Лишняя в академии драконов

Глава 7

Пришлось сильно постараться, чтобы объяснить отцу — как так получилось, что мы с принцем оказались в поместье.

— Это не официальный визит, поэтому он точно не станет вынюхивать подробности об артефакте, — поспешила успокоить отца я, пока Гайя помогала облачиться в женские одежды за ширмой. Пышные юбки шуршали, а я ругалась, так как успела отвыкнуть от таких одеяний, и теперь мне всё это казалось жутко неудобным. Выпив зелье для рассеивания эффектов всех остальных, я снова обрела свой рост и чувствовала себя какой-то коротышкой, пусть и не сильно уступала брату. А ведь раньше меня всегда устраивало собственное тело!.. Нельзя привыкать к чужому. У меня фигурка вон какая красивая. Вот если бы я могла находиться в академии как Тиариэль… тогда бы я была счастлива.

«Уверена?» — прозвучал в голове голос мелкой-чешуйчатой-язвы, и я вздрогнула от неожиданности.

Пфф! Он мне теперь будет мерещиться голосом совести?

— Если твоя мать узнает, что ты явилась сюда, да ещё и знакомишься с принцем… — отец тяжело вздохнул.

Единственным человеком, которого опасался отец, всегда была мама. Он говорил, что не желает ссориться и спорить с ней, поэтому не идёт против её воли. Вот если бы мне точно так же повезло с мужем… Впрочем, принц Райден всё-таки был не самым плохим вариантом — с ним можно будет договориться, просто победив его на поединке. Но что с его семьёй? Власть императора огромна. Вряд ли нам позволят жить вне дворца. Там точно возникнут сложности, ведь придётся следовать дворцовому этикету и делать всё то, что я так сильно ненавижу. Я ахнула, когда Гайя затянула корсет потуже. Убить меня вздумала?

— Долго ещё? — проворчала я, понимая, что пока она возится со мной, Его Высочество может набедокурить.

— Госпожа, осталось совсем немного. Я соберу вам волосы и поправлю макияж.

— Значит, ты выйдешь замуж за моего друга? Прекрасные новости. Райден станет отличным мужем для тебя, — сказал брат.

Его голос звучал ослаблено: каждый раз, когда Таль говорил, у меня сжималось сердце от страха, что он не поправится.

— Прямо-таки хороший? Не назвала бы я таким завсегдатая домов утех.

— Домов утех? — Таль закашлялся, а отец шикнул на него.

— Хватит пустой болтовни. Я лично поприветствую принца и провожу его в свою часть сада. Велю слугам следить, чтобы посторонние туда не попали. Ти, прошу тебя, постарайся сделать всё возможное, чтобы не попасться на глаза матушке или сестре.

— Превращусь в тень, папочка, и они ни за что не узнают о моём присутствии.

Отец ушёл, а Гайя ускорилась, пытаясь как можно скорее собрать мои волосы в причёску. Она потянула прядь слишком резко, и я взывала от боли.

— Госпожа, потерпите немного. Сейчас на ваши крики сюда сбегутся все слуги, а матушка и сестра примчатся первыми. Вы при ранениях во время тренировок никогда не кричите, а тут…

— Это другое, — огрызнулась я, но тут же замолкла. Она права — нельзя забывать об осторожности.

Как только с приготовлениями было закончено, я посмотрела на своё отражение в зеркале и тут же улыбнулась. Ну, какова красавица! Даже жаль, что достанусь в жёны гуляющему по домам утех принцу. Может, всё-таки вернуться к прошлым целям и стать вдовой барона?

— Красавица, — произнёс брат, как только я вышла из-за ширмы.

— Вся в тебя!.. Мне нужно бежать. Я бы с удовольствием провела с тобой чуть больше времени, но не могу. Я ещё вернусь, чтобы чмокнуть тебя и как следует обнять.

— Будь осторожна.

Я кивнула и уже было собралась выйти в коридор, как услышала приближающиеся шаги и голос матушки. Боги правые!.. Почему она решила прийти именно сейчас? Гайя потянула меня в тайный проём, скрытый за гобеленом, висящим на стене. Только так мы могли быстрее и безопаснее выбраться в часть сада, что принадлежала отцу. До меня донёсся возмущённый голос матушки, кричавшей, что Таль ещё не в том состоянии, чтобы таскать к себе в комнату девиц. Она подумала, что брат развлекался? Наверное, всё дело в аромате духов, оставленных мною? Хотела проведать брата, а навлекла на него ещё больше бед. Мама теперь точно не успокоится, пока всю душеньку из него не вытрясет. Может, спасти и раскрыть своё присутствие? Я представила воздыхания матушки, которые продолжатся не меньше часа, а потом её слёзы, что не сумела достойно встретить младшего принца. И это ещё ничего!.. Достанется не только мне… Пару-тройку дней матушка будет обижаться на отца и отвлекать его от главной задачи — поиска артефакта.

— Прости, Таль, — прошептала я себе под нос и двинулась по пыльному тёмному коридору следом за Гайей.

Горничная вышла первой и протянула мне руку, но я никакая не кисейная барышня, нуждающаяся в чьей-то помощи. Взявшись за края кирпичного проёма, я ловко спрыгнула на сочную зелёную траву и повела плечами. Услышав голос отца, сидящего поблизости за столиком под тенистой ивой, я замерла. Он говорил принцу, как важно сохранить его визит в тайне и не говорить даже императору, что сумел раньше срока познакомиться со своей невестой.

— Помолвка пока не состоялась, а если разойдутся слухи, что я позволил этому знакомству свершиться, репутация моей дочери пострадает. Вы должны понимать это. Отцу скажите, что просто беспокоились о здоровье будущей невесты, поэтому навестили меня с подарком для того, чтобы справиться о её состоянии.

А папочка умён!.. Я вздёрнула подбородок и широко заулыбалась, гордясь тем, что мне достался такой умный отец. Я же вся в него пошла!.. Окажись я дочерью какого-нибудь заевшегося чиновника, что думает только о выпивке, женщинах и деньгах, и всё… была бы похожа на престарелую матрону, что захаживают в гости к матушке. Втянув в грудь побольше воздуха, я кивнула Гайе, что готова. Девушка поспешила отряхнуть пыль с моего платья, которую случайно собрала в тайном проходе. Я не сдержалась и чихнула, привлекая к себе внимание. Райден обернулся, и его взгляд, наполненный восторгом, мазнул по моему телу.

— Прошу прощения. Я ещё не оправилась окончательно, поэтому… — Я снова чихнула, принимая платок из рук Гайи и утирая им уголки губ. — Мой принц, рада приветствовать вас в нашем доме.

Подойдя ближе, я присела в глубоком реверансе и, как полагалось, склонила голову. Скрипнув зубами, я готова была выругаться на нерасторопность принца, что засмотрелся на меня и не спешил ответить на приветствие. Поднять голову раньше, чем тебе позволят — оскорбление. Поясница и шея заныли.

— П-простите, миледи. Я был настолько поражён вашей красотой, что совсем забыл о правилах приличия.

Подскочив с места и взяв меня за руку, Райден позволил выпрямиться, и я одарила его фальшивой улыбкой.

У-у я на тебе отыграюсь во время следующего поединка!

— Ваше Высочество, для меня стала слишком неожиданной новость о нашей скорой помолвке. Всё, на что я могла рассчитывать — роль наложницы престарелого барона. Вы ведь знаете, какие слухи ходят обо мне? Я не та послушная леди, которых принято брать в жёны.

Отец покашлял, всем видом показывая, что я перегибаю палку. Я и сама не знала, почему так сильно захотела отвадить принца от себя. Ну какое мне замужество? Артефакт пока не найден, вор не пойман, а меня могут сожрать драконы в самое ближайшее время. Глубоко в душе мне стало жаль принца. Сейчас влюбится сильнее, а потом будет страдать? Лучше уж заранее настроить его против себя.

— Миледи, я поражён вашей честностью и прямотой. Слухи никогда не волновали меня, поэтому я настоял, что женюсь только на вас. Сейчас, когда мы встретились, я только сильнее убедился, что мы предназначены друг для друга.

Мои губы дрогнули, и улыбка наверняка больше сошла бы за злой оскал. Ладно! Отвадить и испортить первое впечатление не получилось. Но это ничего!.. Время ещё есть. Может, он вскоре влюбится в другую? Ветреный ведь.

— Позволите прогуляться с вами? Ваш отец дал согласие на непродолжительную прогулку под его присмотром.

Я покосилась на свою руку, которую всё ещё удерживал принц, и поспешила отстраниться от него.

— Конечно. Прогулки помогают быстрее восстанавливаться, — кивнула я. — Отец, мы не будем уходить далеко.

Мы с принцем медленно двинулись по саду под пристальным надзором отца. Гайя держалась сзади на небольшом расстоянии от нас. Оставаться наедине девушке и юноше непозволительно, поэтому даже для такой тайной встречи отец старался соблюсти все формальности.

— Вы проделали такой путь, чтобы увидеть меня. Мне льстит ваше внимание, — начала я, только бы нарушить давящую тишину, образовавшуюся между нами, точно пропасть.

— Это было не только ради встречи. Таль скучал по дому, и я больше не мог смотреть на его страдания.

Решил всё свалить на брата? Сам ведь бежал сюда вприпрыжку, сверкая пятками.

Я поймала себя на мысли, что обычно болтливый неугомонный принц сейчас вёл себя слишком молчаливо. Может, всё-таки пожалел, что решил жениться именно на мне?

— Мой принц…

— А? — Райден замедлил движение, обернулся, и наши взгляды встретились. Я почувствовала, как по позвоночнику скользнули мурашки от столь пронизывающего взора. — Простите, миледи. Возникло такое чувство, что рядом со мной идёт ваш брат. Он тоже в последнее время обращается ко мне «мой принц», хотя раньше звал меня братом. Наверное, его расстроила новость о нашей помолвке.

Братом? Вот же!.. Почему он сразу не сказал? Мне-то откуда было знать, как они обращались друг к другу?

— Уверена, мой брат очень рад, но он не всегда умеет выражать свои эмоции. Теперь вы будете не только друзьями, но и породнитесь. Для него это большая честь, мой принц. Однако, мой брат — мужчина строгих правил. Не советую частенько говорить в его присутствии о домах утех, а уж тем более приглашать его посетить их.

И зачем я это сказала? Куснув кончик языка, я постаралась выдавить улыбку, потому что заметила смятение на лице принца.

— Я не… не подумайте, что я завсегдатай подобных мест, миледи. На самом деле я знаю множество различных заведений, но лично не посещаю их. Наверное, Таль рассказал, как я пытался спровадить в одно из них лорда Шаодена? Но это пустяки… Будущий Глава скоро принесёт присягу, и я… Простите. Не следует мне, наверное, говорить всё это.

Оправдывался… Неужели я на самом деле так сильно понравилась ему? Это странно, ведь для Райдена мы встретились впервые… Почему он захотел жениться именно на мне? Браки по расчёту у нас, конечно, случались чаще браков по любви, но он выглядел именно влюблённым. Смущался и пытался оправдаться.

Я загляделась на принца, но мы продолжали движение, поэтому я даже не заметила, как ступила на влажную землю и поскользнулась. В другой ситуации я бы точно удержала равновесие, но сейчас отвыкла от пышных платьев и узких туфель, поэтому начала позорно падать, но угодила прямо в крепкие объятия Его Высочества. Тяжело дыша, принц склонился надо мной, и наши губы оказались на опасно близком расстоянии друг от друга. Щёки закололо, а дыхание сбилось. Глядя друг другу в глаза, мы замерли, будто бы время замерло и перестало двигаться вперёд. Казалось, что даже все звуки вокруг стихли в этот момент. От принца приятно пахло сандалом и восточными пряностями. Раньше я не замечала, что его запах настолько восхитителен, но что-то изменилось. Или всё дело в столь тесной близости?

Кашель Гайи привёл нас обоих в чувство. Принц быстро выровнялся, поднимая меня. Я вспомнила, что недавно на тренировке он получил ранение, заметила, что из-за нагрузки на его одеждах проступили капельки крови, и поспешила извиниться.

— Мой принц, ваша рана после тренировки ещё не зажила. Прошу прощения. Из-за моей глупости вы пострадали. Мне следовало смотреть под ноги, а не…

— Погодите… Откуда вы знаете, миледи?

— Что? — переспросила я.

— Откуда вы знаете о моей ране, полученной на тренировке?

Вот же козявки* прожорливые!.. Как же я могла настолько просто сдать себя?

— А-а это… Вы ведь знаете, что я часто тренировалась с братом и отцом. Я заметила кровь на ваших одеждах и…

Я прикусила губу, стараясь сделать невинное выражение лица.

— Вы точно знали о ранении… Следы крови настолько незначительны, что так быстро понять, откуда они появились, невозможно. Как и заметить их.

А он умный!.. Казался мне глупее. Нарочно делал вид, что беззаботный повеса? Пытается ввести всех в заблуждение, но знает куда больше, чем говорит, может… Может и о краже артефактов ему известно, но он предпочитает молчать? Я с прищуром посмотрела на Райдена и смущённо опустила голову.

— Понимаете, мой принц, всё дело в том, что…

Немного помедлив, я продолжила более уверенным голосом:

— Должна попросить прощения за своё любопытство. Мне было интересно узнать больше о моём женихе, поэтому я посмела написать брату. Он рассказал мне о ваших совместных тренировках и о том, что вы хотите познакомиться со мной поближе. Вы можете наказать меня за любопытство, мой принц, — я склонила голову и прикусила нижнюю губу, медленно отпуская её. Этому приёму меня научила старшая сестра, сказала, что на парней действует безотказно.

— Не мог и подумать, что вы заинтересованы мною точно так же, как и я вами. Тиариэль, что это, если не судьба? — улыбнулся принц, и я уверенно кивнула. — Как только вы поправитесь, я буду настаивать на нашей скорейшей помолвке. Тогда мы сможем видеться чаще до свадьбы, и уже не придётся скрывать мои визиты сюда.

Я постаралась не показывать облегчения, которое испытала. Удалось оправдаться? Или он снова сощурится и будет искать подвох в моих словах?

— Если вы захотите, то я мог бы навещать вас чаще. Однако боюсь, что мои визиты покажутся подозрительными, — Райден задумался.

Чаще? Ну, нет!.. Пока ему сюда не следует заявляться снова! Вот как только мы с братом поменяемся, тогда, пожалуйста.

— Ваше Высочество, нам обоим следует набраться терпения. После официальной помолвки никто не помешает нам встречаться, а пока я буду стараться поправиться как можно скорее и явиться на церемонию Посвящения. Надеюсь, наша следующая встреча состоится именно там, — постаралась говорить как можно мягче я.

«И не стыдно обманывать, девчонка? Ты видишься с ним каждый день!».

Шокированная тем, что голос Чешуйки-Язвы снова зазвучал в голове, я не смогла сдержаться и шикнула:

— Брысь!..

— Миледи? — переспросил Райден, и я вновь выдавила из себя глупую улыбку.

— Муха назойливая… Только и всего.

«Не сравнивай меня с мухой, если не хочешь сильно пожалеть об этом».

Да как так-то, а?

Что за ерунда такая?

Как он забрался в мою голову?

На всякий случай я осмотрелась, но дракончика нигде не увидела.

Нет!.. Он не мог покинуть свои земли и отправиться следом за мной сюда. Но как тогда бормотал в моей голове?

«Правда интересно? Гадай, девчонка! Авось, дельная мысль посетит твою глупую голову».

— Гад, — прошептала я и скривила губы.

— Простите? — Райден слышал каждое моё слово.

— Гад…дюка, — сболтнула я первое, что пришло в голову. — Из-за её яда я чувствую себя всё ещё скверно, но ничего. Совсем скоро я приду в себя. Мой принц, я вынуждена откланяться и вернуться в постель. Лекарь не рекомендовал долго прогуливаться. Я уже достаточно сильно утомилась.

Мне следовало бежать как можно скорее, переодеваться и возвращаться в академию. С этим драконом срочно нужно было разобраться, пока он не завладел моим сознанием.

— Конечно. Спасибо, что согласились встретиться со мной. Миледи, я так сильно очарован вашей красотой и… вами. Я буду тосковать и обязательно напишу вам письмо.

Кивнув, я на мгновение задержала взгляд на лице принца. Всё-таки он хорош собой. Если он действительно влюбился в меня, следовало пользоваться и придумать свои условия для заключения брака. Раз он младший принц, то почему бы ему не перебраться в поместье тестя? Ну не хотелось мне жить в золотой клетке императорского двора. Однако об этом мы обязательно поговорим позднее. Мне следовало встретиться с Талем и попрощаться.

Улизнув вместе с Гайей к тайному проходу, я с облегчением выдохнула и постучала кулачком по солнечному сплетению, потому что всё это время испытывала жгучую нехватку кислорода.

— Госпожа, кажется, младший принц на самом деле влюбился в вас. Однако возникнут трудности, ведь ваша сестра ещё не вышла замуж. Я слышала краем уха, как она требовала у матушки расторгнуть её помолвку, потому что замуж хочет выйти по любви.

Миррэль решила пойти против воли матушки? Это что-то новое!.. Она всегда покорно выполняла все приказы, была истинной леди, в отличие от меня. Что же изменилось теперь? Почему Миррэль попросила об отмене помолвки? Неужели она влюбилась? В кого? Мне захотелось встретиться с ней и поговорить, но я понимала, что не могла этого сделать. Время ограничено. Я должна быстро переодеться и вместе с принцем вернуться в академию.

Радуясь тому, что матушка уже покинула покои брата, с помощью Гайи я облачилась в мужские одежды, выпила зелье роста и покрутилась у зеркала, проверяя, не сильно ли выпирает грудь. Приходилось пользоваться бинтами, чтобы скрыть её, а одежду выбирать на размер больше, и всё равно казалось, что что-то не так.

— Ты прекрасно выглядишь даже когда притворяешься мною. Я не удивлён, что Райден влюбился в тебя. Он действительно хороший парень. Ты будешь счастлива с таким мужем.

Я цокнула языком и покачала головой. Присев на край кровати рядом с братом, я взяла его за руку. Его магический фон едва заметно пульсировал. Чем же его таким ранили?

— Как продвигается расследование?

Таль покачал головой:

— Отец ничего не говорит мне. Он не хочет, чтобы я волновался. Все наши силы направлены на моё скорейшее выздоровление. У тебя получится избежать приручения дракона?

Нет, но брату это необязательно знать. Волнение только негативно отразится на его состоянии, поэтому мне лучше молчать.

— Всё будет хорошо. Ты ведь доверяешь своей сестре?

— Конечно, да, — брат сжал мою руку, но его слабость полоснула по сердцу.

— Сейчас. Много энергии отдать не смогу, но хотя бы часть мы восполним.

Я попыталась передать брату свою магию, чувствуя, как по венам полилась приятная прохлада. Однако я встретилась с сопротивлением и резко одёрнула руку.

— Не получится. Отец уже пытался. Что-то внутри меня блокирует стороннюю энергию. Не волнуйся. Я обязательно справлюсь. Просто нужно чуть больше времени.

Бесполезная! Ну почему я такая бесполезная, когда это очень нужно? Ругаясь на саму себя, я поджала губы и встала.

— Поправляйся, а я поберегу для тебя местечко в академии. Всё будет хорошо.

Брат кивнул, я чмокнула его в лоб и поспешила скрыться в тайном проходе. Гайя не стала сопровождать меня в этот раз, потому что ей следовало убрать последствия устроенного мною хаоса с переодеваниями.

Вынырнув из кирпичного проёма, я расправила плечи. Всё-таки в теле брата передвигаться там куда сложнее, пусть и одежды сейчас были гораздо удобнее. Скоро я вернусь домой и перестану притворяться. Хотелось бы, чтобы это случилось до приручения. Удастся ли мне исхитриться и выжить там?

Приблизившись к столику, за которым сидели отец и младший принц, я плюхнулась на стул рядом.

— Надеюсь, знакомство с сестрой прошло хорошо? Прошу простить, что отсутствовал. Мне следовало поприветствовать матушку и старшую сестру.

Отец хитро улыбнулся, одобряя мою актёрскую игру.

— Да-да-да! Всё прошло просто прекрасно. Спасибо тебе, Таль. Маркиз Лан, боюсь, что мы не можем более задерживаться в вашем поместье. Скоро нас хватятся в академии.

Принц извинялся, а отцу было только на руку поскорее спровадить нас. Я не смогла поговорить с ним, но хотя бы увидела брата и убедилась в том, что он жив.

«Осколок обсидианового кристалла», — прозвучало в голове.

— Чего? — переспросила я и тут же прикусила язык, понимая, что обратилась вслух. — Простите, мне показалось, что вы что-то сказали отец.

Отец настороженно посмотрел на меня, а я выдавила улыбку.

— Мой пр… Брат, открывайте портал. Нам пора возвращаться.

Райден распахнул глаза и приоткрыл рот от удивления, а я вспомнила, как его губы находились так близко от моих, и меня окатило волной жара.

«Осколок обсидианового кристалла остался в его ране. Он блокирует восстановление магической энергии. Передай отцу».

Чешуйка такой умный? Хотя голосу в своей голове я совсем не доверяла, но всё-таки пока Райден готовился открыть портал, успела шепнуть отцу:

— Рана на теле брата ещё не зажила?

— Нет.

— Тогда пусть лекарь тщательно проверит её. Осколок обсидианового кристалла мог остаться. Он блокирует восполнение магии.

— Откуда ты?.. — отец замолчал, сжимая губы в тонкую полоску.

— Не спрашивайте, всё равно сейчас не смогу объяснить. Просто сделайте это.

Спешно попрощавшись с отцом, я нырнула в портал вместе с младшим принцем, и уже в следующее мгновение мы вернулись на задний двор академии.

— Фух… Нервное выдалось приключение. Очень надеюсь, что лорд Шаоден не станет отчитывать меня.

На губах принца блуждала мечтательная улыбка. Он явно задумался о своём и совсем не слушал меня. Вспоминал наше знакомство? Невольно засмотревшись на него, я и сама не смогла сдержать улыбки.

— Зря надеешься на это, лорд Лан.

Оборачиваться, чтобы понять, кому принадлежали эти слова, не пришлось. Он стал моей тенью, что ли? И чего следил? Будто бы других учеников под его крылом нет!..

___________

Козявки (лат. Galerucinae) — подсемейство жуков из семейства листоедов.