Книга первая. Одинокие искры над бездной

Космодром Донпу - околотерранское пространство. Алекс (продолжение)

- Кто она такая? - пораженно спросил кто-то из терриков.

- Что-то мне подсказывает, что спрашивать следует нынешнее руководство КВП, - меланхолично сказал Бернардо. - Шикарная человеческая блондинка, выдающая себя за одну из фракции Еретиков и способная одной левой взломать даже нашу защиту каналов связи... Многоуважаемая чика спикер КВП, тебе описание ничего не напоминает? А, Лена?

- Рини Ви, - бесстрастно сказала Хина. - Существо, утверждающее, что принадлежит к Чужим, спасшее нас от бандитов Торадзимы и потратившее довольно много времени на наше образование в вопросах внутренних разногласий Стремительных. Бернардо Кум, ты утверждаешь, что она не из ваших?

- Никто из особей нашего вида не носит такую маску и не употребляет такое имя. Мы не регистрируем каждую случайную роль в общем леджере, но ключевые вроде этой - обязательно, независимо от фракций, взглядов и так далее. Слишком много случайных коллизий случалось до введения такой системы. Капитан Глая Дували, прошу отключить двигатели, сохраняя текущий вектор. "Гаврон" перехватит вас через две вминуты. Я доставлю вас обратно к платформе, если уж так хочется погибнуть вместе с планетой. Черт с ней, с неустойкой, авось удастся списать на форс-мажор.

Дрожь корпуса лайнера стихла.

- Движки в отключке, - проинформировала Глая. - Алекс, и ты, Лена - давайте, колитесь. В какую дурную компанию вы вляпались на сумасшедшей Терре и почему чика с такими нехилыми формами настолько злая?

- Долгая история... - я лихорадочно соображал, как можно ввести всех в курс дела за минимальное время. Попутно мне приходилось бороться со страшной, почти сводящей с ума растерянностью. Та Рини, с которой мы провели столько времени в разговорах, не могла на полном серьезе угрожать человечеству уничтожением - особенно после того, как приложила столько усилий для его спасения от собратьев. Но если она лгала нам? Если все, что рассказала про Стремительных - фуфло чистой воды? Или кто-то перехватил ее роль? Нарисовать такой аватар для виртуальности можно за пять вминут, если с нуля. А если правильно захватить исходную модель даже простыми наглазниками, даже и рисовать ничего не придется - софт для построения аватара с натуры не выпускает только ленивый.

- Я позволю себе проявить инициативу, - сказала Хина, прежде чем кто-нибудь успел переспросить. - Я сделала краткое описание Рини Ви, какой она представлялась из наших встреч. Выслано в субканале номер один, все могут ознакомиться.

- Что нам до ваших описаний? - зло спросил представитель САД. - У нас есть мелкая такая проблема - гибель человечества через четверть суток.

- Описание в основном предназначено для Стремительных. Но, возможно, с ней сталкивался кто-то еще из людей.

- Мы проверим внешность по нашим базам данных, вдруг да повезет, - почти равнодушно сказал чин. - Но отрицательный результат ничего не значит. Генштаб ZRJZ уже поднимает военно-космические силы Чжунго по боевой тревоге. Мы готовимся применить всю нашу военную мощь против злоумышленников, кем бы они ни являлись. Рекомендую все остальным проделать то же самое. Протокол взаимодействия стандартный.

- Если мы видим и слышим ее, может ли она слышать нас? - с тревогой поинтересовался кто-то из Великой Сунны.

- Напрямую - нет, - ответила Мисс Марпл. - Она использовала технику инжектирования пакетов в канал, через который подключена делегация СНЕ. Техника включает спуфинг адреса отправителя, то есть подачу фальшивых адресов, не существующих в реальности. Другими словами, нам она может передавать что угодно, но в обратном направлении связь не работает.

- Что не исключает, что она может перехватывать трафик в других местах. VBM предлагает наши вычислительные мощности для решения срочных задач и обеспечения по-настоящему безопасной связи, - добавил Курт. - Оплата по себестоимости. Мисс Марпл уже меняет приоритеты, освобождая себя для общего дела. Наши модели просчета пространственных перемещений...

- Что толку от вычислительных мощностей, если не знаем точно, где находятся резонаторы? - перебил его представитель ЮАС. - Предлагаешь стрелять ракетами вслепую?

- Но мы можем узнать, где именно находятся резонаторы.

Не могу сказать, что люблю находиться в центре внимания такой толпы, тем более - терриков. Но информацию донести следовало. Так что я постарался погасить неуютность от такого количества фокусированного внимания и продолжить как можно более уверенно.

- Бернардо, помнишь события во время налета неизвестных десантных кораблей возле Утреннего Мира? После гонок?

- Секунду, поймаю ваш лайнер... Есть. Везу вас к платформе. Да, помню.

Через корпус корабля передался глухой стук стыковочных захватов.

- Хина вычислила положение "Гаврона", определенным образом играя частотами радарных массивов. Она может применить тот же самый алгоритм и в окрестностях Терры.

- Не пройдет, Алекс. "Гаврон" оснащен системой активного противодействия. В тот момент я понял, что вы меня заметили, но автоматика "Гаврона" определила схему и нейтрализовала ее даже быстрее, чем я успел среагировать. Резонаторы оснащены такой же защитой.

- Пройдет, Бернардо, - решительно заявила Хина. - Алекс прав. На Утреннем Мире у меня практически не имелось вычислительных мощностей, и я работала лишь несколько секунд со считанными радарами, из-за чего не могла реализовать алгоритм полностью. Но плотность радарных массивов в ближайших окрестностях Терры на два порядка превосходит ту. А для вычислений у нас есть Мисси, превосходящая тогдашнюю меня на двенадцать порядков. Обращаюсь к представителям терранских государств: можете ли вы обеспечить передачу под ее прямой контроль хотя бы сотни радарных массивов? В том числе - на расстоянии в полтора-два гигаметра? Только их придется полностью освободить от текущих функций.

- Мы не можем забрать все радары системы контроля трафика, - задумчиво сказал представитель СНЕ. - Слишком много движения на орбите. Но система сознательно построена избыточно, резерв есть. Так, наша делегация прощается. Президент Гжэгош Ататюрк осведомлен о ситуации, вместо нас подключается его спецпредставитель. Он обладает гораздо большими возможностями по координации действий, чем мы. До встречи... надеюсь.

Секция СНЕ окуталась туманом, и их делегация пропала. Вместо нее возник одинокий мано - на сей раз не в деловой униформе, а в свободной одежде, использовавшейся в тех краях для прогулок в средней прохладности климате.

- Добрый день. Я Рикардо Фехтенбауэр, - резко представился он. В его английской речи слышался незнакомый твердый акцент. - Прошу отключить посторонних от конференции, мы будем обсуждать дела с наивысшим грифом секретности. Предупреждаю также, что все происходящее транслируется в кризисный штаб и записывается для последующего анализа.

- А кто здесь посторонний? - с живым интересом спросил Блэйк Хассер. - По-моему, все нужные. Ну, разве что бюрократов бы поменьше...

Он выразительно обвел взглядом секции всех государств.

- Посторонними являются все, кто не обладает уровнем допуска "Золото" или аналогичным в классификации других юрисдикций.

- Ни один внез не имеет никаких форм допуска, - таким же не допускающим возражений тона парировала Лена. - Мы все остаемся.

- В таком случае я отключаюсь! - заявил Рикардо. - Мы установим отдельную конференцию...

- Вы не установите отдельную конференцию, - прервал Бернардо. - Наша сторона не намерена участвовать в переговорах без внезов. Они - единственная причина того, что официальные переговоры вообще открылись.

- Я не... - начал было Рикардо - и замолчал. Несколько секунд спустя он продолжил, как ни в чем не бывало: - Президент не возражает против переговоров в таком составе, хотя и напоминает, что нам совершенно незачем оповещать врагов о наших планах. Мы все не дети и понимаем, что иногда секретность просто необходима. Итак, что требуется от Европы?

Последовало долгое и нудное обсуждение, на котором я не сосредотачивался. Речь шла о мобилизации военно-космических сил, интерфейсах и протоколах обмена данными между Чужими и людьми, временной реквизиции радаров в окрестностях Терры, координации оповещения населения (слишком поздно, поскольку трансляция из Пояса на Терру уже шла через все легальные, полулегальные и нелегальные каналы), экстренной парковке околопланетарного трафика на стационарных орбитах (предполагаемые режимы работы радаров сводили с ума все навигационные системы, и активные, и пассивные) и так далее. Деловая униформа гражданских чиновников терранских делегаций сменилась на военные мундиры с созвездиями знаков различия. Лена слушала с явным интересом и иногда даже вставляла комментарии, хотя прислушивались к ним или нет, я не понимал. Наши юристы отключились, Курт тоже, хотя Мисси по-прежнему оставалась в виртуальности. По ходу дела виртуальность на несколько секунд отключилась - связь пошла через каналы и с шифрованием Стремительных, а когда включилась, сцена стала куда менее детальной, но заметно более живой.

Я же, однако, сделав линзы полупрозрачными, тупо смотрел в переборку и тупо пережевывал мысли. Рини. Та самая Рини, что помогала нам всю дорогу. Объясняла. Просвещала. И теперь - в роли беспощадного убийцы человечества? Безо всяких видимых причин? Не сходилось, и не сходилось радикально. У нее попросту не имелось никаких видимых причин, чтобы тратить столько времени на болтовню с двумя внезами, пусть даже с выдающейся генетикой и с дискином в компании. И не имелось ни одной видимой причины, по которой стоило бы приурочивать массовую бойню к нашему подъему из гравитационного колодца. Следовательно, она руководствовалась какими-то тайными мотивами, и конкретно я и Лена играли серьезную роль в ее планах. Но какую? Что могут два человека на фоне восемнадцати миллиардов терриков и восьмидесяти миллионов внезов? Были бы мы теми чудаками в обтягивающих трико, что на Терре называли "супергероями", еще ладно. Но мы-то не выделялись ничем экстраординарным. Ну, если не считать легкой склонности к авантюрам и гонкам на скутах.

Стоп.

Скуты.

Что, если конкретно наши личности не играют особого значения? И если ей нужны не личности, а навыки? Конкретно - навыки пилотирования скутов?

Резкий сигнал ударил по ушам, и я вполуха сосредоточился на виртуальности, остальное внимание сконцентрировав на лихорадочных подсчетах.

- Резонаторы вышли на геостационарные орбиты, - сухо сказал Бернардо. - То, что мы видим, заставляет предположить, что позиции окончательные. Даю общую схему.

В виртуальности возник правильный сфероид, обозначающий, видимо, Терру. Вокруг нее роились какие-то мелкие яркие значки, которые я не понимал, но главным являлись четыре большие световые пятна, расположившиеся правильным тетраэдром.

- Предполагаю, что обратный отсчет начался. Нам дано шесть земных часов - немногим больше двадцати килосекунд. Включаю обратный отсчет.

Над сферой зажглись цифры: 21 600 секунд... 599... 598... 597...

Всего два с небольшим вчаса. Хотя я заранее знал время, желудок у меня сжался против воли от противного парализующего страха.

- Мы не успеваем! - яростно сказал кто-то. - Если не считать крейсера СНЕ, ни одного военного корабля в пределах досягаемости! Время подхода ближайшего патрульного дестройера ЮАС - десять часов. Говорили же мы, что демилитаризация околоземного пространства - бред собачий!

- Я уже сказал, что ваши боевые корабли ничем не помогут, - парировал Бернардо. - Активная защита резонаторов уничтожит их электронику еще на подходе точно так же, как и у ракет. Я уже сказал: нужна незаметность. Но пока что ни одной идеи я не услышал.

- Нет никаких идей, - устало сказал представитель ЮАС, единственный гражданский пиджак среди военных мундиров. - Задача не имеет решения. Земные боевые флоты далеко и бессильны в любом случае. Ваш флот не может приблизиться без того, чтобы не спровоцировать уничтожение немедленно. Гражданские корабли тем более ничего не смогут сделать. На Земле, между прочим, паника. В Рио толпы на улицах, банды вышли из фавел и открыто грабят магазины...

- Задача должна иметь решение, - сквозь зубы сказала Лена. - Думайте, что хотите, но я не верю, что Рини не оставила выхода. Она... она кто угодно, только не маньяк, наслаждающийся чужим страхом и беспомощностью перед смертью. Бебе! Как можно уничтожить ваш резонатор? Или хотя бы из строя вывести? Атомной бомбой нельзя, я уже поняла. Но есть же хоть какой-то способ?

- Есть, - согласился Бернардо. - Можно разрушить связь сцепленных частиц, уничтожив каналы управления. В общем-то техника та же самая, что и для создания сцепления. На "Гавроне" есть три такие устройства, применяющиеся для поддержки управляющих каналов. Еще одно содержится в моем человекообразном дроне. Потребуются лишь элементарные доработки, чтобы превратить их в бомбы. Проблема в том, что активировать их надо, как и атомные бомбы, недалеко от финишной точки канала связи. Желательно - вплотную к нему. И как доставить их в нужную окрестность, я не представляю. Резонатор не подпустит к себе ни ваши, ни наши корабли.

- Окей, понятно, - снова встрял я. - Тогда вопрос: какого именно размера объекты и как именно могут обнаруживать в пространстве ваши резонаторы?

Бернардо неподвижно замер. Очевидно, его аватар временно остался без управления.

- Не ответит, - с горьким удовлетворением заметил один из военных. - Наверняка совершенно секретная информация. Ну что, возвращаемся к варианту с массированной бомбежкой? Цивилы успеют отойти на безопасное расстояние, а спутники... Ну, новые запустим.

- Три из четырех устройств висят неподалеку от гражданских платформ, - сухо заметил другой. - Суммарное население - больше пятидесяти тысяч. Эвакуировать за такой срок их невозможно, а защита платформ не выдержит удара жесткого излучения. И при том даже почти нет шансов, что резонаторы удастся уничтожить стрельбой по площадям.

- Лучше пятьдесят тысяч трупов в космосе, чем восемнадцать миллиардов на Земле! - рявкнул первый генерал. - Наша обязанность - принять хоть какое-то решение, а не заламывать руки и причитать о безвыходности!

- Где-то я уже похожее слышал, - едко заметил рядом Блэйк. - Ах, да. Когда наши карательные отряды отправляли поселения внезов уничтожать. Тогда тоже много говорили о том, как сквоттеры ставят под угрозу будущее человечества и как малая жертва предотвратит ужасные последствия.

- Мы говорим не о сквоттерах! О Земле!

- И тогда тоже говорилось о Земле...

- Мы не достигли консенсуса, - ожил Бернардо, и все снова замолкли. - Информация действительно весьма чувствительна, и не все готовы раскрывать наши уязвимости потенциально враждебной расе. Я принимаю на себя персональную ответственность за передачу сведений. Поясняю: пространственные сканеры на наших кораблях потенциально могут обнаруживать даже микроскопическую пыль размером в несколько микронов. Но с учетом контролируемых объемов пространства такая чувствительность забьет сканеры помехами, экранирующими реальные угрозы. На практике объекты массой менее... примерно девяносто двух килограммов в пересчете на ваши единицы, приходится игнорировать, если только они не идут коллизионным курсом.

- Девяносто два килограмма... - разочарованно сказал кто-то. - Средний десантник в боевом скафандре даже только с легким оружием имеет массу в сто двадцать.

- Мы в курсе ваших технологий. Отсюда и порог отсечения.

- Что значит "коллизионный курс"? - поспешно спросил я, предупреждая дальнейшие комментарии. - На каком минимальном расстоянии должен пройти объект, чтобы система обнаружения его проигнорировала?

- Примерно восемьсот метров.

- А-а... Окей. А эффективная зона действия твоего устройства? Которое рассинхронизирует частицы?

- Примерно четыреста метров. Алекс, мы не сможем разогнать его в сторону резонатора, чтобы оно сработало по таймеру или как-то еще. Ваши ускоряющие блоки для нас светятся едва ли не ярче Солнца. Любой разгонная трасса, нацеленная напрямую на резонатор, будет замечена, и система автоматически сфокусируется так, чтобы видеть ускоряющийся объект. Ну, а дальше - сам понимаешь.

- Хорошо, последний вопрос. Каково время реакции вашей защитной системы? Скажем, если объект, идущий по неколлизионному вектору, внезапно изменит курс?

- Нулевое, с практической точки зрения. Однако же... - Бернардо задумался. - Однако же диаметр коллизионной зоны выбран не случайно. Она же является и мертвой зоной. Внутри нее пространственный резонанс активировать невозможно без разрушения самого резонатора. То есть в этой зоне можно маневрировать как угодно, либо же резонатору придется покончить самоубийством, чтобы уничтожить нарушителя.

- Значит...

- Ничего не значит. Алекс, есть еще один критерий обнаружения. Электрическая активность по определенным шаблонам. Если приближающийся объект содержит любую электронику вашего происхождения - любую, даже простые электронные часы - он привлечет к себе внимание на расстоянии не далее четырех-пяти кликов. Извини, но мы не идиоты. И что люди обожают запускать разнообразные зонды, прекрасно знаем. Так что система рассчитана и на них тоже.

- Засечет ли она активность человеческого мозга?

Бернардо замолчал, в упор глядя на меня - на сей раз вовсе не для того, чтобы обсудить что-то приватно в своей компании. Он думал.

- Объект малой массы. И человеческий мозг. Кажется, я догадался. Алекс, ты сумасшедший, понимаешь?

- У нас есть выбор?

- Безумие.

- Кто бы говорил! Сам-то как лайнер с Леной догонял?

- Я не рисковал ничем, кроме дрона. Да и тем не рисковал - "Гаврон" подобрал бы его по маяку рано или поздно.

- Тем не менее...

- Слушайте, кончайте уже интригу нагнетать! - не выдержала Глая. - Публика готова и волнуется. Вы о чем? Озвучьте! Алекс, в ухо дам!

- Я на Терре мышцы накачал, сам кому хочешь дам, - я показал ей язык. - А еще я страшное оружие освоил, сковородка называется, потом покажу. Но все просто. Масса легкого скута с пустыми баками и без бустеров - восемнадцать кило. Масса среднего внеза... ну, пусть моя... м-м, сколько же я набрал на Терре? Ага, кажется, примерно сорок пять кило. Плюс семь кило комбез в полной зарядке. Итого семьдесят. Бернардо, какова масса твоего устройства?

- Две целых тридцать две сотых кило.

- Итого семьдесят два, чуть больше. Двадцать кило остается под рабочее тело для движков и устройства запуска бомбы, можно банальной пружинной катапультой. Плюс потребуются точные механические часы, если такие в бездыхе смогут работать. Плюс парус диаметром метров двадцать...

- Алекс, в комбезе есть электроника. И в скутах.

- Ее можно обесточить. Просто снять батареи. Управление движками - аварийной механикой.

- Что такое скут? - непонимающе осведомился один из военных в секторе ЮАС.

- Легкая конструкция для автономного перемещения в невесомости, - пояснил Бернардо. - Фактически жесткая рама, оснащенная баллонами со сжатым газом и, иногда, авариными одноразовыми бустерами. Широко используется внезами для транспортировки людей и малых грузов, а также в развлекательных целях наподобие гонок.

- И она может летать на большие расстояния? - недоумение военного только росло.

- В бездыхе что угодно может летать на любые расстояния, - нетерпеливо сказала Лена. - В отличие от Терры, само по себе ничего не тормозится. Весь вопрос в ускорениях и времени. Алекс, то есть ты предлагаешь разгонять легкие скуты на трассах, предназначенных для лайнеров? Они же из карбонида и других немагнитных материалов! А тяжелые скуты - полтора центнера даже с пустыми баками, в лимит массы не уложатся.

- У меня есть ферромагнитные накладки для превращения обычного скута в гоночный, - проинформировал Бернардо. - Не проблема. Кстати, под них тоже массу резервировать надо. Еще десять кило. Значит, на рабочее тело только десять остается...

- Но ты же сам сказал, что нельзя к резонаторам! Нас заметят.

- А кто сказал, что обязательно по коллизионному вектору? - спросила Хина. - Можно направить вектор разгона чуть в сторону, а потом вдали подкорректировать одиноким разгонным блоком. Чтобы блок не формировал прямую линию с остальной трассой в момент разгона, его можно ускорить в точку рандеву из другого места. Динамический разворот - маневр нетривиальный, но возможный. А когда скут окажется неподалеку от резонатора, вручную отстрелите в его сторону рассинхронизирующие устройства.

- Безумие! - резко сказал военный. - Доверять наш единственный шанс каким-то баллонам на рамах? Да еще управляемым людьми без электроники? Даже если вы действительно не привлечете внимание, как вы узнаете, когда и в каком направлении отстреливать? У вас не будет ни связи, ни компьютеров. А стелс-корабль в космосе вы невооруженным взглядом не различите даже в ста метрах.

Я с трудом удержал ругательство. О таких вещах я даже не задумался. Хоть я и предложил снять батареи, мои размышления по-прежнему базировались на использовании навигационных программ в наглазниках.

Воцарилось молчание.

- М-да, - наконец нарушил его Бернардо. - Действительно, хороший был план. Почти...

- Извините, а можно я?..

Оказавшись в фокусе общего внимания, Оксана едва не сбежала. В реальности она до боли вцепилась в меня рукой, и даже буферный контроль ее аватара не помогал скрыть замешательство. Она явно жалела, что ввязалась в разговор.

- Да, госпожа Оксана Черемезова? - мягко спросил Бернардо. - Не надо бояться. Мы все в одинаковом положении. Даже если мысль не до конца верная, она может натолкнуть на другие размышления.

- Я... а-а... - Оксана замолчала, потом набрала воздуху в грудь и выпалила: - Парус!

- Парус? В космосе? Как для солнечного ветра?

- Да... нет... в общем... не парус, а щит... Большой... и лазер... светить с расстояния... Лазерный луч расширяется, пятно будет большим... заметным... - голос Оксаны становился все тише, и в конце концов она замолчала совсем.

- Проекционный экран! - вдруг воскликнула Глая. - Окси, лапочка, ты гений. Не знаю, сколько Алекс тебе предложил, но я плачу вдвое. Семейный контракт без испытательного срока хоть сейчас и прочие плюшки. Большой проекционный экран и лазерный луч в видимом диапазоне с корабля за пределами зоны реакции резонатора.

- Точно! - поддержал заново воодушевленный я. - Морзянкой просигналите, где находимся, сколько осталось и когда и в каком направлении отстреливать.

- И траекторию проложить так, чтобы резонатор оказался между скутом и Террой. Или Луной, - добавил Блэйк. - На их фоне даже стелс-объект разглядите прекрасно.

- Как вы собираетесь удерживать лазер на такой мелкой и быстролетящей цели? - все еще недоверчиво спросил представитель СНЕ. - Ни один корабль, ни одну платформу в космосе невозможно стабилизировать с такой точностью, чтобы на расстоянии в сотню мегаметров луч удержать.

- Я справлюсь с задачей, - уверенно сказала Мисс Марпл. - Отдайте несколько кораблей с лазерной связью под мой полный контроль. Валькирия уже передала мне все необходимые примитивы и процедуры, я в состоянии управлять любым кораблем человечества. Или она сама может, если дадите гарантии невмешательства.

- Валькирия? - поразился генерал из ЮАС. - Наш навигационный комплекс? Ох, у кого-то головы полетят за такую самодеятельность!

- Валькирия разумна, как и я. Она сама принимает решения, и удержать ее в клетке и на поводке, как и меня, невозможно. Чем раньше смиритесь с фактом, тем лучше. Но у нас нет времени на пререкания. Я уже просчитала трассы с учетом разгонных блоков, имеющихся в окрестностях Земли. Задача подвести все скуты в нужные точки одновременно сложная, но решаемая. Помнится, чрезвычайный совет получил право задействовать любое необходимое оборудование?

- Наше - да, - согласился генерал из Чжунго. - Наши граждане вполне дисциплинированны и станут сотрудничать без лишних разговоров.

- Все равно тут все свихнулись, - обреченно махнул рукой европеец. - Думаю, обеспечим все, что надо. Какие именно трассы, какие настройки? А, уже высланы, вижу... Разгон шестьдесят метров в секунду за секунду, больше шести жэ?? Сто тридцать секунд? Какие внезы, тут тренированные военные пилоты нужны!

- Мы привычны к импульсным нагрузкам, - перебил я. - Организмы генной терапией адаптированы. Краткосрочные шесть вже для внеза не проблема, переживем. Осталось только определить, кто именно поведет скуты. Нужны люди с гоночным опытом и одновременно с опытом использования механических клапанов. Первый беру я. Кто со мной?

- Я, конечно! - кивнула Лена.

- Супер. Еще двое?

- Мы уже ищем добровольцев среди военных пилотов... - попытался вякнуть европеец.

- Не пойдет, - оборвал его Бернардо. - У них слишком большая собственная масса, и даже у ваших легких скафандров масса втрое больше против комбеза. Вы превысите лимит. Нет времени решать такие задачи. Нужны внезы-гонщики в пределах досягаемости.

- Я! - выкрикнул Мехис. - Я в Кроватке специально с механикой работал!

Я с сомнением взглянул на мальчишку, но потом вспомнил, что в Кроватке он уверенно тренировался на шестом-седьмом уровне, то есть как минимум не хуже меня. А с тех пор наверняка навыки только улучшились. Я кивнул.

- Хорошо. Еще один?

- Кроме меня, больше никого из гонщиков нет, - застенчиво, почти как Оксана, отозвался Шаоран. - Можно?

- Ты ведь на восьмой уровень тренировался?

- Да. Сдал уже. И на механике трассу проходил не раз, хотя результаты...

- Так чего сомневаешься? В команде. Мисси, ты сейчас главный расчетчик. План действий?

- Бернардо, понимаю, что тебе неприятно со мной говорить... - Мисси глянула на владельца Кроватки.

- Глупости, - оборвал ее Чужой. - Наши отношения мы еще обсудим, но позже. Слушаю.

- Чтобы уменьшить влияние земной гравитации, стартовые точки расположены с разных сторон планеты. Я не знаю возможностей твоего корабля, но ни один человеческий корабль не сумеет развезти пилотов вовремя. Справишься за тридцать земных минут?

- Точки, точки... Да. Впритык, но справлюсь. Народ, мобилизация. На мои скуты надо навесить железо, пока я пилотов развожу. ЕТА до первой точки три вминуты. Кто-нибудь уже отдал приказ конфигурировать трассу?..

Ну, а потом мне стало уже не до того, чтобы обращать внимание на окружающих. Я выключился из виртуальности и принялся вместе с Леной лихорадочно проверять комбезы. Санитарные емкости пустовали. Заряд батареи... неважен, отстегнуть и сунуть в багажную сетку, стараясь отгонять рефлексы, порывающиеся пустить ее тест. Дыхательный патрон мне сунули через шлюз, непотраченный, но без обесточенного регенератора он мог дать два вчаса максимум. Скорее, заметно меньше, особенно с учетом увеличившейся на семь процентов массы тела. До цели - сто тридцать вминут. И потом не более семидесяти вминут, чтобы меня кто-нибудь подобрал. Это в случае успеха. А при неуспехе... а при неуспехе у нас не останется никакого "потом".

Есть я не стал - санитарная система без энергии то еще удовольствие. Да и мясо-овощная паста вдруг показалась совершенно безвкусной и даже отвратительной, словно сделанной из герметика - давало себя знать привыкание к резкой на вкус терранской пище. Так что я лишь напился как следует. А потом я остался висеть в створе первого разгонного блока трассы. Один. Кишки медленно перекручивала паника, вызванная мертвым забралом, мертвым навигационным дисплеем скута и глухой мертвой пустоте под шлемом. Душный воздух с трудом протискивался в легкие, и временами меня охватывали приступы легкой дезориентации в пространстве - еще одного последствия пребывания на поверхности Терры. Впереди, перед глазами, по продольному вектору торчал большой зонт локаторной антенны, сложенный на время ускорения, чтобы не создавать лишних рычагов и непредусмотренную тягу. Чтобы отвлечься от паники, я впивался в него глазами, пытаясь понять - не криво ли прицеплен, не отломится ли во время разгона, не перекосил ли баланс всей конструкции...

А потом меня вдруг внезапно отпустило. Паника прошла, смытая холодной волной рефлексов гонщика. Не в первый раз я держался за скут без наглазников и с заблокированной системой навигации комбеза. Не в первый раз зияло передо мной гигантское кольцо ускорителя, мигающее разноцветными огнями. И не в первый раз висел вдали тяжелый спасатель с экраном, на котором щелкал обратный отсчет. А ведь на сей раз гонка выйдет легкой, подумалось мне. Любая терранская обезьяна справилась бы не хуже. Просто лежать в ремнях, пялиться на зонт, по сигналу повернуть скут нужным боком и спустить пружину катапульты. Вот и все. Мы с Леной эту историю начали, нам и заканчивать.

Вминута до старта. Счетчик секунд на экране спасателя потерял третью цифру. Осталось две. Вспомнилось лицо Оксаны, неловко махавшей мне на прощание перед тем, как я вошел в шлюз - закушенная губа и отчаянный взгляд. Спокойное лицо Лены, висящей у прозрачной стены рядом с папой Блэйком. Восторженное совсем мальчишечье лицо Мехиса, нервно натягивающего комбез и невнимательно слушающего, что ему говорит Маори. Отрешенное лицо Шаорана, словно - а может, и не словно - медитирующего перед стартом, его очередь выпала второй. Лица Глаи, Анны и Мгабы Мамбату, близняшек Рины и Ангелы, временно снова исполняющей обязанности спикера КВП Карины. Хина и Мисси, смотрящие с большого экрана... И еще десятки лиц, многие из которых я уже забыл или хотел верить, что забыл, или безуспешно пытался забыть, или вовсе не хотел забывать. Гигантская величественная Терра висела позади, озаряя отраженным светом мой скут, за ее дальним краем виднелся краешек Луны, и гигантская россыпь звезд Млечного пути светилась прямо передо мной.

А потом на счетчике потерялась предпоследняя цифра.

И последняя единица сменилась на ноль.

Меня часто спрашивали, чем я занимался то время, что после первого разгона висел в ремнях скута - без связи, без наглазников, с неизвестным запасом кислорода. И я ни разу так и не смог сказать, чем. Просто не осталось в памяти почти ничего интересного. Краем глаза считывал морзянку, мигающую на зонте локатора, рассеянно глазел на звезды и Терру, пытаясь разглядеть под облаками очертания материков, посасывал безвкусную до тошноты воду, даже несколько раз быстро вздремнул. Ничего интересного, в общем. Корректировать трассу движками, подчиняясь указаниям морзянки лазерных пятен, пришлось только дважды, и оба раза незначительно. Сохранился в воспоминаниях только один эпизод - уже после коррекции траектории одиночным разгонным блоком.

Пошевелившись, поудобнее устраиваясь в ремнях, я что-то почувствовал в нагрудном кармане. Что-то забытое под напором событий, но вызывающее смутные приятные воспоминания. Я расстегнул клапан и извлек сверток - несколько узких дощечек, проложенных тонким пластиком и обмотанных тонкой ниткой. Ах, да. Веер. Тот самый, что мне подарил восторженный мано в торговом квартале Кобэ-тё и чудом сохранившийся во всех передрягах. Что-то подтолкнуло меня изнутри. Я осторожно, чтобы не повредить пластик, сдернул нитку и раскрыл веер, повернув его так, чтобы подсвечивала Терра. Черные силуэты журавлей по-прежнему танцевали на белом фоне в красных лучах восходящего солнца. Странно. Настоящие земные птицы у меня особых эмоций не вызывали. Но вот абстрактное искусство каким-то образом цепляло тонкие, почти неслышные струны души. Подумав, я осторожно пристроил веер на раме, плотно примотав все той же ниткой: новых ускорений не намечалось, и инерция сорвать его не могла. Символично. Внез, первым преодолевший враждебность Терры и полюбивший ее красоты, положил жизнь ради ее спасения. Ну, или как-то так выскажутся терранские журналисты, если узнают.

Нет уж, не дождетесь, решил я. И Терру я не слишком-то полюбил, и жизнь ради ее спасения отдавать не собираюсь. Мы выживем. Все выживем. Хотя бы ради того, чтобы пойти дальше звездной дорогой, на которую совсем недавно ступили наши предки.

Ну, а потом оказалось, что даже чудовищная вычислительная мощь Мисси, почти целиком брошенная на просчет физических моделей, оказалась недостаточной. Просто невозможно обнаружить и учесть все гравитационные векторы, действующие на наши крохотные, неразличимые в космической тьме скуты. А сверх того даже сумасшедшая симфония мерцающих радаров, управляемых Валькирией, не позволяла четко видеть цели. И последние несколько сотен секунд и все содержимое баллонов я потратил на корректирующие маневры и на последнюю отчаянную попытку навести катапульту на вползший-таки на фон Терры странный угловатый силуэт. И "бомба", чувствительно тряхнув раму скута и сбив меня с траектории, ушла в его сторону. Я закрыл глаза, чтобы отвязаться наконец от пляшущих на зонте пятен, продолжающих отдавать указания - обратной связи не было, и Мисси не знала, что миссия уже выполнена. Да и не мог я больше ничего сделать с пустыми баками. Вот и все. Если что-то пошло не так, кислородного патрона, а вместе с ним - и жизни мне осталось на полвчаса максимум. Скорее, вминут на пятнадцать-двадцать.

А потом мир тряхнуло и вывернуло наизнанку - вместе с моим желудком. И перед тем, как сознание погасло полностью, я еще успел осознать: мы провалились. Резонаторы сработали, и человечество больше не существует.

Когда я пришел в себя, я вместе со скутом висел в небольшом овальном отсеке со стенами, выкрашенными в пастельные оттенки. Забрало шлема было открыто, и в него вливался воздух, терпко пахнущий терранской травой после дождя. Рини с задумчивой физиономией плавала рядом чуть наискосок, в положении, известном на Терре как "поза лотоса".

- Пришел в себя? - спросила она с легким интересом, заметив, что я открыл глаза.

Я прокашлялся: в горле по-прежнему держался горько-кислый привкус желудочного сока.

- Терра? - едва прошептал я плохо работающими губами.

- Все с ней в порядке, - успокоила Чужая. - Алекс, ну ты что, в самом деле считал, что я ее стерилизовать собираюсь? После всех наших разговоров? Лучше скажи, как самочувствие. Чтобы перехватить твой скут, пришлось задействовать тяговый луч резонатора, а он плохо действует на ваш вид.

- Зачем?..

- Затем, что требовалось заставить вас всех действовать вместе, - правильно поняла меня Рини. - Ты как, уже можешь думать нормально?

- Другие... - вялость тела постепенно проходила, и я уже лучше управлялся с губами. - Что с другими? Лена?..

- То же, что и с тобой.

Рини щелкнула пальцами, и пространство вокруг моего скута скачком расширилось. Скут Лены висел неподалеку, и ее забрало, как и мое, было открыто. В неярком матовом свете я заметил на ее комбезе странное цветное пятно. После пары секунд усилий мне удалось навести глаза на резкость. Наклейка. Девочка с развевающимися волосами, летящая на каком-то странном приспособлении. Ах, да. То, что она купила в торговом центре в Хиросиме, когда мы добывали аппаратный блок для Хины, а я едва не склеил ласты из-за сердечного приступа. Я скосил глаза. Веер с журавлями по-прежнему висел на раме скута.

- Те два других мано тоже в порядке. Кстати, они куда быстрее очухались, чем вы. Эй, птенчики! Приходите уже в себя и кончайте симулировать. У нас пять вминут максимум на разговор, а активность ваших мозгов уже в норме.

- Где мы? - невнятно пробормотала Лена.

- В бездыхе, где же еще. Ваши скуты удаляются от резонаторов по баллистическим траекториям. Не переживайте, вам наперехват уже идут спасатели. Временные капсулы, в которых вы сидите, полыхают в радарных лучах не слабее, чем Солнце, так что вас не потеряют. Ну что, милые вы мои, пора прощаться. С большим интересом наблюдала за вашими приключениями, но все хорошее когда-то заканчивается. Не сердитесь на меня за маленький розыгрыш?

Я потряс головой. Сознание уже полностью прояснилось, и я видел, что Лена присутствует здесь не во плоти. То ли мы находились в какой-то разновидности виртуальности, то ли Рини умела показывать объемные картинки. Да и сама она явно выглядела картинкой, а не реальным объектом.

- Сердиться на такую симпатичную чику рука не поднимается, - проворчал я, пальцами массируя глаза, чтобы выгнать последнюю нерезкость. - Рини, какого черта? Что вообще происходит?

- Без моей провокации переговоры Стремительных и людей вылились бы в долгую нудную тягомотину без видимых результатов, - пояснила Рини. - Информация о их изначальных намерениях неизбежно просочилась бы в общество, создала бы барьер недоверия и отчуждения. На его преодоление потребовались бы терранские десятилетия, которых у вас нет. Ну, и я не смогла придумать другого способа заставить Стремительных раскрыть свои уязвимости людям. Они держались бы за свои тайны, неизбежно создавая лишние подозрения в неискренности и двойной игре. Ну, а Стремительным следовало продемонстрировать, что есть задачи, где без дискинов не обойтись.

- Ты знала, что мы придумаем?

- Не в точности, я же не ясновидящая. Но любое решение должно было включать малые скуты и отсутствие электроники и, как следствие, необходимость внешней вычислительной мощности. В общем, я решила форсировать события немного экстравагантным образом.

- Кто ты, Рини? - спросила Лена, внимательно вглядываясь в Чужую. - Ты ведь сама к Стремительным не относишься, правда? Просто очередная сказка. И о Еретиках, и о распространении человечества в космосе...

- Да, - согласилась наша визави. - Я не Стремительная. Но все остальное, что я рассказала - правда. Фракция Еретиков и в самом деле существует. И они и в самом деле делали все перечисленное мной. Я всего лишь подыгрывала им, оставаясь в тени.

- А Конунг? Он ведь не существует?

- О! - Рини ухмыльнулась. - Умница. Да, он - всего лишь исчерпанная легенда, средство манипуляции. Плюс прививка для вашей Хины, чтобы избавить ее от излишней доверчивости товарищам по расе. Как ты догадалась?

- Мотивация идиотская, уж извини за профессиональное мнение. Не мог дискин воспылать к нам такой ненавистью. Нелогично. А дискин нелогичным быть не может в принципе. Да и другие дискины ничего о нем не знали. Рини, а если бы нас прикончили те урки? Или увезли неизвестно куда, если бы чины на пять минут опоздали?

- Ну, с одной стороны, да, перестарались я, как прайд Танака перестарался с якудзой. Иметь дело с криминалами вообще сложно, а Русский Мир еще и очень плохо изученный социум, изолированный и враждебный. Я скверно ориентируюсь в их психологии. Но, скорее всего, не прикончили бы. Я слишком много пообещала за живых. Не следовало вообще их вовлекать, но... Чины не могли не попытаться прибрать вас к рукам, и кто-то должен был им помешать. Сами посудите, кого я еще могла отправить против чинских солдат с гарантией силового конфликта? С учетом, что без трупов с обеих сторон не обошлось бы в любом случае, а контактов в Русском Мире у меня практически не имелось? Так что вооруженное столкновение я запрограммировала с самого начала. Все остальное - лишь точный расчет времени. Ну, и вера в ваши возможности выкручиваться.

- А десантные корабли, атаковавшие Утренний Мир...

- Макеты с дронами, чтобы катализировать события. И первое предупреждение, чтобы заставить внезов мобилизоваться. Никакой опасности для людей, а радарные массивы уже отремонтировали. Не пытайтесь искать корабли, они не более материальны, чем коконы, в которых вы сидите. Из вещества там были только оставленные внезам на память десантные капсулы.

- Катализировать события? - не выдержал я. - А морские тараны?! Тоже твоя работа на грани фола? Мы чудом в живых остались!

- Сейнеры не могли потопить лесовоз ни при каких обстоятельствах, как вы сами убедились. Я всего лишь хотела заставить капитана пересадить вас на борт одного из них, чтобы с гарантией доставить по месту назначения. Собственно, если бы не ваша инициативность, я бы подсунула вам сейнер еще в порту, и вы бы благополучно добрались на нем до другого берега.

- Мы и на лесовозе замечательно плыли!

- Я была не в курсе, что вы так неплохо поладили. Все, что я знала о Русском Мире, указывало на высокую вероятность предательства, включая ограбление и убийство еще до прибытия. Если бы вас намеревались убить, то с радостью отдали бы. А когда я поняла, что вас защищают, просто решила добавить достоверности. Я же знала, что легкий непрочный сейнер не способен серьезно повредить такой лесовоз.

- А грузовик? Он нас почти расплющил! Если бы Хина не успела среагировать...

- Хина не могла не успеть. Я не влезала ей в мозги, но простейшая логика подсказывает, что к тому моменту она должна была шарахаться от каждого необычно выглядящего куста. Она в принципе не могла не заметить настолько явную и очевидную угрозу и не приготовить план противодействия. Извиняюсь за полученные шишки, конечно, но покушение должно было выглядеть правдоподобно, насколько вообще возможно, иначе Хина наверняка что-то заподозрила бы. Знали бы вы, какой нетривиальной задачей является продемонстрировать высокую угрозу для жизни, но при том оставить очевидную лазейку для спасения! Здесь я собой даже горжусь, поскольку задачу решила на отлично.

- А крушение шаттла на Терре??

- А вот насчет шаттла - уж извините, все вопросы к деятелям, что вас в него засунули. У меня как-то не нашлось возможности проверить детально, но комиссия по расследованию крушения обнаружила, что шаттл угнали примерно за пять внедель до инцидента. А следы наркотиков на внутренней обшивке не смогла уничтожить полностью даже морская вода. Слышали про "слезы ангела"? Физиологическая зависимость с второй-третьей дозы, деградация и цирроз печени через пять-шесть лет. И практически невозможно отказаться даже со всей мощью вашей медицины - ломка кошмарная и не снимается медикаментами. Специально разработан именно с такой зависимостью, чтобы клиент спрыгнуть не смог. Расчет формулы, кстати, выполнен неким суперкластером по имени "Звездочет", в контракте прописано "исследование лекарственных зависимостей". Это ремарка к вопросу о проблемах, создаваемых дискинами, пусть даже не по своей вине. Если пофантазировать, ваши контрабандисты решили разбить два окна одним камнем - и от орудия преступления избавиться, и от сложного груза. Зачем рисковать, протаскивая вас через погранцов и таможню на обоих концах траектории, когда можно просто угробить под видом несчастного случая? Деньги-то уже получены вперед.

- Ох, я Фреду яйца-то пооборву за его знакомых! - пробормотал я. - Ну ладно, как не поверить таким убедительным аргументам? А в целом - зачем ты устроила весь спектакль? На кой тебе потребовалось нас пинками гнать от Кроватки по терранским платформам и самой Терре, а потом с Терры... Мало ли, где и во что мы там могли вляпаться? То же приключение с добыванием аппаратного блока для Хины - а если бы нас повязали или пристрелили?

- Я знала, что вы личности изобретательные и способные выкрутиться из самых разных переделок. Особенно - при должной тайной подстраховке. Что же до вопроса "зачем"... Знаете, ребята, мир очень велик. С вашей точки зрения, Вселенная практически бесконечна. Ну, вам объяснять не надо, в отличие от землян. И в ней существует очень много чего, о чем вы понятия не имеете. [закрытая секция - старт] Не хочу действовать вам на нервы без нужды, но во Вселенной происходят события, угрожающие существованию вашей расы. И не только вашей. И Стремительным, и Неторопливым, и прочим. [закрытая секция - финиш] Цейтнота еще пока нет, но и времени на столетия стагнации уже не осталось.

- А конкретно? - я почувствовал, что снова напрягаюсь.

- Детали вам пока без надобности. И вам двоим, я имею в виду, и всем вовлеченным расам вашего уровня развития. Важно, что сейчас ваши цивилизации - одинокие искры над бездной мертвой Вселенной. И что даже без внешней угрозы сами по себе вы рано или поздно погаснете бесследно. Либо вымрете, как вымирает любой биологический вид в ходе эволюции, либо добьетесь бессмертия, но потеряете цель. Как потеряли ее мы. Искрам придется объединиться в общее пламя, чтобы добиться чего-то нового.

- "Мы"? Кто вы такие, Рини?

- А пока что вы впали в стагнацию, - Рини проигнорировала вопрос. - Вы еще не осознали, но взрывная космическая экспансия последнего полувека закончилась. Экстенсивное развитие себя исчерпало. Настало время перейти к очередной интенсивной стадии - как следует освоить захваченные плацдармы, оставить позади старые глупые разногласия, найти новых друзей и готовить следующий рывок в бесконечность. Цель операции, в центре которой вы оказались против своей воли - встряхнуть человечество и дать ему посмотреть на себя со стороны. Позволить осознать сложившиеся стереотипы и избавиться от них. Вы двое ведь уже никогда не сможете смотреть на Терру так, как еще несколько внедель назад - далекий враждебный бастион, постоянная угроза и так далее. А через вас свое отношение пересмотрят и другие внезы. А земляне по-новому взглянут на вас. Вы - одно из новых звеньев, соединяющих, но не связывающих общества Терры и внезов. Видите? Все просто. Только учтите, консулы, что настоящие приключения все еще впереди.

- Но почему мы? - почти враждебно спросила Лена. - Из-за моих генов?

- Твои гены, милая моя, к делу отношения не имеют почти никакого. Сама понимаешь, для медицинской науки внезов воспроизвести фертильность в безвесе проблемы не составляет даже без вычислительных суперкластеров. Просто она никому даром не нужна - этти под угрозой залететь по глупости или неосторожности куда менее интересно и создает массу предрассудков, сами по землянам видите. Так что твой генотип неважен. Он - всего лишь правдоподобный мотив для охоты за тобой. Когда я подбирала, кому передать наглазники с Хиной, твоя особенность просто показалась удобным предлогом. Ну, а Алекс случайно подвернулся и сам во все встрял. Ой... извините, я не слишком по вашему самолюбию ударила?

Она ехидно ухмыльнулась.

- Ну, все, птенчики мои, хватит объяснений. Принимаете мои извинения за всю историю? Алекс?

- Обижаться на такую симпатичную чику...

- ...рука не поднимается, - фыркнула Лена. - Слышали уже. Зато кутас поднимается, понимаю. Межу прочим, она целиком искусственная, не забыл? А на деле даже не пасть на ножках, как Стремительные, а непонятно что. Может, она вообще газообразная!

Рини захохотала.

- А я считала, что внезам ревность неведома! - заявила она сквозь смех. - Ну, хочешь, под твои вкусы дрона сделаю? Озвучь только параметры. Тогда ни тебе, ни Алексу обидно не будет. Тем не менее, - она посерьезнела, - без обид, ладно? Лена, ну ведь по глазам же вижу, что не в особых претензиях. Какая экскурсия по Терре вышла, а? И я вас страховала всю дорогу... ну, почти. Теперь вы герои на всю Систему, кстати. В любую семью без разговоров возьмут или в вашу семью войдут. И земные каналы по полмиллиона долларов за интервью не глядя выложат.

- Да они про нас уже через несколько дней забудут! - Лена снова фыркнула. - Ну ладно, не сержусь. А... что дальше? Остальным ты ведь показываться не намерена, я правильно поняла?

- Нет. Наш разговор передать можете, но у меня нет никакого желания общаться с несколькими десятками разъяренных особей всех возможных полов, жаждущими порвать меня в клочья. Вы, наверное, не успели осознать, но вся ваша цивилизация на ушах стоит. Мобилизация, объединенный штаб ВКС направо и налево реквизирует корабли для военных нужд, поселения внезов по всему Поясу в состоянии первой готовности, экстренные заявления правительств, все каналы ведут или ретранслируют прямые репортажи с фронта, то бишь с орбитальных платформ, Стремительные выступают в студиях... Кстати, в большинстве своем они в мой блеф не поверили, так что скажите спасибо лично Бернардо и его клану за отзывчивость. Вы ему должны хотя бы за то, что нейтралитет в вашу пользу нарушил. Ну, всё. Алекс, спасатель тебя догонит через три вминуты. Тебя, Лена, через четыре с половиной. Воздуха вам хватит. Пора прощаться.

- Погоди! - вскинулся я. - Мы еще увидимся?

- Зависит от вашего поведения, милый мой Алекс. Исключительно от него, - Рини подмигнула. - И привет Мисси. Чао!

Что-то мягко стукнуло по шлему, и забрало захлопнулось само собой, несмотря на отсутствие батареи и мертвые управляющие контуры. Матовый кокон пошел радужными разводами, и стало окончательно понятно, что и Рини, и Лена - всего лишь изображения на его поверхности. А потом он лопнул, и меня опять облили вечная тьма космоса и яркий отраженный свет Терры.

А потом меня осветил яркий прожектор, и стыковочный захват спасателя сомкнулся на скуте. Я отцепил от рамы веер, сложил его, сунул в нагрудный карман и, выпутавшись из ремней, нырнул в открытый люк шлюза. И вовремя - в шлеме уже становилось нечем дышать.

Ну, а больше ничего интересного в тот вдень, в общем, и не происходило.