Лишняя в академии драконов

Глава 36

Слухи ничуть не приукрашивали: императорский дворец оказался именно таким величественным, как о нём и говорили. Вся территория была ухоженной, цветы в клумбах благоухали, красиво стриженные деревья скрывали в своей тени, позволяя идти, не страшась палящего солнца. Хоть мы въехали и не через главный вход, а всё равно красота этого места поражала. Даже двор для прислуги был хорош. Однако скованность ощущалась в каждом движении тех, кто проходил мимо, в каждой статуе, вырезанной рукой искусного мастера. Люди, живущие при дворе, задорно не смеялись, как это было в поместье маркиза Лан, словно боялись, что одна неверная улыбка приведёт к неминуемому наказанию. Наверное, именно так всё и было. Всё-таки это дом самого императора, наполненный кознями и интригами. Место, где лучше держать язык за зубами и скрывать свои эмоции.

Спешившись с коней у входа в темницу, Дайрен что-то сказал стражнику, протянул ему несколько золотых монет, и тот кивнул, чтобы следовали за ним. Меня пробрало до мурашек. Это и было то самое место, где мой брат будет находиться в безопасности? Затошнило, захотелось вернуться, но… я не смела этого сделать. Если иначе нельзя сохранить его жизнь, я готова была согласиться на это.

Мы долго шли по сырому узкому коридору. Хотя факелы, висящие на стенах, горели ярко, а всё равно было темно и некомфортно. Остановившись у просторной камеры, страж открыл замок и склонился, пропуская нас внутрь. Тонкий аромат грозового облака проник в носовые пазухи, щекоча их, и я невольно чихнула. Почувствовав себя ослабленной, подняла голову и посмотрела на кронпринца.

— Это нормальная реакция. Здесь магия перестаёт действовать, любое влияние извне теряет силы. Здесь твой брат сможет быстрее поправиться, а лучший лекарь моего отца попытается снять с него печать, — поспешил объясниться Дайрен.

Я посмотрела на брата. Сев на деревянную кушетку, он закашлялся — выглядел совсем неважно. Сердце сдавило, и я шагнула в сторону Таля, но замерла, понимая, что меньшее, в чём он нуждается — это жалость.

— Теперь мы можем всё рассказать ему. Мы с Райденом приведём лекаря, а вы поговорите.

Я кивнула, благодаря за возможность остаться наедине со своим близнецом. Присев на кровать рядом с ним, я сжала руку брата и постаралась улыбаться, но он всегда тонко чувствовал мою ложь. Смысла притворяться рядом с ним не было.

— Риэль, ты можешь быть честна со своим братом. Всё так плохо? Это моих рук дело? Кража артефактов? — спросил Тальрион, приподняв голову, но постыдившись смотреть в глаза.

— Это был не ты. Ты находился под внушением чужого дракона, влияющего на твой разум. Теперь ты освободился от этого. Всё будет хорошо. Обещаю, что мы найдём того, кто дёргал за ниточки, вернём артефакты и освободим тебя. Император не станет наказывать тебя за то, что ты совершал не по своей воле. Я буду молить Его Величество помиловать тебя.

— Я ведь давно начал догадываться. Серьёзные провалы в памяти, ухудшение самочувствия и непонятные раны, появляющиеся на теле. Мне следовало поговорить с тобой об этом, но не хотел нагружать тебя. Ты выглядела такой счастливой, поступив в академию под своим именем. Боялся, что начнёшь переживать за меня и утратишь эту красивую искреннюю улыбку. Риэль, скажи мне — наша сестра имеет какое-то отношение к произошедшему?

— Ты и об этом догадался?

Тальрион лишь кивнул. Он сжал руку, лежащую на колене, в кулак, снова закашлялся и покачал головой.

— Думал, что это сон, но теперь понимаю — это было частью воспоминания. Оно появилось, когда я установил связь со своим драконом на их территории. Миррэль что-то сделала со мной, я испытал сильнейшую боль в груди и спросил — за что. Тогда она просто рассмеялась, глядя мне в глаза, сказала, что из-за таких слабаков, готовых жизнь отдать ради императора, люди до сих пор не обрели огромную силу. Ещё она говорила, что как потомок клана Кровавых Вершителей, она должна довести дело предков до конца.

— П-потомок? Что это значит, Таль? Разве наши предки не сражались против этого клана? Лишь семьи, выделившиеся при сражении с ними, получили на хранение артефакты. Нашему пра-пра-прадеду достался Великий артефакт Тёмной ночи. Так почему тогда?..

Брат прочистил горло, сжал мою дрожащую прохладную руку своей и лишь теперь осмелился посмотреть в глаза.

— Я не хотел рассказывать, ведь у нас с сестрой и без того были сложные отношения. Однажды я случайно услышал разговор матери и отца. Я понял, что когда матушка прибыла в поместье в качестве его супруги, она уже была беременна. Отец согласился принять её ребёнка и назвать своим. Он растил Миррэль как родную, никогда не выделял её, не относился к ней хуже, чем к нам. Если бы не слышал того разговора, я бы не догадался.

Матушка была беременна? Она родила нашу старшую сестру от потомка клана Кровавых Вершителей? Боги!.. Как же всё это сложно и неправильно. Миррэль если и была как-то связана с ними кровными узами, она не должна была отворачиваться от семьи. Мы ведь все любили её. Даже если не были близки, никогда не обижали её, старались заботиться о ней.

— Я останусь здесь столько, сколько потребуется. Понимаю, что если попытаюсь помочь вам, то могу сделать только хуже. Хотелось бы мне сразиться с кукловодом бок о бок с тобой, сестрёнка. Прости, что снова оставляю одну.

— Не говори так. Я не одна. Принцы и лорд Шаоден на моей стороне. Мы обязательно справимся.

«Женщина!.. Как только дело доходит до таких важных вещей, думаешь о мужиках, а наставника забываешь?».

— Великий, — прошептала я и улыбнулась уголками губ.

Я никогда не забывала о нём: если имела в виду себя, то и его тоже, ведь мы были практически едины. Его ревность умиляла. Вроде бы выражал обиду, но звучало это как-то… мило?.. Поскорее бы мне с ним встретиться. Мы мало времени провели вместе, и я нуждалась в своём драконе. Тоска по нему порой становилась невыносимой. Не только из-за тренировок, которые я пропускала, нет. Рядом с Великим я чувствовала себя целостной. Его близость придавала мне сил. Люди в большинстве своём озлоблены, ослеплены стремлением к власти и богатствам всего мира, а драконы — другие. По большей части именно ради них я стремилась остановить очередную волну кровопролития.

— Тебе повезло получить связь с таким драконом. Я вверяю ему твою жизнь. Уверен, он позаботится о тебе и не позволит пострадать.

Брат снова закашлялся. Он прилёг, свернувшись калачиком, а я поглаживала его, как это было в детстве, когда он болел, а я тайком проникала к нему в комнату и приносила сладости. Ох и попадало мне в такие моменты от матушки. Однако я снова и снова повторяла это, не страшась наказания.

Принцы вернулись с лекарем достаточно быстро. Осмотрев брата, мужчина протянул ему флакон со снадобьем и посмотрел на меня.

— Снять печать можно, но сначала мы вернём ему силы. Не волнуйтесь, миледи, ваш брат в надёжных руках. Он быстро поправится. Могу дать вам слово.

— Спасибо, — я склонилась в глубоком поклоне, который обычно отдавали лишь родителям или императору. Однако сейчас от лекаря зависела жизнь моего брата, и я полагалась на него.

— Это моя обязанность. Не стоит кланяться, миледи! — лекарь поспешил поднять меня трясущимися руками, с опаской озираясь на кронпринца.

— Вы спасаете жизни, так почему я не могу отдать вам дань уважения? Спасибо. Я буду обязана вам.

Лекарь улыбнулся как-то по-отечески, отчего на душе стало теплее. Я точно знала, что оставляю брата в надёжных руках.

— Сейчас он будет спать. Вам лучше идти и позволить ему отдохнуть.

Подойдя к кровати брата и взяв его за руку, я пообещала, что вернусь с победой, и попросила его поскорее восстановиться. Хотя на сердце и было тяжело, но ничего другого не оставалось — я не могла вести себя как раньше и прибегать к нему со сладостями или находиться у его кровати. Сейчас на меня возложена иная миссия. Втянув в лёгкие побольше воздуха, я решительным шагом направилась к выходу, боясь, что секунда промедления может повлиять на меня, заставив сомневаться в правильности принятых решений.

— Слуги помогут тебе подготовиться к ужину. Отец решил, что не станет приглашать всех наложниц, и ужин пройдёт в узком кругу. Надеюсь, что тебя не смутит знакомство с моей матерью? Несмотря на то, что мы решили разорвать помолвку, сейчас нужно сделать вид, что мы счастливая пара, ожидающая свадьбы.

— Я справлюсь, Ваше Высочество. Спасибо за всё, что делаете для меня. Несмотря на то, что я не смогу стать вашей женой, вы заботитесь о моей семье. Я никогда не забуду вашей доброты и однажды отплачу.

— Глупая. Ты уже делаешь для империи больше, чем я для тебя. Сердцу сложно приказать. Хотя мне и жаль, что упустил шанс и не успел очаровать тебя, но… ты стала для меня близким другом, верным соратником, и я ценю это.

Улыбнувшись, я кивнула. Райден шёл впереди нас вместе со стражем, поэтому разговора, скорее всего, не слышал. Впрочем, даже если до него и донеслось что-то, то он не станет говорить об этом отцу, так как на нашей стороне.

Наряжаться на ужин с императором оказалось той ещё пыткой. Служанки заставляли меня мерить все платья, которые принесли, делали макияж, но оставались недовольными и раз за разом меняли его. Перемерили множество шпилек, пока, наконец, не остались довольны созданным образом. В красном платье, расшитом золотыми нитями, с высокой причёской, украшенной множеством шпилек и заколок, я больше походила на куклу. Однако если того требовал этикет дворца, я готова была потерпеть.

Любоваться дворцом не было совершенно никакого желания, поэтому я просто следовала за сопровождающими придворными дамами, провалившись в свои мысли. Как поклонилась императору и выразила уважение императрице, я толком и не запомнила. Отвечала на вполне стандартные вопросы, улыбалась и пробовала угощения, думая о брате и последнем артефакте. Лишь после ужина, когда Его Высочество пригласил меня на прогулку, я немного пришла в себя и освободила разум от лишних мыслей.

— Дворец давит своей атмосферой. Раньше я не замечал этого, но пожил немного в академии и понял, что многое упустил в своей жизни. Мне хотелось бы путешествовать, познавать что-то новое, защищать слабых. Жаль, что я не смогу позволить себе такой жизни, — с тоской произнёс Дайрен, и мне стало жаль его.

Он позволил мне сделать выбор, согласился расторгнуть помолвку, но не мог повлиять на свою судьбу, что была предрешена задолго до его рождения.

— Даже птица, живущая в клетке от рождения, имеет шанс вырваться на волю. При желании можно достичь многого, Ваше Высочество. Раньше мне казалось, что я не в силах изменить свою судьбу. Я не могла открыто показывать свои умения, должна была скрывать владение мечом и вести себя как изнеженная барышня, но… связь с драконом подарила мне шанс на жизнь, о которой и не могла мечтать. Теперь я могу сражаться с вами бок о бок и не бояться случайно раскрыть свой пол, показать себя настоящую. Быть может, в вашей жизни тоже настанут перемены, и стоит просто подождать?

— У тебя оптимистичный настрой, — улыбнулся Дайрен. — По поводу артефакта… Мне удалось кое-что узнать: он надёжно защищён, и мы не сумеем проникнуть в хранилище. Радует тот факт, что вор тоже не доберётся до него, а если и попытается, то живым не уйдёт. Хотелось бы получить преимущество, но пока я боюсь рассказывать отцу о наших планах. Никто не знает, как он отреагирует, не накажет ли тебя за поглощение.

Это было слишком рискованно, поэтому нам следовало сотню раз подумать, прежде чем предпринимать какие-то шаги.

— Не страшно, Ваше Высочество. Раз мы с вором будем выступать на равных, у меня будут все шансы одолеть его. Следует сосредоточиться на тренировках. Как только вернёмся в академию, я сразу же отправлюсь к своему дракону и проведу на его землях столько времени, сколько потребуется для укрепления силы.

«Сколько у нас осталось до столкновения с врагом», — мысленно дополнила я.

— Академия… — Дайрен потёр переносицу и присел на скамью в беседке, до которой мы незаметно дошли.

Я заняла место напротив, вдыхая аромат благоухающих вокруг цветов. Ночная прохлада окутывала, а смешиваясь с запахами цветом, создавала особое ощущение волшебства. В любой другой вечер я бы не упустила шанса насладиться сими дарами природы, но сейчас не могла позволить себе такую роскошь.

— Глава повёл себя слишком странно. Он впервые дерзил мне, пытаясь удержать Тальриона. Его поведение выглядит слишком подозрительно, но я не заметил внутри него чужеродную силу. Если бы он воровал артефакты и поглотил их, я бы точно знал это. И всё-таки я не могу исключить его из списка подозреваемых.

Мне подумалось, что нервозность Главы могла быть связана с необходимостью искать нового преемника. Он столько времени готовил на свою должность Люциуса, а теперь должен был снова искать замену. Или всё-таки он опасался потерять руки, которые должны были достать последний артефакт?

— Помнишь того травника, о котором говорила твоя служанка? Он изготавливал порошок из сумрачного асфоделя в больших количествах. Его убили, чтобы заставить замолчать. Однако… моему верноподданному удалось выяснить, что травник был тесно связан с академией драконов. Могу допустить, что он передавал порошок Тальриону, но больше чем уверен, что в академии есть предатели. И я докопаюсь до правды.

Мне стало не по себе от мысли, что лорд Шаоден остался совсем один, и его могли попытаться убрать с дороги. Хотелось бы поскорее оказаться рядом и закончить расследование вместе.

— Волнуешься за него?

— Что? — переспросила я, вздрогнув от неожиданно прозвучавшего вопроса.

— Люциус… Я заметил, как ты забеспокоилась. Знаешь, мы ведь в детстве вместе тренировались. Были друзьями, пока меня не нагрузили делами государственной важности и не заставили разбираться в политике. Тогда наши пути с Люцем разошлись, но я рад, что он встретил такую девушку, как ты. Уверен, вы будете хорошей парой.

Если ещё выживем. Конечно, я нацелилась на победу, но произойти могло всякое. Не следовало бросаться в бой без тени страха, ведь опасаться за свою жизнь должен даже самый лучший воин, иначе начнёт поступать безрассудно и пострадает не только он, но и все те, кто вверил ему свои жизни.

Поговорив ещё немного и насладившись приятным вечером, Его Высочество проводил меня в покои и наказал стражам оберегать меня как зеницу ока.

Утром я была готова выезжать обратно в академию, но краем уха услышала, как служанки обсуждали горячую новость прошедшей ночи — артефакт, охраняемый императорскими стражами, был похищен.

Да быть такого не может!.. Я пошатнулась и ощутила, насколько бешеными стали удары сердца. Мы с принцем были уверены, что вор ни за что не доберётся до артефакта, но он увёл его прямо у нас из-под носа… пока мы прогуливались в саду и ничего не подозревали.

Мой брат заперт в императорской тюрьме, он бы не выбрался. Значит, вор действовал самостоятельно?

Настойчивый стук в дверь вернул меня в реальность. Я поспешила открыть и увидела взволнованного кронпринца.

— Тиариэль, уже слышала новости?

— Да, Ваше Высочество. Но как же так?..

— Не знаю. Пропал не только артефакт. Брат…

Я ахнула и приложила ладонь к груди, так как дыхание сбилось, превратившись в рваные вздохи.

— Мой брат тоже пропал. Быть может, его сделали руками вора, пока мы ничего не подозревали… или же… или же я зря доверился ему, ведь у моего брата существует мотив похитить Великие артефакты и разверзнуть войну, чтобы стать сильнее и занять престол.

Быть того не могло!.. У Райдена было столько шансов навредить мне и отнять артефакты, что я хранила, но он этого не сделал. Я не хотела в это верить. Но и отрицать такую возможность тоже не могла.

— Мы срочно вернёмся в академию. Возможно, Райден уже там. Если нет… Велю стражам обрыскать каждый уголок империи и отыскать его.

— А Таль? Что будет с ним?

— Он останется под присмотром лекаря. Ему уже стало лучше. Через несколько дней будет снята печать внушения. Когда твой брат окончательно восстановится, ему позволят вернуться. Нам не следует терять времени. Теперь преимущество на стороне врага, и мы не знаем, когда он сделает следующий шаг. Я мог бы спрятать тебя и защищать, но боюсь, что это только усугубит ситуацию. Подготовимся, чтобы дать достойный отпор?

Я уверенно кивнула и вышла из покоев, чувствуя ярость, что наполняла каждую клеточку тела и придавала сил. Ярость берсеркера, сокрушающего всё на своём пути.