Лишняя в академии драконов

Глава 12

— Назови своё имя, студент! — обратился ко мне Глава.

Кажется, я впервые встретила его. Величественный мужчина в серебряных, расшитых золотыми нитями, одеждах смотрел на меня своими карими глазами полными ледяного безразличия. Он отлично скрывал свои эмоции и не выдавал интереса или неприязни, но я чувствовала, что ему хотелось разобраться, как девчонка оказалась на землях драконов и пробудила Великого.

Почувствовав моё волнение, дракон ступил одной лапой вперёд и рыкнул, показывая, что он рядом и не даст меня в обиду. Я почти услышала его голос в голове: «Если кто-то и посмеет прикончить тебя, то это буду я, девчонка».

— Тиариэль дель Лан, господин, — произнесла я хрипловатым голосом.

Горло пересохло. Губы растрескались. Наверное, я переволновалась? А может, дело во встречном ветре, нещадно бьющем по лицу, пока мы летели?

— Лан? Неужели ты дочь маркиза дель Лан?

Глава повёл седой бровью, изгибая её. Теперь в его глазах всё-таки проскользнул интерес, но надолго не задержался.

— Это моя сестра, Глава! — за меня ответил Таль.

Взметнув взгляд в его сторону, я заметила, что брат стоял рядом с тигровым василиском. Один из сильнейших драконов, дарующий магию ядов. А братец-то у меня не промах! Такого дракона успел заполучить!.. Я улыбнулась уголками губ, но тут же поморщилась от боли. Следовало поскорее оказаться в комнате и воспользоваться бальзамом, а ещё лучше — напиться воды.

Обведя взглядом студентов, я заметила ошарашенного младшего принца. Ему тяжело было принять, что невеста стала наездницей? Повлияет ли это на нашу помолвку теперь? Захочет ли император видеть меня в роли своей невестки?

Норман и Бак выглядели заинтересованными, но в толпе я искала не их, а того, кто находился где-то далеко. Лорда Шаодена не было среди присутствующих, и меня неприятно царапнуло это осознание. Жаль, что он не стал свидетелем моего триумфального возвращения. Почему жаль? Разве меня должно касаться это?

— Дель Лан, — произнёс император, обращая всё внимание на себя. — Младшая дочь моего верного подданного. Известно ли тебе, дитя, что девушкам запрещено поступать в боевые академии?

Рык Великого заставил императора ослабить напор.

— Однако наш верный союзник впервые выбрал наездника, и я не смею отказать ему. Ты станешь первой и единственной леди во всем государстве, что будет учиться в боевой академии. Но во избежание дурных слухов, способных испортить репутацию леди, я должен объявить о твоей помолвке.

Я покосилась на принца, и он выдавил улыбку, всё ещё не в силах отойти от шока. Радовался? А не слишком ли рано? Император ведь не сказал, что она состоится с ним.

— Мне придется задержаться в академии чуть дольше и дождаться прибытия маркиза Лана. Без его согласия я не могу насильно объявить о помолвке. Пока же отдыхай, дитя. И приветствую тебя в роли студентки академии драконов.

«Плюгавый человечишка, а не император. Так и хочется испепелить на месте», — проворчал Великий.

«Почему ты настроен против императора? Разве не ты выступил против войны?».

«Пока тебе слишком рано знать ответ. Я слишком долго спал и должен во всём разобраться, но ты станешь моими глазами и ушами в мире людей. Ты ведь справишься, девчонка?».

Я уверенно кивнула, зная, что Великий сумеет распознать мои эмоции. Если он точно Чешуйка, конечно же. Толика сомнений всё равно не давала мне покоя.

Глава велел брату позаботиться обо мне, пока для меня не подготовят покои. Я толком не помнила, как ушла с поля у драконьих земель, и как привела брата в его казарму.

Голова шла кругом, поэтому я рухнула на кровать Таля и сразу же заснула, не дождавшись, когда мне принесут воду.

Как долго спала, я не знала, но едва разомкнула веки, вскрикнула от испуга, потому что рядом с моей кроватью сидел не брат, а принц Райден.

— Прошу простить меня, миледи, я испугался за ваше состояние. Вы проспали целые сутки со дня приручения. Я уговорил служанку пропустить меня и щедро заплатил ей. Никто не узнает, что мы находились в одних покоях, можете не беспокоиться об этом.

— Сутки?

Я приподнялась на кровати, чувствуя, как сильно затекло тело. На отражение атаки Великого я потратила много сил, но не думала, что буду спать так долго. Я и раньше уставала, но никогда не спала столь долго. Великий действительно представил меня своей наездницей? Мне это не приснилось?

«Хорошо, что осознаёшь свой статус. Однако никому не говори, что считаешь себя ничтожной. Наездник Великого таким быть не может. Не смей позорить меня».

«Вот же!.. Мог бы быть чуть вежливее, раз уж назвал меня своей наездницей», — возмутилась я, скривив губы.

«Кто бы говорил! Не ты ли называла меня мелким змеёнышем? Что посеешь, то и пожнёшь».

— Установление связи с драконом всегда слишком затратное действие, требует немало энергии. Должно быть, вы затратили всю, но не беспокойтесь. Теперь у вас своя комната и все условия для скорейшего восстановления.

Я обвела взглядом комнату, отмечая, что для меня подготовили поистине королевские условия. Император постарался. Но почему? Боится гнева Великого? Или заботится о будущей невестке?

— Ваш отец прибудет уже сегодня вечером. Завтра должны будут объявить о нашей помолвке. Не беспокойтесь, миледи, я позабочусь о вас, и никто не посмеет навредить вам.

Кто ещё о ком позаботится? Мне хотелось сказать, что принц слишком плохо меня знает, но я только тяжело вздохнула.

— Мой принц, вы бы не могли оставить меня? Я хотела бы привести себя в порядок и осмотреться. А ещё мне не помешает встретиться с братом.

— Конечно-конечно. Прошу простить меня за навязчивость. Я подожду снаружи. Как только вы будете готовы, я отведу вас в комнату вашего брата. Тальрион места себе не находит, беспокоится о вашей безопасности.

Я только кивнула, дождалась, когда принц покинет комнату, и бросилась к столу, жадно глотая воду прямо из кувшина. Напившись, я утерла губы рукавом и с облегчением выдохнула. Теперь можно было жить дальше.

«Не соглашайся на помолвку сейчас. Император что-то задумал, и я должен выяснить, что именно».

— Могу ли я пойти против его воли?

«Не обращайся вслух, ведь даже у стен есть уши. Ты можешь многое, девчонка. Сейчас по статусу ты почти равна императору, и он попытается изменить это. Наездник Великого обладает немалым влиянием. Веди себя достойно и соответствуй этому статусу. Не посрами меня».

Мне не хотелось бы расстраивать Райдена, но и пойти против своего дракона я не могла. Он дал мне шанс обучаться и установил связь со мной. Следовало прислушиваться к нему. К тому же я не могла быть уверенной, что смогу стать женой младшего принца. Если я обучусь, у меня появится шанс присоединиться к войскам наездников, оберегающих границы. Став женой принца, я лишусь этого шанса. Я мечтала путешествовать, а не сидеть в клетке, поэтому…

В комнату вошла служанка, присланная императором, чтобы ухаживать за мной. Она помогла мне умыться и предложила наряды на выбор, но я отказалась от роскошных платьев, отдав предпочтение форме академии. Хоть я и девушка — я ещё и студентка. Не буду ведь я тренироваться в платье? Заплетя волосы в тугую косу, служанка разочарованно вздохнула, потому что я отказалась от всех украшений и велела ей оставить меня. Сидя перед зеркалом, я смотрела на своё отражение. Теперь не нужно было притворяться братом, но легче от этого не стало. Как ко мне отнесутся остальные? Что задумал император? Лорд Шаоден беспокоился обо мне? Боги!.. Только об этом демоне мне и не хватало думать! Какая разница, вообще?

«Мне не нравится то, что ты так часто его вспоминаешь. Этот наездник не достоин даже ноготка на мизинце твоей ноги!».

«Почему? Он-то чем тебя обидел?».

«Меня? Он? Хо-хо… Я сам могу обидеть кого захочешь. Он мне не нравится. Вот и всё. Забудь о нём».

— Больно нужно, — проворчала я и поспешила покинуть комнату.

Принц всё это время ждал меня снаружи. Он окинул меня взглядом и судорожно сглотнул. Я заметила двух стражников императора рядом и сразу же почувствовала неладное.

— Я велел служанке подготовить вас, но не думал, что вы решите облачиться в форму академии.

— Я не кисейная барышня, мой принц, а студентка академии. Почему я должна отличаться от остальных?

— Дело в том, что…

Принц не успел договорить, так как один из стражей вышел вперёд, перебивая его, словно не имел к нему и капли уважения.

— Миледи, император желает встретиться с вами и ожидает в саду. Просим проследовать за нами.

Так скоро? Даже в себя мне не дал прийти. Как там его назвал Великий? Плюгавый?

«Невзрачный, презренный, ничтожный — если не поняла сразу».

Я хмыкнула. Всё я поняла. Да только невзрачным император не был: он, без сомнений, хорош собой, обладает крепким телосложением, и что уж греха таить — он красив. Любая девушка была бы рада просто оказаться рядом с ним. А вот презренный… посмотрим, что он задумал, а потом будем думать, насколько это выражение подходит ему.

«Ты ещё смеешь сомневаться в моих выводах?» — рыкнул Великий.

«Просто хочу подразнить тебя», — хихикнула я в ответ.

Дракон недовольно фыркнул и замолчал, словно обиделся на меня.

— Вы идёте, принц? — спросила я у замешкавшегося Райдена, направляясь за стражами императора.

— Боюсь, принц не может пойти с нами. Император хочет встретиться с вами наедине, — ответил страж.

Наедине? Я заметила тень недовольства, скользнувшую по лицу младшего принца. Он ведь хотел поговорить о нашей помолвке? Тогда почему наедине? Или разговор пойдёт о моей связи с Великим?

«О чём бы он ни пошёл, держись достойно. Если он посмеет допустить себе лишние вольности, я сразу же прибуду».

С таким защитником даже император не страшен. Я улыбнулась и двинулась за стражами, уверенная в собственных силах.

Вот бы повстречать в этой жизни такого мужчину, как Великий… Я бы в такого жениха вцепилась руками и ногами и никуда не отпустила. Это так здорово — чувствовать себя защищённой.

Обойдя главное здание академии и углубившись в ту часть сада, где не бывала раньше, я удивилась, что упустила такую красоту. Следовало почаще выбираться на прогулки и исследовать территорию, чтобы в случае опасности знать, где можно укрыться или, наоборот, отыскать противника. В беседке, увитой цветущим плющом, за накрытым столом меня дожидался император. Он непринуждённо улыбался своим мыслям, и я не чувствовала негатива, о котором говорил Великий. Быть может, дракон преувеличивал? Император не казался мне плохим, но… первое мнение зачастую оказывается обманчивым. Да что уж там — второе чаще всего тоже.

— Ваше Высочество, мы доставили леди Лан, — громко сообщил один из стражников.

— Говорите так, словно привели заключённого. Миледи моя гостья, и я требую должного отношения к ней. Тебе ведь не доставили проблем, дитя?

— Спасибо за беспокойство, Ваше Высочество. Они вели себя обходительно.

«Чего это ты с ним любезничаешь? Жить надоело?» — спросил Великий, но я проигнорировала его вопрос, опасаясь ненароком ответить вслух.

Служанка помогла мне сесть за столом, а император обратил свой взор на меня. Он внимательно осмотрел меня, словно пытался убедиться, что я не ранена и действительно восстановила силы.

— Поешь, дитя, тебе следует лучше питаться. Я попросил приготовить как можно больше угощений, чтобы что-то обязательно пришлось тебе по вкусу.

Император вёл себя так, словно желал добиться моего расположения. Неужели рассчитывал, что сумеет воздействовать тем самым на Великого?

«У этого самодура совсем нет ума, если действительно так подумал».

Я только поджала губы, стараясь не отвечать и вообще игнорировать голос Великого, пока не попала в неприятности. Вот научусь блокировать свои мысли от него, посмотрим, как запоёт!

«Задумала предать Великого, девчонка?» — недовольный рык прошелся по сознанию, и меня аж замутило.

С аппетитом посмотрев на еду, я принялась уплетать угощения за обе щёки, ничуть не смущаясь присутствия императора. В ином случае леди следовало вести себя скромнее, но я голодала целые сутки, да и до приручения нас толком не накормили. Вспомнился пирожок, которым меня угостил лорд Шаоден, и тень улыбки скользнула по губам. Пусть теперь его не волновало моё состояние, но я была благодарна за заботу, которой он окружал меня, пока выдавала себя за другого человека.

— Вкусно? Я рад, что мне удалось порадовать тебя. Мне хотелось как можно скорее объявить о твоей помолвке. Наверняка ты уже слышала, что я давно планировал обручить вас с младшим принцем, но… — император замолчал, а у меня в руке дрогнула ложка, и я устремила на него свой взгляд. Считал меня недостойной стать женой принца? — Сейчас мне кажется, что роль кронпринцессы подойдёт тебе больше. Маркиз Лан вот-вот прибудет в академию для обсуждения брака… Однако я поговорил с будущим Главой академии, и он настоятельно рекомендовал пока не обременять тебя узами помолвки и подготовки к браку. Первое время установить связь с драконом всегда тяжело, тебе придётся многому научиться. Глава рассказал, что имел возможность сразиться с тобой в поединке, и уверен, что ты сумеешь постоять за себя и свою честь. И всё-таки я хотел бы услышать твоё мнение, дитя. Хочешь ли ты стать невестой и попасть под защиту императорской семьи?

Великий сказал, что я не должна соглашаться, а император будто бы узнал наши планы и испытывал меня.

— Ваше Высочество, мне льстит ваша забота. Вы правы — после заключения союза двух семей и официальной помолвки на мои плечи ляжет груз подготовки к свадьбе. Боюсь, что я не справлюсь, если буду обучаться. Вам не следует беспокоиться: в академии учатся благородные мужи, и никто из них не захочет посрамить честь леди. К тому же я нахожусь под защитой Великого. Вряд ли кто-то осмелится рисковать жизнью и угрожать мне.

Император пристально смотрел на меня, будто сканировал и старался прочесть мои эмоции. Щурясь время от времени, словно боялся моргнуть, он сохранял невозмутимое выражение лица.

— В таком случае мы пока не станем объявлять о помолвке официально, а у тебя появится возможность подумать и сделать выбор. Сегодня в академию прибудет мой старший сын, и я хотел бы посмотреть на ваш поединок. Я прикажу ему быть мягче, учитывая, что ты потратила немало энергии на приручение и лишь недавно пришла в себя.

Я икнула, но постаралась тут же скрыть смятение. Поединок с самим кронпринцем? Говорят, что он силён и не знает жалости. По коже поползли мурашки, ведь я пока толком не восстановилась, но не могла ударить лицом в грязь. Я хотела хотя бы измотать противника, но не позволить ему выйти из боя без единого синяка или царапины. Даже если победить мне не суждено, он должен был столкнуться с трудностями. Сумею ли я выстоять на арене хотя бы несколько минут, учитывая моё текущее состояние? Император смерти моей желал? Или рассчитывал, что испугаюсь и сбегу, сверкая пятками? Может, рассчитывал, что это заставит меня разорвать связь с Великим и покинуть академию? Сразу решил с головой окунуть в трудности?

«Штанишки не запачкай. С тобой будет сила Великого. Что нам какой-то кронпринц?».

Вздохнув, я промокнула губы салфеткой, отхлебнула немного гранатового сока из кубка и кивнула:

— Для меня будет честью сразиться с самим кронпринцем, Ваше Высочество. Надеюсь, я смогу показать всё, на что способна, и не разочарую вас.

— Хорошо. Я хочу, чтобы вы познакомились с Дайреном. Возможно, он станет твоим наставником и останется в академии, чтобы приглядывать за тобой. Теперь мне нужно будет серьёзно поговорить с твоим отцом о вашей помолвке с младшим принцем, ведь такая девушка достойна большего. Стать наследной принцессой или… может быть, даже старшей наложницей императора?

Чего?

Я чуть не выругалась вслух, но вовремя прикусила язык.

Наложницей императора?

Он точно из ума выжил, если решил, что для меня это будет великой честью. Я и за младшего принца-то не стремилась замуж, а попасть в гарем самого императора… Нет уж, избавьте меня от такого счастья. Мало того, что староват для меня, так ещё и хотел забросить в серпентарий, где его возлюбленные быстро отравят ядом, сцеженным с собственных клыков? Тьфу! Как ему в голову пришло предложить такое?

— Ваше Высочество, вы оказываете мне большую честь, но… боюсь, что я не достойна её. Я бы не хотела, чтобы вы меняли своё решение, ведь я… — вот же!.. Я понятия не имела, что сказать дальше, поэтому сболтнула первое, что пришло в голову: — …уже люблю младшего принца. Моё сердце принадлежит ему, и я боюсь, что это не изменится.

Услышав странный шорох в кустах, я вздрогнула и заметила промелькнувшую тень. Неужели Райден подслушивал наш разговор? Матушка моя богиня! Он ведь теперь не отстанет от меня. Я думала, что соображу, как выкрутиться, когда стану полноправной ученицей академии и докажу, чего стою… Рассчитывала, что сумею избежать родства с императорской семьёй. Да я даже обет безбрачия и вечной верности богам готова принести, только бы не попасть в золотую клетку.

«Думай, что говоришь, девчонка, чтобы потом не жалеть».

Великий посмеивался надо мной, а я готова была провалиться сквозь землю. Нет… Мне совсем не нравилась личная аудиенция императора. Лучше бы он отправлялся восвояси и не уделял столько внимания моей персоне. Пристал тут!..

— И всё-таки советую подумать. Набирайся сил и отдыхай, дитя. Ты можешь есть всё, что захочется. Я немного утомился, поэтому отдохну перед встречей с твоим отцом и вечерним поединком.

В голове всё опутало туманом. Как император ушёл, я толком не запомнила. Есть больше не хотелось, поэтому я и сама решила поскорее покинуть сад, только бы снова ненароком не столкнуться с Его Высочеством. Хотелось бежать из академии только из-за его пристального внимания.

«Это он должен думать, как бежать подальше, а не ты. Что за мысли такие? Ты союзница Великого, а он — жалкий червь. Кто должен бояться больше?».

Мне захотелось узнать всю историю прекращения войны в прошлом из первых уст. Только Великий мог поведать мне её без искажения фактов.

«Вернись в свои покои и доверься мне. Я наполню тебя силой для поединка. Все разговоры отложим до спокойных времён. Убедившись, что ты сильная духом, а артефакт Тёмной Ночи на месте, император на время оставит тебя в покое. Тогда и поговорим. Сможешь спросить всё, что захочешь».

Пусть я и хотела встретиться с братом, но следовало послушать своего дракона и довериться ему. Сначала стану сильнее, а всё остальное подождёт. Наверняка принц уже сообщил Талю, что его младшая пришла в себя. Брат успокоится и не будет переживать за меня.

Добравшись до отведённой мне комнаты и порадовавшись, что не столкнулась по пути с младшим принцем, я попросила служанку уйти и не отвлекать меня, села на кровать в позу лотоса и закрыла глаза, сосредоточившись на внутренней силе. Магия Великого начала наполнять меня, взращивая семя силы внутри. Его энергия была слишком схожа с моей из-за того, что мы хранили его артефакт? Артефакт!.. Наполнение магией резко оборвалось, и я распахнула глаза. Его не похитили, когда напали на наше поместье? Я поглотила артефакт в ту ночь, вот почему ощутила такую силу внутри себя и едва ли не потеряла сознание.

«Наконец, догадалась. Умница. Ты сможешь использовать его в нужный момент, но пока рано. Мне думается, что именно этого император добивается — хочет проверить, связана ли ты с артефактом. Ты не должна показывать ему свою главную силу во время поединка. Только то, что позволю я. Успокой свои эмоции и прими мой дар. Ты получила ещё недостаточно для победы над кронпринцем».

Драконы не делятся своей энергией с наездниками. Они позволяют пользоваться их силой, но восполнять запасы приходится самостоятельно, практикуясь днями напролёт. Великий давал мне всё вот так просто, и мне следовало как-то поблагодарить его. Но что можно дать дракону? Вот же! Он, наверное, слышал мои мысли!.. Я покачала головой, отгоняя мысли, и поток магии извне вновь проник в меня, заполняя величайшей силой.

— Не боитесь проиграть девчонке, кронпринц? — прошептала я и хмыкнула, как только почувствовала, что силы более чем достаточно. Если впитать ещё, то она могла нарушить мои меридианы и буквально разорвать изнутри. Не следовало жадничать.

«Ты мне нравишься всё больше! Зря я называл тебя глупой».

Получить похвалу от своего дракона перед предстоящим поединком с кронпринцем — что может быть лучше? Не думала, что так сильно привяжусь к Чешуйчатому, но он стал частью меня. Как родной брат, важная половинка моего сердца.

Снова вспомнив о лорде Шаодене — и чего он вечно всплывает в памяти? — я опустила ноги с кровати и решила немного прогуляться. Быть может, встречусь всё-таки с братом и успею предупредить его о представлении, которое император желает увидеть этим вечером.