Обещанная

Глава 8

Яма находилась в нижних уровнях станции, в самом сердце развлекательного сектора.

Ее стены уходили вниз отвесно, словно шахта, а на дне мерцали сегменты металлического пола, испещренные шрамами от когтей, ожогами от плазмы и темными пятнами, которые не смогли оттереть ни одна чистка.

Зрители стояли ярусами сверху, глядя вниз — словно боги на смертных. Их лица скрывали тени, а голоса сливались в гул, от которого вибрировали даже стены.

Над самой ямой парили голограммы с именами бойцов, ставками и коэффициентами. Деньги текли рекой, кредиты пересчитывались быстрее, чем наносились удары на дне.

Яма была не просто местом боя — она была зрелищем, где победа означала жизнь, а поражение — смерть или позор, что хуже смерти.

Ориса шагнула внутрь, и гул внезапно стих.

Толпа, еще мгновение назад ревевшая и свистевшая, умолкла, будто разом лишилась дыхания.

Сотни глаз устремились вниз. Они впервые видели подобное существо: силуэт, словно налитый водой и заключенный в тонкую оболочку металла. Ни пола, ни возраста — лишь странная, текучая фигура, замершая в глубине Ямы.

Всего лишь продержаться 66 секунд, — подумала она. — И тогда… приз в полторы тысячи кредитов — мой. Этого хватит, чтобы заправить корабль и уйти с «Перекрестка».

Она улыбнулась. Конечно она выдержит.

Пруть уберегал ее от аварий такой силы, что металл трескался, а корпуса кораблей ломались, как тонкие прутья. Кто бы ни вышел против нее, он не мог быть сильнее удара корабля о скалу.

Мысль согрела, придала уверенности. Но тут же в сердце кольнул страх.

А что, если это будет сам Ор'Ксиар? Что, если его удар обрушится на энергоформы и сотрет ее друзей, которые и так держали защиту на пределе?

Когда на противоположной стороне ямы открылся шлюз, Ориса не сдержала вздох облегчения.

Не Ор'Ксиар.

Ликар. Он был огромен — куда крупнее Миа. Его походка казалась тяжелой, но в каждом движении таилась пружинистая сила. Серебристая шерсть переливалась в свете прожекторов, мышцы перекатывались под ней живыми волнами, а длинный гибкий хвост едва заметно балансировал движения.

Голова сочетала в себе человеческие очертания и хищные черты: вытянутые скулы, широкая челюсть, над глазами — темные полосы, из-за которых взгляд становился еще более пронизывающим. Заостренные уши подрагивали, улавливая каждый звук. Клыки блеснули, когда он приоткрыл пасть, пробуя воздух и пытаясь понять, кто стоит перед ним.

Глаза вспыхнули холодным, настороженным огнем. И в этом взгляде не было ни сочувствия, ни сомнения.

Ориса подняла взгляд на голограмму над ареной: 66 секунд.

И вдруг заметила его.

Высоко, среди десятков существ, выделялся силуэт Ор'Ксиара. На нем была маска демона — гладкая, черная, с резкими изломами. С этого места он видел все: и происходящее внизу, и движение в рядах зрителей. Казалось, его взгляд скользил сразу в двух направлениях — оценивая бой и одновременно сканируя толпу, словно выискивая кого-то или что-то.

Ее сердце забилось быстрее. Он здесь? Он нашел ее?

Цифры на голограмме дрогнули и пошли в обратный отсчет: 66… 65… 64…

Ликар сорвался с места. Его массивное тело ударило в нее с такой силой, что Орису подбросило и впечатало в стену. Он не дал ей и секунды, чтобы опомниться. Когти полоснули по защитному кокону. Клыки вгрызлись в мерцающий слой, пытаясь разорвать его и найти уязвимое место.

Зарычав, он снова ударил, и мир перевернулся.

Он швырял ее в стороны, рвал когтями и вжимал в металл с такой силой, что казалось — раздавит.

Но Пруть выдерживал. Она все еще была цела.

Из ее груди вырвался короткий, тяжелый выдох.

— Не устал?.. — спросила она со смесью облегчения и вызова.

Ликар резко застыл. Он прижал ее к полу, навис сверху, клыки сверкнули в сантиметре от лица за переливчатой оболочкой. Изумрудные глаза сузились, всматриваясь в нее, и в этом взгляде мелькнула тень сомнения.

И вдруг его морда склонилась ниже. Нос скользнул вдоль гладкой оболочки, и почти уткнулся ей в грудь, будто он пытался пробиться ближе, вдохнуть ее суть и учуять, что скрывается внутри.

Слишком близко.

Ее тело среагировало быстрее мысли. Она вскинула руку и щелкнула его по носу — резким, почти детским движением, каким Миа часто отталкивала своего воина, если тот забывал о ее границах.

Зверь отдернул морду и моргнул. В его изумрудных глазах впервые мелькнуло… недоумение.

Такой жест он знал. Так делают женщины его рода, когда мужчины слишком настойчиво одаривают их вниманием.

Ликар мотнул головой и отступил назад, оставив ее лежать на полу.

Толпа вокруг взорвалась гулом негодования.

Решение приняли мгновенно: створки на стенах разошлись, и в Яму шагнули собиратели.

Тонкие, вытянутые создания на шести лапах двигались с легкостью насекомых и со звериной мощью. Их тела сочетали органику и металл в жуткой, чуждой гармонии. Каждая лапа заканчивалась заостренным клинком, а при ударе выпускала короткий заряд плазмы.

Толпа взревела, предвкушая новую кровь.

Ликар рванулся вперед, заслоняя ее собой. Его рык перекрыл шум публики. Металл и плоть столкнулись в оглушительном ударе.

Одно из созданий скользнуло мимо и вскинуло лапу. Из когтей сорвался огненный разряд плазмы и врезался в Орису. Защита вспыхнула, поглотив удар, но часть энергии прорвалась сквозь барьер и обожгла ей бок.

Ориса зашипела, прижав ладонь к обожженному месту. Зубы свело от боли.

Ликар взревел. Его лапа сверкнула, и в одно мгновение он снес противника, разорвав корпус механизма в клочья. Затем резко развернулся и подставил ладони перед собой, превращая себя в опору.

— Убирайся, — прорычал он.

Ориса не стала медлить. Разбежалась, оттолкнулась ногами от его рук и взмыла вверх. Пальцы зацепились за край Ямы. Напрягая мышцы, она подтянулась.

Перед тем как исчезнуть, бросила вниз последний взгляд.

Ликар стоял у стены, отражая новые атаки, весь в отблесках металла и искр.

В следующий миг она скрылась из виду.

Ориса рухнула в кресло пилота и только тогда позволила себе выдохнуть.

Пруть дрожал рядом, словно едва сдерживая себя, а Уть-уть тихо потрескивал на запястье.

Она прижала ладонь к боку — под пальцами выступила теплая влага. Боль жгла, будто внутри пылал огонь.

— Ами, просканируй рану.

Кабина озарилась мягким голубым светом. Сканирующие лучи прошлись по ее телу, задержавшись на поврежденной стороне.

Голос корабля прозвучал ровно, без эмоций:

— Обнаружен ожог плазменного типа. Глубина повреждения — 0,2 сантиметра. По краям наблюдается частичный некроз тканей. Угрозы для жизненных функций нет.

— Говоришь, задело не сильно… — прошептала она, кривясь, — …а болит так, словно меня разрезали пополам.

Кабина снова ожила голосом Ами:

— Возможно преобразование корпуса в режим регенерационной капсулы.

Ориса вскинула голову.

— Сколько энергии это займет? Рассчитай.

Над пультом вспыхнула голограмма.

— Шесть процентов от текущего резерва… плюс затраты на само исцеление.

Ориса закрыла глаза и откинулась в кресле.

— Прекрасно… Я не только не раздобыла топлива, но еще и трачу то, что осталось.

В груди сжалось от досады и бессилия. Она стиснула зубы, чтобы не закричать.

— Потерплю… — выдохнула она хрипло.