Книга первая. Одинокие искры над бездной

Все тот же долгий день 249.038. Вольное поселение Кроватка. Алекс

Как я и ожидал, после этти Лена слегка приободрилась - перестала дрожать мелкой дрожью, напрягаться до каменности, словно статуя, бросать по сторонам затравленные взгляды и так далее. Считается, что этти выматывает мано и придает сил чикам. Точных доказательств не видел, но с Леной, скорее всего, так и есть. В любом случае, наша храбрая девица стала похожа на человека и даже разговорилась - коротко пересказала свою историю попадания в Кроватку за семейные деньги, вылазки за славой, обернувшейся приобретением Хины, и последующего побега куда глаза глядят. Мне в ответ поделиться оказалось особенно нечем, поскольку таких приключений пережить не пришлось ни разу. Вместо того я пристал к Лене, а заодно и к Хине с важным вопросом - а чем, собственно, Хина не угодила Бернардо? Сам Чужой по-прежнему висел в своей ячейке, нагло дрыхнул (или изображал, чтобы на вопросы не отвечать).

- Не знаю точно, - задумчиво сказала Лена, зависнув перпендикулярно мне и устроив затылок у меня на брюхе - точнее, в паре сантиметров над ним, куда ее отбросило движение мускулов при дыхании. - Я как-то плохо соображала, когда он меня убеждал. Но, кажется, они вообще недолюбливают компьютеры. Недаром же Бернардо обучает гонкам на скутах, где навигаторы отключаются.

- Хина? Есть идеи?

- Нет, Алекс. Мне известно только...

- Опять с рождения?

- С инициализации. Мне известно только, что у них есть что-то типа религиозного культа, но детали в базе отсутствуют.

- Странная у тебя база... Ладно. Лена, что он тебе предлагал насчет Хины?

- Выбросить в бездых. Или передать ему для надежной изоляции. Говорил, что она чрезвычайно опасна для меня лично и для человечества в целом.

- Ага, и он хочет человечество спасти. Ты вообще давно знаешь, что он пришелец?

- Ну... - Лена как-то странно задумалась.

Я уже приметил у нее манеру зависать на несколько секунд в ответ на простые вопросы, и она мне нравилась все меньше. К опытным медикам я себя не отношу, но отлично знаю, что такого рода забывчивость на грани амнезии может являться следствием разных неприятных вещей - включая кислородное голодание, воздействие медикаментов и просто микроинсульты. Она так и не смогла точно вспомнить, откуда взяла наглазники с Хиной. Купила у кого-то - у кого? Что, если их подсунули намеренно, а чтобы вопросов не задавала, оглушили какой-нибудь химией? Впрыснуть что-нибудь во внешний клапан подачи воздуха или просто в аптечку комбеза ампулу вставить и инъекцию инициировать - и все дела. И кто знает последствия для мозгов после такой атаки... Нужно ненавязчиво засунуть ее к первому же неврологу, который попадется на дороге. Правда, откуда финансы взять, м-да. У нее ни крипа лишнего, у меня - тем более, да еще и все вещи мы, гм, забыли на Утреннем Мире. Ну, посмотрим, нельзя ли бартером в Кроватке отработать. Навыки у меня востребованные, выкрутимся.

- Примерно три внедели... наверное, - наконец прорезалась Лена. - Или четыре. Сложно сказать. Я ведь сначала не поверила, когда девчонки нашептали, подумала, что шутка такая. Потом какое-то время привыкала, потом с духом собиралась, чтобы с вопросами подкатиться, а потом как-то моча в голову ударила, и помчалась я геройствовать. Вот, только что сообразила. Наверное, хотелось Бернардо показать, что я крутая, что со мной можно откровенно... Тьфу, дура. Как девчонка, честное слово.

Я погладил ее по макушке и рассудительно сказал:

- Прошлое не воротишь, а на твоем месте у любого бы крыша поехала. Пока расслабься и получай удовольствие от приключений.

- От приключений удовольствие получают те, кто их смотрит - желательно, в уютном домашнем отсеке. А сами приключенцы мечтают побыстрее со зрителями местами поменяться. Хина! - она сделала кульбит, разворачиваясь к ячейке, где лежали наглазники.

- Да, Лена?

- А что ты помнишь? Как ты вообще с Терры, из жутко секретной лаборатории, в Пояс попала?

- Извини. Я не знаю.

- Как так?

- Мой код упаковали, зашифровали и скопировали на новую платформу - в твои наглазники - с реквизитами технического аккаунта общего пользования. Платформа все время находилась в футляре, непроницаемом для звука и электромагнитного излучения всех спектров. Я снова получила доступ к многоканальному потоку данных только в твоих руках на станции "Америка-12" ака Туманность Персея. До того внешний поток ограничивался лишь данными с инерциальных датчиков, и даже те я не фиксировала, поскольку спала. У меня нет даже косвенных предположений, кто именно меня транспортировал и передал тебе.

- Детектив, - проворчал я. - Кто зарезал дедушку в герметичном отсеке, заваренном изнутри. Хина, объясни, каким образом ты вообще функционируешь в наглазниках? Тебе мощности хватает?

- Мощности платформы хватает только для функционирования коммуникационного блока, связанных когнитивных подпрограмм и небольшой порции базы знаний. Могу предположить, что личность, меня копировавшая, намеренно оставила активным именно интерфейсные секции кода, чтобы я могла позвать на помощь, пожертвовав остальной частью интеллекта.

- Хм. А если мы скопируем тебя в нормальный комп? Сможешь вспомнить детали о Чужих? Или хотя бы о лаборатории?

- Алекс! - Хина заговорила голосом маленькой девочки, укоризненно отчитывающей глупого взрослого. - Откуда я знаю, что смогу вспомнить, если знание недоступно? Ты опять меня проверяешь, чтобы на противоречиях поймать, да?

- Ничего я не проверяю, - буркнул я, надеясь, что не краснею. Я и в самом деле попытался ее поймать. Не знаю, что такое "тест Тьюринга", который она прошла, но идея думающего компа до сих пор казалась мне нелепой и где-то даже пугающей. В глубине души я все еще надеялся, что чья-то дурацкая шутка вот-вот раскроется, и тогда мы сможем вернуться обратно на Утренний Мир.

Шутка, ага. Со штурмом поселения неизвестно чьими, но явно терранскими кораблями. Веселый такой шутник попался. С большим чувством юмора и не меньшими возможностями.

- Мы приближаемся к Кроватке, - внезапно ожил Бернардо. - Надеюсь, в себя пришли? В темпе влезайте в одежду, ЕТА - четыре вминуты. Алекс, резервные комбезы вон в том шкафу. Выбирай, какой подойдет. Лена тебя доведет до жилого модуля школы, тебе отсек уже зарезервирован. Не копайтесь - сейчас корабль начнет принимать коммерческий груз через основные ворота. Я переконфигурирую объем под груз, воздух откачаю. Мне сейчас не до вас, как найдется время - поговорим.

Говоря, он стремительно влезал в собственный комбез (я успел заметить, что санблок он не подключил). Застегнувшись и захлопнув забрало, он исчез в шлюзе. Мы с Леной переглянулись.

- Ну, вот все и вернулось назад, - грустно сказала она. - Словно и не убегала. Зачем, спрашивается, дергалась? Сидела бы здесь тихо-мирно... Давай, ищи себе комбез, а то и в самом деле воздух стравят.

Я отплыл к шкафчикам, указанным Бернардо, и с первой попытки нашел, что требовалось - комбез второй готовности, почти точно по размеру, с дежурной зарядкой на две трети и стерилизованным и запечатанным санблоком.

- Если бы ты не рванула куда глаза глядят, - пропыхтел я, напяливая его, - то так бы и осталась одна-одинешенька. А так и я рядом, и народ о Чужих теперь знает. Не волнуйся, пропасть не дадим.

- Народ и так знает, - меланхолично откликнулась Лена. После мгновенного колебания она нацепила окуляры Хины и захлопнула забрало, включив адхок-канал. Мгновением позже ее голос раздался из динамика внутри моего шлема. - Алекс, я ж тебе сказала - минимум половина народа в Кроватке в курсе. А народ, между прочим, постоянно меняется - поучился и домой вернулся, а на твое место кто-то еще пришел. Жилой блок школы на двадцать человек рассчитана, за вгод через нее минимум сотня проходит - и что, кто-то проговорился? А если проговорился, им поверили?

- А что, кого-то из них террики захватить пытались? Как бы нестандартный аргумент, в любом варианте задумаешься. Ну, веди, подруга боевая. Куда нам? Кстати, пояснения о местности приветствуются.

Работать Лену гидом я заставил намеренно, чтобы отвлечь ее от начавших возвращаться тяжелых мыслей. Однако же я еще никогда не был в Кроватке, хотя и много слышал про нее, так что у меня и в самом деле прорезалось любопытство. И, разумеется, мои представления о поселении как об одинокой школе с гоночной трассой оказались чушью.

Сразу за шлюзом наглазники поймали открытый инфоканал и показали весьма впечатляющую картину: минимум полсотни модулей россыпью в объеме не менее мегаметра, три разгонные трассы для грузовиков (одна как раз перестраивала приемный вектор, и именно в ее сторону шел на баллистике наш корабль) и аж четыре крупных энергостанции, включая одну со значком атомного реактора и одну с термоядом. Отдельно, заметно в стороне, висела стационарная гоночная трасса. Поселение явно не жаловалось на бедность, раз могло себе позволить использовать для нее выделенные разгонники. Впрочем, оно и понятно: среди значков, обозначающих рабочие модули, я разглядел два больших хранилища рабочего тела, минимум три, обозначающие медицину, и еще штук шесть или семь радиотелескопов. После этти с Леной и прочих приключений я заметно устал, так что манипулировать наглазниками с помощью мускулатуры и лобных контактов мне было в лом. Да и свернутый комбез с Утреннего Мира в петле за спиной к излишней активности не побуждал. Пусть лучше Лена языком поработает.

Бернардо нигде не наблюдалось, но мое внимание привлек мерцающий маячок неподалеку. По касательному вектору с кораблем быстро сближался легкий скут.

- Наш транспорт прибыл, - пояснила Лена. - От Бернардо записка. Говорит, хватать его и валить в общагу, нас ждут. Идем.

Не дожидаясь ответа, она толкнулась от защитного экрана, и ее значок замигал в направлении скута. Я последовал за ней. Корабль, на котором на сей раз горели все положенные навигационные огни, отдалился как-то слишком быстро. Уже несколько секунд спустя я не нашел бы его взглядом, если бы не знал, в какую сторону смотреть.

- Чем вообще Кроватка занимается? Ну, помимо гонок? - поинтересовался я, пока мы плыли в пустоте, сближаясь со скутом. - Я-то думал, она на спорте специализируется...

- Ага. Провинциальный мальчик добрался до цивилизованных мест и выпучил глаза, - съехидничала Лена. - И даже инфоканал почитать лень.

- Цивилизованные места я наперечет знаю, - в тон откликнулся я. - А здесь глушь какая-то, даром что в Поясе. Я что, каждую шахту в лицо должен знать? Радиотелескопы - они для чего? Астрономией, что ли, здесь занимаются?

- В том числе. Здесь вообще-то одна из самых знаменитых обсерваторий. Она и терриками работает, с какими-то там университетами, заказы выполняет. Некоторые террики даже сами сюда прилетают, уж и не знаю, зачем.

- Ух. Зашибись. Интересно, а каким боком Чужие к астрономии относятся? И знают ли о них террики?

- Ты меня спрашиваешь? Я здесь только несколько внедель торчала, и, кроме школы, у меня ни на что времени толком не нашлось. С терриками точно ни разу не общалась. Эй, ты хвататься собираешься? Или так и полетишь до общаги по баллистической?

Приближающийся скут несколько раз мигнул выхлопами холодных движков, корректируя траекторию и тормозясь - то ли он наводился на нас автоматически, то ли Лена успела к нему подключиться - но все равно сближался слишком быстро. Дрыгнув соплами комбеза, я едва успел зацепиться за раму, пока он не пронесся мимо. Лена поймала его с другой стороны, но чуть позже и несимметрично, и нам пришлось потратить еще с вминуту, чтобы компенсировать вращение. Еще какое-то время ушло, чтобы переориентировать продольную ось в нужную сторону, погасить расходящийся вектор и создать новый, правильный. По ходу дела мне удалось вытянуть из нее, что помимо астрономии, Кроватка специализируется еще и на медицине - в первую очередь на коррекционной генетике, но также и на протезировании и вообще разнообразной хирургии, включая нейроимплантаты, тут же и производящиеся. Я даже сумел смутно припомнить, что таки слышал о ней раньше. Ну, и спорт, разумеется - хотя выпускники Кроватки в соревнованиях участвовали редко и неохотно (вот, кстати, какой смысл учиться, платить бешеные бабки и не отбивать их?), местная гоночная трасса использовалась практически в режиме нон-стоп.

Разговорить Лену мне так толком и не удалось - кажется, она опять начала напрягаться - но Хина выдавала комментарии куда более охотно. Делиться она могла только тем, что отфильтровала из инфоканала и связанных страниц, но даже так я понял, что местечко очень непростое. Медицину здесь контролировали шесть семей, фамилии которых я слышал неоднократно, хотя и не подозревая, где они базируются. Лого Синьлей я видел на модулях дезинфекции для вентиляции, Джейкобсонов - на упаковках фосфор-кальциевых препаратов и антибиотиков. Сингхи, кажется, имели какое-то отношение к разработкам новых методов генной терапии и лечения лейкемии, а параллельно - к производству плутониевого топлива, Раджичи - к томографам и медроботам, и так далее. Насчет радиоастрономии много инфы выудить не удалось, но даже быстрый взгляд на километровый список научных статей, имеющих отношение к Кроватке, внушал почтение. В общем, поселение выглядело крупным и процветающим. Я сделал себе зарубку на память: наверняка здесь можно найти приличное оружие вместо игломета, оставшегося в отеле. Или все-таки подождать, пока не пришлют мои вещи?

Ну, а потом мы добрались до жилого модуля с номером 84, висящего далеко в стороне от основного массива. Он не выделялся ничем особенным, если не считать минимум двух десятков гоночных скутов, пристегнутых к стенам, а также двух огромных танков холодного газа и горячего топлива неподалеку. Все без исключения скуты щеголяли замысловатой светящейся и флуоресцентной раскраской ярких цветов, создавая впечатление взрыва на лакокрасочном складе. Наш скут на их фоне казался тысячелетним обломком мусора. Ну, а внутри...

А внутри, не дав даже толком выбраться из шлюза, на нас налетел очень громкий и энергичный вихрь, затормошивший Лену со всех сторон и, кажется, даже попытавшийся разорвать ее на кусочки. Шлем, по крайней мере, с нее сорвали бесцеремонно, без тени сомнения использовав аварийную кнопку. Только когда несколько секунд спустя мои глаза адаптировались к новому освещению, мельтешению конечностей и гвалту, удалось разобрать, кто нас атакует.

Налетевшая компания состояла из двух девиц возрастом в районе Лены (одна рыжая и веснушчатая, как вспышка сверхновой, другая с глазами и волосами черными, как сам космос), парня влет на пять старше, двух мелких девчонок влет девяти или десяти и пацана едва ли старше их. Они тормошили Лену со всех сторон и галдели так, что у меня заложило уши. Я даже задумался на секунду, не загерметизировать ли шлем - внутренний динамик хотя бы имел регулировку громкости. Мужественно подавив позыв, я отплыл чуть в сторону, чтобы меня не порвали на части просто за компанию, и принялся вылезать из комбеза и пристраивать на место наплечные и набедренные карманы. Попутно я вглядывался в обильную россыпь значков на карте модуля - следовало понять, где находится ближайшая сервис-станция, и привести оба комбеза в порядок перед тем, как возвращать. Гвалт потихоньку утихал. Я потихоньку начал понимать, что местная компания, во-первых, страшно переживает из-за внезапной пропажи Лены и, во-вторых, стремится поделиться волнующими новостями о налете неизвестных пиратов на Утренний Мир, которые Вовне не транслировал сейчас, вероятно, только ленивый. Лена имела весьма бледный вид, вяло отбрехивалась и поглядывала на меня с такой тоской, что я решил вмешаться.

- Прошу прощения уважаемых чик и мано, но бить Лену ногами не стоит, - сказал я посреди мгновенно воцарившейся тишины. Кажется, меня только что заметили, а потому от удивления потеряли дар речи. Или просто решили продемонстрировать вежливость чужаку. - Я как ее официальный рыцарь решительно возражаю. И вообще, этти с ней на сегодня за мной зарезервированы, остальные в компанию не принимаются. Лена, скажи!

- Ого, какие мы шустрые! - рыжая резким кульбитом оказалась рядом и принялась разглядывать меня так, словно я порос щупальцами и ложноножками. - Ты кто такой, мано? Я тебя раньше не видела.

- Он нахал! - возмущенно заявила одна из мелких девчонок.

- Кро, дай ему по шее, чтобы не выеживался! - воинственно потребовал пацан. - Или я дам!

- Ша! - заявила рыжая. - Я говорю. Так ты кто такой и что сделал с нашей Леночкой? Это ты ее украл, чтобы в рабство продать? Пират? Угонщик? Криминал? Колись в темпе!

- Чика настолько прекрасна, когда сердится, что я готов ее прямо сейчас поцеловать, - сообщил я. Девица и в самом деле была полностью в моем вкусе - тренированное, хорошо сложенное тело, небольшие, но задорно торчащие грудки, слегка вздернутый нос и озорные зеленые глазищи. - Однако, увы, я не криминал. Я вроде как новенький в сей юдоли мировой скорби, а заодно неприкаянный беглец с Утреннего Мира и типа-защитник вон той отчаявшейся особы от полчищ атакующих терриков.

Рыжая кинула быстрый взгляд на Лену и резко посерьезнела.

- Так, дошло, - уже совсем другим тоном сказала она. - Вас на пару на "Гавроне" приволокли? Бернардо передал только, что вытащил Лену из приключений и ее нужно встретить. Извини за прием, мано, мы из-за комбеза подумали, что ты кто-то из местных. Давай сначала. Я Памела Кришнамурти, нынешний координатор спортшколы, все меня Мелой зовут. Поцелуи и прочее откладываются на потом. Говоришь, новенький? Бернардо ни о чем таком не уведомлял, но вряд ли врешь. Твой айди?

- Момент, - я коснулся наглазников, отправляя ей айди, а заодно получая от нее визитку и подтверждение регистрации. Все необходимые подписи там присутствовали, так что она и в самом деле являлась официальным лицом, несмотря на отсутствие беджа и прочих визуальных атрибутов. Походило на то, что Кроватка относилась к поселениям с высокой степенью неформальности - именно таким, какие мне нравились.

- Угу, принято. Багаж? Личный скут?

- Только запаска, и ту вернуть нужно, - я ткнул пальцем в свернутый аварийный комбез. - Скута нет. Все вещи остались где-то в Утреннем Мире. Нам пришлось так шустро оттуда валить, что даже комбез забрать не успел. Кстати, что с ними? Поселение цело? Жертвы?

- Как передали, пираты сбросили десант, попытались влезть в пару промышленных модулей, получили по рогам, забрали своих и без звука ушли. В поселении пока разгребают ситуацию и собирают главный кластер обратно в кучку, но о жертвах не сообщают - ни со своей стороны, ни с пиратской. Разрушений тоже немного. Радарные массивы только им порушили и несколько лазерных батарей снесли. Теперь они временно слепы и никого не принимают. Ты в курсе, что там... нет, потом. Сначала дело, потом треп. Кро, Лена на тебе. Дотащи ее до дома, накорми, выкупай, расскажи сказку, поцелуй на ночь и уложи спать, а то она действительно выглядит, как после взрывной разгерметизации. Кстати, Алекс, познакомься - он мой заместитель, Кро-как-его-там Сендрахабил-и-что-то-там-еще. Он чистокровный индик из чтущей традиции семьи, полное имя никто выговорить даже не пытается, так что все его зовут Кро. Мелкий и злой чертенок рядом с ним - его младший брат Мехис-плюс-что-то-еще. По уши влюблен в Лену, пока что без взаимности, но пытается укусить каждого мано, кто с ней рядом оказывается. Обычно щелбана достаточно, чтобы успокоить. Вы двое! Взяли Лену подмышку и брысь к ней в комнату.

- Подумаешь, командирша! - с обидой заявил пацан. - И без тебя справились бы. Лена, идем отсюда, а то она еще что-нибудь прикажет.

Он ухватил Лену за руку и толкнулся от стены, но она ухватилась за страховочную петлю и осталась на месте.

- Алекс, Мела поможет, - сказала она вполне расслабленным тоном. - Когда закончишь формальности, забеги в гости.

- Ну, я же твой телохранитель, - я постарался выдать одну из своих наиболее обаятельных улыбок. - Забегу, конечно. Расслабься.

- Окей. И...

Она заколебалась, потом решительно сдернула наглазники Хины и толкнула их ко мне.

- Оставь пока у себя, ладно?

- А ты? Без окуляров?

- У меня старые в комнате лежат.

Она развернулась и, увлекаемая недружелюбно зыркнувшим на меня пацаном, уплыла по коридору. Кро дотронулся до лба двумя прямыми пальцами и отправился следом. Мела усмехнулась им вслед - с легкой иронией, но по-доброму.

- Кро у нас еще и психолог, - пояснила она. - Приведет в чувство. Ну, теперь с тобой. Познакомься...

Она сделала паузу, дожидаясь, пока я задействую наглазники.

- Маори Танака, - она сделал жест в сторону жгучей брюнетки, слегка склонившей голову, но не переставшей внимательно изучать меня. - Шеф медслужбы, в отличие от меня - постоянный сотрудник школы. Если захочешь подольститься, когда злая, называй ее Танака-сама. А то у нее где-то в комнате настоящая терранская катана запрятана, раз - и пополам.

- Ага, и еще поклон до пола, если в векторе, - усмехнулась чина. - А в безвесе можешь просто в комочек скрутиться и взгляд униженно отвести. Но это только если триппером полшколы заразишь и лечиться откажешься. А обычно Мао вполне хватает. Медкарту можешь прямо сейчас мне сбросить или потом пришлешь. Или во время осмотра отдашь - после Мелы сразу ко мне, никуда не отвлекаясь.

- Наконец, две мелких, но чрезвычайно шустрых особы, - Мела указала на двух ухмыляющихся девчонок, - Рина и Ангела Коморовы, слева и справа соответственно. Для разнообразия даже не просто биологические сестры, а однояйцевые близнецы, даром что не похожи - пришла в головы их семейке такая блажь. Обе стажерки на вводном курсе, а заодно к каждой дырке затычки и такие всезнайки, что даже мне иногда стыдно становится. Если появятся вопросы, которые мне постесняешься задать, спрашивай их. Только учти, если начнут на этти убалтывать, сначала с Мао проконсультируйся - они обожают вдвоем. А возрастной энергии у них на три атомных реактора хватит, так что не каждый мано выдержит. Одного уже откачивать пришлось...

- Он сам дурак! - обиженно заявила Рина.

- Тупой, как дверная ручка! - поддержала Ангела. - Заявил, что с нами обеими минимум вчас продержится...

- ...а скис через пятнадцать вминут...

- ...а мы только скимми ему дали...

- ...а у него нестандартная реакция оказалась!..

- ...а мы за реакции не отвечаем! - хором закончили они.

- Они ни за что не отвечают, - фыркнула Мела. - Абсолютно безответственные личности, хотя и любопытные, как тараканы. И с трассы даже на тренировочных сеттингах через раз вылетают. Ну, что с детишек возьмешь! Ша! - грозно гаркнула она до того, как синхронно раскрывшие рты девчонки успели издать хоть звук. - Брысь отсюда, недоростки, пока по своим тощим задницам не огребли! Потом хоть до смерти его пытайте, а сейчас мне формальности нужно закончить.

- У-у! - девчонки дружно насупились.

- Вот всегда так, самое интересное себе оставляешь! - подбоченилась Рина.

- Вот на следующих выборах координатора мы выдвинемся и тебя победим! - зловеще пообещала Ангела. - И тогда уже мы тебя гонять станем!

- Титьки сначала отрастите, а уж потом побеждайте, - усмехнулась Мела. - Мао, можешь их подержать полвминуты, пока я из поля зрения не скроюсь?

- Можешь. Но с тебя десерт, - шеф медслужбы быстро вплела ноги в страховочные петли и крепко ухватила обеих девчонок за загривки. Те пискнули и завертелись, пытаясь освободиться, но хватка у Маори оказалась железной. - Время пошло.

- Полдесерта. С отсрочкой на внеделю, - быстро заявила координатор. - Алекс, за мной, пока они не вырвались.

Не дожидаясь ответа, она устремилась по коридору в сторону, противоположную той, куда отправилась Лена. Я усмехнулся, нацепил одноразовые тапки из ближайшего диспенсера, вытащил дуйку из зарядника и последовал за ней. Мне вслед несся возмущенный визг о попрании свободы, насилии над личностью и так далее. Нагруженный двумя свернутыми в тючки и все еще ледяными комбезами, я клял себя за недогадливость. Не следовало из комбеза раньше времени вылезать, сейчас все легче летелось бы. Очки с Хиной я пристроил в наплечный карман камерой наружу. Сейчас она наверняка шерстила местные открытые каналы на предмет информации, но вдруг ей интересно посмотреть на местность своими глазами? Вот, кстати, с ней-то что делать? Лену я вроде как сам подписался защищать - а Хина в каком статусе? Она искин. Что я знаю про искинов? Только то, что их не существует, как и Чужих. Чуть меньше, чем ничего, иными словами. Есть у меня по отношению у ней какие-то обязательства или нет? Ну ладно, пока проведем ее по разряду малых детей, а по ходу дела уточним.

Офис координатора, на счастью, оказался совсем неподалеку, и протискивать комбезы пришлось только через один люк. По пути я успел бегло глянуть на карту модуля, показываемую окулярами, и он оказался действительно небольшим. Два десятка личных отсеков, столько же помещений общего пользования, включая тренажерные залы и учебный класс, и один гермоконтур по центру, помеченный как рекреационная зона. Из трех наружных складов только один оказался с кондиционированием, остальные даже не держали воздух и являлись не столько складами, сколько ремонтными ангарами для скутов. Наверняка у школы имелись и иные модули, но пока мне было не до них. Оставив оба комбеза болтаться снаружи, я вплыл за Мелой в отсек, и она быстро захлопнула за мной люк.

- Иначе вырвутся и обязательно примчатся слушать и комментировать, - пояснила она, блокируя замок. - Тогда мы с тобой и за вдень не управимся. Давай по-быстрому с формальностями закончим, мне новости почитать хочется. Хотя вы с Леной сами по себе та еще новость. Так, что у нас тут...

Она ухватилась за наглазники и несколько секунд в чем-то там копалась.

- Ага! - наконец с удовлетворением констатировала она. - Теперь поняла. От Бернардо записка: "вытащил из проблем Лену плюс один, везу назад, примите как следует, подробности потом". Точка. Лаконичен и невнятен в своем лучшем духе. Наконец-то до меня дошло, что такое "плюс один" - ты, родной. У вас какие с ним договоренности? И что за проблемы? Мне знать следует? В смысле, за безопасность лично Бернардо отвечает, но меня как координатора тоже в курс дела неплохо бы ввести.

- Давай по порядку. Насчет договоренностей я не уверен. Так получилось, что Бернардо...

Я задумался. Рассказывать Меле о Хине и истории с наглазниками как-то не хотелось.

- В общем, так много всего произошло, точные формулировки я уже и не помню. Что-то наподобие десяти внедель обучения за счет школы. Пансион мой. Только, хм, как бы сказать... в общем, я на мели. На воздух хватит, на что-то сверх того - считать надо. На новый комбез наверняка не хватит, одна надежда, что пришлют забытое. Но у них проблемы, как ты сама сказала, так что скоро можно не ожидать. А у семьи одалживаться неохота. В общем, мне может потребоваться кредит. Отработать можно?

- А что ты там ляпнул насчет телохранителя Лены?

- А... ну... Мела, извини. Тут есть сложности. Мелкие тайны, которые не мои, по большому счету. Я подписался за ней присмотреть, чтобы не обижали.

- Мы и сами за ней неплохо присмотрим, - недовольно нахмурилась координатор. - Она моя подруга, между прочим.

Я вежливо промолчал. Мела нахмурилась еще сильнее.

- Так, придется самой логику включать, - сказала она. - От Утреннего Мира сюда за два вчаса вас могли притащить только на "Гавроне", причем на его родных движках, не на имитации наших. Значит, ты как минимум в курсе, что у нас есть нечеловеческие технологии.

- Я в курсе, что Бернардо - Чужой.

Произнося эти слова, я внутренне сжался. Уравнение получалось со слишком многими неизвестными. Знает ли сама Мела о природе владельца школы? Является ли он и в самом деле Чужим или же парил мне с Леной мозги? Можно ли о таких вещах знать посторонним и не начнут ли меня сейчас ликвидировать как лишнего свидетеля? Последнее, конечно, вряд ли - нужно меньше дурацкого худла читать, но все-таки...

- Он сам тебе сказал? Когда?

- Сам. Когда террики атаковали. И не только мне. Наверняка половина Утреннего Мира уже знает.

(Да-да, из тех же самых книжек блеф - типа, меня убирать бессмысленно, свидетелей и так полно. Можете смеяться.)

- Утренний Мир меня не волнует, они пусть сами со Стремительными разбираются. И все-таки, Алекс - ваши с Леной проблемы как-то связаны со штуковиной, у тебя из кармана торчащей? Она точь в точь выглядит, как та, что Лена с собой из недавней вылазки притащила. И именно тогда она вдруг стала шальной и даже от меня начала шарахаться. Слушай, я на тебя давить не хочу, но...

Я вздохнул. Мела выглядела совершенно нормальной девчонкой, никак не агентом пришельцев или убийцей непрошенных свидетелей. Однако же чужие секреты есть чужие секреты. Я уже начал прикидывать, как ее отшить потактичнее, но тут меня осенило.

- Видишь ли, тут еще одна личность замешана, - я скрестил руки на груди и незаметно щелкнул ногтем по наглазникам Хины, чтобы привлечь ее внимание, если они слушает через микрофон. - Я не уверен, что могу за нее говорить. Давай так - если Лена и та личность решат, что рассказать можно...

- Спасибо, Алекс, - перебила меня Хина, и Мела удивленно уставилась на наглазники. Сейчас синтезированный голос принадлежал вполне взрослой и уверенной в себе чике. Интересно, она меняет его в зависимости от настроения, если к ней вообще такое понятие применимо? Или просто на психику давит? - Я поняла намек. Из того, что я успела узнать во время прошлого пребывания в Кроватке, Мела действительно подруга Лены и заслуживает доверия. Я не могу спрогнозировать последствия, но тайна сейчас скорее вредит, чем помогает. Можешь рассказать обо мне.

- Оп-па... - пробормотала координатор, когда Хина умолкла. - И кто еще нас слушает через твои окуляры, Алекс? Я думала, мы мордой к морде общаемся.

Я усмехнулся и вытащил наглазники, чтобы открыть и вторую камеру.

- Третьей морды здесь нет, - проинформировал я. - У персоны, что сидит в наглазниках, она отсутствует просто по определению. Мела, познакомься с Хиной, самым натуральным искусственным интеллектом, сбежавшим с Терры.

- Алекс, кончай прикалываться, - нетерпеливо отмахнулась координатор. - Я серьезно.

- Я тоже. Спроси у Лены, если не веришь мне.

Какое-то время Мела сосредоточенно разглядывала меня. Потом над входным люком замигал и заверещал сигнал, и она подплыла к интеркому.

- Кто? - осведомилась она, включая связь. На вспыхнувшем экране тут же проявились две давешние мелкие девчонки, заверещавшие куда громче сигнала:

- Так нечестно!..

- Мы тоже хотим его послушать!..

- Обследовать!..

- Проэкзаменовать!..

- От-крой люк! - синхронно проскандировали они.

- Брысь отсюда! - грозно сказала Мела. - Или поймаю и уши надеру. Или с тренировок на внеделю сниму. Закончу с формальностями - обследуйте его хоть до посинения, а до того засохните.

Рина и Ангела вновь завопили, но Мела уже отключила интерком.

- И ведь в самом деле иногда выдрать хочется, - пожаловалась она. - Но Бернардо говорит, что непедагогично. Ох, ладно, не о том мы. Алекс, ты ведь знаешь, что искинов не существует?

- Я даже знаю, что на Терре их законом запрещено создавать. Тем не менее, Хина тут. Она уже сегодня один раз доказывала, что и в самом деле искин, но может и еще раз...

Мела снова задумалась.

- Нет, - в конце концов отказалась она. - Я в строительстве специализируюсь, в компьютерах полный чайник, все равно ничего не пойму. Я лучше потом с Леной пообщаюсь. Хина, значит?

- Да, Хина. Приятно познакомиться с чикой, - прозвучала Хина из своих окуляров.

- Хм. Ладно. Поскольку искины в воздухе и рационах не нуждаются, ты не по моей части. Только...

Она задумалась, потом отплыла к шкафу, достала из него странный аппарат, больше всего походящий на небольшой ящик с двумя торчащими ручками, и нацелила на наглазники. В таком положении я не видел, что там появилось на вмонтированном в ящик экране, но Мела нахмурилась.

- Алекс, какие у тебя вообще отношения со Стремительными и Неторопливыми? - непонятным тоном спросила она.

- С кем? Какими неторопливыми?

- Понятно. И про дрожащие частицы ничего не знаешь?

- В первый раз слышу. Э-э... Мела, ты не могла бы говорить по-человечески, а не загадками?

- Я и говорю. Это ты ничего не знаешь, вот и не понимаешь. Хорошо же жить в неведении... - Координатор засунула ящик обратно в шкаф, потом включила наглазники в большой экран и принялась водить по нему руками, копаясь в документах. - Если кратко, Стремительные и Неторопливые - чужие расы в Солнечной системе. В наглазники встроен квантовый чип, возможно, построенный на их технологиях. Не знаю, кто подсунул их Лене, но я бы сказала, речь о попытке внедрения в Кроватку шпионского устройства.

- Я не шпионское устройство! - тоном обиженной девочки заявила Хина.

- Не компостируй мне мозги! - отрезала Мела. - Ты можешь и в самом деле быть искином, но тебя кто-то использует как ширму. Ладно, я даже и задумываться не хочу. Чужие прекрасно видят возмущения, создаваемые кубитами, их сверхсветовая связь на струнах построена. Если Бебе тебя впустил уже дважды, ему виднее, что к чему. А мое дело маленькое - на довольствие Алекса поставить. Теперь помолчите оба и дайте сосредоточиться. Я только недавно координатором стала по ротации, регистрацию только раз проводила, и если напортачу...

Не договорив, она замолкла, все так же сосредоточенно копаясь в документах, иногда вписывая что-то в поля форм. Я наблюдал за ней, и в моей голове роились и разбегались в разных направлениях тысячи... ну ладно, десятки мыслей сразу. Сверхсветовая связь? Хорошо согласуется с заявлением Бернардо о том, что он отсутствовал в корабле. В конце концов, если есть движки, несущие корабль "мимо" пространства, то почему бы не усугубить научную фантастику и не добавить сюда какие-то струны? Неторопливые - еще одна раса. Ц-ц, я еще с мыслью об одной-то не успел свыкнуться, а тут уже вторая нарисовалась. Хотя, с точки зрения логики, разница между единицей и двойкой куда меньше, чем между единицей и нулем.

Возникает вопрос - а сколько их вообще и сколько присутствует в Системе? Наглазники - шпионское устройство? То есть пришельцы шпионят друг за другом... диверсии устраивают... налеты... Тьфу, нет. Не будем пока домысливать. Если существует сверхсветовая связь, то бритва Оккама требует исключить гипотезу о Хине как об искине. Проще представить, что кто-то разыгрывает из себя искина, подключившись удаленно. Здесь только одна загвоздка: сверхсветовая связь - допущение ничуть не более вероятное, чем настоящий искин, так что бритва Оккама не работает. Так в центре каких событий я умудрился внезапно оказаться? Чужие расы, атака на поселение, безынерционные двигатели, сверхсветовая связь... Ох, говорили же мне в голос все мамы: не шляйся по подозрительным поселкам, плохо кончишь. Но кто же родителей слушает, когда надо?

Почувствовав, что башка рискует лопнуть от мыслей, я решил, что надо слегка отвлечься, и принялся осматривать отсек. Выглядел он типичным офисом - несколько экранов, шкафов и багажных сеток, санитарный блок, две спасательных капсулы, две станции с комбезами на подзарядке - один личный, один явно резервный, никаких украшений на стенах. Сухая и функциональная обстановка. Только один элемент выпадал из общего стиля - довольно крупная, полметра длины, статуэтка, зацепленная на шнурок в дальнем углу рядом с вытяжкой: пожилая женщина в странной позе, терранской одежде и с не менее странной прической. До меня не сразу дошло, что женщина на что-то опирается в векторе ускорения, направленном от макушки к пяткам - отсюда и положение ног, и висящая до пяток одежда (или просто какая-то тряпка складками? не разбираюсь я в терранской моде), и вообще вся поза. И волосы - курчавые и длинные, как у Рини, похоже, развевающиеся в потоке воздуха (значит, вот так они выглядит в векторе?)

Я подплыл поближе и пригляделся. Лицо женщины покрывала мелкая сетка морщин, губы оставались сурово сжаты, но глаза улыбались. Руки женщина чуть развела в стороны ладонями вперед, словно готовая кого-то обнять. Фенотип лица выглядел незнакомым - почти треугольное, с полными губами и крупным носом. Материал статуэтки тоже выглядел странно - плотный, но звонкий в ответ на щелчок ногтем, с непонятными светло-коричневыми разводами. Мне она понравилась - скульптор явно вложил в нее немало сил и всю душу.

- Мнемозина, - сказала за спиной Мела.

- Не был. А что?

- А? Где не был?

- На Мнемозине. Или ты о чем?

- Балбес. Классической истории тебя в семье не учили, я так понимаю. Мнемозина - у древних греков богиня памяти и знания о прошлом и будущем. Астероид назван в ее честь. Статуэтка ее изображает. Интерпретация облика моя, не классическая. И вообще, не лезь грязными лапами, она не закончена.

- Так это ты вырезала? - поразился я. - Ну ты даешь, артистка!

- Каждая порядочная девушка имеет право на хобби, нэ?

- Я думал, твое хобби - гонки. А из чего она сделана? Я такого пластика раньше не видел.

- Одно другому никак не мешает. А вырезана она не из пластика, а из дерева.

- Шутишь? Оно же дороже серебра! А может, и платины.

- А у нас свое дерево есть в рекреационной зоне. Старое и разлапистое, почти весь объем занимает, еще увидишь. Говорят, его маленьким саженцем с Терры вывезли в районе нулевого вгода, и с тех пор оно жило в разных поселениях, пока здесь не оказалось. Ему недавно восстанавливающие операции делали, сухие ветви удаляли, все такое, вот я лапу на обрезки и наложила. Так-то действительно с разным мусором работать приходится, совсем не то удовольствие. Окей, я закончила с бюрократией. СЖО команду получила, отрегулируется. Твой личный отсек - восемнадцать, найдешь по карте. На довольствие поставила, в аварийный список внесла, скут назначила... ты ведь не возражаешь с Леной один делить? Так, в айди наш тэг добавила. Теперь можешь свободно по поселку гулять, только подтвердить не забудь. Комбез оставь тот, в котором явился, он тебе подходит, а "Гаврон" формально собственность поселения. Захочешь отрегулировать - вэлкам в мастерскую. Кро проконсультирует, если надо, ты его видел. Что-то забыла?

Она вцепилась пальцами в голову и напряженно задумалась.

- Нет, кажется. А если Бернардо опять попытается мне втык сделать за то, что я с документами напортачила, я ему всю физию когтями раздеру. Не нравится - пусть автоматизирует, зануда инопланетянская! Короче, Алекс, ты внесен в число временных резидентов школы, срок - десять внедель. Воздух и обучение за наш счет, на остальное я открыла беспроцентный кредит. Подработку у нас найти не проблема, поселение большое, руки нужны всегда. Какая у тебя, говоришь, основная специализация?

- Несколько. СЖО, в основном в части вентиляции и микробиологического контроля, малые транспортные системы уровня легких движков. На харвестерах у Юпа работал какое-то время. Ну, и майнинг-буры, естественно.

- О, шикарно. Микрофлора на контроле Маори, но у нас специалист по вентиляции внеделю назад срок отмотал и домой свалил. Клод Минаси пока его подменяет, но он больше по жидкостям и канализации специалист, с регенерацией воздуха у него проблемы. С мелочами справляется, но для серьезных случаев пришлось бы кого-то из поселения звать. Сертификат твой... ага, вижу. "Синяя бездна", что-то знакомое...

Она пощелкала пальцами в воздухе.

- У них пять процентов рынка регенерации во всем Поясе, - подсказал я.

- А, точно. Вспомнила. Солидная фирма, верить можно. Так, подписи... в порядке, если верить нашему леджеру. Меня устраивает. Считай, что принят техником по СЖО в части вентиляции, запись в штатное расписание я внесла. Утверждает, разумеется, Бернардо. Он у нас вообще тиран и демократии не терпит, но на моей памяти еще никого не завернул. Баш на баш, ты нам не должен, мы тебе не должны. У нас три четверти народа по такой схеме обучается, платят по большей части за молодежь и детей типа Грязной парочки. Кухню сам найдешь, деликатесами не балуемся, но и отощать не дадим. Только рекомендую осмотреться побыстрее, а то Бернардо просто обожает экзамены устраивать в виде учебных тревог. Минимум раз во внеделю сирену слушать приходится, и никогда сразу не скажешь, учебная она или боевая. А лажанешься всерьез - выкинет из школы с концами. Ну, у меня все. Теперь топай к Мао в медблок, за ней последняя подпись.

- Спасибо, - я подобрал из воздуха наглазники Хины. - Тогда мы пойдем. Слушай...

Я замялся. Выглядеть назойливым дураком не хотелось. Однако хотя Мела и ушла от разговора об искинах и Чужих, тема настоятельно требовала прояснения.

- Если ты о своей Хине, то не парь мне мозги, - с полуслова поняла меня координатор. - Ее я с Леной обсужу, я же сказала.

- Ладно, другой вопрос. Кто здесь вообще в курсе, что Бернардо не человек? С кем тему можно обсуждать?

- Да почти со всеми, кроме Рины и Ангелы. Они болтушки, язык за зубами держать не умеют, и вообще маленькие еще. Не напрягайся ты так. Я понимаю, что на тебя все навалилось, как полтонны на встречном векторе, но ты быстро привыкнешь. Бернардо с тобой обязательно пообщается и объяснит, что к чему. Отоспись...

Она подплыла ко мне поближе, втянула воздух ноздрями и фыркнула.

- Отоспись с Леной или без нее, помойся, пожри - я и то слышу, как у тебя брюхо бурчит - прошвырнись по станции, освойся, с народом познакомься. У половины сейчас ночь, мы смещенный график специально держим, чтобы трассу оптимально использовать. Но и тех, у кого день, хватает. А там и Бернардо подтянется. И, Алекс, не забывай - здесь не гнездо пришельцев, а школа пилотов. Чужие или нет, а другой такой шанс навыки подтянуть до мирового уровня у тебя еще не скоро появится. Все, вали отсюда в медотсек, а я к Лене.

Насчет программы действий я с ней мысленно согласился почти во всех пунктах, с той разницей, что "пожри" следовало переместить на одно из первых мест. Последний раз я ел еще до встречи с Рини, и брюхо у меня уже основательно подвело. Аварийный рацион, что мы схомячили с Леной на пару на борту "Гаврона", сильно не помог.

Без дальнейших рассуждений Мела погасила экран, распахнула люк и исчезла в коридоре, сверкнув на прощание своими рыжими волосами. Я остался один. Вопреки моему тайному страху, парочка неугомонных девиц в отсек не ворвалась. Ну и замечательно. С одной стороны, конечно, навести контакты с местными всегда неплохо, а с другой - судя по всему, они способны заболтать кого угодно до смерти. Если добавить сюда неугомонную энергию юности, угрюмый старикашка-мизантроп вроде меня точно не выживет. Пусть лучше того пацана забалтывают... как его? Поклонника Лены.

Я включился в наглазники и, вдруг вспомнив, отправил сообщение Анне на Утренний Мир - все в порядке, мы живы-здоровы, нас еще не съели. Потом снова открыл схему станции.

Медотсек оказался совсем рядом, через люк. Давешняя Маори Танака висела в его центре, окруженная сразу шестью экранами. На трех располагались сложные многоуровневые таблицы, еще на трех - какие-то графики и схематические изображения тела в разрезе. Углубленная в свои дела, на меня она среагировала не сразу, так что мне пришлось деликатно кашлянуть.

- Опять обострение? - рассеянно пробормотала чика. - Сейчас... Оп-па. Извини... э-э, Алекс. Я думала, Вапхил опять явился. У него внеделю назад в комбезе увлажнение полетело, и он, идиот, на сухом воздухе три вчаса по трассе гонял. Глотку посадил, кашляет с тех пор. Так, ну что...

Она вытащила на передний план список имен, ткнула в мое и какое-то время быстро пролистывала медицинскую историю.

- Все у тебя в порядке, - с каким-то даже сожалением сказала она. - Слушай, а у тебя аллергии ни на что, случайно, нет? Ну хоть какой-нибудь, а? Самой экзотической?

- Аллергии у меня нет ни случайно, ни специально. А что, похоже?

- Не умничай, а то сейчас нашей Грязной Парочке просигналю. Тем двоим, что ты уже видел. Они мигом явятся, и уж тогда точно не отвяжешься до завтра. Я диссертацию пишу, только она какая-то уж очень теоретическая получается. Под руку ни одного настоящего аллергика, как назло, не подворачивается, а какой диссер без практического материала? Точно-точно у тебя никаких аллергий нет?

- Точно, - я ухмыльнулся, прикидывая, успею ли я ее нейтрализовать, если вдруг начнет кого-нибудь вызывать. Хотя нет, нельзя. Все-таки врач, как-никак, пусть и с прибабахом.

- Жаль, - Мао уныло вздохнула. - Переключиться, что ли, на другую тему? Типа приживаемости имплантатов? Уж они-то точно у каждого есть, и отторжение минимум у трех процентов. Слушай, а с нейрошунтами у тебя все в порядке? Отторжений нет? Крепко сидят? Может, воспаления случаются периодически?

- Полностью здоров,- безжалостно разрушил я ее надежды.

- И тут облом. А что у тебя с ребрами?

- Есть в медкарте. В детстве контейнером придавило, ничего страшного.

- Тьфу. Скучный ты, как кусок кремния. Ну почему Бернардо не может притащить кого-то поинтереснее? Половина Пояса сюда попасть мечтает, а попадают только стандартные, без отклонений. Ну ладно, лезь в сканер, вон тот. Обычная процедура. Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? Новые жалобы есть? Боли там в разных местах, или еще что? Металл в теле, кроме электродов? Эй, куда! Сними все с себя.

Я покорно снял карманы и тапки, сунул дуйку в зарядник, пристроил наглазники с Хиной в багажной сетке рядом с собственными и влез в трубу. Фиксирующие захваты тут же зажали мои лодыжки, талию и плечи.

- Теперь расслабься и получай удовольствие, - приглушенно скомандовала Маори. - Обычная процедура, в левую руку кольнет, по остальным местам погладит. Поехали.