Лишняя в академии драконов

Глава 2

Тренировочная площадка находилась достаточно далеко от казарм, но зевак, желающих посмотреть на поединок прославленного лорда семьи Лан и младшего принца, собралось немало. Над полем уже светились магические огни, похожие на звёзды, так как сумерки успели окутать землю, накрывая тёмным полотном. Сердце гулко ухало, ведь я не могла посрамить честь семьи, но находилась в крайне невыгодном положении: наставник Шаоден видел мои манёвры в бою и легко мог раскусить, кто находится перед ним, если ещё не сделал этого. Я не успела вывести его на чистую воду, поэтому сейчас ничего не могла сделать. В первую очередь я должна сберечь свой главный секрет.

— Мой друг, ты никогда не сражался со мной на желание, но сейчас я настаиваю на этом, — начал свою речь младший принц. — Скажи, чего же ты хочешь?..

— Мой принц, — я опустилась на одно колено и постаралась скрыть лицо, чтобы горящий взгляд не выдал истинных эмоций. — Вы оказываете мне честь этим поединком, могу ли я просить вас о чём-то большем? У меня нет никаких желаний.

— Отбрось формальности и встань. Тальрион, мы же друзья, и я хочу одарить тебя, если одолеешь меня, — в голосе Райдена Синариуса послышались едва различимые нотки раздражения. Он старался казаться дружелюбным, но у всего были границы.

— В таком случае вы самостоятельно можете выбрать для меня награду. Я не смею ни о чём просить вас, Ваше Высочество.

— Хорошо. Если у тебя нет особой просьбы, то я выберу достойную награду для своего друга. Я же озвучу свою просьбу позднее, если одержу победу в этом поединке.

Хитрый ход, но могла ли я воспротивиться воле принца? Учитывая тот факт, что они с братом всегда были друзьями, и Таль каждый раз проигрывал поединки Его Высочеству, мне следовало поступить так же, но продержаться хоть какое-то время. Брат говорил, что всегда выжидал подходящий момент, старался протянуть удовольствие, прежде чем признает поражение.

Мы с принцем вышли в середину круга из собравшихся учеников и обнажили свои мечи. Холодное пламя прошлось по лезвию Райдена, а его глаза засверкали от предвкушения.

Уверенно и грациозно принц сделал первый выпад. Его клинок, окутанный холодным сиянием, рассёк воздух, оставляя за собой искристый след магического пламени. Я едва успела парировать удар, отпрянув в сторону. Доспехов на нас не было, поэтому любое неосторожное движение могло серьёзно ранить. Ладно, если ранят меня, но вот нанести увечья принцу… Нельзя, никак нельзя. Самой тоже желательно остаться целой, чтобы не попасть к лекарям. Не дай Всевышний им увидеть меня обнажённой.

— Не стесняйся, Таль, — усмехнулся Райден, — или ты боишься показать, на что способен?

Я стиснула зубы, чувствуя, как тяжесть притворства давит на плечи. Никто не знал, что за маской юного воина скрывалась его сестра. Способная магесса, ловко управляющаяся с мечом.

Райден атаковал снова: его меч описывал изящные дуги, то вспыхивая ледяным огнём, то сверкая как зеркало. Я отбивалась, но лишь защищалась, не отвечая на выпады в полную силу. Не хотелось атаковать, потому что даже одно неосторожное движение могло выдать меня. Гнилой зуб адского племени, ну за что столько испытаний в один день?

— Что с тобой? — нахмурился принц, отступая на шаг. — Ты держишься, будто боишься меня задеть. Я ведь вижу, что ты не сражаешься в полную силу. Если ты устал с дороги, мы могли бы перенести поединок.

Я не ответила, вместо этого сделав лёгкий выпад, намеренно оставляя брешь в защите. Райден не упустил шанса — его меч молнией метнулся вперёд, и я едва успела уклониться, но лезвие всё же задело моё плечо, оставляя на одеждах едва различимый алый след крови.

Зрители ахнули. Напряжение нарастало, и я знала, что в глазах присутствующих этот бой выглядел поистине эффектно. Все прекрасно понимали, что Таль поддастся принцу и не выйдет победителем, и всё равно заворожено глядели на нас.

— Таль? Остановить сражение? Ты в порядке?

— Всё хорошо, мой принц. Я просто нуждался в небольшой разминке, — кивнула я.

Стиснув рукоять своего меча крепче и, сделав вид, что собралась с силами, я ринулась в атаку. Мои удары были быстрыми, но рассчитанными — достаточно эффектными, чтобы выглядеть убедительно, но недостаточно сильными, чтобы победить.

Райден парировал, его движения были отточены годами тренировок. Внезапно он крутанулся, и его меч, окутанный магией, скрестился с моим с такой силой, что руки задрожали, и я едва не рухнула на колени.

— Ты проиграл, Тальрион. Жаль, что снова поддался мне. Я ведь чувствую, сколько неистовой силы тебе приходится удерживать внутри себя. Меня оскорбляет твоё притворство, но на сегодня опустим это маленькое недоразумение. Вижу, что ты устал, поэтому позволю тебе набраться сил, прежде чем попрошу снова встретиться со мной на этом самом месте.

Глаза принца сверкнули торжеством, но в них мелькнуло и кое-что ещё — разочарование?

— Жаль, что мой статус принца до сих пор разделяет нас. Мне казалось, что всё это осталось в прошлом, но ты продолжаешь держать меня на расстоянии, — обратив свой меч в кольцо, Райден надел его на палец. Я поступила точно так же, опустив голову и постаравшись скрыть улыбку. Вроде бы даже не вызвала подозрений.

— Таль… — Райден подошёл так близко, что у меня перехватило дыхание. Он нахмурился, вглядываясь в моё лицо. — Раньше мне казалось, что ты был выше меня ростом. Неужели так осунулся?

Наверное, заканчивалось действие эликсира увеличения роста, и мне следовало поскорее вернуться в комнату, чтобы принять его. Коротышкой я не была, но брату всегда уступала, ведь он был на целую голову выше меня.

— Ладно… опустим все эти недовольства. Могу ли я обижаться на своего будущего зятя? — Райден похлопал меня по здоровому плечу и улыбнулся. На его щеках появились приятные ямочки, и я невольно засмотрелась, но быстро отвела взгляд в сторону.

— Зятя? — вопрос слетел с губ вместе с удивлённым хрипом.

— Верно. Ты ведь ещё не знал, потому что отец просил держать это в тайне, но моей просьбой за победу будет вот что: хочу побольше узнать о твоей сестре. Уже через несколько месяцев у нас с ней состоится помолвка, и мне хочется покорить сердце строптивицы, ведь она уже давно украла моё.

Я пошатнулась и взволнованно посмотрела на младшего принца: знала, что отец постарается устроить для меня самый выгодный брак, но даже не догадывалась, что он метит в родственники самому императору.

— Мой принц, должно быть это какая-то ошибка? Моя сестра недостаточно хороша для вас, — пробормотала я.

Наш тихий разговор, недоступный посторонним выглядел слишком интимно. Я чувствовала, как косились другие, и если бы на месте принца находился кто-то другой, то непременно высказали бы недовольство и попросили говорить громче. Но сейчас все боялись и молчаливо держались в стороне, а кто-то и вовсе начал разбредаться по казармам.

— Перестань скромничать. Ты ведь знаешь — это не так. Я видел леди Лан несколько раз, наслышан о её умениях и взбалмошном поведении. Я уже давно влюблён в неё, Таль. И ты непременно поможешь мне очаровать её. Мы ведь друзья. М?!

Как попрощалась с принцем и сбежала от него — я даже не запомнила. Голова шла кругом, и я просто по наитию двигалась вперёд. Принц — мой жених! Матерь безбрачия, почему ты допустила такую оплошность? Я хотела, чтобы моим мужем стал какой-нибудь умирающий барон. Тогда я получила бы статус вдовы и свободу, но оказаться в императорской клетке? Этого я совсем не желала.

Войдя в комнату, я щёлкнула пальцами, чтобы зажечь свечи, но искра пламени отчего-то не подчинилась. Я попыталась снова и ощутила стороннюю силу, блокирующую мои попытки.

— О чём вы шептались с принцем?

Этот ледяной голос я бы узнала из тысячи. Прокрался в ночи, точно вор! Что он пытался отыскать? Какие-нибудь женские безделушки? Словно я была бы так неосторожно и пронесла что-то с собой.

— Лорд Шаоден, нехорошо врываться в чужую комнату и вести себя так нагло.

— Как наставник я могу войти в любую комнату своих подопечных. Итак: о чем вы шептались, Тальрион?

Собрав все силы, я метнула ледяную искру, заставляя Люциуса применить поглощающий барьер. Нескольких секунд хватило, чтобы понять, что он полон сил. Значит, прямо не участвовал в нападении на наше поместье. Однако никто не говорил, что он не мог натравить на нас наёмников.

Почувствовав его раздражение, я рухнула на колени и опустила голову.

— Прошу простить, милорд, за мою дерзость. Сегодня я так сильно устал, что совсем позабыл обо всех манерах. Мы с принцем лишь обсуждали бой. Его Высочеству показалось, что я поддавался, но все это усталость. Я дал слово отыграться в следующий раз.

Лорд Шаоден приблизился и остановился. Что-то упало рядом с моей рукой, но я не осмелилась поднять взгляд и посмотреть.

— Обработай рану на плече, чтобы не загноилась. Если ты лжёшь, Тальрион, и планируешь использовать свою дружбу с принцем против меня, я обязательно узнаю об этом, — с этими словами Люциус покинул мою комнату.

Оставалось лишь облегченно выдохнуть и прикрыть глаза. Встав с колен и заперев дверь, я даже не стала раздеваться и рухнула на кровать в одеждах. Баночку с мазью я сжимала в руке, но не могла собраться с силами, чтобы обработать рану. Едва голова коснулась подушки, как я провалилась в сон. Проснувшись до звонка магического колокольчика, я ахнула, потому что вся комната утопала в густом тумане. Все простыни подо мной и одежда на мне были влажными. Закашлявшись, я попыталась понять, что за нечестивый дух решил столь жестоко подшутить, как вдруг плотную туманную завесу осветило два жёлтых глаза с вертикальными зрачками. Такие огромные, что могли принадлежать лишь магическому зверю. Дракону? Я ахнула и стиснула зубы, только бы не издать писк.

«Ты посмела пробудить меня от векового сна, девчонка!.. Придётся заплатить за это своей кровью».

Ой-ёй!.. Я зажмурилась, произнесла заклинание рассеивания, и туман мгновенно испарился вместе с пугающей иллюзией. Это действительно был дракон? Он пытался связаться со мной? Не просто связаться — он угрожал мне!.. Вот же попала!.. Может, драконы действительно терзали девичью плоть, и именно по этой причине был установлен запрет на поступление девушек в академии боевых искусств? Столкнись со зверем на поле боя, и он костей от тебя не оставит… а ведь мне предстояло приручить одного из них, если брат не успеет восстановиться.

Приручить дракона… я задумалась — сумела бы вообще сделать это, если бы пришлось? Собственной смерти я не боялась, но вот принести позор семье не желала. Артефакт должен быть найден как можно скорее. Кто обладает такой силой, чтобы взять его под свой контроль? Только кровь семьи Лан всегда могла контролировать его. Это было сделано специально. В груди вдруг появилось неприятное жжение. Я постучала кулачком по солнечному сплетению, пытаясь привести себя в норму, и поспешила переодеться.

Приняв зелье роста, я передёрнула плечами от чересчур горького вкуса, присела на край кровати и открыла магическую шкатулку для обмена письмами. Этот древний артефакт был подарен отцу императором в награду за его преданность. Крышка скрипнула, а изнутри полилось зеленоватое свечение. Послание от отца. Облачко взмыло вверх, и передо мной возник такой родной лик.

— Тальрион, знаю, ты беспокоишься, но я спешу сообщить, что твоя сестра пришла в себя. Жизни Тиариэль ничего не угрожает. Мы с ней обязательно навестим тебя на празднике Посвящения. Будь осторожен и не скучай. Скоро мы увидимся, и тогда всё встанет на круги своя.

Письмо рассеялось магическими крупицами, а по моим щекам потекли обжигающие ручейки. Отец старался говорить осторожно, чтобы не выдать нас, но я видела, как болело его сердце. Одно неверное движение, одна промашка, и всю нашу семью ожидало суровое наказание. Матушка и сестра не перенесут утраты титула, ведь привыкли жить в роскоши. Я бы точно нашла для себя местечко, да хоть в наёмницы могла пойти, брат — тоже… Однако Таля ожидало светлое будущее — у него были все шансы попасть в императорский дворец и стать личным стражем-наездником при дворе. За это следовало бороться.

Вытерев слёзы, я встала и направилась в столовую. Проблемы проблемами, а обед всегда по расписанию. Не следовало пренебрегать едой, чтобы не ослабнуть. Пусть в комнате и стояло блюдо со свежими фруктами и ягодами, но это перекус для леди, а не воинов. Войдя в столовую, я порадовалась, что лорды решили понежиться в своих кроватях чуточку дольше, и сейчас мне не приходилось выбирать, с кем сесть за один столик. Плюхнувшись рядом с однокурсниками, я втянула в себя аромат пряной говядины и улыбнулась. Вот это еда!..

— Тальрион, ты вчера хорошо проявил себя. Научишь меня тому приёму быстрой атаки, который использовал ближе к концу боя? — обратился ко мне Толстопуз.

Я даже не успела познакомиться со своими однокурсниками, а обращаться к ним по прозвищам, что появились в голове, было бы неуважительно.

— Научу, но… Прости, кажется, я не знаю твоего имени.

— Зачем лорду из великого рода знать моё имя? Я лишь сын пекаря, которому посчастливилось выбить искру небесного огня и попасть в академию.

Толстопуз покраснел, а я поняла, что пусть правила академии и предусматривали отсутствие разделения на ранги, все вели себя здесь ровно противоположно этому.

— Когда обсуждали поединок моей сестры и наставника — об уважении почему-то забыли, а теперь вдруг вспомнили? — скривив губы, я неодобрительно покачала головой, замерла и шикнула на посмеивающегося Долговязого. — А ты? Ты тоже не назвал своего имени.

— Норман, сын кузнеца, а он Бак.

Так уже лучше!.. Следовало не забыть рассказать о них брату, чтобы никто не заметил нашей подмены.

— Хорошо, в таком случае, Бак, в свободное время потренируемся вместе.

В глазах парня засиял благоговейный трепет, а я покончила с завтраком и направилась на поле, чтобы немного подышать свежим воздухом и подумать, как мне избежать встречи с драконами. Церемония Посвящения состоится через месяц, а приручение драконов — через две недели. Если лорд Шаоден, конечно же, не обманул меня. Он мог сделать это нарочно, но для чего? Запугивает в надежде раскрыть мою личность и факт отсутствия артефакта в нашем поместье? Выгодно ли ему это? Он невольно окажется втянутым в разборки, должен понимать это.

Добравшись до тренировочного поля, я вздохнула полной грудью, трансформировала меч из кольца и приблизилась к манекену. Во время боя мне всегда удавалось думать лучше, а все ненужные мысли выветривались из головы.

Быстрый горизонтальный взмах мечом срезал невидимую цель. Сконцентрировавшись на силе, что текла в моих жилах, я втянула больше воздуха в лёгкие до появления едва ощутимого головокружения и сотворила вспышку огненной магии. Пламя вспыхнуло, обволакивая лезвие меча ярко-алыми язычками. Я сделала несколько кругов мечом, распаляя пламя сильнее, и атаковала манекен серией стремительных ударов, каждый из которых сопровождался огненным шлейфом.

— Прекрасная работа! А какие грациозные движения… даже интересно, почему вчера лорд Лан не показал нам такое же изящество. Неужели так сильно хотелось проиграть принцу?

Я вздрогнула и остановилась. Меч мгновенно трансформировался в кольцо и оказался на моём указательном пальце. Медленно обернувшись, ругая Люциуса в сердцах за то, что преследовал меня, и насылая на него икоту, выдавила из себя улыбку.

— Доброе утро, наставник. Мне захотелось немного размяться перед занятиями, только и всего. Вчера я действительно слишком сильно устал и не мог сражаться в полную силу.

— Не мог или не хотел? Это разные вещи. Запомни, Тальрион, принц не любит, когда ему намеренно проигрывают. Он сделает всё, чтобы «отплатить» тебе за вчерашний поединок. Будь на твоём месте леди Лан, она бы никогда не проиграла и сражалась бы до последнего вздоха. Тебе следует перенять чуть больше наглости у сестры.

Считал меня наглой? Пфф!.. Я тоже многое о нём думала.

— Лорд Шаоден, могу я осмелиться задать вам вопрос?

— Дерзай. Однако если он покажется мне неуместным, я не стану отвечать.

Парень скрестил руки на груди и легонько покачивал торсом, будто бы забавлялся надо мной.

— Где вы были в ночь после поединка с Тиариэль?

Явно не ожидая такого вопроса, лорд Шаоден закашлялся, сощурился и склонил голову набок, вглядываясь в мои глаза.

— Уж не хочет ли ваша семья обвинить меня в надругательстве над леди и заставить жениться? Понимаю, найти жениха для такой взбалмошной девчонки будет непросто, но вынужден разочаровать — я сразу же вернулся в академию, чтобы отчитаться перед ректором. Использовал для перемещения магический портал, который мне выдали. Если не веришь мне, можешь лично спросить у принца, ведь именно он встретил меня и первым узнал подробности твоего вступительного боя.

— Не смею подвергать ваши слова сомнения, лорд, — я опустила голову.

Если это не его рук дело, то чьё же? Мне думалось, что таким образом он желал отомстить за унижение, но теперь я понимала, что это слишком низко для сына герцога. Такое преступление обязательно будут расследовать, и он попадёт под подозрение в случае раскрытия всей правды. И всё равно я не оправдывала этого узколобого самовлюблённого орка. Возомнил себя невесть кем!.. Значит, мне будет тяжело найти жениха? Что он скажет, когда узнает, что жених мне достался самый завидный в империи?..

— Над моей сестрой никто не надругался, упаси боги! Но… в городе случилось несколько краж, вот и решил уточнить, вдруг вам что-то известно. Мало ли, услышали что-то краем уха или стали невольным свидетелем. О помолвке моей сестры вам не следует беспокоиться: жених у неё уже есть, и вы ему неровня, лорд.

Я прикусила язык, понимая, как грубо прозвучали мои слова. Не следовало поддаваться эмоциям, но его слова задели меня, поэтому промолчать не удалось.

— Остаётся лишь посочувствовать бедняге, — развёл руками Люциус. — К слову… ты опаздываешь на первое занятие. Магистр Центариус не любит, когда его уроки пропускают, поэтому советую поспешить, если не хочешь получить выговор.

Вот же!.. нарочно тянул время, чтобы подставить меня? Лорд Шаоден развернулся и направился в сторону здания академии, а я сжала кулаки, борясь с желанием наслать на него не только икоту, но и что похлеще, чтобы знал, где раки зимуют. Услышав, как Люциус икнул, я довольно улыбнулась. Иногда магия срабатывает не сразу, но зато эффектно. Пускай помучается часок-другой и подумает над своим поведением. Зазнайка!.. Опомнившись, что вот-вот начнутся занятия, я стремглав бросилась к академии.