Обещанная

Глава 9

Ориса снова стояла у стойки, вчитываясь в строки на голограмме. Таверна и гостевые каюты в жилом секторе казались безопасным выбором и не требовали особых навыков, но… двадцать три кредита за стандартный цикл. Даже если согласиться, этого не хватит ни на что.

— Все ищешь? — раздался рядом знакомый голос с акцентом.

Она резко обернулась и встретилась взглядом с широкоплечим пилотом. Его грубая усмешка, чуть сутулые плечи и нарочитая небрежность в облике говорили о прожитых годах и суровой жизни. И все же в нем было что-то особенное. Сразу стало ясно: этот человек с Земли, как и ее отец. Но если отец излучал достоинство, то этот носил на себе печать усталости и хмеля.

Он кивнул на голограмму.

— Эти вакансии — мелочь. Здесь ты не заработаешь даже на половину блока.

Она нахмурилась.

— Ты здесь, чтобы посмеяться надо мной, или собираешься предложить что-то конкретное?

Мужчина чуть отклонился, глядя куда-то в сторону.

— В теневом секторе можно найти и топливо, и способ обойти официальные кредиты.

Ориса настороженно посмотрела на него.

— Я больше не участвую в боях.

Он покачал головой, и губы тронула тень усмешки.

— Бои — для тех, у кого есть мышцы, но нет ума. Внизу задачки поинтереснее. С кораблем Аэллири ты легко справишься.

Она замерла, обдумывая сказанное.

— Ну так что… идешь? — поторопил он.

— Иду, — ответила она наконец.

Они двинулись по широким переходам. Тусклый свет, мигающие лампы и копоть на стенах не прибавляли уверенности в правильности ее выбора.

И вдруг в толпе впереди она заметила его.

Высокий силуэт в маске демона. Он шел навстречу, но смотрел куда-то сквозь них.

— Этих лучше обходить стороной, — хрипло бросил мужчина и, резко толкнув ее локтем, увел в узкий боковой коридор.

Теневой сектор оказался гигантским помещением без конца и края. Потолки нависали низко; с них свисали переплетения труб и кабелей, по которым медленно стекала влага. Гул механизмов стоял непрерывным фоном, словно сердце станции билось прямо над головой.

Воздух был тяжелым, насыщенным гарью и едкой химией. Толпа двигалась плотным потоком. Существа самых разных рас толкались, переговаривались, окликали прохожих. У каждого было оружие — клинки, энергетические копья, модифицированные конечности. Опасность чувствовалась во взглядах, в жестах, в самой манере держаться.

Она вспомнила, как перед выходом обещала Ами быть осторожной. Но здесь осторожностью и не пахло.

Один из торговцев вынырнул прямо перед ними. Низкорослый, серокожий, с тремя глазами и вытянутыми руками, он зашипел и защелкал, как сломавшийся механизм.

— Чего он хочет? — спросила Ориса, замирая.

— Груз, — перевел землянин. — Ему нужно доставить его.

— Что за груз?

Существо протянуло сосуд — длинный прозрачный цилиндр, внутри которого шевелились личинки, покрытые слизью. Под ее взглядом они задергались, складываясь кольцами и тут же распрямляясь. У Орисы похолодели пальцы, тело мелко задрожало.

— Нет, — выдохнула она и отпрянула. — Даже не надейся.

— Четыре тысячи кредитов. Половина сразу, половина потом, — заметил землянин, будто невзначай.

Да Ами вышвырнет меня вместе с этим грузом, как только поймет, что я притащила, — мелькнуло в голове. Он и так с трудом терпит Прутя и Уть-утя, постоянно напоминая, что из-за них энергия уходит быстрее нормы. Хорошо еще, что перестал называть их паразитами — парни расстраивались и тогда потребляли еще больше Света Жизни.

Ориса резко качнула головой.

— Нет. Я на такое не пойду. Никаких «живых» грузов.

— Привередливый ты… — хмыкнул землянин. — Ладно, проехали. Зови меня Харк.

Она нахмурилась. Говорить ему свое имя не хотелось, придумывать другое на ходу — тоже. Она промолчала.

— Еще и скрытный… Ладно, — усмехнулся Харк и наклонился ближе. — Вот что ты должен знать. Моя помощь стоит двадцать пять процентов. Я могу подкинуть хороший заказ, но четверть твоего заработка — мои.

Ориса вскинула брови.

— С чего так заломил?

Он пожал плечами.

— Все просто. Ты либо договариваешься сам, либо за тебя это делают другие.

Она стиснула губы и тихо выдохнула:

— Я ничего не понимаю в их тарабарщине. У меня только язык землян и Ор'Ксиаров.

Харк расхохотался, привлекая к ним несколько любопытных взглядов.

— Ор'Ксиаров… Этих чудовищ, что прячут свои лица за жуткими масками? — он покачал головой. — Серьезно? Ты хоть понимаешь, что Ис'Тайр — закрытая планета? За ее пределами их язык никто не знает.

Ориса почувствовала, как внутри все вскипает. Ей хотелось доказать, что он ошибается, бросить ему в лицо слова на том самом языке. Но он и так привлек к ней слишком много внимания. Пришлось заставить себя проглотить рвущиеся наружу фразы.

Харк ей откровенно не нравился. В отличие от отца он говорил слишком много, был наглым и вел себя так, словно границ между ними не существовало. На Ис'Тайре такого не было: Ор'Ксиары всегда соблюдали дистанцию, никто никогда не толкал ее локтем и не позволял себе лишнего.

Но выхода не было.

Землян на станции почти не встречалось, и без Харка шанс получить хоть какой-то заказ стремился к нулю.

— Двадцать процентов, — сказала она и, не дожидаясь ответа, шагнула прямо в гущу толпы.

Фигура возвышалась над ней почти в полтора раза. Узкое, вытянутое тело, изломанные суставы и резкие, угловатые движения создавали ощущение, что он вот-вот потеряет равновесие и рухнет прямо на нее. Но существо продолжало стоять под неестественным наклоном и смотреть на нее желтыми глазами.

Они почти договорились: странный заказчик предлагал доставить длинные стержни к какому-то там поясу обломков. Работа казалась простой — мертвый груз исключал риск, что он расползется по корпусу, как тот проклятый сосуд с личинками. К тому же маневрировать среди обломков для Ами не составляло бы труда.

Но вдруг за спиной раздался резкий голос:

— Объект найден.

Ориса обернулась. Сквозь толпу к ней вышел строй одинаковых машин. Громоздкие, с прямыми контурами, с бронированными панелями вместо лиц. Из грудных отсеков мерцали холодные сигнальные огни.

— Служба контроля, — произнес безликий механизм, созданный с одной целью: исполнять приказы.

Харк исчез в ту же секунду — растворился в толпе, даже не оглянувшись.

— Ты должен погасить долг, — раздался другой металлический голос.

— Какой еще долг? — спросила она.

— Три тысячи кредитов, — последовал сухой ответ.

В следующее мгновение машины сомкнулись вокруг нее кольцом.

— Вы в своем уме? — слова сорвались сами собой.

— Ты нарушил правила Ямы, — без тени эмоций произнесла одна из машин. — Ты покинул бой до его завершения. Это карается штрафом в три тысячи кредитов… или двумя боями.

Мир качнулся. В горле пересохло, в ушах зазвенело. Снова Яма.

Машины сдвинулись ближе, ведя ее к выходу.

Ориса рванулась, пытаясь оттолкнуть ближайшую, но ладонь лишь скользнула по холодному металлу.

— Нет! Я не вернусь туда! Я не буду драться! — выкрикнула она. Если они снова выставят против нее тех тварей, что плюются плазмой, ее друзьям конец.

Сердце забилось в бешеном ритме. Перед глазами вспыхнуло воспоминание о собирателях — их лапах и плазменных разрядах, что прожгли Прутя насквозь.

Нет. Этого не будет.

Она подняла руку, готовая приказать энергоформе снять защиту с браслета и позволить Ор'Ксиару увидеть ее. Пусть найдет ее раньше, чем эти бездушные механизмы уничтожат то, что ей дорого.

Но едва она открыла рот, как пространство взорвалось грохотом.

Из толпы вырвался знакомый силуэт. В следующую секунду тяжелая лапа впечатала одну из машин в стену. Металл загудел, осыпая их искрами.

— Соскучилась? — рыкнул он, даже не оборачиваясь.

Ориса застыла, забыв, как дышать.

Несколько машин одновременно развернули на него оружие, но ликар врезался в одну всем телом. Стальной корпус пошатнулся и рухнул на вторую. Плазменные всполохи рассекли воздух, полоснув по вытянутому телу заказчика. Тот дернулся, будто в судороге, и в следующее мгновение его тело разошлось надвое.

Толпа завыла. Кто-то уже принимал ставки, кто-то снимал голографическую запись.

Ликар повернулся к Орисе. Его грудь тяжело вздымалась, с когтей капала чужая масляная жидкость.

— Чего стоишь, как вкопанная?!

— Я… — выдохнула она, отступая, но он резко шагнул ближе, заслоняя ее собой.

Еще две машины сомкнулись с боков. Ликар перехватил их руками и сжал с такой силой, что металл застонал. Рывок — и головы корпусов столкнулись, разлетаясь искрами.

— Бежим! — его рык перекрыл гул толпы. Он схватил ее за запястье и рванул вперед.

Ориса оглянулась через плечо: позади все тонуло в хаосе. Искры сыпались огненным дождем, машины дергались в конвульсиях, выдавая ошибку за ошибкой. Толпа ревела, упиваясь зрелищем.

Она даже не пыталась сопротивляться. Просто неслась рядом с ним, пробиваясь сквозь тесные коридоры Теневого сектора.

На развилке она резко дернула его за руку:

— Налево!

Ликар затормозил и нахмурился.

— Уверена? Этот путь ведет к стыковочным докам. Там нас вычислят быстрее, чем мы сделаем шаг.

— Там мой корабль! — выдохнула она.

Он на миг застыл, прищурился.

— У тебя есть корабль?

Она кивнула.

В глубине коридора раздались пронзительные сигналы и гул техники, идущей по следу.

Ликар оскалился, метнул на нее быстрый взгляд и коротко рыкнул:

— Тогда веди.

Они рванули к докам.

Каждый шаг отзывался в груди тяжелым гулом. Позади слышался треск разрядников — машины были слишком близко.

Впереди мелькнул знакомый силуэт ее корабля.

— Это он? — бросил ликар, не сбавляя темпа.

Ориса кивнула, задыхаясь:

— Да!

— Быстрее! — крикнул он. Подхватил ее на бегу, поднял, как пушинку, и буквально забросил в открывающийся проход. Она перекатилась по полу кабины, успев лишь крикнуть:

— Ами, уходим отсюда! Сейчас же!

Голос Ами прозвучал ровно, почти бесстрастно:

— Получен запрет на вылет. Входные шлюзы станции закрыты.

— Что?! — Ориса дернулась, будто ее ударили током. — Да чтоб вас!..

Она врезала по полу ладонью и закричала:

— Разноси их на атомы, Ами! И увози нас отсюда!

Корпус корабля дрогнул легкой вибрацией, словно в предвкушении. В следующую секунду вспыхнул ослепительный импульс — и стальные шлюзы, удерживавшие их, разлетелись взрывом. Обшивку окатило пламенем, затем тьма космоса распахнулась перед ними.

Они выбрались.