Лишняя в академии драконов

Глава 33

Наше появление с Гайей ожидаемо приковало внимание всех присутствующих в банкетном зале. Я сразу же поймала на себе взгляд лорда Шаодена, но разгадать его не смогла. Злился? И кто ещё должен пыхтеть тут от ярости? За меня сделали выбор, а вот он… Глядя на то, как их с Миррэль переплетённые пальцы рук лежат на столешнице, я ощутила подкатывающую к горлу тошноту. Сестра проследила за взглядом сына герцога и подняла голову. Улыбка быстро сползла с её губ, превращаясь в ядовитый оскал. За секунду на лице сестры сменилась целая палитра эмоций: удивление, гнев и страх перемешались, сливаясь в жгучую ярость. Я улыбнулась и кивнула ей, зная, что задевала ещё сильнее, трепала нервы одним только своим присутствием.

— Матушка, отец, прошу простить меня за то, что задержалась, — я вежливо склонила голову. — Наверное, я окончательно не восстановилась, поэтому сборы в этот раз дались тяжело.

— Т-т-тиариэль? — выдавила мама, с удивлением рассматривая меня.

— Да, матушка?

— Т-ты выглядишь сегодня несколько необычно.

— Вам нравится, матушка?

Отец смахнул слезинку с уголка глаз. Он улыбался, глядя на меня, и на душе стало чуточку легче — он на меня не злился.

— Конечно! Достойно будущей императрицы.

— Если вам нравится, я буду наряжаться так почаще, чтобы порадовать вас, матушка.

Притворство. Я не планировала так выряжаться постоянно, но не могла ведь промолчать сейчас. Миррэль сгорала от ярости — краем глаза я заметила, как нервно она ёрзала на стуле, косясь в мою сторону.

Брат сидел рядом с отцом. Он слабо улыбнулся, и по его виду я поняла — что-то не так. Он чувствовал себя неважно? Приболел? Сердце дрогнуло, но задавать такие вопросы прямо сейчас я не могла.

— Леди Лан?

Плавно обернувшись в сторону кронпринца, стоящего за моей спиной, я присела в глубоком реверансе, отдавая дань уважения своему жениху.

— Не следовало, — шепнул Дайрен, но улыбнулся и протянул ко мне руку. — Позволишь проводить за стол?

— Конечно, мой принц. Могу ли я просить вас позволить моей слу… Гайе присоединиться к нам за ужином?

— Всё, что хочешь, — кивнул Дайрен, не сводя с меня восторженного взгляда.

Я кивнула Гайе, чтобы следовала за нами.

— Вздор! Где это видано, чтобы прислуга ужинала вместе с господами? — вспылила Миррэль, стукнув ладонью по столу.

— Миррэль дель Лан! — матушка строго посмотрела на свою старшую дочь и покосилась на меня, кривя губы.

Она недовольна моим поступком, но я получила разрешение самого кронпринца. Кто смеет спорить со мной теперь? А вот сестра подалась во все тяжкие. Она никогда не позволяла себе такого поведения… никогда раньше. До нападения на наше поместье Миррэль оставалась покорной дочерью. Неужели влюблённость заставила её превратиться в монстра?

— Я разве не права, матушка? Гайя всего лишь служанка. Как она может сидеть за одним столом с Его Высочеством?

Лорд Шаоден внимательно наблюдал за ситуацией, щурился, приглядываясь ко мне. Он пытался понять, что я задумала? Не догадается, а если и так, то защитить свою невесту не сможет. Мне нужно было вывести Миррэль на эмоции, чтобы позднее вытащить из неё правду.

— Гайя для меня гораздо больше, чем просто служанка, — спокойно ответила я. — К тому же, мой жених любезно согласился побаловать свою невесту. Вы хотите поспорить с его решением?

Я перевела взгляд на Дайрена и одарила его улыбкой.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Не стоит. Можем обойтись без формальностей. Ты можешь обращаться ко мне по имени.

— Конечно.

Миррэль вынужденно замолчала. Она даже на лорда Шаодена не обращала внимания, наверняка продумывая, как отомстить мне.

Я же сохраняла невозмутимость и вела себя непринуждённо. Стала королевой сегодняшнего вечера, купалась во внимании — разве могла мечтать о большем?

«Коварная ты женщина. С такой опасно иметь дело».

«Я предупреждала, но ты всё равно установил со мной связь. Жалеешь?».

«Жалею, что не вижу эмоции тех, кого ты так активно пытаешься довести до смерти».

«Это действительно то, на что следует посмотреть. Как только вернусь в академию, расскажу всё в мельчайших деталях, маленький сплетник».

«Чего? Маленький? Ах ты!»…

Я не смогла сдержать тихий смешок, но тут же поняла, как он выглядел со стороны: пыхтящие матушка и Миррэль явно поняли, что я издевалась над ними.

Ну, раз лучи славы сегодня освещали только меня, следовало купаться в них и наслаждаться. Я встала и улыбнулась, поднимая бокал.

— Отец, я хотела бы поднять тост за вас. Я благодарна вам за свободу выбора, подаренную вашей дочери. Вы позволили мне самостоятельно решать, как строить свою жизнь. Сегодня мне хотелось показать, что девушка, которая умело обращается с оружием, ничем не хуже леди, что целыми днями вышивают и занимаются музыкой. Девушка-воительница может затмить своей красотой и очаровать способностями. Надеюсь, вы сможете гордиться своей дочерью.

Отца растрогали мои слова, и я заметила, как задрожали его руки. Брат улыбнулся и кивнул мне. С ним ещё следовало поговорить и выяснить, что происходило, но это позднее. Сделав несколько глотков насыщенного гранатового сока, который мне подавали для скорейшего восстановления, я вновь села на своё место.

— Я поддерживаю вашу дочь, маркиз Лан. Вы воспитали истинную сильную леди. Моя благодарность вам не знает границ. Если вам что-то потребуется, вы всегда сможете положиться на меня, — дополнил мои слова Дайрен.

— Полно вам! Я ведь сейчас пущу слезу, — дрогнувшим голосом произнёс отец.

— Сегодня мы планировали поговорить о помолвке Миррэль и лорда Шаодена, — вмешалась матушка, словно выцарапывала шанс отвлечь внимание от меня.

Наши взгляды с Люциусом встретились, и я выдавила улыбку. Просил дождаться… и пришёл с предложением другой. Как это забавно.

— Госпожа Лан, я понимаю ваше нетерпение, но сначала я хотел бы обсудить с вашей дочерью некоторые нюансы, — заговорил Люциус, а я ощутила дрожь внутри от звучания его голоса. Почему он теперь действовал на меня, как отравляющий яд? — Как сын герцога я должен продолжить наш род, поэтому решил найти супругу. Однако, как будущий Глава академии драконов, однажды я покину семью. Ваша дочь должна понимать, на что она пойдёт, согласившись стать моей женой.

Разве может женатый или разведённый приносить обет безбрачия? Я покосилась на кронпринца, но он выглядел удивлённым не меньше моего. Интересно… Лорд Шаоден не преследовал цели жениться на моей сестре? Он явился в поместье для чего-то другого? Для чего тогда?

— Это серьёзное заявление. Вы хотите, чтобы моя дочь родила наследника для семьи Шаоден, а затем дадите ей развод? — отец побледнел.

— Дорогой, ну что ты!.. Вряд ли такое случится. Узнав, насколько хороша жизнь в браке, милорд не захочет становиться Главой академии, — подхватила матушка.

Развод? Боги!.. У меня голова начала раскалываться.

— Ваше Высочество, я хотела бы прогуляться. После плотного ужина у меня заболела голова. Вы составите мне компанию?

Мне хотелось поскорее остаться наедине с кронпринцем, чтобы поговорить о новой вылазке. К тому же я задыхалась каждый раз, когда Люциус бросал на меня взгляды. Сейчас я нуждалась в передышке, а слушать их обсуждения брака совсем не хотелось.

— Конечно.

— Госпожа, если я не нужна вам, я могу пока пойти и подготовить ваши покои ко сну? — спросила Гайя, доев всё, что я положила в её тарелку.

— Прогуляйся для начала. После такого ужина грех не насладиться вечерней прохладой. Не торопись. Я пока не хочу спать.

Гайя улыбнулась и подмигнула мне. Служанки Миррэль сегодня смотрели на неё с завистью, так пусть позлятся ещё немного. Обидеть её никто не посмеет, побоявшись гнева кронпринца, гостящего у нас в поместье, а потом я заберу Гайю в академию вместе с собой. Не следовало ей оставаться в этом серпентарии.

Взяв Дайрена под руку, мы покинули душное помещение. Я чувствовала различные взгляды, прожигающие спину, но не оборачивалась. Только оказавшись в саду, смогла выдохнуть с облегчением.

— Ты сегодня особенно прекрасна. Впрочем, в форме академии с мечом в руках ты мне нравишься больше.

— Вот как? Вас влечёт к воинственным женщинам?

— Меня влечёт лишь к одной женщине, — улыбнулся Дайрен, и меня охватил жар. Ой-ёй… Мне не хотелось бы причинить ему боль. — Девушке. Прекрасной в любом одеянии, однако лишь с мечом в руках твои глаза светятся, а на губах появляется искренняя улыбка.

— Ваше Высочество, наша помолвка — дар императора. Я не могла отказаться, но вы должны знать…

— Твоё сердце занято другим? — кронпринц сглотнул и сделал шаг назад, будто отшатываясь от моих слов.

— Это не совсем так…

Кого я обманывала? Как раз так… И что мне делать?

— Это не имеет значения. Ты можешь не тревожиться. Я не потребую любви и не завладею твоим телом. Помолвка была необходимостью. Однако как только мы разберёмся с похитителем артефактов, я отпущу тебя. Пусть, конечно, и хотелось бы удержать рядом чуть дольше.

Сердце перевернулось и замедлило своё биение. Кажется, что-то надломилось внутри. По взгляду мужчины, стоящего рядом, я понимала, что причинила ему боль. И что-то глубоко внутри противилось. Мне захотелось прикоснуться к нему и утешить, но не хотелось сильнее усугубить ситуацию.

— Ваше Высочество, мы об этом ещё обязательно поговорим, когда придёт время. Есть куда более важные вещи. Остался последний артефакт. Мы могли бы забрать его раньше, чем это сделает вор.

— Забрать? Что ты имеешь в виду? Ты едва оправилась после поглощения третьего артефакта. Ты же не думаешь, что я позволю тебе пойти на такой риск?

— Я оправилась — это главное. К тому же, мне удалось укротить их и слить их силу. Она больше не причиняет дискомфорта. Я уверена, что смогу поглотить ещё один без серьёзных последствий, но мы должны поторопиться.

Так как говорили тихо, нам с принцем пришлось стоять близко друг к другу. Я ощущала жар его тела, чувствовала, что ему хотелось окончательно избавиться от всех границ… и боялась. Сама не знала — чего?

— На поместье напали! На поместье напали! — послышался издалека крик слуг.

— Напали? — в один голос переспросили мы с принцем. — Артефакт!..

Если и можно было поймать вора, то только там. Но какой ему смысл нападать на поместье, если дракону известно, что артефакт нашей семьи во мне?

— Держись рядом! Скорее всего, их целью являешься ты.

Я кивнула, двигаясь следом за Дайреном. Оказавшись у хранилища, куда уже подтянулись стражники, я заметила мелькнувшую тень и бросилась следом. В какой момент мы разделились с кронпринцем, я не поняла, но возвращаться и терять время не хотела. Сердце колотилось, а я продолжала преследовать «вора». Он плохо знал наше поместье, потому что привёл меня в тупик. Или это была часть плана?

— Дальше бежать некуда. Просто сдавайся, — произнесла я, трансформируя меч из кольца.

Вор был одет во всё чёрное, а его лицо скрывала маска, поэтому узнать было невозможно. И всё-таки я планировала сорвать её, как только одержу победу.

Наши мечи скрестились. Вор обладал изрядной силой и ловкостью. Каждое его движение было чётким и выверенным. Техника не походила на ту, которую использовали мой брат или лорд Шаоден. Это было что-то новое. Необузданная сила, с коей я не сталкивалась раньше. Секунда промедления сыграла против меня, когда вор нанёс сокрушительный удар, а я едва смогла отразить его и чуть было не упала. Отскочив в сторону, я запуталась в юбках платья. Вор остановился, словно выжидал, когда я смогу защищаться. Он не планировал убивать меня? Щадил? Кто же он такой? Перейдя в атаку, я сумела ранить своего оппонента чуть выше локтя. Закапала кровь. Мне не потребовалось даже призывать магию, потому что сила артефакта тут же подсветила капли, слишком ярко. Я видела именно его кровь раньше. Сердце забилось сильнее, и я начала атаковать яростнее, но вор использовал подлый трюк, бросив мне в лицо горсть какого-то порошка, и пока я кашляла, сумел сбежать.

— Трус!.. Никакой ты не воин! Ты самый настоящий трус! — крикнула я в темноту ночи.

Отчаяние заполонило меня, забилось внутри, вызывая отвращение к самой себе. Он был у меня под носом, а я не справилась. Упустила. Могла уже сегодня узнать, кто он и зачем делает это. Слёзы обиды подступили к глазам, но эта эмоция тут же испарилась, сменившись недопониманием. Если его целью была я, почему не убил? Воспользовавшись порошком, он обрёл преимущество. Мог ранить меня и забрать с собой, но не сделал этого. Почему?

— Тиариэль?

Я вздрогнула и резко обернулась на зовущий меня голос. Люциус Шаоден стоял неподалеку и с тревогой смотрел на меня.

— Ты не пострадала?

— Я в порядке. Вам следовало защищать свою невесту, а не искать меня. О себе я могу позаботиться сама.

Эмоции переполняли, и я невольно выливала их на лорда-колючку, попавшегося под горячую руку.

— Тиариэль! Тиариэль дель Лан! — голос зовущего меня кронпринца приближался.

Я открыла рот, чтобы ответить, что в порядке, но в следующее мгновение ладонь Люциуса накрыла мои губы, он обхватил меня свободной рукой за талию, запрыгнул на каменный выступ, с которого ловко перемахнул через забор на задний двор. Прижимая меня к каменной стене, лорд Шаоден смотрел прямо в глаза. В его взгляде плескался самый настоящий пожар невысказанных чувств. Медленно убрав руку, Люциус улыбнулся.

— Мой жених волнуется, а ты поступаешь нечестно!.. Почему ты не с ней? Моя сестра слабее меня!.. Ты должен о ней заботиться, раз уж решил сделать предложение.

— Дурочка, — прошептал Люциус, резко склонился к моим губам и впился своими. Весь воздух в мгновение ока выбило из лёгких, я забыла, как дышать… как жить.

Этот поцелуй был не мольбой, а властным притязанием. В нём не было ни капли нежности, лишь голодное, яростное утверждение своего права. Права на меня. Мир сузился до шершавой каменной стены за моей спины и жгучего жара мужских губ. Я попыталась оттолкнуть лорда, но ладонь, лежавшая на моей талии, прижала ещё сильнее.

Внутри всё кричало от возмущения, но тело предательски отвечало на этот натиск. Ноги подкосились, и я бы рухнула, если бы не его железная хватка. В голове зазвучал оглушительный звон, заглушающий все мысли и доводы. Всё перестало иметь значение, лишь только он один в данное мгновение был моим источником жизни.

Люциус оторвался, чтобы перевести дух, но лишь на мгновение. Его лоб соприкоснулся с моим, а сбивчивое горячее дыхание опалило мои губы.

— Ты действительно не понимаешь?.. — голос Люциуса звучал хрипловато, был наполнен неподдельной страстью, желанием обладать лишь мною.

И он снова поцеловал меня, но теперь иначе — медленно, нежно, будто бы исследуя. Это был уже не штурм, а завоевание. И я, побеждённая, ответила ему. Мои пальцы вцепились в складки его одежды на плечах, чтобы удержаться, продлить такое сладкое мучительное мгновение.

Когда Люциус, наконец, отпустил меня, в воздухе повисла густая тишина. Я дрожала всем телом и не могла вымолвить ни слова, а он… он просто смотрел на мои распухшие от поцелуев губы.

— Я ведь просил дождаться меня, леди Лан, но ты поступила по-своему. Как всегда, — в его голосе зазвучала горечь разочарования.

Сняв с себя сюртук, Люциус надел его на мои плечи, обнял меня, крепче прижимая к себе, и снова перенёс через забор, словно у него за спиной раскрывались крылья, а я была лёгкой ничего не весящей пушинкой.

— Теперь можешь успокоить своего жениха. Уверен, в поместье безопасно.

Люциус ушёл, а я смотрела ему в спину и хотела броситься следом, рассказать всю правду об артефактах и моих отношениях с Дайреном, но я уловила слабый металлический запах крови. Он исходил от сюртука лорда Шаодена. Сердце неровно ударилось о рёбра, а к глазам подступили слёзы. Потрогав правый рукав, я ощутила мокрое пятно… как раз чуть выше локтя. Неужели это он? Я ранила его? Он пришёл за артефактом? Слёзы скользнули по щекам, обжигая кожу. Я отчаянно не хотела верить в это, но спорить с фактами слишком тяжело.

— Что же ты творишь, милорд? Почему не остановишься? — прошептала я себе под нос, скрещивая руки на груди, чтобы огородиться от всего мира.

Губы до сих пор покалывало, и я не спешила искать кронпринца, чтобы не выдать случившееся, сохранить в секрете… Мой первый поцелуй был украден тем, кто уже давно похитил сердце, но смела ли я мечтать, что у нас есть шанс?