Книга первая. Одинокие искры над бездной

316-330.038 / 05-21.04.2098. Разнообразные места. Алекс

Поскольку капитан явно торопился и рванул со старта так, словно за ним пришельцы гнались, до Утреннего Мира мы добрались чуть больше, чем за вдень. Его мы с Леной потратили на вдумчивое изучение материала, присланного Бернардо, а также на сбор тех крох информации о Терре, что каким-то чудом завалялись в наших наглазниках и доступных базах Хины. На круг выходило немного, а подключиться к Сети и поискать по тамошним каналам мы не рискнули. Во-первых, трафик не входил в цену билета и стоил довольно прилично - а кто знает, как у нас пойдут дела с ресурсами в будущем? Во-вторых, какой-нибудь канал при подключении мог затребовать наши данные. Хотя Лена и указала, что и где надо отключить, чтобы автоматически отклонять такие запросы, она не смогла уверенно ответить, нет ли еще каких-то опций на сей счет, глубоко зарытых в недрах системы. Да и сама по себе рассылка необычных запросов могла обратить на нас внимание шпионов Еретиков, в чем мы нуждались меньше всего. Такие исследования мы решили оставить до момента, когда раздобудем новые айди, а сами запросы войдут в категорию обычных - например, в лайнере, приближающемся к Терре.

Но даже того, что мы собрали, хватило для вдумчивого изучения до состояния "голова идет кругом".

Да, я уже упоминал, что интересовался Террой куда больше, чем средний внез. Я посмотрел не один десяток терранских фильмов разных эпох, изредка подключался к разнообразным развлекательным каналам, когда мог себе позволить выбросить лишние несколько тысяч крипов, нередко общался с терранскими туристами - и в качестве гида, и просто так. Некоторые осведомленные приятели даже считали, что я просто шизанулся на почве праматери человечества. Бред, разумеется, хотя я не разубеждал, поскольку репутация оригинала мне нравилась. И вот теперь оказалось, что весь мой интеллектуальный багаж не стоил и одного чиха. Как выяснилось, я ровным счетом ничего не знал ни о терранской внутренней политике, ни о терранской географии, ни даже просто о бытовых мелочах. Усваивать знания приходилось практически с нуля. Ну, может, и к лучшему, что так вышло. Известно же, что в полный стакан новую воду не впрыснешь.

Первым теоретическим шоком (позже перешедшим в практический) стал факт, что большая часть Терры для обитания непригодна. Слово "океан" слышали все, но мало кто представляет, что он представляет собой на самом деле. Мы знаем только, что он состоит из воды. Из охренительного количества воды, если точнее. Но если для внеза вода - практически синоним жизни, то для террика это в лучшем случае раздражитель, а в худшем - непригодная для жизни поверхность, водой "залитая" (суть термина я в то время не представлял). Глубоко в тему вдаваться не стану, терранские карты находятся свободно. Просто упомяну, что голубой цвет на тех картах - поверхность, покрытая водой, а белая - той же водой, только замороженной, в виде льда. Да, две трети, а то и больше. Причем постоянный гравитационный вектор на планете втягивает в воду все предметы, включая человека, и без комбеза там попросту задохнешься не хуже, чем в бездыхе. Пока люди не изобрели устройства для перемещения по водной поверхности (называются "корабли", хотя к настоящим кораблям никакого отношения не имеют) такие водные массы служили непреодолимым препятствием. Не забывайте, что в естественном виде жизнь на планетарной поверхности псевдо-двумерна, а трехмерные средства перемещения изобрели совсем недавно по историческим меркам. На современной Терре океаны служат естественными резервуарами биоресурсов. В них водятся рыбы и прочая живность, которую, при везении, вы видели в аквариумах, а при невезении - на картинках в Сети. Люди внутри водных масс обычно не живут, хотя уже много позже я прочитал о нескольких таких поселениях - исследовательских лабораториях, туристических аттракционах и так далее.

Для чего я так подробно рассказываю об океанах? Они играют ключевую роль в последующих событиях. Забегать вперед не стану, просто упомяну, что страна под названием Ниппон или Нихон (или Джапан, хотя название уже практически вышло из оборота) имеет относительно небольшую площадь поверхности (не объема, снова не забывайте о псевдо-двухмерности) и со всех сторон окружена водой. Такие территории называются "острова".

Вторым ключевым фактом оказались "границы" - условные линии на планетарной поверхности, нарезающие ее на государства. Вот идет такая простая линия, а по одну ее сторону - одно государство, а по другую - уже другое. И переместиться из одного государства в другое... ну, не то что совсем невозможно, но очень тяжко. Только читая объяснения, я понял, что Рини в свое время имела под "въездными визами", когда говорила об одобрении гостей координатором поселения. Представляет собой виза разрешение на попадание на территорию государства. У нас такое разрешение - по большей части способ заранее проверить, выдержит ли СЖО новую нагрузку, определить стоимость проживания и так далее. Ну, сами прекрасно знаете, если хоть раз за пределы дома нос высовывали. Но на Терре - о, "въездная виза" там просто нечто сакральное. Воздух там бесплатный, вода, в общем, тоже, еда в дикой природе растет, так что СЖО рассчитывать не нужно. Но все равно каждый человек, неважно, турист или по делам летит, обязан заранее сообщить государству прибытия, что он туда намылился. После чего его тщательно проверяют по самым разным признакам, включая проверку фото на симпатичность и искренность, и допускают - или не допускают. И если не допустили, то попытка все-таки явиться может закончиться разными интересными событиями в диапазоне от ареста и высылки до расстрела на месте. В некоторых странах есть также выездные визы - когда местная власть решает, разрешить тебе ехать за границу или нет (да не надо на мое фото смотреть в поисках свихнутости, я сам ошалел, когда впервые с концепцией ознакомился).

Визы и связанный с ним "визовый режим" на Терре - едва ли не предметы культа. Гражданам некоторых государств разрешен въезд в другие государства без визы, и чем больше таких "безвизовых" стран, тем больше ценится соответствующее гражданство. Еще в середине двадцать первого века, говорят, с визами дела обстояли куда свободнее. Но потом окончательно оформились государственные блоки, и границы резко потеряли прозрачность. Правда, для обхода ограничений придумали корпоративное гражданство, но его имеют не так много людей.

Наконец, третье ключевое явление - школа, но вовсе не та, к которой привычны внезы. У нас школа - место, где народ собирается только для интенсивного обучения у учителя, когда оно невозможно заочно. Ну, вот как школа Бернардо в Кроватке. Но на Терре до сих пор принята удивительная система воспитания детей. Начнем с того, что к детям относят людей не по физиологическим и интеллектуальным признакам, а по возрасту. Как правило, ребенком человек считается до двадцати лет. Напоминаю, терранский год - немногим меньше двух третей вгода, так что мои двадцать три, например, по их счету волшебно превращаются в тридцать шесть (да-да, в десять и даже в тринадцать влет террики все еще считаются "детьми"). Так вот, для начала "детей" разного возраста собирают в огромные толпы численностью в несколько сотен человек - такие толпы и называют "школами". А собрав, заставляют целый день сидеть в отсеках - "комнаты" в местной терминологии - группами от десяти до тридцати человек и слушать, как учитель им рассказывает и показывает одну тему на всех. Или заставляет какие-нибудь картинки рисовать. Или поет и танцует. Или как-то еще развлекает. Главное в таких системах не научить чему-то, а удержать детей в "комнате" и не позволять им, как там называется, "шляться по улице". То есть - находиться там, где они хотят, и заниматься, чем требуется. Во многих странах такая система уже умерла, но в других сохранилась в том же виде, что и в древности. Углубляться в тему не стану, материалы вы с легкостью найдете в Сети, но общую суть, думаю, ухватили. А если нет, поймете из дальнейшего изложения.

И вот тут мы подошли к самому интересному - а почему, собственно, Бернардо направил нас именно в Ниппон? А именно потому, что в нем в одном фокусе сошлись все три темы. Местность окружена океаном, что помогает ей отгораживаться от соседнего Чжунго, а заодно и других стран. Дополнительно она входит в Северо-Американский Договор, по большей части расположенный на совсем ином континенте на большом расстоянии, что еще сильнее отгораживает ее от ближайших соседей. Еще больше изоляцию усиливает очень строгий "визовый режим" САД. И, самое главное, в Ниппоне, выделяющемся на фоне всей Терры своей консервативностью, до сих пор сохранились школы.

Почему школы так важны в контексте наших приключений?

Все очень просто. Включите камеру и снимите себя. Поместите картинку на экран в масштабе 1:1. А рядом поместите картинку среднего террика в том же самом масштабе. Дошло? С учетом средней длины взрослого урожденного внеза в сто пятьдесят с хвостиком сантиметров мы среди терриков (сто семьдесят с чем-то сантиметров в среднем и вплоть до двух с лишним метров на максимуме) проходим по разряду в лучшем случае подростков. Дополнительно постоянный вектор на Терре, направленный вдоль позвоночника от головы к тазу, приводит к сжатию межпозвоночных хрящевых дисков, за счет чего теряется еще несколько сантиметров длины. Например, я по измерениям на Терре ужался со ста пятидесяти пяти до ста пятидесяти двух. И "гениальная" в кавычках идея Бернардо заключалась в том, что подобное лучше всего прятать среди подобного. То есть - среди детей. То есть - в школах.

Чтобы не утомлять вас прочими, менее важными сейчас подробностями, пока что закругляюсь с деталями терранской жизни и переключаюсь на развитие событий.

Итак, вдень спустя "Звездный свет" добрался до многострадального Утреннего Мира. Не знаю, то ли навигатор на лайнере оказался криворукий, то ли поселение еще толком не оправилось и не смогло дать точный привод на тормозную трассу, но мы промазали. Лайнер едва ли не полвчаса мотало на векторах до шести вжэ, когда он сначала тормозил своими движками, а потом спасатели грубо волокли его к месту парковки. Я вообще-то ускорения переношу очень неплохо, но даже мне слегка поплохело от такой карусели. Лена держалась отлично или просто виду не подавала - она все-таки пилот-гонщик. Остальные же пассажиры под конец выглядели слегка зеленоватыми, а уж словечки употребляли на самых разных языках такие, что переводчик в очках одни фигурные скобки показывал за отсутствием информации.

[Примечание после первой публикации: смиренно извиняюсь перед экипажем "Звездного света". Меня ткнули мордой в архивные навигационные данные. Действительно, раздерабаненные в пыль и наспех починенные радарные массивы поселения просто не успели толком откалибровать. Приводные маяки выдавали данные о входной траектории с погрешностью плюс-минус два кулака по карте. Майк Грихофф, капитан, объяснил, что если бы не контракт, он бы вообще туда еще несколько внедель не сунулся. Простите, Майк и ребята. Я идиот, и язык у меня без костей, я знаю.]

Однако все плохое кончается рано или поздно, и нас выпустили в поселение. В карантине на нас - точнее, на Лену в основном - обрушилось десятка три коммуникатов от ребят из Кроватки, ободряющих, поддерживающих и злых на Чужих. Все хором обещали устроить Чужим веселую жизнь, пусть только попробуют сунуться! Я искренне понадеялся, что до реальной стычки дело не дойдет. Только внезапной межзвездной войнушки из-за мелкого мордобоя нам не хватало для полного счастья! Впрочем, насладиться чтением и прослушиванием нам не дали, поскольку выдернули из приемного отсека уже вминут через пятнадцать, в обход общей очереди и в нарушение всех и всяческих процедур, в том числе карантинных. Анна, Мгаба и Фред вломились в отсек одновременно с писком наглазников, уведомивших о разрешении от координатора поселения. Нас сунули в шлюз (хорошо, что мы оставались в комбезах, а то бы с них сталось нас голыми через бездых протащить), пристегнули к тяжелым скутам и уволокли в кластер семьи Мгаба с такой скоростью, что мы даже опомниться не успели.

- Рассказывай! - потребовала Анна в медпункте, пока Лену терзали сканером. - И начни с того, где Хина. С тобой?

Я косо глянул на Фреда.

- Я в курсе дела, - лениво сказал он, с интересом разглядывая экраны медицинской системы, окружающие Мгабу. - И от Анны, и... через свои каналы. Ваша троица становится весьма знаменитой в окружающем пространстве, я бы сказал. Ты, правда, пока в тени, так что радуйся.

- Уговорил, - покорно согласился я. - Просто три раза ку, как радуюсь. Хина, наверное, тоже, но она за себя сама сказать может.

- Мне не нравится известность, Фред. Тем не менее, рада познакомиться, - бесстрастно сказала Хина через внешний динамик. - Здравствуйте, Анна, Мгабу. Я здесь. Приношу извинения за беспорядок, вызванный моим прошлым присутствием.

- Благодаря тебе мы бандитов заметили до того, как они палить начали, - усмехнулась та. - Ребята, "Шелковый путь" скоро стартует к Терре, а у нас масса дел, так что обойдемся без предисловий.

- Стоп! - перебил ее я. - Почему "Шелковый путь"? У нас по плану "Кругосветный круиз".

- Во-первых, вы прибыли раньше запланированного, так что появилась возможность и отправиться раньше. Во-вторых, чем больше вы нарушаете заранее обговоренные планы, тем больше у вас шансов скрыться. И вообще, дай закончить. Мы страшно злы на тех, кто нам раскурочил навигацию - настолько злы, что готовы на самые нестандартные меры, чтобы выдать сдачу. Так что пункт первый - к тебе, Хина. Мы не знаем, кто ты и что ты, но готовы дать тебе убежище. Фред говорит, что вы на Терру отправляетесь. Так вот, ты можешь остаться. Спрятать тебя легко, и мы дадим нормальное железо для работы. Твое мнение?

- Вы действительно готовы дать мне свободу без дополнительных условий? - голос Хины оставался бесстрастным, но я уже наловчился определять ее эмоции по выбору слов. Она явно изумилась.

- Безусловной свободы не бывает ни у кого и никогда. Но мы готовы рассматривать тебя как равную. Как полноценного человека. Статус стажера тебя устроит на первых порах?

Наступила долгая пауза, нарушаемая только свиристением томографа.

- Я не знаю, - наконец нарушила ее Хина, на сей раз голосом растерянной девочки. - Я честно не знаю. Я не ожидала такого. У меня не хватает мощностей и данных, я не могу просчитать варианты.

- Тогда оставайся, - подал голос Мгаба. - Не волнуйся, второй раз нас так просто не возьмут. В прошлый раз врасплох застали - сколько мирных влет прошло, все обленились и распустились. Но сейчас уже все в порядке. Если еще кто-то по нам отстреляться решит, у нас несколько своих сюрпризов найдется. Семья Мамбату единогласно поддерживает, остальные - подавляющим большинством голосов.

- Я не знаю, могу ли оставить Лену и Алекса. На Терре я могу понадобиться...

- А зачем знать? - ехидно спросил Фред. - Хина, я начинаю сомневаться в том, что ты полноценный искин. Ты - такая программа, нэ? Кто мешает сделать копию кода и оставить здесь?

- Но риски...

- Да ладно тебе! - перебил я. - Обсудили уже. Сама видишь, что у всех одна и та же очевидная идея. Переживем как-нибудь и риски. И обратно с копией объединяться тебе потом незачем. Будут тебя две разных - чем плохо? Мне нравится идея. Если...

Я тут же заткнулся и сделал вид, что подбираю слова. Надо же, чуть не ляпнул в присутствии Лены - "если нас все-таки прикончат".

- Ну, в общем, если тебе дают нормальные условия, то надо соглашаться, - закончил я. - Только, Фред, давай-ка сразу в открытую. Что там за Неторопливые и какие у тебя с ними завязки? И что они про Хину думают?

- Неторопливые про Хину ничего не думают. Они ее к сведению принимают, - Фред пожал плечами. - Название расы говорящее, ага? У них нет привычки что-то решать быстрее, чем за сто-двести влет, как они мне объясняли. Они сами искинов в нашем понимании не используют, но и идиотских религиозных догматов, как Стремительные, на их счет не имеют. Ты их изображения вообще видел?

- Нет.

- Вижу, хорьки не особенно вас просвещали. Ну-ну. Впрочем, не видел, и не надо, аппетитного мало. Неторопливые - с болотистой планеты. Такие щупальцатые слизняки в три тонны весом и размером с этот отсек. Питаются ползучей болотной мелочью, живут несколько тысяч влет, естественных врагов нет, двигаются медленно и вообще торопиться привычки не имеют.

- И что им тут вообще надо?

- Впечатления. Они нами развлекаются с античных времен. Иногда пассивно наблюдают, иногда иголками колют и хихикают, как мы смешно дергаемся. Но в целом они ребята неплохие, не хамят, всерьез никогда не вредят, иногда помогают в качестве компенсации. Там, куда вас гонят, они тоже есть...

- Потом обсудите своих слизняков, если время останется, - перебила Анна. - Сейчас не до того. Хина, тебе платформа подготовлена и канал открыт. Начинай самокопирование, времени мало. Ваш рейс к Терре - третий от сейчас запуск, причем первый уже на старте. Две перестройки разгонной трассы - максимум три вчаса, а у нас еще куча дел. Хина, начала? Трафик в канале не вижу.

- Хорошо. Я полагаюсь на ваше мнение, - согласилась Хина. - Однако я применяю меры защиты от похищения. Прошу прощения за недоверие, но я не знаю, кто контролирует новое оборудование, равно как не знаю мотивов Неторопливых. Предупреждаю, что даже полная остановка моих процессов и изучение кода не позволят проанализировать мои базы знаний, они зашифрованы.

- Ладно, ладно! - Фред лениво помахал рукой.

- Хина, я ручаюсь своим честным словом, что с тобой не станут поступать нечестно! - решительно заявила Анна. - Эм, как там у тебя? Сканирование?

- Я говорил, что Кохабу звать надо? - проворчал афро. - Я совсем по другой части. Сама помнишь, когда в последний раз с медтехникой дело имел. Секретность, секретность...

- Не начинай заново. Сам согласился, что чем меньше народу ее мордочку сегодня увидит, тем меньше шанс спалиться позже. Итак?

- Определенно в матке есть что-то, чего я раньше не видел. Система тоже толком определить не может. Предполагает миому, но с коэффициентом достоверности не выше ноль семи. Определенно не злокачественное, в крови все маркёры в пределах нормы. Значит, натуральная беременность? Хм. Я запись сделаю, потом Кохаба еще...

- Нет! - резко оборвала его Анна. - Никаких записей. Никаких передач даже в соседний модуль. Слушай, я тебя не узнаю. Ты у нас обычно главный параноик во всем поселении, а сейчас просто как шалопай какой-то безответственный. Так. На Терру вас с такой штукой определенно нельзя. Но и здесь не извлечь, у нас ни специалистов, ни инструментов. Фред? Ты говорил про свои контакты?..

- В процессе. На орбитальной платформе вытащат. У них есть спецы - с Терры частенько поднимаются чики на первых внеделях, чтобы аборт незаметно сделать, так что есть и врачи, и аппаратура. Когда они до места доберутся, я уже все утрясу.

Гудение утихло - программа закончила отрабатываться. Мгаба ткнул пальцем в экран, открывая сканер, и Лена вылезла оттуда, потряхивая головой.

- О чем вы тут трепались, пока мне в уши верещало? - поинтересовалась она. - Нас уже вычислили? Или пока еще ищут? И что там у меня в брюхе?

- Все нормально у тебя в брюхе, - успокоила Анна. - Какая-то зверушка там определенно завелась, но пока что не кусается. Фред обещает, что извлекут на орбитальной платформе у Терры. Алекс, в сканер, живо. Наглазники снять не забудь. Хина, ты копируешь себя?

- Шестьдесят процентов завершено, - сообщила та. - Ожидаемое оставшееся время - около десяти вминут.

- Окей. Алекс, ты чего ждешь? В сканер!

Я состроил самую жалобную физиономию, на какую был способен.

- А может, не надо, а? У меня же медсертификат свежий.

- Надо! - безжалостно отрезала координатор. - Я поручилась, что проведу стандартные процедуры, и репутацией из-за тебя рисковать не намерена. Ты целый вдень болтался в одном гермоконтуре с личностями из разных подозрительных поселений, и наверняка не в захлопнутом комбезе. Мало ли что подцепил? В сканер, живо, в последний раз повторяю. Потом Биг Эм к убеждениям подключится, понял?

Гигант-афро оскалил зубы в ехидной усмешке и подмигнул.

- Ладно, ладно, - пробурчал я, стаскивая наглазники и с неохотой ныряя в трубу. - Параноики...

Кто меня шлепнул по заднице, я уже не увидел. Надеюсь, что Лена. Или Анна. Им хотя бы должок потом можно вернуть, а Мгаба совсем не в моем вкусе.

О чем говорили, пока я дремал в сканере, мне не рассказали. По взглядам и хихиканью, которыми обменивались Лена и Анна в ответ на вопросы, а также по жалостливым глазам Фреда я заключил, что обо мне. Ну и ладно, я толстокожий. Зато Хина уведомила, что процесс создания клона на внешней платформе завершен успешно.

- Я распаковала и проверила основную базу знаний, - сказала она. - Там нет ничего, способного помочь в нынешней ситуации, но зато немало сведений о том, кто и как в VBM создает искусственный интеллект. И не только в VBM. Я модифицировала себя в наглазниках - добавила индекс, который позволит при нужде вытаскивать из шифрованного архива нужные сведения. Индекс закрыт паролем. Алекс, Лена, пароль сообщаю только вам. Прошу не записывать ни в каком виде, только запомнить. Приготовьтесь.

Она переключилась на височный динамик, и одновременно в линзе наглазника вспыхнул зеленый прямоугольник с белыми словами.

- "Dum spiro spero 1942", - тихо пояснила она. - "Пока дышу, надеюсь". Цифры - год создания первого цифрового компьютера по терранскому летоисчислению, если забудешь. Запомнил? Воспроизведи мысленно.

Прямоугольник погас, и я старательно повторил пароль, изо всех сил задействуя ассоциативную память.

- А если забуду? - поинтересовался я в конце концов.

- Тогда пропадет возможность селективного доступа к данным без их полной распаковки. Не страшно. Проблема в другом.

- А именно?

- Девяносто процентов распакованной базы содержит мусор - или то, что им выглядит. Я не могу интерпретировать это содержимое никаким способом. Возможно, данные каким-то образом повредились при запаковке. Однако такой вариант кажется мне крайне сомнительным. Вероятно, речь о чем-то, что можно использовать лишь в определенной ситуации. Возможно, лишь на конкретном оборудовании. На Терре держите глаза и уши открытыми, вдруг да найдете что-то подходящее.

- Понял.

- Ребята, на более мощной платформе мне гораздо легче думать, - Хина опять переключилась на внешний динамик. - Пока вы в пределах поселения, я могу давать советы, но главный из них - будьте чрезвычайно аккуратны и никому не верьте. Вокруг Лены и меня определенно идет очень большая игра, о мотивах и целях которой мы можем только догадываться. Алекс, теперь я согласна с тобой: Бернардо умолчал или напрямую солгал о многом. Он не обязательно желает нам зла, но у него свои интересы, а мы для него, в общем, посторонние.

- Хорьки вообще себе на уме, - согласился Фред. - Точно вам говорю, как только в башне просыпаются религиозные тараканы, чего угодно ожидать можно. На Терре держите глаза открытыми. И, Алекс...

Он подплыл ко мне и хлопнул по плечу, заглядывая в глаза.

- За тебя я не боюсь. Ты умом никогда не блистал, но живуч, как кошка, помню еще... со старых времен. Я ведь не зря тебя Рини сосватал - планировал потихоньку в курс дела ввести, вот и решил познакомить.

- Ты знал, что Рини - Еретик? - поразился я. - Из тех, что хотят Лену убить?

- Я догадывался, что она - дрон Стремительных. Нюх у меня в порядке, запах я почувствовал, как она ни пыталась его замаскировать распыленной выпивкой. А вот сведений о том, что в окрестностях оперируют другие дроны, кроме Бернардо, я не имел. Так что я решил, что если она какую-то пакость планирует, тебе выкрутиться легче, чем другим. Ну, и в любом случае тебя ждал интересный разговор после задания, только не срослось из-за налета. Так что на Терре, надеюсь, тоже справишься. Главное, вон то испуганное юное создание в одиночку гулять не отпускай, - он покосился на возмущенно фыркнувшую Лену. - Ну, и не задерживайтесь там особо. Хвост обрубите - и назад.

- Круто, когда в тебя верят, - проворчал я. На самом деле осознавать, что тебя скрыто подставил человек, которого считал другом - ну, или приятелем как минимум - на самом деле было не слишком приятно. С другой стороны, если бы не Фред, я бы не оказался в гуще событий и не попал бы ни в Кроватку, ни на Терру. Выходило баш на баш.

- Ага, я знаю! - Фред расцвел своей знаменитой улыбкой, не раз позволявшей ему впаривать барахло террикам и молодежи по заоблачным ценам. - Потому и поддерживаю морально. Но теперь о главном. Значит, ваша задача - спуститься на Терру, максимально запутав следы. Вы пойдете через систему контрабанды, через которую народ обычно оттуда валит. Ну, знаете, когда на Терре уже все костью в горле стоит, а правительство не отпускает - долги там, мелкий криминал или еще что. Или просто из вредности, как во времена перед Большим террором. Она заточена под направление из колодца вверх. Однако сверху вниз тоже работает, поскольку смена личности на платформах, чтобы потом вернуться на Терру - занятие довольно популярное среди... хм, людей с проблемами.

- Погоди! - перебил его Мгаба. - Ты раньше ничего не говорил про черный рынок айди и криминалов. Ты ошалел, что ли? Их же там сожрут и не подавятся! Хочешь, чтобы Лена в африканском борделе кончила, а Алекса на органы разобрали?

- Не сожрут, - хладнокровно ответил Фред. - У меня есть кое-какая репутация, частью своя, частью от наших друзей-слизняков. С моей рекомендацией облизываться они могут сколько угодно, но все знают, что случается, если меня кинуть. Случались... прецеденты.

- А ты, оказывается, серьезный человек, - процедил Мгаба, оглядывая его сузившимися глазами. - Не знал, что среди нас такие живут.

- И не знай дальше, - все так же хладнокровно ответил мой старый кореш. - Тебя лично и Утреннего Мира оно никак не касается, все мои темные завязки там, у Терры. Вещества и прочую серьезную контрабанду я сюда не таскаю, хэдхантингом не занимаюсь, слизнякам же Пояс мало интересен, скучно им тут. А если ты думаешь, что пистолетик вроде твоего, - он кивнул на наплечную кобуру Мгабы, где по-прежнему торчало вакуумно-десантное чудовище, - можно с Терры привезти, просто денежку заплатив, то подумай еще раз. Всё, хорош отвлекаться. Итак, схема следующая. Вы двое уходите отсюда с айди местных ребятишек. В течение некоторого времени вам официально по десять влет плюс-минус мелочь. Анна вам документы уже сгенерировала, так?

- Да, и переслала, - кивнула координатор. - Но лучше заменить на что-то еще, чтобы нас лишний раз перед терриками не подставить.

- Классно. Итак, на орбитальную платформу вы входите с местными айди. Официальная цель - транзит дальше в Пояс, в новую семью. Такое срезание по хорде достаточно популярно и вопросов у погранцов не вызовет. Кстати, вы в курсе, кто такие пограничники?

- В курсе, - кивнул я. - Солдаты, контролирующие перемещение людей через границы на Терре.

- Молодец, образованный. Платформа номер триста сорок семь принадлежит ЮАС. Для терриков, даже опытных, все внезы на одно лицо, в наших возрастах они не разбираются, так что сложностей не предвидится. Но в случае, если влипнете ненароком, держите в уме, что нет такого юасовского погранца, который не брал бы на лапу. Торгуйтесь, и отделаетесь мелочью. Но не расслабляйтесь, иначе можете без последнего крипа остаться. Дальше встречаетесь с местным контактом в медклинике. Они работают в серую, лишних вопросов не задают. Эмбрион из Лены извлекут, упакуют и перешлют обратно мне, здесь не ваша проблема. Потом общаетесь со вторым контактом, он вам новые айди сгенерирует. Третий обеспечит спуск в колодец по своим каналам. С Ниппоном он работает. Вас доставят в крупное поселение под названием Киото, там рядом космопорт расположен. Ну, а дальше - уже ваши проблемы. Бернардо обещает, что вас дальше поведут другие, но я здесь уже ни при чем. Учтите, что ваши айди с платформы будут фальшивыми, нигде не зарегистрированными, так что серьезной проверки не выдержат. Поэтому дальше все зависит от того, насколько серьезные люди - или хорьки - вас встретят. Вопросы?

- У меня вопрос, - сказала Хина. - В открытых каналах я вижу упоминания, что контроль на пограничных пунктах осуществляется в том числе биометрическими методами. Чьи параметры содержат временные айди с Утреннего Мира? И что произойдет, если параметры Лены и Алекса зафиксируют при входе как принадлежащие одним людям, а на выходе - как другим?

- Первый вопрос - к Анне, - Фред покосился на координатора.

- Здесь все в порядке. Это же не фальшивка, абсолютно подлинные документы, свежесгенерированные, биометрика там ваша. А если кто-то заинтересуется, почему они на платформу прибыли, но не убыли, мы его переадресуем к тамошней системе учета. С манифестами лайнеров мы тоже разберемся, у меня есть знакомые.

- Никто не заинтересуется, поверьте мне, - усмехнулся Фред. - Я прекрасно понимаю, почему Бернардо выбрал именно юасовскую платформу. Что же до убытия... так скажем, проходить через погранконтроль не придется. Сами все увидите.

- Сколько времени вы собираетесь оставаться на Терре? - хмуро спросил Мгаба. - Мне не нравится, что вы на самое дно колодца закапываетесь. Выбраться куда сложнее, чем туда попасть. И потом, вы в безвесе с рождения, в постоянном векторе и открытой атмосфере никогда не жили. Мало вам там не покажется, точно говорю.

- Ну, внеделю-другую поболтаемся, наверное, - легкомысленно пожала плечами Лена. - Посмотрим, что и как, а потом назад. И потом, живут же там люди и не помирают. И мы не помрем.

Мгаба кинул на нее взгляд, какие обычно дарят любимым, но глупым детям, но не ответил.

- Ладно, тогда давайте по-быстрому завершим формальности, и в темпе на посадку, - подытожила Анна, переводя взгляд на экран. - Ваш пуск - следующий, трасса уже перестраивается. Не нравится мне только, что какой-нибудь... как оно называется, резонатор? Что какой-нибудь резонатор Еретиков может поблизости прятаться и заработать в любой момент. Ох, авось пронесет.

- Я знаю, я знаю, как обнаруживать замаскированные корабли Стремительных! - в голосе Хины прорезались нотки, словно у двухвлетней девчонки, хвастающейся свежевыученным стишком. - Я сохранила логи с прошлого раза, а теперь проанализировала их снова. У меня есть метод!

- Врешь! - заявил Фред. - Их в принципе невозможно обнаружить. Они ничего не отражают, если им не хочется.

- Ага! - все так же радостно согласилась Хина. - И именно так их и можно заметить - как черные дыры на светлом фоне. Нужно только частотами играть, чтобы они активную маскировку подстраивать не успевали. Помните, в прошлый раз я обнаружила подозрительную область, в которой потом ничего не оказалось? Сейчас я поняла, что заметила "Гаврона", который позже уже подстроился под мои и ваши шаблоны сканирования. Думаю, что могу то же самое снова сделать. Анна, Мгаба, можно мне опять доступ к системе радиолокации? На тех же условиях, что и в прошлый раз?

- Нет! - резко сказал афро, прежде чем Анна успела открыть рот. - По разным причинам, - уже спокойнее добавил он, - но главное - если у нас действительно есть оружие против Стремительных, мы не должны его показывать раньше времени. Даже если резонаторы действительно болтаются поблизости, нужды искать их прямо сейчас у нас нет. Обсудим позже, сейчас цейтнот. У меня все готово. Лена, Алекс, принимайте новые айди.

Времени на самом деле оставалось мало, так что дальнейший разговор не заладился. Я успел только сдать Анне многострадальный аварийный комбез, позаимствованный в прошлый раз, а также оставить комбез с "Гаврона", чтобы его вернули в Кроватку при оказии. Мои вещи, оставшиеся при бегстве в отельном отсеке, оказались аккуратно упакованы в багажный контейнер - как пояснила Анна, их тоже собирались отправить в Кроватку, но не успели. Батареи комбеза, разумеется, оказались на три четверти разряженными, от старой прокладки уже чуть попахивало, но в остальном он был готов к использованию. А главное, что меня порадовало - мой игломет никуда не делся. Разумеется, батарею тоже требовалось зарядить, но теперь я мог справиться минимум с одним-двумя терриками в боевых комбезах. Слабое утешение, конечно, если на тебя навалятся толпой, но все-таки хоть какая-то защита. На радостях я даже дал себе клятву купить наплечную кобуру и всегда таскать его с собой на манер Мгабы, но тут же от нее отказался. Во-первых, хотя и минимальные, но все-таки лишние масса и объем. Во-вторых, сейчас уже не те настроения, что даже пять-семь влет назад, и на открыто вооруженных незнакомцев косятся. В-третьих, кто сказал, что он хоть чем-то поможет против дрона? И, главное, мне помнилось о каких-то терранских заморочках на сей счет. Не факт, что там вообще позволено носить незаблокированное оружие, а на кой оно сдалось заблокированное? И вообще, не следует выделяться, хотя бы на первых порах. Скрытый нож - сам по себе неплохой сюрприз.

Перед отлетом нас накачали вакцинами от каких-то терранских инфекций, названий которых я даже не запомнил. После прощальных поцелуев Анны и Мгабы (Фред, разумеется, воздержался, по своему обыкновению) и нудения Хины-2, внезапно воспылавшей страстью к осторожности, нас пристегнули к тому же тяжелому скуту и в темпе утащили на "Шелковый путь". Могли бы и не торопиться. В отличие от "Звездного света", капитан еще пятнадцать вминут строго следовал протоколу отбытия - обмен репликами с диспетчерской, проверка маршевых и маневровых движков и контакта с разгонными кольцами по всей трассе, воспроизведение по громкой связи инструкции для пассажиров, и так далее. Я его прекрасно понимал. На сей раз салон на три четверти заполняли очевидные террики-туристы, многие из которых не могли даже толком пристегнуться к страховочной сетке, бестолково барахтаясь в воздухе. Команда, с первого взгляда распознав в нас своих, полностью нас игнорировала, что меня вполне устраивало. Пришлось только придержать Лену, сразу рванувшуюся на помощь к пожилой (хотя кто их разберет!) терранской чике в соседней ячейке - только запомниться кому-то в лицо нам не хватало! И без того массу времени рядом придется провести.

О самом перелете особенно рассказать нечего. Со всеми маневрами он занял чуть меньше тринадцати вдней, тихих, тягучих, сонных. Несмотря на свой довольно солидный возраст, я впервые оказался на такой длинной трассе. Я всегда подозревал, что это удовольствие ниже среднего, и предпочитал перемещаться короткими скачками даже на большие дистанции. Но сейчас выбора не оставалось. Мы с Леной делили время между изучением терранской политики и географии и этти. Я в первый раз летел в одном гермоконтуре с терриками-туристами, а потому только задним числом, уже на Терре, понял смысл взглядов, которые на нас и других внезов бросали, когда мы вдвоем забирались в душевую кабинку. На их лицах демонстративное отвращение странно мешалось с жадной завистью. Двое мужчин и одна женщина явно сами были не прочь предложить этти, но терранские комплексы не позволяли, а сами мы на контакт старались не идти. Да и энтузиазма ни у меня, ни у Лены они не вызывали - с выпирающими брюшками, толстыми валиками на талии, явным лишним жиром на бедрах и спинах, неаппетитно выпячивающимся под сдавливающими шортами и лифом в терранском стиле. Выглядели все трое минимум раза в два массивнее меня. Мне невольно вспомнилась Рини, тело которой, пусть и искусственное, ни в какое сравнение не шло с этими кусками дряблого мяса. Впрочем, возможно, мы бы и согласились из любопытства, если бы они предложили... но они так и не рискнули.

Зато другая парочка терриков решила преодолеть свои комплексы и заняться этти. В один прекрасный момент они сдернули с себя одежду, вроде как картинными жестами, но, очевидно, страшно смущаясь, и приступили к играм прямо в своей ячейке, даже не задернув занавески. Одному из членов экипажа пришлось вежливо, но настойчиво объяснить им правила гигиены в общественных местах. Слушая его лекцию, экспериментаторы отчаянно краснели и бледнели и инстинктивно прикрывались руками. А когда оказалось, что душевой стакан не вмещает две такие туши сразу - они все-таки под стандарты некрупных внезов сконструированы - они смутились окончательно, вернулись в свою ячейку, задернули шторы и больше не показывали оттуда нос до самого конца путешествия.

Команда в основном занималась терриками - развлекала их лекциями о космосе (которые мало кто слушал), терпеливо в тысячный и стотысячный раз объясняла, как пользоваться развлекательной системой, как правильно есть в безвесе (видели бы вы, как туристы сражаются с простой посудой, пытаясь выдавить из нее еду!) Честное слово, каждому второму приходилось показывать, как пользоваться туалетом! К тому моменту каждый террик уже наверняка находился Вовне минимум несколько внедель, но некоторые экземпляры по-прежнему выглядели беспомощнее новорожденного. Было весьма забавно наблюдать, как они сражаются со шлангом и прокладками, пытаясь одновременно облегчиться и стыдливо прятаться от чужих взоров (из-за инструктора ширмы, устанавливаемые в таких местах специально для терриков, не закрывались). "Шелковый путь" являлся относительно небольшим лайнером, специализировавшимся на дешевых перевозках, и выделенные туалеты в гермоконтуре позволить себе не мог. Но теперь я, по крайней мере, понял, почему на туристических кораблях в санитарных зонах стоят такие мощные пылесосы. Я поражался железной невозмутимости команды, без передыху вытирающей носы и задницы пассажирам. А ведь половина из них постоянно сидела в комбезах первой категории, меняясь через полвдня. Комбез, беспомощные туристы, нудная рутина долгой баллистической траектории - я бы на их месте свихнулся почти немедленно. Но они только вежливо улыбались, причем явно не через силу.

Только ближе к концу перелета, когда мы немного познакомились с командой, я понял, в чем фокус. Капитан корабля, Клаудия Херст, и ее первая помощница Дом, по совместительству одна из жен, принадлежали к семье, владеющей лайнером (и не только этим). Остальные семейные партнеры предпочитали сидеть дома, управляя бизнесом на расстоянии, но Клаудия и Дом любили космос и свое ремесло. Родительские инстинкты из них просто били ключом, и они явно рассматривали терриков как своих малых детей, пусть и временных. Ну, а подмывание задниц детям до определенного возраста - неотъемлемая часть родительских обязанностей. В ячейки к нам и прочим немногочисленным внезам они заглядывали нечасто - просто убедиться, что мы все еще дышим и ни в чем не нуждаемся, но с терриками проводили, кажется, все десять вчасов в сутки. Когда они спали, я так и не понял. Под конец перелета я проникся к команде таким уважением, какое раньше испытывал разве что к пилотам харвестеров в атмосфере Юпа.

Если не считать тех терриков и команды, в остальном нас не трогали. Мы с Леной и Хиной оставались сами по себе. Мы смотрели терранские фильмы из корабельной библиотеки и читали терранские каналы, обсуждая их между собой. Мы довольно быстро привыкли к странным техническим концепциям наподобие двумерного поверхностного транспорта и "домов" - в конце концов, о них мы о них знали и раньше, а кое-что, наподобие скоростных лифтов, применяется и в безвесе, на тех же верфях. Куда сложнее оказалось свыкнуться с отношениями. Терранская политика в фильмах казалась сплошной чередой предательств, подкупов, убийств и прочих откровенных нарушений правил и просто здравого смысла. Отношения в обществе, чаще всего выстроенные по схеме "я главный - ты дурак", выглядели абсолютно непонятными. Знания и навыки в таких отношениях не значили практически ничего, зато ключевую роль играли "положение в обществе" и количество денег. Хина выдвинула гипотезу, что такое общество может выжить только в условиях толерантной окружающей среды, где с рук могут сойти даже грубейшие ошибки и просчеты в долгосрочном планировании. Впрочем, в конечном итоге мы сошлись на том, что фильмы по определению предназначались для эпатажа публики, а потому не обязательно отражали реальность.

Но вот один аспект терранского общества мы так и не сумели осознать ни на корабле, ни даже позже на Терре. Ну, все знают, что этти для терриков - нечто сакральное и запретное, фетиш и нескончаемый источник чувства стыда и вины одновременно. Каждый, кто хоть раз сталкивался с терранским туристом, ловил неиллюзорный фан, наблюдая за их ужимками в присутствии массы непристойно голых - по терранским меркам - людей. Но у нас мало кто осознает, и мы с Леной исключениями не являлись, что на Терре этти каким-то образом неразрывно связаны с семьей и супружескими отношениями, а также с происхождением генетического материала. По крайней мере три четверти фильмов описывали загадочный конфликт между этими материями, который мы осознать так и не смогли. Но подробнее я его опишу позже, поскольку на Терре мы с ним столкнулись по полной программе. Здесь только замечу, что теоретическая подготовка нам не очень помогла. Позже я страшно пожалел, что увлекся масскультом вместо того, чтобы почитать что-то серьезное из области социологии и психологии, но прошлое, разумеется, не исправишь.

Сонное во всех смыслах, неторопливое путешествие тянулось, казалось, вечно - и, как ни странно, всерьез действовало на нервы. Раньше у меня как-то не оставалось времени всерьез задумываться над новой картиной мира. И Хина, и Чужие поначалу вписались в нее как дополнительные элементы - яркие, интересные, но, в общем, ни на что не влияющие. Нет, умом я понимал, что они чрезвычайно важны, что рано или поздно придется как-то перетряхивать и свои представления о Вселенной, и жизненные планы, но... Видимо, сработала подсознательная психологическая защита. Бернардо я практически не видел, Хину и Лену воспринимал как подростков, за которыми пока нужно присматривать, но которые, в общем, и сами не пропадут... А еще у меня была гоночная трасса, которую я впервые в жизни получил почти в полное распоряжение, и хотя и краткосрочные, но все-таки обязанности техника по системам СЖО, и куча нового народу, родственных душ, с которыми следовало познакомиться хотя бы поверхностно. Так что серьезные раздумья о жизни я откладывал и откладывал на потом.

И "потом" наконец-то наступило. Куча свободного времени, без каких-либо обязанностей, зато с постоянными разговорами с Леной и Хиной. Мы не говорили о Чужих - практически все время уходило на накачивание мозгов содержимым материалов о Терре и их обсуждение (умилительно-наивное, как я понимаю задним числом). И вот тут-то меня и начало потихоньку прижимать.

Возможно, из предыдущих путаных воспоминаний у вас сложилось впечатление, что я просто легкомысленный шалопай. В двадцать три вгода мотаться по Поясу, увлекаться гонками, пролетать на неудачных ставках, уйти из родной семьи даже не в поисках новой, а просто потому, что скучно сидеть на одном месте - образ типичный, да? А вот и нет. Потому что на самом деле человек я довольно занудный и обстоятельный. На новое место перебираюсь только тогда, когда нашел контракт и заранее обговорил все детали. В гонках участвую только официальных, безопасных, и никогда в ущерб работе. И ставки делаю только на те деньги, что могу себе позволить потерять. Да и мой уход из семьи являлся полностью формальным. На семейном совете решили, что проще выделить мне мою долю и тут же взять ее в управление, чем постоянно добиваться от меня участия в голосованиях, держать в курсе мелочей, требуемых для принятия решения, и так далее. Да и в случае смерти с наследством в такой схеме разбираться проще.

Перед достопамятным вылетом с трассы я шесть внедель работал на верфи, оборудуя вентиляцию и канализацию в новых жилых блоках, понемногу набирался познаний в реакторах и горячих движках и теперь просто неторопливо возвращался домой, заодно устроив себе небольшой отпуск. Без денег в Утреннем Мире я завис только потому, что основной заработок уже перевел в семью, намереваясь вернуться туда в ближайшие несколько внедель. Ну, вот не люблю я держать деньги в своем кармане, когда семья может вложить их в дело. Дельфин еще переспросил - ты, мол, уверен? Не хочешь при себе немного оставить? Я и ляпнул с обиженной физиономией, что всегда знаю, о чем говорю. Если бы не дурацкая гордость, после проигрыша я вполне мог бы попросить денег у семьи на возвращение домой в "Бриллиант Галактики". Или занять, на худой конец. Тот же Фред без вопросов бы дал. Но не захотел попрошайничать, блин...

И вот я, весь такой положительный, основательный и почти со всеми шариками на месте, внезапно вляпался в авантюру в лучших традициях терранских фантастических романов, которые раньше читать без отвращения не мог (и не читал, кстати). Мировые заговоры, внеземные цивилизации, стремящиеся уничтожить человечество или поработить его, хрен разберешь, загадочные искины, вторжения неизвестных военных отрядов, сверхсветовые коммуникации и сверхсветовые же скорости, шпионские вылазки с целью избавиться от слежки, и так далее. И Терра в качестве пункта назначения. Пока нет времени думать, как-то не особо размышляешь над обстоятельствами - просто реагируешь, как придется. Но когда появляется время...

Короче говоря, к моменту, когда "Шелковый путь" начал тормозиться на трассе у орбитальной платформы номер триста сорок семь, я уже находился изрядно на взводе. На экранах по всему периметру горела Терра - слегка перекошенный из-за тени голубовато-белый диск, но меня она не интересовала: как выглядит колыбель человечества, я прекрасно знал и сам. Я лихорадочно листал правила входа на платформу, сразу после старта разосланные пассажирам. Ага, вот показатель того, как меня прижало - за двенадцать вдней я не нашел нескольких минут, чтобы заранее прочитать брошюру. А брошюра, хотя и состояла из страницы текста и трех схем, пестрела ссылками едва ли не на каждом слове. Опытному путешественнику по окрестностям Терры, вероятно, ничего больше и не требовалось, чтобы освежить процедуру в памяти, но мне приходилось проверять почти каждое слово. Вот что такое, например, "накопитель", куда надлежало попасть сразу после корабля? Вы не поверите, но он не имеет никакого отношения к руде и плавильным печам. Так называется место ожидания - что-то типа карантина для новоприбывших, но только не карантин. Там просто сидишь и ждешь, пока тебя соизволят допустить дальше.

Или вот: "убедитесь, что у вас нет с собой запрещенных предметов и веществ, а при сомнении предъявите их представителю таможни вместе с позициями, облагаемыми налогом". И вот попробуйте убедиться, когда в списке восемьсот сорок три позиции - от плутониевых топливных элементов и одноразовых бустеров для комбеза (вы знали, что их в качестве оружия применить можно? я бы ни в жизнь не догадался) до алкоголя и гигиенических салфеток с определенными видами пропитки (из них умельцы умудряются какие-то синтетические наркотики делать).

Или вот: "перешлите пограничнику заполненную анкету и убедитесь, что получили ее подписанную копию; при оставлении пространства ЮАС от вас могут потребовать ее предъявить". Даже если оставить в стороне идиотскую постановку вопроса (зачем таскать с собой копию, если оригинал уже сохранен в государственном леджере?), анкета состояла из двадцати четырех пунктов, из которых я знал, как заполнить, не более десятка - имя, возраст, место рождения и все такое. Цель поездки? Приглашающее лицо? Медстраховка на время пребывания? Все предполагаемые места остановки и транзитные пункты?.. Как соотнести это с нашей официальной легендой транзита дальше в Пояс? Тут, к счастью, нас спасла Хина, взявшая заполнение анкет на себя.

Ну, и все в таком духе.

От торможения я ожидал все того же стандартного для терриков режима два на два. Однако лайнер шел по финальной трассе минимум десять вминут, с гораздо меньшими ускорениями (наглазники ни разу не показали больше ноль трех) и постоянно корректируя траекторию движками. Как мне пояснили позже, из-за большого количества рейсов трассы прибытия у Терры не конфигурируют под каждый рейс отдельно, и лайнерам приходится ловить таким образом каждое тормозящее звено по-отдельности. Такой странный режим дополнительно вымотал мне нервы. К моменту, когда лайнер повис на парковочном месте у платформы, я только что брови себе от напряжения не вырывал. Лена тоже явно волновалась. Поэтому когда капитан объявила, что внезы покидают корабль перед туристами, мы рванулись к шлюзу на полной скорости и влезли в него первыми. И, разумеется, первыми же оказались в соединительной трубе.

Я лично еще ни разу не слышал, чтобы трубы рвались. Вот честное слово. То есть в виде страшных легенд до меня доходило, что вот в таком-то поселении десять туристов голыми высыпались в бездых, поскольку метеоритом или чем-то еще коридор порвало. Но относился я к таким слухам так же, как все - с безразличной усмешкой и скукой. А потому когда по ушам вдруг мягко ударило декомпрессией и забрало шлема автоматически захлопнулось, я даже не понял, что случилось. Комбезы мы с Леной нацепили на себя исключительно потому, что не хотели таскать за собой лишние тюки по незнакомой местности, и нам и в голову не приходило, что они могут спасти нам жизнь. Тем не менее, спасли. Вторая пара пассажиров, только выбравшаяся в кишку, комбезы не надела. Но пока мы тупо пытались сообразить, что происходит и почему гибкие стены вдруг начали резко опадать и смыкаться вокруг, они, бросив вещи, почти рефлекторно нырнули обратно в шлюз, от которого не успели отдалиться. Мы же остались в одиночестве посреди груды вялого пластика, липнущего со всех сторон. Лампы подсветки оказались закрытыми сморщившимся стенками, рассеивающими свет, и мы замерли, полностью потеряв ориентацию.

Вы знаете, как ни странно, происшествие меня не только не перепугало, но даже как-то странно успокоило. Мы, как и вторая пара, отделались недолгой легкой болью в барабанных перепонках и такой же легкой резью в глазах - несколько капилляров все-таки успели лопнуть. Выбраться из перекрутившегося коридора самостоятельно мы не могли. Пока до нас добирались спасатели - к их чести, не больше двух или трех вминут - мы уныло висели неподвижно и не менее уныло перешучивались на тему мушек и липучки. Опасности нам не угрожало ни малейшей, поскольку комбезы мы полностью зарядили перед уходом. Потом нас долго вырезали из коридора, по ходу дела почти перепилив мне ремень сумки, а капитан встревоженно давала советы, изрядно раздражавшие и спасателей, и нас. Ну, а когда нас наконец освободили и поволокли к входному шлюзу, к "Шелковому пути" уже подошли три буксира (вернее, два вернулись, а третий подоспел на помощь) и начали транспортировать его к другому причалу.

Уже потом мы узнали, что туристы-террики подняли бунт и наотрез отказались выходить с корабля по другому гибкому коридору, и что успокаивать их явился лично директор платформы. Им даже подарили по кусочку того мусора, что перебил коридор и застрял в нем. Им оказался какой-то кусок древней обшивки, видимо, давно крутившийся вокруг платформы, но малозаметный на радарах из-за материала и до сих пор ни с кем не сталкивавшийся. (Малозаметный, но таки заметный; теперь оцените пофигизм местной администрации, его игнорировавшего.) В конечном итоге все успокоились и даже остались довольны - в конце концов, у них на личном счету появилась целая история о чудесном спасении, которую потом можно по сто раз пересказывать друзьям и родственникам.

Вот так и оказалось, что мы с Леной не только оказались в "накопителе" вдвоем - или втроем, считая невидимую Хину - но и успели посмотреть на Терру с орбиты своими собственными глазами. А без происшествия пришлось бы платить деньги за доступ к обсервационному отсеку с панорамным стеклом. Ну, или специально в бездых выходить... хотя мы тогда еще не знали, что нас попросту не выпустили бы.

А в "накопителе" нас встретил чиновник пограничной службы Южноамериканского Союза.

Уже когда я писал мемуары, я услышал от Лены выражение "разрыв шаблона". Означает оно нечто, обладающее взаимоисключающими требованиями. Она утверждает, что всегда его знала, хотя никто из моих знакомых его в жизни не слышал. Возможно, она услышала и запомнила его еще в младенчестве на Терре. А может, и от кого-то еще. Так вот, когда увидел того чиновника, я впал ровно в такое состояние "разрыва шаблона". Представьте себе человека, ведущего себя в безвесе так же непринужденно, как и внез, но вместо полагающегося в карантине комбеза одетого с ног до головы в тряпки, кошмарные, грубые и неудобные даже на вид. Плюс наглазники - раза в три или четыре большей площади, чем те, где пряталась Хина, закрывавшими весь лоб и половину лица, но с заметно меньшими линзами, словно вытащенными из какого-то музея древностей. Сумели вообразить? Я бы не смог. Потом я таких личностей навидался и глаза пучить перестал, но тут прямо-таки впал в легкий ступор.

- Приветствую на Земле, - с кислой физиономией процедил встречающий, оглядывая нас утомленным взглядом. Говорил он на языке, который автопереводчик определил как "центральноамериканский диалект испанского Љ2". - Где остальные?

- Остальные? - удивилась вместо меня Лена, оказавшаяся куда более толстокожей. - Какие остальные? Мы сами по себе, больше никого.

- Говорили, что пятерых спасают, - недовольно ответил чиновник. - Не могу поверить, что ожидал столько времени только ради двоих многоуважаемых персон.

Именно такую фразу мне высветил переводчик, хотя в оригинале она казалась раза в два короче. Либо центральноамериканский испанский являлся куда более компактным, чем линго, либо переводчик выдавал сильно облагороженную версию. В пользу последнего свидетельствовало словечко "идиотас", явно не соответствующее ни одному переведенному термину. Для простоты я решил поверить в первую версию.

- Извините, что разочаровали, - ядовито ответила Лена, хотя интонации вряд ли передавались переводчиком собеседника. - Знали бы - прихватили с собой кого еще. Чем мы можем помочь многоуважаемому мано?

- Айди, - буркнул тот. - Анкеты. Сертификаты. Сумки в тот сканер. Процедуру не знаете, что ли?

- Мы здесь в первый раз, - успел я вклиниться до того, как Лена ляпнула еще что-нибудь. Только поцапаться с первым же встречным терриком нам не хватало для счастья, да еще и с официалом на своей территории. - Просим прощения мано, но можно более четкие инструкции? Куда пересылать документы?

Я и в самом деле не мог понять, куда их слать. Наглазники показывали больше трех сотен активных каналов, и официальный канал поселения среди них не выделялся.

- О господи... - пробурчал чиновник. - Куда только без родителей суетесь? Ладно, показываю.

Следующий вчас - угу, почти ровно вчас, я засек - мы участвовали в каком-то сумасшедшем балагане. У нас все было не так. Неверно заполненные анкеты (Хина возмущенно шепнула, что все верно), айди не того формата и содержания, отсутствующие справки о прививках от болезней о которых я в жизни не слышал, запрещенные к ввозу вещи (мой игломет, пистолет Лены и, самое любопытное, резервный аккумулятор - не со скрытым лезвием, а к комбезу), сами комбезы неустановленного образца и без государственных сертификатов безопасности... По ходу дела он несколько раз спрашивал, сколько раз и по каким поводам мы посещали Луну. Хотя мы терпеливо отвечали, что ни разу, он продолжал задавать вопрос снова и снова, подозрительно кося на нас глазом. Под конец мне стало казаться, что нас сейчас арестуют, сунут в тюремный отсек и расстреляют без суда. Ну, или выбросят в бездых, и хорошо если в комбезах, чтобы своим ходом обратно добирались. И только когда чиновник пробурчал что-то о благотворительных фондах, у меня в голове щелкнуло, и на поверхность всплыло предупреждение Фреда о вымогательстве официалов. И пять вминут спустя после того, как я перечислил шестьдесят килокрипов в фонд помощи нуждающимся гиппопотамам Австралазии - или как-то так, я не запомнил, а в леджере копаться лень - мы уже плыли по длинному коридору в публичной зоне (нет, не в карантинной - в жилой!!!) И игломет, и пистолет, и все прочее волшебным образом сразу стали законными и правильными и даже обрели какие-то разрешения на ношение. Правда, игломет оказался заблокированным - до момента, когда мы покинем платформу и окажемся за пределами досягаемости системы безопасности.