Книга первая. Одинокие искры над бездной

Тот же вдень, то же место. Лена

Разумеется, я вела себя как стерва. Как злая и к тому же глупая сучка во время менструации, срывающая плохое настроение на окружающих. И в тот вдень, когда смоталась из Кроватки, наговорив кучу гадостей ни в чем не повинным ребятам. И когда Бернардо умудрился перехватить мой лайнер на баллистической траектории. И потом, уже в поселении. Если бы встретила саму себя в то время, наверное, просто по морде бы отхлестала. Но никакая злость, стервозность и ребячество не могли заглушить простого факта: мне было страшно. Просто до поноса страшно. Я пыталась заглушить ужас, медленно поедающий меня изнутри, но безуспешно.

И, самое главное, я так и не могла понять, чего боюсь. Бернардо? В последние несколько внедель он и Кроватка стали для меня настоящей семьей. Я, как и все девчонки на станции, равно как и некоторые мальчишки, в том числе стрейты, влюбилась в него по уши. Я согласилась бы на этти с ним в любой момент и сколько угодно раз, разве что выпросила бы несколько минут на подмазаться. Он всегда вежливо отклонял любые приглашения, но его роль альфа-самца и одновременно заботливого папаши никому и в голову не приходило под сомнение ставить. Вообразить, что он способен на что-то скверное? На насилие? На убийство ради чего бы то ни было? Невозможно. Или же я, дурочка, наконец-то осознала сердцем то, что мозгами восприняла две внедели назад? Что за его суховатой личиной, изредка сверкающей такой доброй и понимающей улыбкой, кроется нечто абсолютно чужое и незнакомое нам?

Когда Кро по огромному секрету Полишинеля поведал мне, что Бернардо - не человеческое существо, я, разумеется, не поверила. Чужих не существует в реальности. В новостях нет-нет да проскальзывает, что терранские ученые запустили очередную программу поиска чужого разума и усердно обсчитывают радиокарту Галактики с помощью новых супералгоритмов. Глупо, да, но пока Вольные поселения на таких заказах зарабатывают, почему бы и нет? У Терры денег много, от них не убудет. Насколько я вообще в курсе темы поисков, ее муссируют уже не меньше ста влет, начав еще в докосмическую эру, но толку по-прежнему ноль. А теперь оказывается, что Чужие вот так запросто живут среди нас, и не только живут, но еще и поселения для людей создают? Бред кислородного голодания, разумеется. Вот именно так я и восприняла Великое Откровение, будь оно неладно. Потом, когда на мой робкий вопрос утвердительно ответила Мела, к стебу и подколкам не способная органически, я прямо насела на Бернардо, и тот, усмехнувшись, продемонстрировал мне трюк с изменением физиономии. Пришлось поверить.

Но даже тогда я особых эмоций не испытала. Бернардо есть Бернардо, уникальный в своем роде, а сделано его тело из обычного мяса или каких-то чудо-полимеров - совершенно все равно. По трассе он меня продолжил гонять все так же жестко, шесть часов каждый вдень, все так же поблескивал своей знаменитой улыбкой, и я очень быстро запихала знание куда-то вглубь подсознания. Ну, Чужой. Ну и что? Террики для меня и то куда более чуждые, чем он, даром что к одному биологическому виду принадлежим. Вот с духом мне ни разу не удалось собраться, чтобы к нему с расспросами пристать, а он как-то и сам на откровенность не напрашивался. И то, в школе полста человек разом обучаются - что, если каждый подноготную выпытывать начнет?

А потом меня угораздило купить эти долбаные окуляры. И опять я вела себя как вздорная малолетняя девчонка. Захотелось дуре в реальном мире навыки проверить! Бернардо никогда не одобрял самодеятельность во время обучения, так что я разрешения спрашивать не стала. Просто зацепила скут за пустой транспорт, который обратно с Кроватки отправляли, и влезла в первый попавшийся квалификационный этап на девятый уровень. Как я уговаривала распорядителя, имея на руках только старенький, еще подростковый, сертификат пятого уровня - отдельная история. Но результат я показала первый, а заодно срубила неплохие бабки на тотализаторе, поставив на темную лошадку в своем лице. И вот теперь, пытаясь пробиться сквозь пелену тогдашней эйфории, я понимаю, что так и не помню, где мне в руки попала Хина. В киоске для туристов? В комиссионке? Или мне их вообще кто-то с рук впарил? Без понятия, словно химией какой-то меня обработали. А может, и не "словно". Кто бы ту спецоперацию ни проводил, сработал он профессионально. В памяти осталось только, что за совершенно несуразную цену - за миллион (сволочи, все равно ведь мне направленно подсовывали, так почему бы бесплатно не отдать?) Практически весь выигрыш на то и ухнула, еле на воздух осталось. Второй экземпляр хотела гордо подарить Бернардо - то ли в знак признательности за все-все-все, то ли подсознательно откупиться хотела после возвращения.

Ну, а потом все неожиданно понеслось, словно ракета со сдохшим управлением. Хина, умоляющая о помощи, Бернардо, посоветовавший выбросить ее немедленно, идиотские разговоры о судьбе и спасении человечества, нервная дрожь, начинающая бить тело, как только остаешься в одиночестве - и ужас. Медленно нарастающий ужас, от которого не знаешь, куда деться, не можешь спать, не можешь наслаждаться этти, не в состоянии даже сосредоточиться на навигационных огнях... И когда я вылетела с трассы на разминочном сеттинге, на совершенно детских настройках, поняла, что дальше так жить нельзя. Бернардо не настаивал на выбрасывании - он вообще никогда ни на чем не настаивает, просто всегда делаешь так, как он говорит - но я чувствовала, что он ждет. Или мне просто так казалось. И Хина... я даже не понимала, за кого я боюсь больше, за себе или за нее.

И когда рядом с Кроваткой тормознулся лайнер, чтобы высадить то ли туристов, то ли мигрантов, то ли новое пополнение в ряды студентов, я просто рванула с места внезапно для себя. Быстрый разговор с капитаном, не менее быстрые, за пять вминут, сборы, влезть в салон за полвминуты до начала ускорения - я даже не думала, куда несусь. Куда-нибудь, лишь бы подальше от Кроватки. Домой, в Неустрашимость, к папе? Не закончив обучения, не оправдав затраты ни одной официальной победой? И потом, если то, что рассказал Бернардо, правда, имею ли я право подвергать их чудовищному риску? Их или хоть кого-то? Наилучшим выходом стало бы раствориться в пустоте, исчезнуть в одном из мелких добывающих поселений на краю нигде за орбитой Юпа, множащихся как дрозофилы в последнее время - последняя цифра, которую я видела, находилась где-то в районе ста четырнадцати тысяч. Хрен меня найдут. Но что дальше-то? Прятать Хину от всего мира до конца жизни? И в чем здесь отличие от ее уничтожения?

А потом Бернардо догнал лайнер где-то посередине траектории - на обычном тяжелом скуте, пусть и с дополнительными баками, он рванулся наперехват, использовав сохранившуюся в памяти разгонной трассы конфигурацию, построенную для лайнера. Сумасшедший риск. Один шанс на сотню. Или на тысячу. Минимальный ресурс горячих движков, минимальное жизнеобеспечение и почти гарантия ледяной могилы при отклонении в сотую долю градуса, то есть ниже порога случайных разбросов. Капитан - да вообще все на борту - тоже ошалели, увидев его на локаторах и услышав его вызов. Я так и не смогла понять, то ли он сумасшедший, то ли у Чужих логика как-то иначе работает, то ли Хина действительно настолько опасна, что стоит такой авантюры. Тогда я еще не осознала, что такое дрон, так что на полном серьезе за него беспокоилась.

А потом Бебе предложил отдать ему Хину "на сохранение", а когда я отказалась - решить дело честным спором на трассе. И я согласилась. И опять я так и не поняла - то ли я так тянула время, то ли подсознательно искала правдоподобный повод, чтобы все-таки спихнуть ответственность на другого. А потом очередной эмоциональный импульс: сунуть наглазники совершенно незнакомому мано, увиденному впервые в жизни, да еще и тусующемуся в компании какой-то ну совершенно уж явной терранки. Алё, народ - у меня куча сертификатов по электронике, программированию и администрированию инфраструктуры, которые я еще девчонкой в Неустрашимости накопила с подачи папочки, травмированного Большим террором. Так что в логическом мышлении мне никто отказать не может. Но что мне не давало просто зависнуть на месте на пять вминут и по-быстрому набросать план действий? Я же могу, я знаю.

Но в сухом остатке - я одна в чужом поселении, практически без денег, без Хины, без поддержки, без планов и вообще без какого-либо понимания будущего. Да, мой срок в Кроватке, на который Бернардо меня подписал после тех памятных соревнований, уже почти вышел, и мне так или иначе следовало думать, что делать дальше. Но не в таких же условиях! В шоке, полном раздрае, да еще и костеря себя за трусость и предательство Хины, сбежав из ожидальни и оставив Бернардо где-то позади, я тупо плыла по коридорам, не представляя себе, куда. И в тот момент, когда мне пришло в голову забрать сумку из камеры хранения и снять спальную капсулу на вдень-другой, чтобы отдышаться, диспетчерская связалась со мной в первый раз через аварийный передатчик комбеза, который я так и не сняла после гонок.

- Привет-привет, героиня трассы! - приветствовал меня веселый женский голос. - Я Анна Мбагу, дежурный диспетчер. Извини, что мешаюсь, но тут к тебе запрос на знакомство и этти, если не возражаешь. Помечен как срочный, видимо, кохонес уже взрываются, так что дублирую голосом.

- Спасибо, Анна, - сумрачно ответила я. - Но я как-то не в настроении.

- Ага, понимаю. О, еще один. Я его знаю - шалопай, каких поискать, но в этти хорош. Тоже не интересно, полагаю?

- Нет, спасибо. Отклоняй всех, пожалуйста. И извини за лишнее беспокойство.

- Ага, принято. Слушай, милая, а почему у тебя окуляры не откликаются? Идет автоматический ответ, что владелец недоступен. Ты их, часом, в ожидальне не забыла?

Я резко тормознулась о стену, с трудом подавив желание побиться о нее башкой. Идиотка! Наглазники Хины я сунула тому неизвестному, вторую пару всучила Бернардо - интересно, разобрался он или нет, что это фэйк? Старые наглазники остались где-то в Кроватке. Выходит, у меня теперь нет ни крипа денег, ни айди, ни всего остального, включая даже примитивную навигацию на местности. Ай да я! Ай да молодец! Ну и что, дорогуша, как выкручиваться собираешься?

- Эй! - уже встревоженно переспросила диспетчер. - Чего молчишь? Если и в самом деле забыла, не беспокойся, я сейчас в оргкомитет сообщу, они присмотрят.

- Э-э... Анна, даже не знаю, как сказать... В общем, кажется, я осталась без окуляров. Совсем.

- Как так? Не включаются, что ли?

- Долго объяснять. Просто нет их больше, и все. Даже и не знаю, что делать...

- Не паникуй. Ты ведь официально на гонки зарегистрировалась, так что все в норме. Свидетелей, чтобы за тебя поручиться, сейчас половина поселения, я в том числе. Твои айди и баланс мы восстановим мигом, а дальше просто купишь новые наглазники. Со всем остальным придется к специалистам обращаться, но если бэкапы не отключала, то и здесь особых проблем нет.

- Да? - неуверенно переспросила я. Я впервые в жизни оказалась в такой ситуации, и слова Анны меня несколько успокоили. Если подумать... да, автоматический бэкап в местную сеть должен был уйти сразу же, когда наглазники ее обнаружили. Я сама так настраивала, и не вижу, почему система могла сбойнуть сейчас. - Ох, Анна, спасибо, что успокоила. Ключ я помню на память, так что айди восстановлю и без поручительства, и личные данные не пропадут. Баланс... было бы что восстанавливать. Не подскажешь, кто наглазники одолжить может, пока своими не обзаведусь? И с кем связаться, чтобы к базе айди доступ получить?

- Для начала... Хм, третье предложение. Похоже, дорогуша, ты сейчас самая популярная самочка на станции. Но тебе пока не до того, верно.

- Точно. Отклоняй, пожалуйста, всё подряд.

- Ага. Насчет всего остального - давай-ка ко мне в диспетчерскую. У меня смена скоро кончится, я тебе помогу и с окулярами, и с остальным. Дорогу найдешь? Если нет, не стесняйся, я тебя по аварийному маяку на карте вижу. Голосом доведу, если что.

- Спасибо, но мне как-то неудобно...

- Забудь про неудобство. Диспетчер именно для того и сидит на вахте, чтобы людям помогать. С остальным техника сама прекрасно справляется. Давай-ка ко мне. Сейчас развернись в обратную сторону и плыви до ближайшего люка в стене...

Пока не потеряешь, ценности не поймешь. Старый трюизм мне пришлось ощутить на собственной шкуре в полный рост. Отсутствие наглазников с встроенным гидом превратило короткое путешествие по станции в кошмарное тыканье носом в люки и шлюзы. Пару раз я даже умудрилась перепутать лево и право - точнее, Анна смотрела на карту станции с другого ракурса и никак не могла понять, почему я сворачиваю не туда. Но все плохое когда-то кончается, и через какое-то время (какое я даже засечь не смогла) я добралась до диспетчерской. Несмотря на второе имя, Анна оказалась не чистой афро, а метиской - то ли с индиком, то ли с чином, то ли еще с кем. Результат вышел довольно симпатичный, по крайней мере, судя по озорной физиономии - остальное, разумеется, скрывал комбез первой готовности. На вид ей было влет около тридцати. Вот ведь, кстати, еще проблема - сумка с вещами заперта в камере хранения, ключ - в наглазниках Хины, наглазники неизвестно где. Ну, если айди мне восстановят, авось да выпутаюсь.

- Ну, привет вживую, героиня, - весело сказала диспетчер, когда я вплыла в отсек. - Тридцать четыре предложения, рекорд дня. Как настроение? Что-то мордочка у тебя хмурая, словно и не победительница.

- Я с трассы сошла, - угрюмо сказала я. - И вообще дура полная.

- Дура, понимающая, что дура, уже стоит на пути к просветлению, - философски откликнулась Анна. - Держи времянку.

Она толкнула в мою сторону простенькие окуляры - самые дешевые, но вполне функциональные, если не требовать виртуальности с полным погружением.

- Ты сказала, что ключ помнишь, так что я уже подстроила все, что надо. Мастер восстановления запущен, просто введи его.

Я нацепила наглазники и подозрительно пробежалась зрачками по интерфейсу. Не то, чтобы я не доверяла Анне, но кто его знает, через сколько рук запаска прошла. Кто-нибудь вполне мог подсадить перехватчик. В рабочих областях действительно обнаружился мусор - чьи-то ничего не значащие заметки, какие-то картинки (фотки снаружи и прочая дребедень), древняя как мир "змейка", которую точно никто не предустанавливал...

- Э-э... Знаешь, я бы предпочла сначала сбросить гаджет в ноль, - осторожно сказала я, опасаясь плохой реакции. - Какой-то он...

- Да как два пальца о панель! Валяй, если умеешь. Я в электронике не слишком разбираюсь, так что тебе и карты в руки. А ты кто по профессии?

- По компам немного, - с облегчением откликнулась я, запуская сброс гаджета в начальные настройки. - Ну, системы навигации, связи, промышленные контроллеры, все такое. Понемногу тут и там, глубоко не ныряю. Чему в семье обучили, то и помню.

- Ценные навыки, - не согласилась Анна. - Ты сама откуда? Где родили?

- Неустрашимость. "Заря-5". Не то, чтобы родили, но... в общем, оттуда.

- Слышала. Они вроде как на горячих движках специализируются?

- Ну... в числе прочего, - инициализация закончилась, и я начала быстро прокручивать мастер настройки, торопясь добраться до восстановления с бэкапа. - Плюс разгонники строят. И по электронике разные специализации. О, добралась. Анна, извини, мне нужно сконцентрироваться, чтобы ключ ввести, он длинный...

- Валяй. У меня тут, я вижу, как раз очередной вызов.

Она затараторила с кем-то, но я уже отключилась, сосредоточившись на вводе ключа. Получилось только с третьей попытки, но все-таки получилось. Линзы замигали веселенькой анимацией - чужие убегают от хищников - показывая, что восстановление пошло.

- ...передала вместе с твоим адресом. Захочет - ответит, не захочет - считай, что наглазники теперь твои. Ну ладно, недосуг мне с тобой, так что пока-пока, - поймала я конец фразы, возвращаясь в мир живых.

- Еще один по твою душу, - сообщила Анна, заметив, что я просветлила линзы. - Но на сей раз не ухажер. Мано по имени Алекс Рияз Дували, гид по обстоятельствам, гонщик по убеждениям, раздолбай по жизни, хочет вернуть тебе наглазники. Утверждает, что ты их оставила ему в ожидальне. Действительно оставила? Если да, что ответить? Могу сюда пригласить. Он мне все равно этти задолжал, так что сразу все проблемы и решим. А?

У меня на мгновение замерло сердце. Вернуть? Наглазники Хины? Новая волна страха и паники окатила меня. Бернардо еще где-то на станции. Он наверняка уже понял, что наглазники не те. И наверняка сейчас снова ищет меня. А может - того мано, даже не подозревающего, во что я его впутала и что ему грозит. Да я и сама не подозреваю. И ведь так просто отказаться! Пусть как-нибудь выкрутится. И Бернардо наверняка ему зубы заговорит, так что он сам окуляры отдаст...

И тогда Хина погибнет.

- Эй, подружка, что с тобой? - озадаченно поинтересовалась Анна. - На тебе лица нет. Что-то не так?

Остановившееся сердце внезапно заколотилось, в глазах потемнело, словно от кислородного голодания. Я почувствовала, что под комбезом меня начинает бить крупная дрожь. Я крепко обхватила себя рукам, но унять ее не смогла.

- Эй! - встревоженная Анна подплыла вплотную, вгляделась мне в лицо - и схватилась за медицинскую панель комбеза. - Так, милая, ну-ка, спокойно. Ты в безопасности. Успокойся. Успокойся, говорю тебе! - внезапно рявкнула она таким командирским голосом, что я замерла, словно замороженная. От тычка в аварийную кнопку комбез выбросил мне в лицо порцию чистого кислорода. Конечно, без шлема эффект оказался не тот, но сердце начало успокаиваться. Дрожь исчезла полностью - то ли из-за того, что я взяла себя в руки, то ли от командирского тона Анны.

- Лучше? - озабоченно спросила диспетчер. - Ну и ладно, а то я уж решила принудительную реанимацию тебе включать. Что у тебя с тем пареньком? Он тебя обидел, что ты так на него реагируешь? Позвать кого из милиции?

- Не надо. Он ни при чем...

Писк экстренного вызова в височном микрофоне Анны услышала даже я. Диспетчер быстро схватилась за наглазники и несколько секунд спустя включила громкий динамик.

- ...и мне срочно нужно с ней связаться! Немедленно! - зазвучал в отсеке мужской голос. - Я понятия не имею, кто такой Хина и где его искать, и разблокировать окуляры тоже не могу. Но он подает непрерывный SOS. Анна, пожалуйста, свяжись с Леной немедленно и проверь, нет ли у тебя в системе аналогичного SOS.

- Жди, - коротко сказала Анна и отключила микрофон. - Там, милая, у тебя пять секунд, чтобы среагировать. Потом я вывожу его на прямой канал с тобой и объявляю общую тревогу по поселению, если ничего лучшего не придумаешь. Раз...

- Не надо общую тревогу! - вскинулась я. - Пожалуйста! Ничего не надо! Просто... просто... позови его сюда. Я... мне нужно с ним поговорить... забрать наглазники...

- Алекс в пяти вминутах пути. А если у того Хины воздух на исходе?

- Хина - она... то есть... Анна, ничьей жизни опасность не угрожает. Только моей...

Ляпнув последние слова, я внезапно осознала, что наделала. Но было уже поздно.

- Алекс, Лена находится в диспетчерской, - резко сказала Анна. - Даю маяк, появись здесь как можно быстрее. Мгаба, - добавила она, не убирая палец от оправы, - ко мне в темпе джета. Угроза жизни.

Над шлюзом тут же замигал красный индикатор аварийной блокировки.

- Не надо... - тихо сказала я.

- Ничего не знаю! - отрезала диспетчер. - Милая моя, я не понимаю, что происходит, но однажды я уже потеряла члена семьи, когда тот заверял, что с его комбезом все в порядке. А потом оказалось, что он теряет воздух в три раза быстрее, чем показывал тухлый датчик, и спасатель был слишком далеко. Повторять такую ошибку я не собираюсь. Сейчас появится Мгаба - он в нашей семье специалист по безопасности - и ты все ему расскажешь. В первую очередь кто такой или такая Хина и почему он включил SOS, если не погибает. Не знаю, как в ваших краях, а у нас за тревогу без причины кохонес обрывают без разговоров.

И тут я позорно разрыдалась.

Нет, на полном серьезе - завыла, как грудничок с гастритом, захлебываясь слезами и соплями, полностью перестав замечать, что происходит вокруг. Напряжение последних вдней, по капле копившееся где-то внутри, наконец-то нашло выход, и я забилась в самых натуральных конвульсиях. Волна черного отчаяния накрыла меня с головой, и когда я пришла в себя, оказалось, что Анна крепко прижимает меня к себе.

- Тихо, тихо, тихо! - успокаивающе бормотала она мне на ухо. - Все хорошо, Лена. Ты среди друзей. Нечего бояться... Ну, успокоилась?

Я шмыгнула носом - от обилия пресных слез в носоглотке резало - и кивнула. По лицу тянуло потоком воздуха, уходящим в вентиляцию: сообразительная диспетчер подтащила меня к сетке, чтобы мои сопли не разлетались по всему помещению. С некоторого отдаления на меня пялились два мано. Первый - тот парень, которому я сунула наглазники Хины, не выделяющийся ничем, кроме некоторой полосатости шевелюры. Второй - здоровый афро с курчавыми, полностью седыми волосами, судя по телосложению и волосатости тела - урожденный террик. У афро на поясе за спиной болтался плотно свернутый тючок комбеза, а на левом плече сидела кобура скорострельного пистолета "Варан". Раньше я такой видела только у папы. Двадцать влет назад на Терре его разработали специально для космических войск. Страшная машинка, гибрид игломета и пулемета - компенсатор отдачи, обойма на пятьдесят миллиметровых разрывных пулек, в автоматическом режиме выпускает их за полторы секунды. Во что он превращает контейнер с натянутым поверх старым комбезом, лучше даже не вспоминать. Судя по всему, афро являлся старым дезертиром из терранского спецназа времен Большого террора - индиком или, скорее всего, чином: те активно вербовали пушечное мясо по всей Терре.

- Анна, где угроза жизни? - осведомился он. Акцент его линго тоже походил на тот, что часто слышался у чинов, но слегка отличался. Раньше я такого не слышала. - Я на всякий случай послал желтый сигнал, народ в напряжении.

- Тут, - Алекс вытянул руку, и даже с расстояния я разглядела, как в линзах моих наглазников ритмично пульсируют буквы SOS. - Но они заблокированы. Чика может открыть?

Я все еще не отошла от своих завываний, и до меня не сразу дошло, что в такой вежливой манере он обращается ко мне.

- Эй, милая, - Анна извлекла откуда-то гигроскопичную салфетку и принялась вытирать мне лицо, - извини, что мы так грубо, но SOS есть SOS. На него нужно реагировать. Так что, можешь снять блокировку?

Я шмыгнула носом еще раз, освободилась от Анны и медленно толкнулась к сторону полосатого. Проплывая мимо, я протянула руку, с большим трудом подавив желание отдернуть ее в последний момент. Когда наглазники оказались у меня в ладони, я прикрыла глаза. Меня опять начала бить крупная дрожь. Успокойся, приказала я себя тем же командирским тоном, что и Анна. Ты среди своих.

Но Хина...

Здесь нет терриков. Здесь только свои. А внезы своих не предают. И признай, что ты все равно не смогла бы тащить такой груз в одиночку. Рано или поздно пришлось бы кому-то признаться. Так почему бы и не сейчас? И еще, мелькнула шкодливая мыслишка, рассказав правду, ты неизбежно подставишь посвященных под удар. Уж лучше подставить чужих, чем свою семью или папу.

Стерва.

Я вздохнула, повторно включила сброс временных наглазников в ноль - ну, по крайней мере, протестировала бэкап - и надела возвращенные. Как только оправа соприкоснулась с налобным контактом, SOS в линзах сменился нормальной картинкой: знакомые рабочие области, значки - и окно, по которому быстро бежали строчки.

"Лена, Лена, куда ты пропала? Продолжительное отсутствие контакта / повышенная опасность / волнение / паника. Присутствие врага рядом: имелось ранее, нет сейчас. Не опознаю окружающих личностей. Есть ли прямая опасность/угроза/иные отрицательные условия?"

- Хина, я в порядке, - хриплым голосом сказала я. Пальцы дрожали, и отвечать текстом в таких условиях не хотелось. Кроме того... кроме того, все равно нужно представлять ее остальными. Ха, я их и сама-то не знаю! - Мы среди друзей. Я хочу познакомить тебя с ними. Можно?

"Напоминаю: опасность для носителей знания. Широкое распространение нежелательно. Доверяю твоей интуиции, рассудительности и знанию обстановки".

- Хорошо. Переключись на голос, пожалуйста.

Я активировала внешний динамик.

- Познакомьтесь с Хиной, - сказала я, преодолевая вновь сгущающийся страх. - Хина, поздоровайся с народом. И... скажи, кто ты.

- Приветствую мано и чику, - прозвучал робкий девчачий голосок. - Меня зовут Хина. Я - искусственный интеллект, созданный в лаборатории VBM. Меня преследуют представители нечеловеческой расы внеземного происхождения. Очень прошу помочь.

Папа показывал мне терранские фильмы, старые, еще не приспособленные для окуляров. Их требовалось смотреть на большом экране и управлять ими с консоли - такой же древней, что окружали нас сейчас, дань старой паранойе и фанатам ручного управления. Я откровенно скучала, не понимая, что и зачем происходит, и даже терпеливые папочкины пояснения не пробуждали во мне интерес. Но я осознала прочно: внезы могут обладать самыми разными качествами - умом, сообразительностью, изобретательностью, упорством, героизмом и так далее, но в одном мы терранам проигрываем однозначно. Чувство юмора у нас, похоже, вырезают генной терапией еще на стадии зиготы, вместе с зубами мудрости. Как ни паршиво я себя чувствовала, взгляд на часы я кинуть успела. Восемьдесят секунд - ровно столько потребовалось трем моим собеседникам, чтобы осмыслить сказанное, переглянуться, внимательно осмотреть меня и прокашляться.

- Искин и пришельцы. Где-то я такое уже видел... - задумчиво сказал афро. - Лет сорок назад... терранских, я имею в виду, еще когда на Терре жил. Голливуд, кажется, пробирается и к нам. Могу я поинтересоваться у чики, кто ей подсказал идею такой глупой шутки?

- Мгаба! - резко сказала Анна. - Засохни, если ничего умного сказать не можешь. Не видишь разве, она вся на нервах? Так, Лена, не обращай внимания на мано. У них по жизни половина мозгов между ног болтается, а вторая включается, только когда жрать хотят.

Она резким кульбитом оказалась возле меня, устроилась боком ко мне в непринужденной, насколько позволял комбез, позе, повернула голову и заявила:

- Рассказывай по порядку, а на них внимания не обращай. Шутить ты точно не в настроении, а вот откуда что взялось, мы сейчас разберемся.

- Прошу прощения, - все тем же робким голосом прозвучала Хина. - Можно мне сказать? Лена пытается меня защитить, но она не знает всего. И у нас нет времени на разговоры. Из-за моего присутствия вашему поселению может угрожать серьезная опасность. Вы должны немедленно принять меры для защиты. Резонаторы Стремительных могут находиться рядом с поселением. Чтобы уничтожить меня, они могут разрушить его целиком.

- Подробности! - потребовал Мгаба, явно напрягаясь. - Кто такие "Стремительные" и что такое "резонатор"?

- Стремительные - чужая раса внеземного происхождения. Название - приблизительный перевод термина их языка. Не самоназвание, просто описательный символ. Резонатор - устройство, вызывающее определенные колебания пространственного континуума, смертельные для электронных схем, но и для вас тоже. Прошу прощения, объяснять слишком долго. Сейчас важно только, что резонанс распространяется на сверхсвете и защиты от него не существует.

- Лена? - мягкий тон Анны не мог скрыть ее растерянности и смущения. - Ты... это правда?

- Она рассказывала мне. Я ей верю. И... Чужие существуют. Я сама с одним говорила.

Странно - весь мой ужас куда-то делся. Мозги словно обмотали плотным наркозным одеялом, сквозь которое не пробился бы, наверное, даже удар кинетической дробилки, не то что какие-то там эмоции. Конечно, я слышала объяснения не в первый и даже не в пятый раз, но все же такое спокойствие казалось неестественным.

- Не верю! - отрезал Мгаба. - Что за чушь такая?

- Нельзя объяснить быстро. Возможно, Стремительные готовы атаковать в любой момент. Возможно, нет - у гибели поселения есть политические последствия, которые им невыгодны. Но мы не можем рисковать. Я понимаю, что для вас ситуация крайне неожиданна, что вы подозреваете какой-то розыгрыш, возможно, провокацию со стороны Терры, но... - В голосе Хины прорезались умоляющие нотки. - Мне нужен доступ к системе внешнего мониторинга. Хотя бы только на чтение. Пожалуйста!

Анна переглянулась с Мгабой, задумчиво посмотрела на Алекса, с абсолютно бесстрастной рожей висящего обок консоли с картами окружения поселка, и перевела взгляд на меня.

- Лена, могу я попросить на время твои наглазники? - ее тон оставался все таким же мягким, и растерянность уже ушла из него. Определенно, она взяла себя в руки, и... что? На ее лице появилось терпеливое выражение, словно у мамы, когда я в детстве пыталась рассказывать ей небылицы. Например - что я весь день прилежно учила уроки, а не шлялась по складам концентрата в компании таких же шалопаев и оболтусов, опасно уворачиваясь от дронов и тягачей.

- Зачем? Хина говорит правду!

- Лена, я верю тебе. И я верю, что ты веришь Хине. Однако я куда как старше и прекрасно знаю, как легко заморочить голову юной девочке вроде тебя. Мне, ох, самой в свое время морочили. Хина, если ты и в самом деле искин, вряд ли я тебя обижу, если не поверю первому же твоему слову.

- Я не умею обижаться, чика Анна. Я готова подтвердить свои слова любым способом, тебе необходимым. И еще одно. В ситуации выбора ваше существование имеет более высокий приоритет, чем мое. Мои бэкапы сохранены в разных местах на Земле, их можно восстановить. У людей бэкапов нет, так что дополнениями моей базы знаний за последние внедели можно пожертвовать. Лена, пожалуйста, отдай наглазники Анне. Только разблокируй их, мой контроль за операционной средой недостаточно полон.

Я неохотно деактивировала контактную блокировку, стянула окуляры и сунула их Анне. Та сняла свои и перебросила их Мгабе.

- Последи за аварийным каналом, - попросила она. Затем она надела хинины наглазники, ухватилась за оправу обеими руками и принялась чем-то там манипулировать.

- Для твоего удобства я подсветила области с моим кодом, - несколько секунд спустя сообщила Хина. - Также я показала схему моих включений в окружение, включая все каналы коммуникаций. Извини, но код по большей части закрыт ключами, которые я сама не знаю или не могу сообщить в целях собственной безопасности.

- Ты поняла, что я делаю? - недоверчиво спросила диспетчер.

- Разумеется. Твои действия подпадают под шаблон первичного анализа на модификации, не авторизованные вендором. Ты можешь видеть, что я оперирую на уровне первого кольца кода без доступа к ядру в нулевом кольце.

- Хм... - Анна копалась в наглазниках еще какое-то время, потом стянула их и вернула мне. Мгаба вопросительно поднял бровь.

- На мой дилетантский взгляд, для глупой шутки слишком сложно, - диспетчер подплыла к нему и забрала свои окуляры. - Производство на сто процентов терранское - девяносто процентов начинки производства VBM, остальная мелочь тоже с Терры. Неизвестные модули с незнакомой подписью, очень грамотно интегрированные в окружение и съедающие почти весь вычислительный ресурс, плюс практически вся память занята зашифрованными объектами. Ну, и уровень сознательной, если можно так выразиться, реакции Хины находится далеко за пределами того, что обычно встраивают в интерфейс. Чем бы оно ни являлось, прислушаться стоит.

- Понял, - проворчал афро. - Хина, я все еще не убежден, что мы не имеем дело с провокацией. Даже в мое время каждое уважающее себя государство на Терре имело подразделения для кибервойны. Как докажешь, что тебе можно давать доступ хоть куда-нибудь? Здесь диспетчерская, если ты не заметила. Вирус запустишь - и катастрофа.

- Я прошу подключения только к открытому каналу навигации и только на чтение. К нему я и так имею доступ, но сигнал транслируется снаружи, а антенна наглазников оставляет желать лучшего. Слишком много пакетов теряется. Еще мне нужен доступ на чтение к потоку команд навигационной системы и к сырому потоку данных с локаторов. Я понимаю, что они могут использоваться для шпионажа и сбора важной информации. Однако моя аппаратная база не обладает ни мощностями для анализа в реальном времени, ни памятью для сохранения сколь-нибудь большого объема данных.

- Аппаратная база, значит... - сомнение в голосе Мгабы не пропадало. - Извини, я таких наглазников раньше не видел, и что там внутри, не знаю.

- Я догадываюсь, - подал голос полосатенький. - Смахивает, что штука мощная, куда сильнее обычных окуляров. И интерфейс на оправе нестандартный, там три дополнительных контакта - обычно такие для профи с тяжелыми имплантатами делают. Но много даже в такие не впихнешь. Народ, мне не нравится, что тут происходит, но я бы дал шанс чике внутри наглазников. Только чтение, разумеется.

- Я точно знаю, что внутри, - буркнула я, испытав к нему вспышку мгновенной благодарности. - Смотрела прошитые спецификации.

- Если та штука контролирует окружение, она могла тебе все, что хочет, показать, - Мгаба нахмурился еще сильнее. - Я против. Эй, в окулярах, э-э...

- Меня зовут Хина, прошу прощения мано.

- Хина, Зина, Гмина... Я тебе не верю.

- Я понимаю уважаемого мано. На его месте я бы тоже не верила. У меня слишком мал объем знаний о прошлом человечества, но я знаю о конфликтах между земными государствами и колонистами...

- Конфликтах? - рявкнул Мгаба. - Истребления!

- Приношу свои извинения. Как я уже сказала, моя база исторических знаний невелика. Тем не менее, повторяю просьбу: мне нужен доступ к открытому каналу навигации и сырым данным с локаторов. Пожалуйста! Поймите, речь идет о жизнях всех людей в поселении!

Я почувствовала, что сейчас взорвусь. Нервное напряжение, спавшее после моего эффектного рева во всю глотку, снова начало возвращаться. Они не помогут. Они просто слишком боятся провокаций и вторжений. И они не верят в мою - хинину - историю. Я бы на их месте вела себя точно так же. Ну что же... Остается только поблагодарить их и отправиться подыскивать транспорт в другое место. Видимо, все-таки придется возвращаться к папе. Но как его предупредить? Если Чужие и в самом деле раскалывают даже самое стойкое асимметричное шифрование в реальном времени, как уверяет Хина...

Но в тот момент, когда я открыла рот, чтобы попрощаться, Анна внезапно хлопнула меня по плечу.

- Достаточно, Эм, - сказала она весело. Афро в очередной раз одарил ее вопросительным взглядом.

- Я не вижу никакого трафика, хотя бы теоретически связанного с голосовым, тем более с визуальным каналом, - сообщила диспетчер, снимая пальцы с оправы. - Обычный дежурный обмен пакетами с сетью, не более. И наша милая перепуганная Лена ее тоже не контролирует даже косвенно.

- Значит, тест Тьюринга она прошла безупречно, - упрямство и раздражение внезапно пропали с лица Мгабы, и оно стало идеально непроницаемым. - Я ее ни на чем поймать не смог. Я, конечно, не спец...

- Для меня выглядит тоже правдоподобно, - Анна толкнулась от стены, затормозила у пульта и включила один из мониторов. На нем тут же замелькали многочисленные окна чего-то, явно смахивающие на систему авторизации. - Эм, мне нужна твоя половинка ключа. Запрос видишь?

- Вижу, - Мгаба побарабанил пальцами по своим окулярам. - Переслал.

- Хина, ты авторизована в системе. Проверь свою учетку.

- Огромное спасибо чике. Я вижу, что мой статус повышен с гостевого до пользовательского.

- Не за что. Доступ дан, можешь читать все, что просила. Извини за проверку, что мы устроили, но... ты действительно искин? Настоящий? Вас ведь давным-давно запретили на Терре.

- Чрезвычайно признательна за доверие. Чика права насчет запрета, но есть обстоятельства, широкой публике не известные. В числе прочего - что запрет был инициирован присутствующими на Земле пришельцами, и что ему существует очень широкая, хотя и негласная оппозиция во всех айти-корпорациях. Секретные работы над искинами в лабораториях корпоративных государств не прекращались никогда. Я принадлежу к девятому поколению.

- Так, милая, во-первых, можно без официальностей. Как нас с Мгабой зовут, ты знаешь. Во-вторых, не грузи мне мозги пришельцами на Терре. Лучше займись... как ты их назвала?

- Резонаторы. Данные анализируются, но мне нужно несколько... Поправка. Анализ закончен. Передаю данные на монитор.

Соседний прозрачный экран приобрел глубину и заполнился черным цветом. В нем загорелись условные значки - жилые и рабочие модули, склады, побежали фиолетовые, желтые и зеленые линии траекторий разнокалиберных кораблей, включая что-то большое и массивное, тормозящееся на финишной трассе (судя по одному вже, либо лайнер с терранских линий, либо грузовик с чем-то весьма деликатным типа сборочных роботов). И еще одна точка, ярко-красная, замигала далеко в отдалении.

- Вот картина, которую вижу я, - на сей раз голос Хины исходил не из моих наглазников, а из динамика где-то в районе монитора. - Возможные резонаторы не обнаружены, однако есть область со странным, еле уловимым эхом. Она помечена красным. Такое эхо может служить свидетельством применения стелс-технологий или же являться фантомом, возникшим из-за ошибок софта в радиолокаторах. Ее можно проверить, ненадолго переведя локаторы в нестандартный режим работы.

- И ты хочешь, чтобы мы дали тебе управляющий доступ? - спокойно поинтересовался Мгаба.

- Разумеется, нет. Еще раз благодарю за доверие, но я понимаю, где проходят его границы. Вот программа, которую можно задать системе вручную. Достаточно трех-четырех секунд.

На экране появилось окно с несколькими командами. Я присмотрелась. Они задавали быстрое переключение частот на локаторах, перебрасывающееся с одного на другое. Ничего опасного не замечалось, о чем я прямо и заявила.

- Ты специалист по радиолокации? - поинтересовался Мгаба.

- По навигации. Ну... полвгода специализировалась стажером.

- Стажером. Угу. Ани?

- Тоже не вижу ничего страшного, я этот фокус знаю. И не только я, к сожалению, так что хороший стелс им не обнаружить. Однако фантомов в системе исключить можно. Разве что такой режим может подать сигнал кому-то снаружи, но это можно сделать и через личный передатчик. Так куда проще, чем разводить ненаучную фантастику с пришельцами.

- Хорошо. Четыре секунды, не больше.

- Эм, ты сегодня такой добрый, что я аж таю, - Анна принялась быстро копаться в системе, одной рукой манипулируя наглазниками, а второй - в мониторе. - Но даже не надейся, этти у меня сегодня запланировано вон с тем милашкой, - она кивнула на Алекса. - Разве что он согласится втроем... настроено. Хина у тебя четыре секунды. На счет два - раз, два. Программа пошла... завершена.

- Спасибо, - красная точка пропала, а взамен нее замигали четыре значка в совершенно ином направлении. Голос Хины стал встревоженным. - Странная область исключена, это действительно фантом. Однако я заметила быстро приближающиеся артефакты - полный стелс, военное построение, транспондеры отключены. Расстояние пятнадцать мегаметров, относительная скорость - тридцать кликов, ЕТА без торможения - менее пяти вминут. Размеры, масса и маневровый профиль объектов неизвестны.

Я даже не заметила, как Мгаба оказался возле пульта - вот только что висел у дальней стены и тут вдруг материализовался рядом с Анной. Наверное, телепортировался, раз уж мы о пришельцах рассуждаем. Хотя нет, телепортация воздушную волну не создает... наверное. Его руки нырнули во внезапно загоревшиеся экраны и принялись бешено метаться, беспорядочно хватаясь за всплывающие элементы интерфейса. Экран с траекториями мигнул, и желтые точки на нем ожили, обрели значки, которые я никогда в жизни не видела, начали мерцать красно-желтым. От них к поселению протянулись трассы, тут же растянувшиеся в трубы и конусы вероятностей: объекты включили горячие движки и начали экстренное торможение на четырех вже, уже не скрываясь.

А у меня в наглазниках замигало то, что я надеялась, я не увижу никогда в жизни: сигнал "поселение под атакой". Височный динамик послал сквозь кости черепа отвратительную пронзительную дрожь. По корпусу модуля прошли вибрация и мягкие, но тяжелые удары расстыковки.

- Тревога. Приближение враждебных объектов, - прозвучал механический голос аварийной системы. - Тревога. Приближение враждебных объектов. Угроза атаки. Надеть комбезы. Приготовиться к рассыпной эвакуации.

Автоматически, почти не сознавая, что делаю, я надела шлем. Быстрый взгляд на индикаторы - воздуха и регенерации всего на четырнадцать вчасов. Когда я в последний раз перезаправляла комбез? Еще в Кроватке, да. Желудок стиснуло ледяным комом, в брюхе недовольно заворчало, но меня охватило странное ледяное спокойствие. Я знала, что рано или поздно дело кончится чем-то подобным. Просто не могло не кончиться.

- Мы заметили их, они поняли и начали играть в открытую, - сквозь зубы процедил Мгаба, по-прежнему орудуя в экранах. Я решительно не понимала, что он делает, но Анна отплыла в сторону, чтобы ему не мешать. - Так, подтверждение от трех команд - переориентация пушек начата, накачка включена.

- Успеем до подхода? - безмятежно поинтересовалась Анна.

- Должны. Зря я, что ли, их гонял на учебных тревогах?

- Не стреляй без веской причины. Может, у них есть разумные объяснения...

- Приближаться в стелсе в построении для сброса десанта? Назови хоть одно. Что с туристами?

- Я уже отправила Дану с ее девочками, они присмотрят. Я выключила там транспондер отеля, кстати.

- Сдурела? А если по нему шарахнут без опознавательного знака?

- А если именно он - их цель? Что для наших терранских друзей лучше двух десятков трупов терриков?

- И так, и так хреново. Эй, мано, где твой комбез?

- В отеле. Модуль двенадцать, - ответил полосатый Алекс. Его голос казался таким же безмятежным, как и у Анны.

- Модули расстыкованы, туда больше нет дороги в воздухе. Там, в шкафу, есть комбезы третьей готовности, быстро напяливай. Всем приготовиться к ускорению, маршевые движки прогреваются.

Афро выдернул руки из экранов и в мгновение ока влез в свой комбез, уложившись в невероятные пять секунд на всё, включая пристраивание санитарного блока. Еще секунду заняла фиксация кобуры сброшенного пистолета на поясе комбеза. Нет, он все-таки не телепортировался, но четкость и скорость его движений просто потрясали. Алекс распахнул шкаф и тоже принялся напяливать комбез - мешковатый, больше, чем нужно, минимум на четыре размера. Ну, наверное так даже лучше - больше запас воздуха за счет пространства внутри. Хотя сколько он продержится в нем - полвчаса, вчас? Третья готовность, и хорошо, если система заряжена хотя бы наполовину. Впрочем, судя по деловитости местных, дело у них поставлено правильно, и аварийный комбез тоже должен содержаться в порядке. Не то что у некоторых, мне известных. Потом, я к нему всегда могу подключиться, чтобы своим воздухом поделиться. Все-таки я его в историю втянула, мне и отдуваться.

Я ли? Даже если бы не сунула ему наглазники, он все равно находится в атакуемом поселении и так или иначе попал бы под удар - как и все прочие, здесь находящиеся. С другой стороны, так бы он сейчас сидел в собственном комбезе. Ладно, в любом варианте, поделиться воздухом - дело святое.

Но кто нас атакует?

- Ракетный залп, - произнесла Хина бесстрастным голосом, сейчас мало отличающимся от обычных синтетических. - Цель - радарные массивы три, пять и двенадцать. Они хотят нас ослепить. ЕТА ракет - двенадцать секунд.

- Вижу, - сквозь зубы прошипел Мгаба. - Я запустил программу борьбы...

- Бесполезно. Ты играешь радиочастотами, но цели удерживаются лидарами. Их не сбить с курса таким...

Схема окрестностей на экране мигнула и резко утратила четкость. Трубы вероятностей стали зернистыми, точки атакующих потускнели.

- Массивы поражены и выведены из строя. Судя по последним данным, применяются разделяющиеся кинетические боеголовки, не атомные. Продолжаю смотреть удаленными радарами, но качество упало, прогнозы неуверенные. ЕТА в точку предполагаемого отстрела десантных капсул - тридцать секунд. Атакующие вошли в зону уверенного прицела ваших лазерных орудий...

- Хрен им, а не десант! - рявкнул афро, вглядываясь в экраны с беспорядочной мешаниной каких-то потоков текста и символов. - Наши открыли огонь. Оптика показывает поражение одного... двух... фак! Они уклоняются... Мадар чуд, вторая батарея всё. Первая!.. Я включаю общий SOS.

- Десять секунд до предполагаемого отстрела капсул, - на экране Хины появились быстро расширяющиеся сферы. - Ракетный залп, цели - массивы один, шесть и семь, ЕТА ракет - пятнадцать секунд. Векторы кораблей нацелены на ядро поселения. Огонь по жилым и производственным модулям все еще не открыт, они хотят захватить, а не уничтожить...

Экран Хины резко поблек, с него пропала по крайней мере половина значков и все траектории, включая траектории атакующих.

- Массивы уничтожены. Перед гибелью они успели зафиксировать отстрел капсул и изменения в работе горячих движков. Прогноз: десантные суда выйдут в ноль в тринадцати-четырнадцати кликах от центра главного кластера. Десантные капсулы нацелены на ядро поселения, включая наш модуль. ЕТА капсул - от сорока до семидесяти секунд, размер абордажной команды - до шестидесяти четырех человек.

- Ну, мы их встретим... - процедил Мгаба. - Не знаю, что им нужно, но их ждет немало сюрпризов. Они сильно пожалеют, что не расстреляли нас издалека!

- Мне очень жаль, - голос Хины снова стал, словно у испуганной маленькой девочки. - Я ничем не могу помочь. Наверняка атаку организовали из-за меня... Лена! Выброси мои наглазники наружу. Я включу маяк, меня заберут и оставят вас в покое.

- Не глупи! - оборвала ее Анна, погруженная в свои наглазники. Ее пальцы дрожали на оправе - она явно посылала какие-то сообщения. - Атака планировалась уже давно - скрытно вывести корабли на подходящую траекторию требовало как минимум нескольких вчасов, а вы только недавно появились. Совсем не факт, что им нужна ты - возможно, террики просто решили вспомнить старые времена. Или же ты настолько ценна, что они не побоялись ни расходов, ни новой войны. Значит, получить тебя они не должны. И потом, кто сказал, что у них нет приказа не оставлять свидетелей? Но мы-то хороши, как расслабились!.. Эм, я получила подтверждение - сигнал "все врассыпную" отрабатывается поселением. Ч-чангет!

Экран Хины мигнул, и его залил ровный розовый свет без единого следа данных.

- Они задействовали СРЭБ, - быстро сказала Хина. - Каналы связи заблокированы, все забито помехами.

- И хорошо. Значит, их связь с десантом тоже оборвана, - зловеще усмехнулся Мгаба. - А нас в двадцать раз больше, и каждый вооружен. Ну, я наружу. Пора вспомнить, чему они же меня учили тридцать лет назад. Посмотрим, насколько хороши их нынешние сопляки. Ани, Лена и искин под твоей ответственностью.

Я не успела даже обидеться на такое беспардонное исключение из дела, как по корпусу прошла вибрация от мягкого удара. Афро захлопнул забрало шлема, выхватил оружие и замер. На его комбезе загорелся индикатор автонома. В руке Анны тоже неизвестно откуда появился пистолет - не такой впечатляющий, как у солдата, но вполне себе внушительный "кольт-224" терранских ВКС, заточенный под бездых и безвес, из тех, что контрабандой вывозили с Терры.

- Десантная капсула на обшивке, - сказал Мгаба через внешний динамик. - Готовимся к абордажу. Вы двое, смотрите в оба, или попадете под кумулятивные заряды. Комбезы в автоном!

Я поспешно толкнулась от стены, затормозила дуйкой в центре отсека и загерметизировала шлем, шаря взглядом по вспыхнувшим индикаторам забрала: давление - норма, маневровые баллоны - 87%, батарея - 82%, кислород - 64% (идиотка!), регенератор - 72%, санитарные емкости - пусты (хоть за это спасибо, хотя мочевой пузырь уже чувствуется...) Мгновением позже наглазники синхронизировались с комбезом и выдали ту же информацию на левой линзе. Алекс, неуклюжий в своем мешке, присоединился ко мне, прислонил свой шлем к моему - в его барахле не нашлось даже внешнего динамика! - и дребезжаще сказал:

- Мы вас обоих вытащим. Главное, не дергайтесь и голову не теряйте.

Я хотела было напомнить, кого тут придется вытаскивать в комбезах с минимальным ресурсом, но тут вдруг красный индикатор над входным шлюзом мигнул и стал зеленым.

- Кто разблокировал дверь? - спросил Мгаба, направляя на люк пистолет.

- Прошу прощения за вторжение, - сказал Бернардо, вплывая в отсек через открывшийся люк и открывая забрало. - Как я понимаю, здесь находится по крайней мере одна моя подопечная... привет, Лена. Привет, Хина.

Я невольно сжалась.

- Ты кто, мано? - резко спросил Мгаба. - Как ты открыл шлюз?

- Он Чужой! - хрипло сказала я. - Осторожно! Как ты меня нашел... Бернардо?

Назвать его Бебе, как раньше, у меня язык почему-то не повернулся.

- Информация о твоих перемещениях сохранилась в системах поселения. Дальше - дело техники. Прошу прощения у чики и мано, - Бернардо отвесил легкий поклон, - но чем раньше я заберу отсюда эту парочку, тем меньший ущерб понесет ваше поселение. Я нейтрализовал две капсулы десанта на обшивке, но остальные прибудут сюда максимум через три-четыре вминуты. Если я нейтрализую и их, командир операции может подумать, что ракеты в данном сценарии - наименее рискованное решение. Э-э...

Он склонил голову и изучающе оглядел остальных.

- Судя по реплике Лены, она успела ввести вас в курс дела хотя бы частично?

- Намерен убрать свидетелей? - поинтересовалась Анна. Дуло ее пистолета оставалось направленным на незваного гостя.

- Нет, разумеется. Зачем? Даже если вы прониклись, кто вам поверит? Просто вас не должны удивить мои возможности. Лена, у нас нет времени. К сведению: помехи не влияют на их собственные каналы связи. Я отчетливо вижу радиообмен между кораблями и десантом. Еще три капсулы на подходе, ЕТА от тридцати до пятидесяти секунд. Нужно вернуться в Кроватку. Или хотя бы отдай мне Хину. Я уже обещал, что не стану ее уничтожать, просто изолирую.

- Лена, отдай меня, - прозвучала Хина через височный динамик. - Остальные варианты куда хуже.

Я стиснула зубы. Я подставила под удар целое поселение - исключительно из-за собственной глупости и горячности. Так продолжаться не может. И... отдать Хину, а самой остаться здесь - натуральное предательство. Я уже предала ее сегодня однажды, и хорошего помаленьку.

- Хорошо, - твердо сказала я. - Уходим. Анна, мано... спасибо за помощь.

- Стоп! - резко сказал Мгаба. - Никуда вы не уходите. Мы можем вас защитить. Ты... как тебя, убирайся. Пять секунд, потом я тебя пристрелю.

На сей раз по корпусу шарахнуло так, что без загерметизированного шлема у меня, наверное, лопнули бы барабанные перепонки.

- Вторая капсула зацепилась за модуль, хотя несколько неудачно. Нейтрализована, - пояснил Бернардо так спокойно, словно рассуждал о неполадках в рудодробилке. - Извини, мано, но я вырублю тебя раньше, чем ты нажмешь на спуск. У меня куда лучше реакция, а от резонанса континуума защиты не существует даже у нас. Но мы все здесь разумные существа, и не хочется применять насилие без нужды. Лена?

- Я готов попробовать посоревноваться, - сквозь зубы процедил афро. - Девочка под моей защитой...

- Собираешься отбить ее у всего терранского боевого флота?..

Еще один удар по корпусу, на сей раз двойной, заставил меня вздрогнуть.

- Еще две капсулы, тоже нейтрализованы. Мано, ценю твою решимость, но модуль захвачен лидарами десантных кораблей. Ракетный залп можно ожидать в любой момент. У меня есть способы их придержать, но если у командующего приказ, его выполнят так или иначе. Прошу понять - Еретики намерены уничтожить технологию любой ценой. У них хватит влияния, чтобы отправить по вашу душу весь флот, как уже сделали пятнадцать пять влет назад. Кроватка - моя территория, там я могу прикрыть Лену, по крайней мере, в ближайшее время. В любом другом Вольном поселении - нет.

- Мы привыкли жить в опасности. А терранский флот уже однажды обломал зубы о нашу милицию, - холодно сказала Анна. - Могу только повторить, что сказал Эм - девочка под нашей защитой. Лена, молчи. Здесь вопрос принципа.

- Есть предложение, - Алекс откинул забрало, и его слова зазвучали в воздухе. - Бернардо, ты ведь предлагал мне потренироваться в Кроватке? Ловлю на слове. Берешь меня туда вместе с Леной. Анна, я держу с вами связь. Если она пропадает, объявляете Кроватку пиратским поселением и поднимаете милицию, чтобы нас выручать. Всех устраивает?

- Меня устраивает, - кивнул Бернардо. - Но мои возможности наводить помехи терранам почти исчерпаны. Я жду на обшивке три вминуты, потом отправляюсь восвояси, а вы выкручивайтесь, как знаете.

Он захлопнул забрало и нырнул в шлюз, тут же замигавший синим индикатором рабочего цикла.

- Алекс, ты всерьез? - озабоченно спросила Анна. - В зубы к... Чужим?

- Кроватка - вовсе не логово Чужих. Обычное поселение внезов с дополнительной специализацией. У меня нет знакомых, там побывавших, но есть знакомые знакомых, и все - нормальные мано и чики. Если там и пристроилась парочка-другая пришельцев, людей живьем они не глотают. Вопрос только один - Хина. Если ей там грозит... хм, уничтожение...

- Я мало что знаю о Стремительных, - неуверенно сказала Хина. - Но мне почему-то кажется, что прямо данное слово они не нарушат. Кроме того, здесь уничтожат не только меня, но и вас. Я бы доверилась.

- Откуда ты вообще знаешь о Чужих? - поинтересовался Мгаба.

- Не представляю. Знание было моей частью с момента пробуждения.

- Время истекает, - сквозь зубы сказала я. Сердце учащенно колотилось, столбик расхода кислорода нервно подпрыгивал. - Я иду. Алекс... да? Ты рискуешь.

- У меня хобби - гонки, забыла? А, ты же не видел, как я с трассы позавчера лихо вылетел. Тоже рискнул по-глупому. Анна, Мгаба, мы постараемся с вами связаться. Только кому попало о пришельцах не рассказывайте, а то голову лечить начнут. Анна, этти за мной, даже два, если не выгонишь. Пока.

Полосатенький захлопнул забрало, открыл шлюз, уже набравший воздух после выхода Бернардо, и забрался туда, выжидающе глядя на меня. Я махнула рукой хозяевам, прыгнула следом и с тяжелым сердцем врубила рабочий цикл.

Паршивый комбез Алекса тут же проявил себя во всей красе. Шлюз, который на пути сюда я проскочила не глядя, оказался малым, максимум на двоих. В бездыхе не по размеру большой и неплотный комбез раздулся и заклинил нас обоих. Пока мано, ругаясь по-черному, судя по губам, возился со стяжками, я пыталась дышать ровно и успокаивать нервы. Нечего бояться, внушала я себе. Бернардо не намерен тебя убивать, придержи воображение. Хотел бы - давно бы убил. И вообще, человек... ну, пусть не человек, существо, создавшее самую знаменитую школу в Системе и обучившее в ней не одну сотню гонщиков, вряд ли желает нам вреда. Его отношение к Хине... а что ты, собственно о Бернардо знаешь? Да и о Хине, если уж на то пошло? Успокойся, дура. Не дергайся.

Самовнушение немного подействовала, и из шлюза вслед за Алексом я выбралась уже почти спокойной. Червячок страха по-прежнему грыз где-то под ложечкой, но с ним я справиться могла. Бернардо висел у самого люка, закинув руки за голову.

- Молодец, в норматив уложилась, - прижавшись контактной площадкой шлема, похвалил он тем же саркастическим тоном, каким перечислял ошибки на трассе. - Ай да ты! Минута до сближения с моим кораблем. Готовься прыгнуть, и защитнику своему передай, у вас... хм, отношения ближе. Учти, СРЭБ по-прежнему работают на полную мощность, радиосвязь не действует.

Действительно, значок сбоя связи яростно мигал, да и передатчика у моего спутника не было. Корабль? Пересказывая Алексу сообщение через касание шлемов, я обшаривала взглядом окрестности. Сиял Млечный путь, но ни один навигационный огонь на окружающих модулях не горел. Зато на многих виднелись яркие выхлопы горячих сопел - поселение отрабатывало маневр "все в рассыпную". Многие уже удалились настолько, что на фоне звезд я почти их не видела. Еще несколько горячих движков двигались далеко в стороне, но с такого расстояния определить, кто и куда перемещается, я не могла. Возможно, где-то рядом шел бой, но здесь я не видела ничего. Солнце скрывалось за модулем, и без подсветки я не сразу поняла, что уродливые штуковины, торчащие из его корпуса, вовсе не являются оригинальными частями. С одного края солнечные лучи подсвечивали контуры торчащей человеческой руки с растопыренными пальцами. Я на несколько секунд включила нашлемный прожектор. Резкие тени заметались по странным конструкциям, при ударе вмявшим радиаторы во внешнюю обшивку, а теперь мирно дрейфовавшим рядом - вероятно, тем самым десантным капсулам. В их ячейках в компенсаторах неподвижно висели человеческие фигуры. Бернардо упоминал, что нейтрализовал их - понятия не имею, как, но не убил: на одном комбезе я разглядела зеленый индикатор статуса. И хорошо. В конце концов, неизвестные корабли стреляли только по антенным массивам и лазерным батареям, не по людям, совсем не так, как во времена Большого террора. Может, когда уберемся отсюда, удастся обойтись без крови...

Бернардо включил подсветку перчатки. "Готовность - прыжок - за мной", - просигналил он и, не дожидаясь ответа, мощно толкнулся ногами, направляясь куда-то в совершенную пустоту. Я хлопнула Алекса по плечу и последовала за ним.

Полвминуты полета в никуда спустя я начала раздумывать, не свихнулся ли Бернардо от переживаний (кто их, пришельцев, знает?) и не намерен ли он добираться таким манером до самой Кроватки. Но тут вдруг почти перед самым носом включилась подсветка шлюзового люка. Только сейчас я осознала, что передо мной вовсе не кусок беззвездного неба, а и в самом деле корабль - абсолютно черный, не отражающий ни искорки солнечных лучей. Его контуры разглядеть было невозможно, но он явно двигался, потому что шлюз быстро смещался в сторону. Я потратила немного газа на корректировку траектории себя, а заодно и Алекса, в комбезе которого сопла отсутствовали, и вслед за Бернардо влетела в шлюз, на сей раз, к счастью, весьма объемный, как бы не грузовой. Хотя, если подумать, зачем на корабле грузовой шлюз? И что у него вообще за корабль - неужто лайнер с гермоконтуром? Откуда такой?

Пять секунд, что шлюзу потребовались на рабочий цикл, показались вечностью. Как только комбез показал, что давление снаружи нормальное, я откинула забрало.

- Алекс, можно дышать, - сказала я, повернувшись так, чтобы мано видел мои губы. Тот кивнул и открыл свой шлем.

- Что за корабль? - спросил он.

- Сейчас все узнаете, молодые люди, - сухо сказал Бернардо по радиосвязи, которая за закрытым люком снова начала работать. Он приложил ладонь к панели управления, и внутренний люк распахнулся. За ним и в самом деле открылся огромный гермоконтур - тут и там слабо подсвеченный дежурными лампами, заполненный сетками компенсаторов по всему объему. Панели по периметру гермоконтура явно крепились динамически и могли убираться, открывая внутреннее пространство бездыху. Выходило, что мы на универсальном транспортнике - хоть туристов десятками вози, хоть контейнерами заполняй. Жутко дорогая штука. Откуда такой у Кроватки?

Даже не открывая забрала, Бернардо скользнул внутрь, нырнул за консоль управления и замер там у мертвых экранов. Ярко вспыхнули лампы, подсвечивая несколько ближайших ячеек. Алекс подплыл к одной из них, впутался в ремни и принялся оглядываться.

- Загадочная штука, - сказал он, с интересом оглядываясь.

- Чем загадочная? - осведомилась я, устраиваясь рядом и непонимающе глядя на Бернардо. Он, похоже, не собирался делать вообще ничего - экраны консоли оставались черными, а он сам выглядел натурально дрыхнущим. Что, цейтнот уже кончился и неизвестные корабли убрались восвояси?

- Объемом смахивает на лайнер класса "Синий кит". Но их выпускают всего три типа, и я все неплохо знаю. Тыл у него наверняка вон там, но я не вижу никаких признаков реактора, маршевых сопел и баков с рабочим телом - они дают характерное сужение внутреннего салона, которого здесь нет. Либо на Терре придумали что-то новенькое, либо...

- Либо?

- Эй, мано! - вместо ответа Алекс повысил голос. - Стартовать собираемся? Мы уже в ремнях. Кстати, как ты собираешься ускоряться? Поселение получило сигнал "Все врассыпную", разгонной трассы уже наверняка нет. А на горячий выхлоп, говорят, ракеты хорошо наводятся.

Какое-то время стояло мертвое молчание, потом Бернардо вдруг ожил. Он толкнулся подплыл к нам и завис рядом.

- Мы уже три вминуты идем по вектору пятнадцать, - проинформировал он через внешний динамик. - В таком режиме уверенно захватить мой корабль ваши средства обнаружения не могут, ракеты нам не грозят, так что расслабьтесь. Можно не пристегиваться, кстати. Санузлы вон там, пищеблок там. Чувствуйте себя как дома.

- Ты воздух в комбезе тратишь, мано, - подсказал Алекс.

- Как ты и сам уже понял, не трачу. Тело перед вами не дышит, это просто дистанционно управляемый дрон. Комбез только для декорации. Кстати, именно поэтому не стоит пытаться меня убить или как-то нейтрализовать: дронов у меня много, и переключиться на альтернативный несложно. Но чтобы не действовать вам на нервы...

Бернардо отстегнул шлем и небрежно сунул его в захват и выбрался из комбеза.

- Так лучше? - поинтересовался он. - На твоем месте, Алекс, я бы снял твой мусор. Здесь на борту есть резерв получше, так что займись подгонкой, раз уж без своего остался. Пока вам обоим с Утреннего Мира вещи с оказией пришлют, бог знает сколько времени пройдет, так что начинайте приспосабливаться к временным условиям. Лена, ты тоже можешь раздеться. К Кроватке прибудем быстро, но до тех пор расслабляйтесь и отходите от стресса.

- Сначала объяснения! - потребовала я. - Каким образом мы разогнались? Мы все время в безвесе оставались, ни на ноготь вектор не чувствовался. Мы все еще ускоряемся? Или уже на баллистической?

- Любопытная ты у нас, как таракан, - усмехнулся Бернардо. - И трещишь много. Ты вся на нервах, какой смысл тебе что-то объяснять? Все равно толком ничего не поймешь. Раздевайся. В душ, поесть, вздремнуть немного - вот тогда и расскажу.

- У меня с нервами все в порядке, - поддержал меня Алекс. - И мне тоже знать хочется - хотя бы каких ускорений ожидать. Не хочется башку о стену разбить, если вектор внезапно появится.

- Вектор не появится. Корабль оснащен устройствами безынерциального движения. Я не смог бы объяснить теоретические основы даже лучшим вашим физикам, нее говоря уже про вас, но, образно выражаясь, мы движемся не сквозь пространство, а мимо него. Хотя в итоге мы получаем вектор движения, обычное ускорение здесь не при делах. Плюс мы умеем контролировать гравитацию, так что внутренний объем дополнительно страхуется компенсирующим полем. Сети - просто декорации на случай, когда требуется возить людей, кто не в теме, а также чтобы груз фиксировать. Устраивает объяснение?

- Нет. Но я переспрошу потом. Сейчас меня другое волнует. Ты сказал, что твое тело управляется дистанционно. Но я не вижу задержек передачи сигнала. Значит, реальный ты сидишь где-то здесь, в корабле, и дуришь нам головы. Или же мы никуда не ускоряемся.

- Алекс, мозги включи, - посоветовал Бернардо. - Если бы реальный я сидел в корабле и управлял дроном по радио, как бы я сохранил контроль в диспетчерской при массированных помехах? Сигнал бы не прошел.

- Ты сам сказал, что на каналы атакующих помехи не действуют, - перебила я. - Я знаю такую технику, псевдобелый шум по заданному алгоритму, который можно отстроить при знании сида. Значит, могло не действовать и на тебя. Или ты сидел где-то на внешней обшивке - достаточно близко, чтобы твой сигнал пробивался. А потом просто прыгнул к кораблю параллельно с нами.

- Уели! - Бернардо весело усмехнулся и развел руками. - Поймали вы меня, придется сдаваться на вашу милость. На самом деле я в том душе прячусь, - он ткнул пальцем нам за спину. - Вон, рукой машу.

Мы одновременно обернулись. Капсулы санблоков все стояли распахнутыми настежь. И все одновременно озарились ярким светом, в котором не замечалось ничего, кроме абсолютной пустоты.

- Шуточки шутишь, - констатировал Алекс, поворачиваясь обратно.

- А что еще остается? Извини, но если твой скепсис всерьез, перебить его здесь, в корабле, я не смогу. Как я докажу, что мы движемся, а меня на борту нет? Картинка с внешних камер ничего не покажет даже на таких ускорениях. Даже если в управляющий канал тебя пущу, показания внешних датчиков подделать можно. Ну, а доказать отсутствие чего-то в соответствии с вашей логикой попросту невозможно. Можно проще сделать. Лена, от Кроватки до Утреннего Мира твой лайнер сколько шел?

- Э-э... три вдня?

- Примерно три запятая один. Триста десять килосекунд - плюс-минус, сейчас неважно. Он нагонял график, так что разгонялся в режиме два-пять. Следовательно, расстояние?

- Э-э... - я ухватилась за наглазники, чтобы вызвать навигационный калькулятор, но Бернардо погрозил мне пальцем.

- Сколько раз говорил - в уме считать! - грозно сказал он. - Или без протеза никак? Простейшая же арифметика.

- Э-э... пятьсот на двадцать - десять тысяч. Десять кликов в секунду на триста десять килосекунд - три с небольшим гигаметра.

- Ну вот можешь же, когда захочешь. Быстрее их пройти на туристическом лайнере нельзя, потому что террики, скорее всего, на старте перемрут. Верно? С учетом постоянного ускорения в полтора вжэ на первой половине траектории и такого же торможения на второй мы доберемся туда за... сколько? Алекс?

- Мне тоже без протеза считать? - насмешливо осведомился мой незваный защитник. - Корень из трехсот миллионов в уме брать?

- А в чем сложность? Ну ладно, на первый раз скидку сделаю на неопытность и неожиданность. Считай, как хочешь.

- Примерно семнадцать с небольшим килосекунд. Навигационный атлас согласен.

- Точно. И даже чуть быстрее, поскольку сейчас мы движемся против вращения Пояса. Поскольку идти с постоянным ускорением всю дорогу ни один ваш корабль не способен, менее чем через два вчаса ты получишь исчерпывающие доказательства моей правдивости. Так что лучше займись приведением нервов в порядок, Фома неверующий, и не только своих. Больше пользы выйдет. А я пока что отключусь, нужно политическими играми вплотную заняться.

Неожиданно он прошипел дуйкой, оказался вплотную ко мне и положил руку на плечо. Хотя внешняя поверхность комбеза наверняка еще оставалась ледяной, он даже не поморщился.

- Лена... и Хина, - тихо сказал он. - Вы ведь уже поняли, что я мог бы уничтожить вас в любой момент. Вы полностью в моей власти и защититься не можете. Но вы все еще живы... хм, существуете. Надеюсь, хотя бы сейчас вы убедились, что я не желаю вам зла? Не надо меня бояться. Даю слово, что не намерен вас убивать, похищать или причинять еще какой-то вред. Давно следовало объясниться начистоту, но я хотел дать вам время свыкнуться с обстановкой. Наверное, я ошибся. Но поскольку прошлое не исправить, давайте начнем с чистого листа. Я разберусь с наиболее срочными материями, и мы поговорим.

Не дожидаясь ответа, он рывком переместился в соседнюю ячейку, небрежно набросил на талию страховочную петлю, закрыл глаза и ровно задышал, словно крепко спящий.

- Он всегда такой? - задумчиво спросил Алекс.

- Какой? - не поняла я.

- Самоуверенный. Безапелляционный. Патронирующий. Как папаша с детишками себя ведет. Я вообще-то давно не мальчик, меня напрягает.

- Он так со мной себя ведет, - вздохнула я, расстегивая комбез и выбираясь без него. После обтягивающей подкладки и присосок санитарного блока, которые я таскала на себе как бы уже не четыре вчаса, кожа просто запела в прохладном сухом воздухе. Ох, все-таки как хорошо, что мы летим в гермоконтуре! Алекс тоже разделся, с отвращением свернул и спутал застежками аварийный комбез, сунул его в багажную сетку и с наслаждением потянулся. Я с интересом рассматривала его. Паутина шрамов на спине и левом боку наводила на интересные мысли.

- Где напоролся? - поинтересовалась я, дотрагиваясь до одного. Настоящий, не косметика.

- Никакой романтики, не напрягайся, - усмехнулся тот. - Контейнером на складе неудачно задело, еще в детстве. Умудрился пролезть в опасную зону, когда обе мамаши отвлеклись на что-то. Комбез в клочья, ребра кусочками. На комбезах наша семья никогда не экономила, так что выжил. Но хорошо, что неподалеку от шлюза находились - успели дотащить, пока сильно не обморозился в бездыхе. Ну, ты как хочешь, а я в душ.

- Я с тобой.

- Этти?

- Если не возражаешь.

- Нет, в общем-то. Только тебе после стольки времени в комбезе не в напряг?

- Я привычная.

Неожиданно для себя я подтянулась к нему и прижалась всем телом, чувствуя, что вся мелко дрожу, и отнюдь не от холода. Алекс обнял меня и склонился к уху.

- Ну, что не так? - тихо спросил он. - Мы ведь живы и здоровы. Подумаешь, в приключение впутались. Многим бы только в кайф на нашем месте оказаться.

- А тебе? В кайф?

- А я давно из детского возраста вышел. Есть проблема - нужно решать, а не дергаться. Мне только вот последствия не нравятся - не для нас с тобой, а для всех. Для внезов. Для Терры. Для всего человечества. Чужие, знаешь ли, в нашем политическом компоте того еще перцу добавят. Боишься?

- До усрачки, прости мой французский. Алекс, я тебя совсем не знаю и вообще впервые вижу. Извини, что так по-дурацки в историю впутала. Просто... ну, устала бояться в одиночку.

- Насчет "извини" - посмотрим на твое поведение...

Внезапно он ущипнул меня за задницу. Я негромко взвизгнула.

- За что? - поинтересовалась я обиженно. - Больно же!

- Почему сразу "за что"? Может, я садомазо люблю? Сама же сказала, что меня совсем не знаешь, а условий не ставила.

- За синяки и покусатости убью на месте, сразу предупреждаю, с условиями или без. Давай в душ, у меня все тело чешется. Только дай с местным сортиром познакомиться.

На секунду поколебавшись, я сняла наглазники Хины, заблокировала их и сунула в ближайшую багажную сетку. Действительно, если бы Бернардо хотел, то давно отобрал бы их силой. Хина тактично помалкивала, видимо, понимая, что мне нужно прийти в себя. Но даже когда мы устроили этти в душе, дыша ионизированной водной пылью и то и дело отбивая локти и затылки о стеклянные стенки, я так и не могла полностью забыть, что где-то рядом за нами следят два совершенно нечеловеческих разума.

А и пусть себе следят. И может, даже завидуют.