастно сказала Хина. - Предупреждение по широковещательному местному каналу: полицейские дроны пройдут над нами через несколько секунд. Они сканируют лица. Нужно немедленно укрыться. Маски наденьте!

Очевидно, то же самое она транслировала Лене, потому что та дернулась и затравленно глянула на небо. Издалека донесся усиливающееся жужжание, характерное для винтов местных дронов типа тех, что стреляли в Рини в Миядзаки. Несколькими секундами позже я заметил три устройства, плывущие метрах в десяти над землей. До них все еще оставалось метров пятьдесят, но максимум через четверть вминуты они должны были пройти у нас над головами.

- Алекс... - прошептала Лена. Ее губы побелели.

Я быстро оглянулся. Неподалеку на мосте над лужей находилось еще одно странное сооружение - что-то типа изогнутого перевернутым желобом каменного листа метра три высотой.

- Туда! Быстро! - ткнул я пальцем, натягивая маску обратно на рот и повторяя то же самое с маской Лены. Лена кивнула, и мы заковыляли к укрытию настолько быстро, насколько позволяли костыли и неторопливо идущие люди. Жужжание усиливалось, а я даже боялся повернуть голову в сторону дронов - отчасти из-за нежелания демонстрировать физиономию прямо в камеры, отчасти просто из-за иррационального страха. Жужжание все усиливалось, давило на барабанные перепонки, заставляло еще чаще биться сердце и вздыматься грудь. Потом вдруг оно неожиданно начало стихать. Мы нырнули под укрытие и прижались к стенке, настороженно вглядываясь в проемы по бокам и ожидая, что дроны вот-вот нырнут к нам и начнут нас снимать в анфас и профиль. Однако шум пропеллеров все стихал и вскоре пропал совсем.

- Ну и что дальше? - тихо осведомилась Лена полвминуты спустя, когда пауза явно затянулась.

- Нужно валить из города. Чем быстрее, тем лучше. Здесь нас точно засекут.

- Да, точно. Кроме дронов, наверняка здесь есть еще и видеокамеры. И лица они распознавать точно умеют.

- А маски?

- Не спасут. Они не скрывают ключевые точки, по ним можно все лицо восстановить. Я знаю, сама несколько раз такие камеры монтировала. А еще можно ультразвуком сканировать, от него такие маски не спасают. Конечно, здесь техника дремучая по сравнению с нашей, но уж на такой-то примитив она наверняка способна. А что делать с... как его? С гидом?

- Отпустим. Скажем, что дальше сами.

- Сами - куда, хотел бы я знать?

Мы синхронно вздрогнули. Хиро вошел под наше укрытие и присел у противоположной стенки, внимательно нас разглядывая. Из его рта торчала небольшая дымящаяся палочка, распространяющая вонючий запах.

- Из-за вас я на штраф влетел за курение в общественном месте, - проинформировал он, вынимая пальцами палочку - самую настоящую табачную сигарету, как в фильмах! - Но патруль на себя отвлек, так что вас они проигнорировали. С вас пятьсот баксов, такие здесь штрафы.

- Да, конечно, мы заплатим, - согласилась Лена. - Большое спасибо, что выручил.

- Не проблема. Клиентов копам я еще никогда не сдавал, так что расслабьтесь, выкрутимся. Только давайте сразу карты на стол. Кто вы такие, ребята? И почему от копов шарахаетесь?

С его лица пропало заученно-бодрое выражение гида при тупых туристах. Сейчас его взгляд остро сверлил нас с Леной, а мина выглядела абсолютно бесстрастной и неподвижной. Кажется, свернувшись почти в клубок, ему следовало бы выглядеть неопасным, но почему-то его поза казалась почти угрожающей.

- Ну так что? - снова поинтересовался гид.

- Мы... э-э, нам родители жениться не разрешают, - с усилием выдал я легенду. - Мы сбежали...

- Вот как? Вам сколько лет? Тринадцать? Четырнадцать?

- Мне пятнадцать! - заявила Лена.

- А мне шестнадцать! - поддержал я. - Мы уже совершеннолетние, имеем право делать все, что захотим. А они не разрешают.

- Вот как? - нехорошо усмехнулся Хиро. Он выпрямился, уронил палочку на землю и раздавил ее подошвой обуви. - Я вас разочарую. В Северной Америке, откуда вы якобы прилетели, возраст совершеннолетия - двадцать лет. В Ниппоне - двадцать два. И идут разговоры о том, что еще на два-три года надо поднять во всем САД. А вы таких известных вещей не знаете, нэ? И о Нью-Йорке с Бостоном не знаете ничего. И акцент у вас совершенно не как у янки. Я еще раз спрошу: кто вы такие? Только честно.

На меня навалилась тяжелая тоска. Разумеется, идея о том, что мы сможем выдавать себя за терриков, пусть и из другой местности, оказалась идиотской. Сколько еще таких деталей, очевидных для местных, мы не знаем? Разделение туалетов на мужские и женские, изумительно высокий возраст совершеннолетия, акцент - а ведь мы еще даже не начали путешествовать самостоятельно. Походило, что наши шансы скрыться на Терре находились на уровне даже не нуля, а внушительной отрицательной константы.

- Спасибо мано за приятное времяпровождение, - сухо проговорил я, манипулируя кошельком. - Компенсацию за штраф плюс... так, премию за помощь в размере часовой платы я перевел. Признательны за помощь. А сейчас мы пойдем. До свидания.

Хиро шагнул вперед и ухватил меня за плечо железной хваткой.

- Я сам решу, когда расстанемся, пацан, - от него несло отвратительным запахом дыма, и я с трудом удержал тошноту. - Теперь живо говори - кто такие и откуда? Почему от копов бегаете? А?

Теперь его лицо выглядело свирепым. Он почти вплотную прижимался ко мне, вдавливая меня в стену, холодную даже сквозь одежду. Если терранские неформальные обычаи хоть немного походили на наши, он явно пытался давить мне на психику в весьма агрессивной манере. Выхода не оставалось - следовало поставить его на место немедленно. Если он член какой-то местной банды из числа широко распространенных на Терре (ага, по тем же надежным источникам информации в виде фильмов), он от нас все равно не отвяжется. Но если он одиночка, то его можно запугать.

Безо всякого предупреждения я ударил его кулаками в грудь и живот. Уже начав движение, я сообразил, что рефлексы из безвеса играют со мной злую шутку в постоянном векторе. Прежде, чем я успел взять тело под сознательный контроль, одна моя нога согнулась в колене, упираясь в стену, чтобы погасить импульс - и вторая нога не выдержала веса тела, несмотря даже на поддержку костыля. Удар оказался куда сильнее, чем я ожидал, поскольку экзоскелет костыля добавил ему энергии. Хиро отлетел от меня метра на два, ударившись о противоположную стену и почти выпав из-под навеса. Но и я рухнул на каменную плиту вслед за ним. В очередной раз костыль погасил удар внешними ребрами жесткости на предплечьях, но пока я приходил в себя, Хиро уже снова оказался рядом. Он навалился на меня, прижимая к земле и не позволяя встать, и больно ухватил за шею.

- Значит, ты крутой? - поинтересовался он. - А если я тебя сейчас покрошу?

Он резко повернул мне голову, приблизил лицо и оскалил зубы в свирепой гримасе. Лена тихи взвизгнула. Я замер, просчитывая ситуацию. Моя сумка, где находились игломет и фальшивая батарея с молекулярным лезвием, свалилась с плеча и сейчас лежала на расстоянии вытянутой руки. Я мог бы до нее дотянуться, но вряд ли противник отнесся бы к моим попыткам благосклонно. Возможно, костыль и позволил бы мне стряхнуть Хиро, приложив максимальное усилие - но что потом? Он прожил в векторе всю жизнь, а все мои рефлексы драки сейчас работали против меня.

Неожиданно тяжесть на мне пропала. Потом сильные руки ухватили меня сквозь одежду за спинные ребра костыля и вздернули на ноги. Сервомоторы протестующе заныли, но скелет уже обрел равновесие и вернул меня в обычное выпрямленное положение. Зато Хиро переломился в поясе под углом почти девяносто градусов и замер в такой позе, прижав ладони к бедрам.

- Униженно прошу меня простить и приношу свои глубочайшие извинения, - тихо сказал он, не поднимая взгляда. - Мое поведение ужасно и оскорбительно. Но я не имел в виду ничего плохого. Очень прошу простить.

Мы с Леной ошарашенно глядели на него. Хиро не выпрямлялся.

- Ну... ладно, - пробормотал я наконец, стряхивая с одежды налипшую пыль, которая на Терре, казалось, проникала даже в гермоконтуры. - Прощаю. Так мы пойдем...

Хиро выпрямился, и на его лице вновь сверкнула улыбка - но на сей раз не профессионально-безразличная гида, а по-настоящему веселая и озорная.

- Еще раз прошу простить, - в его голосе звучали виноватые нотки. - Я просто хотел проверить одну свою догадку. Вы ведь не дети, верно? Вы пустоброды.

- Кто?

- Пустоброды. Э-э... жители незаконных поселений в поясе астероидов. Верно?

- Почему? - ошеломленно спросил я.

- Потому что знаете слишком много из того, что не каждый профессор знает, зато не в курсе очевидных вещей. Потому что пропорции тела у вас, скорее, взрослые, но вы явно не лилипуты. Потому что под давлением ты, пустоброд-куд, ведешь себя совсем не как подросток. И, самое главное, где еще можно найти группу, пусть даже из двух человек, целиком носящую костыли? Вы ведь с того шаттла, что гробанулся под Миядзаки несколько дней назад, верно? В новостях передавали, что двое выжило.

- Ч-чангет... - невольно процедил я.

- Угу, и ругаешься по-пустобродски. Не надо смотреть на меня такими злыми глазами, космический мальчик-кун и космическая девочка-тян, а то я испугаюсь и заплачу, - он ухмыльнулся еще сильнее. Его улыбка казалась весьма открытой и располагающей, но расслабляться я не собирался. Знавал я немало жуликов, скаливших зубы еще убедительнее. - Честное слово, я вас не сдам. И деньги вымогать не стану. И даже помогу за так, с компенсацией расходов, разумеется. Хотите?

Мы с Леной обреченно переглянулись.

- Если не хотите, я не навязываюсь, - гид резко посерьезнел. - Понятно, что верить мне резона у вас нет никакого, и напрягать вас я не собираюсь. Еще раз приношу глубочайшие извинения за свое поведение, - он снова поклонился. - Я обещал довезти вас до отеля, и довезу. Во-первых, мне комиссионные нелишне. Во-вторых, если еще кому-нибудь ляпнете, что от родителей сбежали, вас тут же копам сдадут. Бегство влюбленных двести лет назад проканало бы, но не сегодня. Так что придумывайте новые отмазки, пока я вас везу.

Он выглянул наружу и осмотрелся.

- Чисто. Копов нет ни на двух ногах, ни в воздухе. Идем?

Я заколебался. Пойти означало довериться первому встречному пройдохе. Остаться - необходимость нового поиска транспорта, и кто знает, какие новые ловушки нас там ожидают?

- Алекс, согласие не ухудшает нашего положения, - сказала Хина. - Мы полностью в его власти. Даже если уйдет, может проследить с удаления.

Гид вдруг бросил острый взгляд на мои наглазники. Я невольно вздрогнул. Он услышал? За всю предыдущую жизнь я встречал только одного человека, способного расслышать тихую вибрацию височного динамика, сфокусированную через кости внутрь черепа. Парень определенно являлся весьма опасным типом - с умением драться в местных условиях, с отличным слухом и великолепной соображалкой. Если он замышляет плохое, то гнать его от себя - последнее, что следовало делать. Лучше уж держать на виду. Я глянул на Лену, и она едва заметно кивнула.

- Хорошо, - со вздохом согласился я. - Вези нас в отель. Но учти, что других денег не дадим, у нас с ними напряг.

- Ну вот и здорово! - снова просиял парень. - Поехали. Кстати, как вас зовут? Пустоброд-кун - слишком длинно, если срочно позвать надо, и окружающие не поймут.

- Я Алекс. Она Лена.

- Ёросику. Я Хиро, если забыли. Едем, пока новый патруль не появился.

До отеля мы добрались без новых приключений, если не считать за таковые изматывающие вибрацию и тарахтение музейного автомобиля, а также изумительно рискованные маневры пилота посреди плотного, борт о борт, потока колесных самоходов. Располагалось заведение в очередном многоуровневом здании. Вход в него находился на маленькой тихой улице, над ним переливалось и крутилось голографическая фигура, больше всего напоминавшая сжатые ягодицы.

- Запомните - знаком сердца в Ниппоне обозначаются лав-отели, - пояснил Хиро, с усилием отворяя массивную дверь.

- А в чем разница с обычными? - поинтересовалась Лена.

- Э-э... - гид замялся и даже остановился, подбирая слова. - Ну, здесь люди... ну... любовью занимаются.

- Этти, что ли? А зачем для них специальный отель?

- Как зачем? - поразился гид. - В обычные не пускают неженатых мужчин и женщин. Мораль блюдут.

- Что значит...

- Потом объясню, - прошипел я, сдавливая Лене плечо. - Хиро, куда дальше? И как платить?

- Платить как обычно, вон пульт, - Хиро указал на большое табло с десятками маленьких картинок. - Выбираете комнату, срок, подтверждаете в кошельке оплату, и вперед. Не беспокойтесь, в лав-отелях айди не требуют. Давайте помогу. Что больше нравится?

- Нам все равно. Лишь бы тихо и никто не беспокоил. Как снять на сутки?

- Хм... ну, вот подходящая.

Гид ткнул пальцем в одну из картинок, и наглазник показал широковещательный запрос на оплату. Сутки стоили полторы тысячи долларов, что раза в два превосходило мои ожидания от предварительного изучения, плюс еще пятьсот требовали в залог непонятно за что. С другой стороны, особо привередничать не приходилось. Я подтвердил запрос. Что-то щелкнуло, затрещало, в стене открылся маленький ящичек, и в него выпала прямоугольная пластинка с номером. Ключ в наглазниках почему-то не появился, равно как и маяк.

- Держи, - Хиро сунул пластинку мне в руку.

- Что это?

- Э-э... ключ. У вас разве не такие? Суете в щель у двери, она открывается.

- Извини, в первый раз вижу. У нас ключи цифровые, без физического носителя. И куда с ним?

- Третий этаж на лифте, вон там, - подсказал Хиро. - Ну что, Алекс-кун и Лена-тян, прощаемся? Или все-таки помочь? Не гоните, а? Я же от любопытства помру, а вы в одиночку точно пропадете. Вы же простейших вещей не знаете!

- Ты помрешь вовсе не от любопытства, - я выдернул из сумки игломет и направил на него. - Хиро, спасибо за помощь, но теперь лучше исчезни. Мы влипли в историю, где убивают всерьез и не задумываясь. Но у нас своя ценность, и нас так сразу не прикончат. Ты - никто. Тебя кончат сразу. Исчезни.

Глаза Хиро заметно округлились.

- Ты меня не убьешь, - без особого убеждения сказал он.

- Верно, не хотелось бы. С трупами возни много у вас на Терре. У нас-то, пустобродов, все элементарно - в бездых выпихнул, ногой пнул, чтобы ускорение придать, и всё, не найдут. А если сомневаешься, что я на триггер нажму, то прими к сведению, что в Поясе до сих пор дуэли случаются. И я на нескольких дрался.

- Значит, ты все-таки мне не веришь, Алекс-кун...

- Либо я тебе не верю, и тогда у меня руки чешутся тебя пристрелить, либо верю, и тогда тебя нужно гнать в шею, чтобы другие ненароком не пристрелили. Понимаешь расклад?

Хиро одарил меня долгим взглядом, странно склонив голову к плечу. Потом вдруг уселся на пол, как-то хитро и компактно подвернув под себя ноги и скрестив руки на груди.

- Валяй, стреляй, - решительно сказал он. - Потому что если уйду, точно от любопытства помру. Лучше сразу отмучаться.

Я подавил острое желание на полном серьезе нажать на триггер, предварительно сняв игломет с предохранителя. Возможно, остановила меня только мысль, что с сокрытием трупа в местных условиях мы вряд ли справимся лучше, чем с остальными элементами нашего гениального плана. Да и где потом боезапас пополнять, тоже вопрос оставался открытым. Имелся еще вариант швырнуть в него чем-нибудь массивным в надежде вырубить. Однако с мой выдающейся координацией в постоянном векторе даже и пытаться не стоило. Опять же, вряд ли мы сами нашли бы нужный отсек, а связываться с местной диспетчерской тоже не стоило. И в конце концов, нам все равно рано или поздно пришлось бы довериться кому-то из аборигенов. Легенда о бегстве может сработать лишь со случайными встречными, но не с теми, с кем общаешься постоянно. Так почему бы и не гид, явный жулик и пройдоха? По крайней мере, полиции нас он не сдаст. Очень уж не хочется проверять на себе, насколько правдиво земные фильмы ее изображают.

Помедлив, я сунул игломет обратно в сумку.

- Ладно, мано, уговорил. Нам потребуется помощь. Сколько запросишь? Снова напоминаю, у нас с деньгами напряг.

Как-то неуловимо Хиро вдруг оказался на ногах. Прежде, чем я успел среагировать, он схватил меня за руку с иглометом и энергично ее потряс. Потом он точно так же потряс пустую руку Лены.

- Заметано! - энергично сказал он. - Считайте, что наняли меня. Много не возьму, не волнуйтесь. Двести в час, и только за то время, что на ваши запросы трачу. Треп о жизни и мое любопытство сюда не включаем. Плюс накладные расходы, разумеется. А теперь топаем наверх, в ваш номер, а то еще войдет кто.

Гид провел нас в номер, ошеломивший цветовой гаммой - сплошь в красных и розовых тонах. Кровать здесь имелась лишь одна, зато раза в три большая, чем больничные. И совсем иная по ощущениям - когда я осторожно сел на краешек, он неожиданно легко поддался, и я беспомощно опрокинулся на спину. Мягкая материя охватила меня со всех сторон, словно старый гидрокомпенсатор, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы из нее выпутаться.

- Вон там сортир, - указывал в то же время Хиро. - Что у нас там?.. ага, унитаз стеклом отделен, но перегородку можно затемнять по желанию. Ванна... знаете, что такое ванна? В нее воду набираете и сами залезаете. Попробуйте, если не пробовали раньше. Вон та кнопка поддув включает. Вон пульт от телевизора, если наглазники несовместимы, вот тут кондиционирование... что еще? А, минибар. Учтите, содержимое платно, стоимость вычитается из залога. Всё, вроде бы.

Он схватил стоящий у стены стул и устроился на нем странным способом, пропустив спинку между ног и опершись о нее локтями.

- Теперь рассказывайте, - потребовал он. - Хочу все знать, как в том старом шоу. Кто за вами гонится и почему от копов шарахаетесь.

- Обо мне лучше не надо, - шепнула Хина.

- Хиро, ты о Чужих слышал? - вкрадчиво спросил я. - С других миров?

- А то! Каждое третье шоу о них, если не каждое второе. Они человечество уже стопятьсот раз поработили, разобрали на органы и съели. А несъеденных извращенно трахают во все дыры, и мальчиков, и девочек. Членощупальцами. И яйца в желудок откладывают. У меня с юности приличная коллекция такого хэнтая осталась, могу показать, если не слишком застесняюсь. А что, снова прилетели? И щупальца есть?

- Стоп. Какие еще шоу? Какие щупальца? Что такое хэнтай?

- У-у... - Хиро поерзал, устраиваясь поудобнее. - Я почти забыл, что вы дикие пустоброды. Ладно, забудь, проехали. Так что там насчет Чужих?

Я тяжело вздохнул - и выдал ему упрощенную версию наших приключений, из которой старательно вырезал все, связанное с Хиной. Хиро слушал сосредоточенно, не перебивая, и за окулярами я никак не мог разобрать выражение его глаз. Верит или нет? Когда я закончил, он какое-то время молчал.

- Не верю, - наконец задумчиво сказал он.

- Вон шлюз, а комбез в шкафчике. В смысле, я не огорчусь, если исчезнешь прямо сейчас.

- Добрый ты, Алекс, - усмехнулась Лена. - Только, Хиро, ты нам сам навязался. У нас к тебе интерес исключительно с точки зрения помощи. Нам нужно укрыться. Верить нам при этом не обязательно. Вопрос в том, что ты можешь предложить. Любопытство не в счет, нам от него толку никакого.

Хиро глянул на нее, потом перевел взгляд на меня.

- Ну? - не выдержал я после затянувшейся паузы. - Лена что-то непонятно сказала?

Хиро вдруг озадаченно мигнул, несколько раз перевел взгляд между мной и Леной, потом смущенно заулыбался и несколько раз поклонился, ухватив себя ладонью за затылок.

- Хонто-ни хонто гомэн насай. Я просто тупой старомодный джап. У нас принято, что мужчина говорит, женщина слушает. Постоянно забываю, что в других местах не так. И в космосе, видимо, тоже, да?

Я намеренно не ответил, только бросил быстрый взгляд на Лену.

- Понятия не имею, что там у терриков в других местах, - сухо сказала она. - С Алексом мы друзья, но я сама за себя решаю. Так что ты можешь предложить, Хиро... сан, кажется?

- Я же сказал, не надо суффиксов, - Хиро слез со стула и выпрямился. - Значит, за вами... за тобой, Лена, гонятся Чужие?

- Да.

- И они могут взламывать любую нашу криптографию? Любые компьютеры?

- Вряд ли любую, но значительную часть коммуникаций.

- В таком случае, ребята, вы попали. Вы, наверное, просто не представляете, как дела на Земле обстоят. Практически по всему шарику мест без перманентной слежки не осталось. На улицах все пишется камерами и хранится минимум несколько месяцев. На вокзале ваши морды наверняка в десятке мест зафиксировались. Все финансовые операции хранятся тридцать лет. Вся связь, любой обмен данными - всё фиксируется. Могу подкинуть материалы почитать на досуге. Правозащитники протестуют, но правительства уже век как на их требования болт кладут. Не, утверждается, что доступ только по решению суда и все такое, но если Чужие могут хакать базы данных по своему усмотрению... вы попали глубоко и всерьез. Говорите, некоторые из них к вам неплохо относятся? Знаете, лучше сами им сдайтесь, проще выйдет.

- Спасибо, сами в курсе. Не вариант, - еще холоднее огрызнулась Лена. - Значит, ничем помочь не можешь?

- Я так не сказал. Хм. Ладно, приму пока вашу сказку на веру. Есть у меня предположения, но нужно почву прозондировать аккуратно, с людьми поговорить. Значит, так. Оставайтесь здесь, никуда не уходите. Завтра утром вернусь с новостями...

- Эй! - вскинулся я. - Ты куда? Какие люди? Какие новости?

- Музейщики. Олдскулеры. Есть такое... хм, место в Ниппоне. Я сам оттуда. Расслабьтесь. Говорю же, я вас не сдам, ни намеренно, ни случайно. В крайнем случае придется поискать что-нибудь другое. В общем, сидите здесь и не высовывайтесь. Если есть захотите, вон там в углу консоль, где можно пиццу или роллы заказать. Анонимно заказать, поскольку все заведение такое. Мата ащта.

И он пулей выскочил за дверь, тяжело стукнувшей за его спиной.

Мы переглянулись.

- Ловкач, - задумчиво сказала Лена.

- И жулик, - согласился я. - Но от полиции он нас прикрыл по-настоящему, хотя никто и не просил. Правда, в фильмах такие часто сами тайными полицейскими осведомителями работают. Или с криминалами связаны.

- Полиция... что такое "полиция", Алекс? Что-то типа нашей милиции?

- Наша милиция только для самообороны. Ну, или люлей навешать какому-нибудь идиоту. А здесь она - часть государства. Запрещает, лишает свободы, регулирует и все такое. Нет, теоретически она должна защищать нормальных людей от криминалов, но на практике проверять как-то не хочется. Даже если у полиции к нам лично претензий не возникнет, что сомнительно с учетом фальшивых айди, мы наверняка засветимся не в одном леджере. И тогда нас найдут Стремительные.

- Как все сложно... Ладно, выбора у нас немного. Если Хиро нас раскусил просто сходу, остальные тоже заметят неладное. Без помощи местных нам не обойтись. Без сознательной помощи информированных местных. Но количество осведомленных нужно свести к минимуму, а Хиро уже все знает. Придется пока что с ним работать.

Я похлопал ее по плечу.

- Я так же думаю. Не волнуйся, прорвемся как-нибудь.

- Да уж постараемся. Алекс, а ты действительно на дуэлях дрался? До смерти? В бездыхе? Я думала, их уже давно нет.

- По-настоящему не дрался, разумеется. Так, дурачились. На пульверизаторах. Проигравший отмывает комбез победителю, ну или что-то в том же духе.

- Вот как? - Лена повозилась на кровати, переворачиваясь и укладывая голову мне на грудь. - М-м... никогда не замечала, что ты такой твердый. И часто ты отмывал?

- Сама твердая и угловатая, сейчас ребра мне сломаешь! Спрячь куда-нибудь свою челюсть, пока насквозь меня не проткнула. А отмывал я дважды. Из восьми раз. Так что я крут.

- Крут, - согласилась Лена. - Большой сильный мужчина, кого угодно покрасишь, отмоешь, защитишь и спасешь. Я в тебя по уши влюблена.

- Женщина, если считаешь, что грубая лесть поможет тебе меня подчинить и поработить, обломись прямо сейчас. А вдруг я яой?

- Как максимум би, судя по прошлому опыту. И попытаться все равно стоило. Я еще никогда никого не порабощала, хотелось попробовать. Кстати, не хочешь этти? Ужасно любопытно, как оно получается в постоянном векторе. Дома разве что во время разгона попробовать можно, да и там стюард не позволит во имя Великой Техники Безопасности.

- Этти? Хм... - я подумал, прикинул свой пульс, пощупал рукой кровать. - Можно рискнуть. Только сначала, если не возражаешь, я в душ. Мадар чуд! Забыл у Хиро спросить, что в стоимость входит. Вода платная, или как?

- Так подключись... а, нельзя. Ладно, не разоримся. Здесь же Терра, она водой вся залита. Не должны за нее драть втридорога. Ой...

- Что?

- А как мы костыли снимать-одевать собираемся? Меня к нему втроем пристегивали. Или они несъемные? И даже если снимем, как передвигаться станем?

- Ползком по нижней плоскости. По полу. Выкрутимся как-нибудь. Все равно когда-то снимать пришлось бы, не спать же в нем. Но костыль - вторая проблема.

- А первая?

- Одежда, чтоб ей в клочья порваться!

Выбраться из одежды и в самом деле оказалось куда сложнее, чем выглядело поначалу. Напяливали ее на нас местные, привычные к пуговицам и застежкам, а снимать пришлось самостоятельно, разбираясь в нетривиальных хитростях. Нам потребовалось минимум десять вминут, чтобы содрать с себя все куски ткани, еще и цепляющиеся за выступы костыльных ребер. К счастью, мы сразу же нашли подогрев в номере, так что смогли поднять температуру до комфортных двадцати восьми. Костыли мы предусмотрительно сняли в специализированном отсеке под названием "ванная комната" - там террики сосредотачивают все, связанное с гигиеной. Помимо уже знакомых нам струйного душа и кошмарно-антисанитарного местного туалета там нашлась длинная емкость объемом литров в двести. Хина опознала ее как "ванну", упомянутую Хиро. В нее полагалось закачивать воду, а потом погружаться самим. Мы с энтузиазмом решили освоить новое устройство, несмотря даже на перспективу гигантской платы за такой объем воды - и не пожалели. Вода в ванне сработала как аналог древнего гидравлического гравикомпенсатора, который использовали в лайнерах на заре космоплавания. Погрузившись в нее, мы потеряли значительную часть веса и какое-то время просто бездумно лежали, обнявшись и наслаждаясь райской легкостью тела.

Потом лежание как-то плавно перешло в этти - вялое, неуклюжее, словно у паралитиков, и безо всякой фантазии из-за ограниченного пространства, но хотя бы не смертельное для кровяного давления и сердечной мышцы. Всего лишь пятивминутные упражнения вымотали нас похлеще, чем полвчаса в нормальной обстановке, и мы еще долго лежали, приходя в себя. Потом выбрались из заметно остывшей воды, разливая ее по полу, осушили кожу специальными кусками водовпитывающей ткани под названием "полотенца" и перебрались на кровать на четвереньках, волоча за собой костыли. К счастью, я вовремя сообразил, что если не прихватить их сейчас, потом за ними придется перемещаться еще раз. В постели мы попробовали этти еще раз, но сдались уже через десяток-другой секунд, когда я едва не потерял сознание от мощного скачка давления и сердцебиения. Приходя в себя, я остро жалел терриков. Мы-то домой в нормальные условия рано или поздно вернемся, а им в постоянном векторе до самой смерти жить.

После такой тренировки, усугубленной расслабляющим эффектом воды и общей усталостью, мы попросту вырубились. Мы проспали мертвым сном до самого утра, когда нас разбудила деликатная трель внутреннего коммуникатора. Я дотянулся до окуляров, но сообразил, что они не включены в общую систему. Около двери обнаружился небольшой твердый экран, на котором маячила физиономия Хиро.

- Доброе утро! - жизнерадостно сказал он, когда я с трудом добрался до него и включил канал. - Уже проснулись? Можно к вам? У меня новости.

- Привет, мано. Да, конечно, входи.

Минуту спустя, когда я уже сумел вернуться к кровати, Хиро ворвался в комнату и с шумом захлопнул за собой дверь.

- Привет! - снова поздоровался он. - Я вижу, вы уже...

Внезапно он осекся, его глаза заметно вылезли на лоб. Он перевел взгляд с меня на Лену, сидящую рядом и сонно почесывающую лодыжку, запунцовел и стремительно отвернулся.

- Сумимасэн, - пробормотал он. - Не подумал. А-а... я подожду.

- Чего подождешь? - поинтересовался я.

- Ну... э-э... когда вы оденетесь.

- Зачем? Ты нас куда-то ведешь? Ты же говорил про новости.

- Ано-о... - протянул Хиро, по-прежнему глядя в стену. - Это-о... А-а... Гомэн насай. Я забыл, что вы пусто... эт-тоо... жители Пояса. Слышал, у вас принято голыми ходить... Но у нас... - он снова замолчал.

Лена дотянулась до наглазников, надела их и несколько секунд явно что-то читала. Потом скомандовала:

- Алекс, помоги встать. Ага, так. Теперь держи меня, чтобы не упала... да не за шею, за талию, блин! Хиро, повернись к нам.

Гид нехотя подчинился, хотя его взгляд по-прежнему блуждал где-то на потолке.

- Хиро! Посмотри на меня. Прямо! И глаза не отводи.

Тот запунцовел еще сильнее, но жадно уставился на Лену, словно видел ее в первый раз.

- Смотри внимательно и сколько хочешь. Я знаю, что у терр... у землян какие-то странные обычаи, касающиеся личной гигиены, но я их не понимаю и понимать не хочу. Мы - внезы. Если хочешь находиться в нашей компании, привыкай к тому, какие мы есть. Я лично не собираюсь себе проблемы устраивать, кутаясь в материю, когда не холодно. Вчера поносила вашу глупую одежду, так сегодня даже такие места натерты, о каких я и не подозревала. Ну? Пришел в себя?

Хиро с шипением втянул воздух сквозь зубы, на его скулах заиграли желваки. Потом как-то сразу его лицо стало бесстрастным, краска почти мгновенно с него сошла. Взгляд он больше не отводил, но смотрел как-то странно, словно сквозь нас.

- Гомэн насай, - он довольно низко поклонился. - Все в порядке. Просто... просто я слишком привык к гайдзинам из Америки. Зато теперь я окончательно верю, что вы пустоброды. Только не говорите сэнсэю, ладно? - на его лице мелькнула виноватая улыбка. - А то от репутации лоликона никогда не отмоюсь.

У меня затекли руки и начало ломить спину. Руки разжались сами собой, и Лена плюхнулась обратно на кровать. Немного побарахтавшись и одарив меня сердитым взглядом (а вот сама бы попробовала держать такую тушу в векторе!), она снова приняла вертикально-сидячее положение.

- Кто такой сэнсэй и что мы ему не должны говорить? - осведомилась она.

- А вот тут как раз и начинается самое интересное. В общем, я знаю людей, которые... ну, не очень любят современное общество. Живу в одной компании с ними. Помните, я вчера про олдскулеров сказал? Они считают, что Ниппон заражен грязной чужой культурой, пытаются соблюдать традиции и так далее. Они... хм, слегка странные. Но безобидные. И при том они очень плохо относятся к современным технологиям слежки. Могу гарантировать, что на их территории вас не найдут, по крайней мере дистанционно. И в полиции они авторитетом пользуются...

- И в чем подвох? - перебил его я. - Только не говори, что они с радостью пустят к себе двух внезов, скрывающихся от Чужих. Не слишком с музейной темой соотносится, как мне кажется.

- А они пустят! - гид просиял широкой улыбкой, поднимая указательный палец к потолку. - Они ж не упертые. Нормальные люди, только со странностями. А у кого их нет?

- Подробнее.

- Эт-то... Алекс, Лена! Может, вы с ним прямо сейчас поговорите? Сами, без моего посредничества?

- Хиро, - терпеливо сказала Лена, - мы же объясняли, что не можем связью пользоваться. Там айди включать надо. Нас отследят в момент.

- А не надо ничего включать. Он здесь. В машине внизу ждет, я имею в виду. Он в Хиросиме по делам был, ну и...

Мы пораженно переглянулись.

- Хиро, - напряженно проговорил я, - ты что, кому-то проболтался? Ты же обещал!

- Ну... да. Обещал. Но сэнсэй... - он вдруг заторопился, в его английском прорезался странный акцент, и его стало куда труднее понимать. - Он меня на улице нашел. Из грязи вытащил. У меня родители безработные, всю жизнь на пособии, я сам на сэкки сидел... наркотик такой, убивает за полгода, я уже сдох почти. Он меня нашел, в чувство привел, человеком сделал, к делу пристроил. Хонто-ни хонто... честное слово, он кто угодно, только не агент Чужих! Я понимаю, что вы никому не верите, но... Пожалуйста, поговорите с ним. Пожалуйста!

Он вдруг резко опустился, почти упал на пол, как-то странно согнулся и уперся лбом в лежащие на полу ладони. Сказать, что мы пялились на него в замешательстве, означало серьезно преуменьшить степень раздрая в наших головах. Потом я немного опомнился и наконец-то включил голову. С одной стороны, каждый террик мог оказаться агентом Стремительных. С другой - на Терре обитает восемнадцать миллиардов человек, и завербовать их всех - непосильная задача даже для всемогущих инопланетян. А если и посильная, зачем им тогда скрываться? Наконец, Хиро уже проболтался, и если таинственный сэнсэй является агентом, то мы уже спалились. Так что хуже от разговора не станет, а вот польза может получиться.

Я глянул на Лену, едва заметно пожал плечами - та так же слабо кивнула в ответ - и вздохнул:

- Ну, что с тобой поделать... Зови своего сэнсэя.

Хиро оторвал башку от пола, радостно кивнул и сменил позу на уже знакомую нам сидячую с подвернутыми под себя ногами. Ухватившись за наглазники, он что-то тихо прошептал, выслушал ответ и кивнул снова.

- Он поднимается. Кстати, вы завтракали?

Словно в ответ, мой желудок пронзило острое чувство голода. Я вдруг вспомнил, что нам еще нужно принимать таблетки.

- Нет, - грустно сказала Лена. - А я жрать хочу, словно рудодробилка на полном ходу.

- А, не проблема. Сейчас! Что предпочитаете по утрам? Рис, натто, тосты, бекон, яичницу, пончики? А, знаю! Сасими пробовали когда-нибудь? Я знаю одно дешевое, но приличное заведение, тухлой рыбой никогда не торгуют. И тогда уж немного суси для полного комплекта.

Хиро вскочил, подошел к пульту в углу, включил экран и принялся копаться одновременно в нем и в окулярах. Сасими? Я сам ухватился за манипуляторы. К счастью, у меня есть привычка таскать с собой огромную оффлайновую помойку всякой всячины, и термин там нашелся. Обозначал он нарезанную сырую рыбу. Рыбную мякоть я раньше если и пробовал, то с нормального конвейера, и даже она мне не слишком нравилась - как вкусом, так и ценой. С другой стороны, если местные от нее не помирают, то туристы мы, в конце концов, или нет? А туристам положено пробовать местную кухню.

В дверь тихо постучали (терранские строительные материалы неплохо проводят звук и вообще вибрацию). Хиро нажал клавишу замка, и в отсек вошел невысокий мано.

Вроде бы он не представлял собой ничего особенного - стандартная одежда из черной ткани, в любимом местными "деловом" фасоне, зачесанные назад волосы, типичный хин по внешности - но оторвать от него взгляд с первой попытки не получалось. Пронзительный взгляд черных глаз сквозь линзы наглазников над выдающимся горбатым носом, казалось, без труда проникал сквозь кожу до печени и селезенки. Тонкие губы, сжатые в прямую полоску, необычного оттенка смуглость кожи, но самое главное - движения, плавные и точные, ни одного лишнего, словно у хорошо отлаженного робота. Войдя, он коротко поклонился и уставился на нас. На мгновение его внешняя невозмутимость дала сбой, но удивление из взгляда пропала мгновенно.

- Коннити ва, - произнес он. Я вскинул ладонь к наглазникам, но переводчик уже включился самостоятельно, реагируя на ключевую фразу. - Хиро-кун, они и есть беглецы из космоса, о которых ты говорил?

- Да, сэнсэй. Они самые.

- Вот как? - с явным сомнением в голосе протянул новоприбывший. - Никогда бы не подумал, что такие дети могут иметь отношение к космосу. Прошу прощения за невежливость, гости-тати, - он переключился на английский. - Я никогда раньше не видел представителей вашего народа иначе, чем в изображениях, и они казались... э-э, крупнее. Могу я поинтересоваться вашим возрастом, если вопрос не слишком грубый?

Говоря, он смотрел на меня. Я демонстративно промолчал, кинув взгляд на Лену.

- Добрый день, уважаемый мано, - ее голос казался ледяным. - Могу я попросить уважаемого мано представиться перед тем, как задавать нескромные вопросы?

- Благовоспитанная младшая женщина в присутствии старшего мужчины должна отвечать на вопросы, а не задавать встречные! - сурово заявил новоприбывший, и меня пронзило острое чувство неприязни. Его манеры являлись хамскими по меркам любого общества, и я, равно как и Лена, это понимал. Хиро шевельнулся, но мано остановил его поднятой ладонью.

- К сожалению, я не благовоспитанная, уважаемый мано, - температура голоса Лены опустилась примерно до восьмидесяти по Кельвину. - Очень сожалею, что мано пришлось проделать такой дальний путь впустую. Позвольте попрощаться с мано с пожеланиями самого наилучшего.

Мано опять уставился на меня. Я постарался придать лицу такое же бесстрастное выражение, как и у него.

- Всего хорошего, мано, - заявил я, в упор глядя в его пронзительные черные глаза. - Нам уже пора уходить. Хиро, тебе тоже спасибо за... хм, попытку помочь.

Про себя я прикинул схему поведения, если мано вдруг начнет вести себя неадекватно. Сумка с иглометом лежала на тумбе у кровати, и без костыля быстро я бы до нее не дотянулся. Да и вообще сидеть на кровати параллельно вектору, безо всякой опоры было тяжко, и я уже основательно выдохся. Хотелось упасть на спину и расслабиться. Но проявлять слабость перед хамом? Хотя почему бы и нет. Кто он такой, чтобы обращать на него внимание? Он в наглазниках, вызвать охрану - вернее, полицию в местных реалиях - наверняка можно просто движением щеки, и помешать ему я все равно не смогу. А все остальное меня не волнует. Я действительно откинулся на спину, уставившись в потолок, и начал копаться в наглазниках, разыскивая давешнюю оффлан-карту города. Лена рядом закопошилась, перебираясь к краю кровати - вероятно, решила добраться до костыля.

Неожиданно мано засмеялся - не каркающим, как я почему-то ожидал, а нормальным добродушным смехом.

- Нет, Хиро-кун, ты не соврал и не домыслил, как тебе иногда свойственно, - сказал он сквозь смех. - Они действительно не дети. И я вполне верю, что они внезы. Ни одна нагая земная девочка-подросток не смогла бы вести себя так естественно в нашем присутствии и уж тем более так изящно меня послать. Мои глубочайшие извинения внез-тати, - он поклонился в нашу сторону, на сей раз куда глубже, чем при входе. - Хиро-кун - большой фантазер, и иногда я даже удивляюсь, почему он не пишет книги. Верить ему на слово можно лишь с большой осторожностью. Прошу забыть мои прежние слова. Сделаем вид, что я только что вошел. Меня зовут Морихэи Истина, - здесь текст переводчика дрогнул, и "Истина" сменилась на "Макото", согласуясь с произношением. - Я мэр небольшого города под названием Кобэ-тё, северного пригорода Хиросимы. Не Кобэ-си, прошу не путать, он куда восточнее. Вчера вечером Хиро-кун вызвал меня и битых двадцать минут старался убедить, что двоим несчастным внезам, скрывающимся от неведомых Чужих, нужна помощь. Еще раз прошу прощения, однако в бегство от Чужих поверить достаточно сложно. Со всей скромностью, могу я узнать имена внез-тати?

Я покосился на него. Он улыбался, и на сей раз его глаза не производили впечатление портативного томографа. В таком виде он почти вызывал доверие. Лена тоже замерла, разглядывая незваного гостя.

- Хорошо, попробуем начать сначала, - температура ее голоса поднялась почти до комнатной, хотя недоверчивые нотки в нем все еще проскальзывали. - Меня зовут Лена Кэрри. Фамилия ненастоящая, прошу прощения мано... э-э, Мэрихаи?

- Морихэи-сан, - быстро подсказал Хиро.

- Прошу прощения, Морихэи-сан. Настоящую я бы пока предпочла не называть. И мне восемнадцать, так что прошу не обращаться со мной как с ребенком.

- Восемнадцать лет - действительно прекрасный возраст, Рэна Кэрри-сан, - кивнул Макото. Улыбка пропала с его лица. - Как бы я хотел, чтобы мне тоже исполнилось лишь восемнадцать... К сожалению, я втрое старше.

- Ей восемнадцать стандартных влет, а не терранских, - пробурчал я, с неохотой снова принимая вертикальное положение. - По вашим меркам - двадцать девять, так что даже не вдвое. Меня зовут Алекс, фамилия сейчас не важна. Мне двадцать три, ваших тридцать шесть.

Глаза Хиро явно вылезли на лоб, но Макото лишь кивнул.

- Я слышал, что люди, родившиеся и росшие в невесомости, выглядят очень молодо. Приятно познакомиться, Рэна-сан, Арэкс-кун. Еще раз извиняюсь за неприятное первое знакомство. Но все-таки что там за история с Чужими? Современной науке они неизвестны. Вы утверждаете, что они действительно за вами гонятся?

Возле входа мигнул огонек, сопровожденный тихой трелью. Хиро поспешно отворил дверь, и в щель влетел громко жужжащий хелпер, буксирующий под брюхом небольшую платформу с несколькими плоскими контейнерами. Секунду подумав, он подлетел к постели, ловко стряхнул на нее контейнеры и неподвижно завис в воздухе, словно чего-то ожидая.

- Я заказал еду, - извиняющеся пояснил Хиро.

- Оплати, если тебя не затруднит, - сказал мэр Кобэ-тё. Несмотря на вежливый тон, в голосе явно слышался приказ. - Если кто-то найдет мою транзакцию в таком месте, хлопот не оберешься. Потом компенсирую.

- Я заплачу сам... - я поднял руку к наглазникам, но хелпер уже развернулся и вылетел наружу. Хиро захлопнул за ним дверь, и как бы в ответ у Лены в животе громко забурчало. Моих ноздрей коснулся странный незнакомый запах, и я невольно сглотнул слюну. Определенно, мой организм не возражал против такой пищи - или хотя бы некоторых ее ингредиентов. Кстати, интересно - кажется, я наконец-то притерпелся к общему вонючему фону и начал выделять из него отдельные запахи.

- Прошу угощаться, - жестом фокусника мэр отщелкнул покрышку одного из контейнеров, потом второго. - Вы знакомы с японской пищей? В заведениях, готовящих на вынос, редко можно найти приличные роллы и суси, но они хотя бы не так вредят желудку, как американские жареные цыплята. Так... молодец, Хиро, догадался вилки заказать.

- Не в первый раз туристов обслуживаю, сэнсэй, - ухмыльнулся гид, явно довольный похвалой.

- Хиро, как я могу вернуть тебе деньги? - спросила Лена.

- Не надо, я уго... - внезапно гид стушевался под ее хмурым взглядом исподлобья. - Извини. Кошелек мой видишь?

- Сколько стоит?

- Э-э... семьдесят долларов за все.

- С вас тридцать пять, - мэр невозмутимо взял из контейнера что-то, разломил его надвое и пощелкал в воздухе двумя стержнями, хитро зажатыми в пальцах в той же манере, что я видел вчера в доме Мори. - Потому что разделим на четверых. Хиро, конечно, опытный гид, но заказывать явно привык в расчете на... полногабаритных людей. Вы двое, извините, и половину не осилите, если только у вас желудки не вдвое больше, чем у местных подростков. Итадакимас.

Он опустил стержни в контейнер и, сжав, извлек оттуда комок чего-то белого и зернистого, напоминающего деформированный толстый диск. В центре диска виднелось еще что-то. Мэр раскрыл рот, аккуратно сунул туда диск и принялся жевать.

- Присоединяйтесь, - радушно предложил он, подталкивая к нам по кровати два контейнера.

К вилкам я привыкнуть не успел, палочки казались просто верхом эквилибристики, так что белые диски и комки (состоящие, как выяснилось, из слипшегося риса с пропиткой и каких-то овощей) я брал просто руками, пытаясь не раскрошить. Окунать их в пахнущий гнилью соевый соус я поостерегся, а вот маринованный имбирь мне неожиданно понравился так, что я незаметно схрумкал целую горку, заработав приятное жжение во рту и не очень приятное - в пищеводе. В состав еды входили также кусочки обещанной сырой рыбы, странная крупнозернистая присыпка и другие компоненты, которые я даже не пытался опознавать. На пару с Леной мы опустошили два контейнера, после чего я почувствовал, что сейчас лопну. Закусив таблетками из выданных в больнице аптечек, мы отставили контейнеры и выжидающе уставились на мэра с Хиро, прикончивших оставшиеся два.

- На сытый желудок и разговаривать приятнее, - флегматично заметил Макото. - Значит, говорите, инопланетяне? Хм...

Его узкие чинские глаза сократились до почти неразличимых щелок. Он медленно покивал своим мыслям.

- Ну что же, - задумчиво проговорил он. - С одной стороны, как уже наверняка успел рассказать Хиро-кун, наша община старается хранить старые традиции, в которые ваша культура вписывается не очень хорошо. С другой - мы никогда не упускаем возможность усвоить что-то действительно полезное, улучшающее общую гармонию. А с внеземной культурой мы еще никогда не сталкивались. Возможно, нам есть чему у вас поучиться, а вам найдется чему поучиться у нас. Кроме того, если вас преследуют Чужие, то мы просто обязаны предложить вам защиту. Мы можем ругаться между собой в мирные времена, но вставать плечом к плечу в час невзгоды - наш общий долг перед человечеством. Арэкс-кун, Рэна-сан, как вы относитесь к идее немного пожить в средневековье?