Обещанная

Глава 45

Ис'Тайр навис над ними, словно живое существо — тяжелый, темный, дыхание которого ощущалось даже сквозь корпус корабля. Поверхность планеты переливалась резкими контрастами: угольно-черные скалы пересекали сияющие жилы энергии, будто сама жизнь пробивалась сквозь камень.

Пространство дрогнуло — и из тьмы один за другим вышли корабли Ор'Ксиаров. Массивные, мрачные, как сама планета под ними, они сомкнули ряды, заслоняя им путь.

Возвращение не походило на спасение — скорее, на приговор.

Ориса молча сжала подлокотники кресла.

— Ами, никакого сопротивления, — спокойно произнес Каор'Исс.

Когда корабль Ор'Ксиаров поглотил их, пространство вокруг будто сжалось. Оно давило холодом — не физическим, а живым, пропитанным энергией власти и недоверия.

Каор'Исс встал первым, повернулся к Орисе и, не говоря ни слова, протянул руку.

— Я доверяю тебе, мой воин, — сказала она и без тени сомнения вложила свою ладонь в его.

Проем открылся. Когда они вышли на платформу, суровые воины Ис'Тайра вмиг утратили свою непоколебимость — и уставились на ее живот с растущим, глухим потрясением.

Тишина стала почти осязаемой.

Первым пришел в себя главный.

— Это… девочка, — медленно произнес он и перевел взгляд на Каор'Исса. — Но в ней нет Света Жизни.

— Я полагаю, наша дочь связана с Зор'Ис'Тайром, — ответил Каор'Исс. — И способна обладать силой Ор'Ксиаров.

Главный на миг задержал дыхание. Его взгляд вновь скользнул к животу Орисы. Несколько воинов подняли головы, не веря услышанному. По рядам прокатилась волна напряженного шепота. Воздух вокруг задрожал, искривился, и Ориса пошатнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Каор'Исс мгновенно шагнул вперед, прикрывая ее собой.

— Возьмите свои эмоции под контроль. Немедленно.

Главный резко вскинул руку — и тишина вновь обрушилась на всех. Он посмотрел на Каор'Исса так, будто пытался заглянуть в саму суть его слов.

— То, что ты говоришь… — произнес он. — Это… возможно.

— Именно поэтому мне нужно говорить с Высшим Кругом, — ровно ответил Каор'Исс. — И дожидаться их решения мы будем на корабле Аэллири. Подальше от юнцов, которые еще не научились владеть собой.

Старший воин молчал еще мгновение, затем кивнул, принимая волю изгнанника.

Они стояли посреди зала, окруженные мужчинами в длинных плащах. Их фигуры терялись в полумраке, а лица скрывали черные маски демонов. Лишь янтарные отблески глаз за прорезями выдавали, что они внимательно изучают представшую перед ними женщину.

Ориса медленно провела по ним взглядом.

Раз, два, три… восемь.

Она моргнула.

Восемь?

Ориса пересчитала снова. Потом еще раз — и еще.

Нет, все верно. Восемь.

Но ведь их должно быть девять…

Мысль застряла где-то между растерянностью и абсурдом.

Может, девятый не пришел, потому что… заболел?

Она почти усмехнулась. Заболел. Когда-то она даже не знала значение этого слова — ведь Ор'Ксиары не могут болеть. Да и женщины, питающиеся «кровью» Ис'Тайра, тоже. Теперь она понимала значение этого слова слишком хорошо.

Тем временем восемь пар глаз продолжали смотреть на нее — точнее, на ее живот. От этих взглядов внутри все сжималось в тугой, болезненный узел, но Ориса не позволила себе показать, насколько ей страшно.

Не здесь. И не сейчас.

Она выпрямилась и упрямо подняла подбородок. Если уж приходится стоять под пристальными взглядами восьми непроницаемых фигур, лучше считать их, чем думать о том, какая судьба ждет ее и Каор'Исса.

Раз, два, три, четыре… — повторяла она про себя. И вдруг воздух вокруг чуть дрогнул.

Она подняла голову. Из полумрака в глубине зала шагнула фигура.

На миг Ориса даже не поверила своим глазам. Свет — мягкий, ровный — словно следовал за ней. Полупрозрачная кожа мерцала изнутри, а по ней текли тонкие голубоватые жилки, будто живые нити света.

— Сиялка… — выдохнула Ориса, а потом, спохватившись, добавила с улыбкой: — Прости. Лиэра.

— Пусть будет Сиялка, — с легкой улыбкой ответила люмари. — В глубине души ты всегда так меня называла.

Ориса смутилась, но уже через миг сделала шаг к ней и обняла подругу.

— Как ты? Ты живешь теперь здесь? — спросила она, отстраняясь.

— Да, — тихо ответила Лиэра. — Под защитой воинов Высшего Круга. Их теперь восемь.

После этих слов Лиэра бросила короткий взгляд на Каор'Исса. Ориса этого не заметила — лишь кивнула и улыбнулась.

«Значит, не ошиблась», — подумала она и тут же спохватилась, увидев на подруге платье, переливающееся матовыми оттенками серебра. По цвету и форме оно напоминало ее собственную энергоформу. Но Ориса знала: это не Пруть. Ее друзья по ее просьбе отправились навестить родителей.

— Ты не в белом, — осторожно сказала Ориса. — Значит… ты все еще не связала свою судьбу с воином?

— Нет, — мягко ответила Лиэра. — И пока не вижу в этом смысла.

Ориса вопросительно вскинула бровь.

— Я под защитой восьми сильнейших воинов Ис'Тайра, — продолжила Лиэра. — Я больше не боюсь.

Ориса чуть улыбнулась.

— Ты изменилась. Уже не такая хрупкая, как раньше.

Лиэра посмотрела на нее долгим, теплым взглядом.

— Ты тоже изменилась, — она перевела взгляд на живот Орисы. — Вас теперь двое. Твоя малышка… В ней столько спокойствия.

Ориса коснулась живота, и ее губы дрогнули.

— Это потому, что она все время спит. Раньше толкалась, пиналась, шевелилась, реагировала на мой голос, на еду, на все… А теперь будто затихла. Я начинаю волноваться.

Лиэра чуть улыбнулась. В ее взгляде появилось мягкое, почти материнское тепло.

— Не волнуйся. Она чувствует, что дома. Чувствует энергию Зор'Ис'Тайра и знает, что под его защитой. Поэтому ей так спокойно здесь.

Ориса замерла. Простая, очевидная мысль вдруг осветила ее изнутри.

Если малышка чувствует Зор'Ис'Тайр… значит, она связана с ним.

Значит, она не пустышка.

Она подняла взгляд на Каор'Исса. В его глазах было все: уверенность, знание и тихая гордость.

Ориса почувствовала, как внутри расправляется что-то светлое и теплое.

Каор'Исс легко коснулся ее щеки и улыбнулся. Уже в следующий миг его взгляд стал иным — собранным, холодным, выверенным.

Когда он заговорил, голос звучал ровно, без тени волнения, словно он не стоял на суде, а открывал заседание.

— Мы не можем оставаться здесь вечно, — произнес он спокойно. — Моя женщина мечтает увидеть своих родителей. А я хочу вновь увидеть улыбку на ее устах. Поэтому, с вашего позволения, право начать разговор я оставлю за собой.

Он выдержал короткую паузу, позволяя словам осесть в воздухе.

— Да, я дважды нарушил запрет. Первый раз — когда связал свою судьбу с земной женщиной, Орисой. Второй — когда вернулся на Ис'Тайр.

Воины молчали. Маски скрывали их лица, не позволяя уловить ни единой эмоции.

Каор'Исс продолжил:

— Вы знаете, в каком положении находится наш народ. Мы вымираем. С каждым циклом — меньше связей, меньше рождений.

Он поднял голову, и в янтарных глазах мелькнул холодный отблеск.

— Женщины Земли несут в себе Свет Жизни. Но чтобы захватить хотя бы одну из них, воинам приходится преодолевать космос, идти на риск, сражаться и погибать. Каждая такая попытка — потери. Мы платим жизнями воинов за право продолжить свой род.

С ликарками проще. Их планета открыта, путь короче и безопаснее. Но их природа иная. Они не способны облачаться в белое, не несут потомства. Они живут стаями и, лишенные своей стаи, здесь, под нашими небесами, гибнут от одиночества.

Тишина стала плотнее.

— С люмари еще труднее, — произнес Каор'Исс. — Они редки, как свет в глубинах пустоты.

Он медленно обвел взглядом Круг.

— Я мог бы продолжать. Есть десятки миров, где мы искали ответ. И в каждом — камень, о который разбивается надежда. Но есть иной путь.

Слова прозвучали тихо, но их сила была ощутима, как удар.

— Ор'Ксиар, лишенный силы, способен создать нечто прекрасное. Способен подарить Ис'Тайру девочку.

Он перевел взгляд на маски. На миг его голос стал тверже, словно он вел не обсуждение, а боевой доклад:

— Ребенок, которого вынашивает моя женщина, живое доказательство этим словам. Каждый из вас сейчас видит, как наполняются нити связи между вечным, как само время, сердцем Ис'Тайра и моей дочерью.

Он замолчал.

Воины стояли неподвижно, но Каор'Исс чувствовал их напряжение — едва уловимые волны энергии, сомнение, попытки сдержать эмоции.

Первым заговорил тот, что стоял справа. Голос его был низкий, тяжелый.

— Ор'Ксиар, лишенный силы, не способен поднять в небо свой корабль.

— На смену нашим кораблям могут прийти суда Аэллири, — спокойно ответил Каор'Исс. — Мы уже пользуемся их переводчиками и капсулами исцеления. Осталось принять их корабли.

Слева от него заговорил другой воин — голос твердый, металлический, с едва сдерживаемой злостью:

— Ты рассуждаешь так, будто Вселенная безразлична к нашим шагам, Каор'Исс. Многие миры хорошо вооружены. Местное население не потерпит вторжения. При нашем появлении они пойдут войной. Лишенный силы Ор'Ксиар не сможет защитить ни себя, ни свою женщину. Подвергать их такому риску — безумие.

Каор'Исс кивнул — не в знак согласия, а в признание того, что вопрос справедлив.

— Не все миры одинаковы, — ответил он. — Есть Тайтаема — планета ликаров. Их оружие — когти, топоры и ярость. Есть Аренн — мир торговцев и инженеров. Они живут под куполами из сплава и дышат воздухом, который сами создают. Они не станут воевать — слишком дорожат стабильностью. Им проще купить мир, чем разрушить его.

Он сделал короткую паузу.

— Есть Сетриал — далекий и холодный мир. Там не знают войн: им хватает борьбы с природой.

— Ты говоришь о новом пути, Каор'Исс, — произнес один из воинов. — О мире, где Ор'Ксиары откажутся от силы. Но разве ты не понимаешь, что именно сила — причина, по которой нас уважают и боятся? Если мы ее лишимся… кто мы тогда?

— Ты прав, — ответил Каор'Исс, оборачиваясь к нему. — Немногие согласятся. Еще меньше смогут выдержать это испытание. Но те, кто пройдут, будут вознаграждены. Не славой — потомством.

На мгновение в зале снова повисла тишина.

— Связь устанавливается благодаря Свету Жизни, — глухо произнес другой воин, в голосе которого звучала тяжесть власти. — Если его нет, нет и гарантий, что такая женщина способна дать потомство.

— Тогда мы откажемся от этой идеи, — ровно ответил Каор'Исс.

И вдруг — голос.

Негромкий, но такой, от которого зал будто выдохнул.

Голос, которого Каор'Исс не слышал уже давно.

Когда он еще был частью Девятки, этот воин редко говорил — предпочитал слушать. Его слова звучали лишь тогда, когда в них действительно была необходимость. И, пожалуй, именно поэтому к ним всегда прислушивались.

— Думаю, я увидел и услышал достаточно, — произнес он. — Женщина Каор'Исса облачена в белое. И хотя был нарушен запрет, закон Сердечного Согласия не нарушен.

Он перевел взгляд на Каор'Исса.

— Ему хватило храбрости вернуться сюда, на Ис'Тайр, чтобы передать нам важную информацию. И я не понимаю, почему вокруг этого столько споров. Каждый из воинов сам несет ответственность за судьбу своей женщины. Если воин готов идти на риск — мы не имеем права стоять у него на пути.

По залу прошел глухой ропот. Один из воинов возразил резким, почти злым голосом:

— Чтобы позволить это, мы должны изменить законы.

— Мы уже меняли их, — спокойно ответил тот. — Когда позволили земному мужчине остаться на нашей планете. Мы изменили их, когда на Ис'Тайре родилась первая девочка. Так в чем же проблема изменить их снова — сейчас, когда вот-вот появится первая девочка… как правильно? Ор'Ксиарка? Ор'Ксиарочка?

Воины переглянулись. О таком никто прежде даже не задумывался.

Лиэра наклонилась к Орисе и почти неслышно прошептала:

— Навещай меня почаще.

Коротко улыбнулась — и направилась к воину, который только что говорил о переменах. Ее походка была легкой и уверенной, взгляд — прямым. Когда она остановилась перед ним, все затаили дыхание. Даже воздух будто замер, прислушиваясь.

— Я всегда видела в вас равных, — сказала она спокойно. — В каждом — силу, решимость и желание стать моим защитником. И все же мое сердце молчало.

Она подняла взгляд, встретившись с ним глазами. В ее голосе прозвучало тепло, которого прежде в нем не было:

— Только сейчас я поняла, что хочу, чтобы это был ты.

Зал на мгновение застыл. Никто не пошевелился, не осмелился нарушить тишину.

Лиэра стояла перед ним. Некоторое время они просто смотрели друг на друга: она — уверенно; он — чуть растерянно, будто не до конца верил, что все это происходит с ним.

— Почему я? — наконец спросил он.

— А ты хотел, чтобы я выбрала кого-то другого? — ответила она с легкой, едва заметной улыбкой.

— Среди восьми равных я не думал, что у меня вообще был шанс.

— Твои слова затронули меня, — просто сказала она.

Между ними повисло короткое молчание. Он заговорил снова, уже тише:

— Я благодарен тебе за выбор, Лиэра. Не ожидал его, но сделаю все, чтобы оправдать твое доверие.

— Это хорошо, — спокойно ответила она. — Именно этого я и жду.

Она отвела взгляд в сторону, будто собираясь с мыслями:

— Наша раса вымирает. При этом девочек рождается больше, чем мальчиков. Но каждая из нас слишком чувствительна к энергиям, чтобы делить мужчину хоть с кем-то. Так мы остаемся одни. Без защиты. Без будущего.

Она выдержала паузу, потом добавила — уже чуть тише, но от этого слова прозвучали только сильнее:

— Мы вынуждены прятаться в недрах планеты, жить во тьме и в страхе, что следующий шаг наверх станет последним. Потому что там, наверху, идет охота. На нас. На нашу кровь, несущую в себе редкий свет.

Ее взгляд снова устремился на воина перед ней.

— Поэтому я хочу покинуть Ис'Тайр… с тобой. Хочу вернуться домой и убедить сестер не прятаться и связать судьбу с Ор'Ксиарами. Уверена, многие решатся. Потому что счастье… — Лиэра на миг замолчала, будто пробуя это слово, — мы уже забыли, что оно значит.

Воины не двигались, но воздух вокруг них начал меняться — уплотняться, вибрировать, словно энергия, которую они удерживали, рвалась наружу. Несколько масок дрогнули, свет в их прорезях вспыхнул сильнее.

Кто-то сказал почти неслышно:

— Женщины люмари… без защиты?

Лиэра кивнула.

— Да. И каждая из них живет в страхе, что однажды не успеет спрятаться.

Этого оказалось достаточно.

Воздух в зале дрогнул, и в следующий миг по кругу прошла мощная волна энергии — будто сама планета откликнулась на ее слова.

Каор'Исс едва успел укрыть любимую, гася вспышку напряжения рядом с ней. Он инстинктивно прижал Орису к себе, чувствуя, как под кожей вспыхивает знакомое пламя силы. Он знал, что сейчас испытывает каждый из стоящих перед ним воинов. У них не было права на слабость. Но слова Лиэры задели самое святое, что в них было.

— Самое время закончить это собрание, — наконец произнес один из воинов. — Каор'Исс, ты прощен. Дождись решения остальных и…

Он не успел договорить — его перебил другой. Потом третий.

Один за другим воины Круга повторили слова о прощении.

Каор'Исс выпрямился, едва сдерживая облегчение.

— Благодарю вас за мудрое решение, — произнес он.

Когда Каор'Исс повернулся к Орисе, она улыбалась.

Ни он, ни она не заметили, как Лиэра, стоявшая неподалеку, вложила ладонь в руку воина — и они исчезли в темноте.

— Поехали домой, — сказала Ориса. — Я познакомлю тебя со своими родителями.

Он кивнул, и они покинули зал в тишине.