Лишняя в академии драконов

Глава 18

Наскоро собравшись, я со всех ног бросилась к месту сбора, где мы с кронпринцем договорились о встрече. Хотелось верить, что ничего не изменилось, и он не передумал брать меня с собой из-за новой кражи. Увидев Дайрена издалека и убедившись, что всё ещё в силе, я с облегчением выдохнула и сбавила скорость, чтобы дыхание успело восстановиться. Леди не следовало вести себя и выглядеть как запыхавшаяся гончая. Хоть я и стала студенткой боевой академии, но о манерах забывать нельзя.

Лорд Шаоден первым заметил меня и кивнул в знак приветствия. Он молчал, но я видела, что многое хотел сказать мне. Наверняка благодаря моей подсказке им удалось удостовериться, что на территории академии безопасно. Заодно и профессору помогут поскорее излечить его недуг. Ладно… не столько это моя подсказка, сколько Великого, но не суть. Пройдя мимо, я остановилась напротив кронпринца, сложила ладони перед собой и склонила голову, выражая своё почтение.

— Миледи, рад, что вы успели отдохнуть. Планы немного изменились. Наша поездка займёт чуть больше времени, чем ожидалось. Я уже предупредил Главу и вашего брата, что забираю вас под свою ответственность.

Если наша поездка займёт больше времени, значит, мы посетим поместье, в котором украли артефакт этой ночью? Я пока не знала, что за семья пострадала, но хотела бы поскорее выяснить все подробности. Шансы найти зацепки по свежим следам очень высоки.

— Лорд Шаоден и принц Райден поедут вместе с нами. Надеюсь, вы не возражаете против их компании? — кронпринц сощурился, испытующе глядя на меня.

Неловко как-то оставаться одной в компании этой троицы. Конечно, кроме нас будут ещё и стражники, но всё-таки…

— Кто я такая, чтобы перечить вашим решениям, Ваше Высочество? — я выдавила улыбку, хотя поводов для радости совсем не было.

Как можно сосредоточиться на поисках, когда вокруг атмосфера накаляется до предела?.. Не должен ли был лорд Шаоден остаться с вверенными ему учениками, чтобы следить за процессом их обучения? А младший принц почему вызвался ехать с нами? Я сомневалась, что он сильно поможет в расследовании. Неужели решил следить за невестой, которая таковой ещё и не стала? Окружили со всех сторон, и я готова была дать руку на отсечение — каждый будет пристально наблюдать за мной.

— Ваш конь, миледи. Он быстр и покладист. Надеюсь, он понравится вам, — вывел кронпринц вороного жеребца, передавая мне поводья.

Конечно, куда быстрее было бы полететь туда на своих драконах, но запугивать простых жителей и сеять панику никто не желал, поэтому старались сохранить анонимность. Сейчас всё должно выглядеть как обычный визит кронпринца в поместье знатной семьи, не более. Пока ещё люди не стали шептаться о пропаже артефактов, но что будет, если слухи разойдутся? Наверняка вспыхнет паника. Хаос точно никому не поможет. С другой стороны, объединившись, люди могли помочь охранять поместья тех семей, что ещё не потеряли свои артефакты. Боги… Голова раскалывалось, а тело было ватным, но следовало двигаться. Ловко забравшись на своего коня, я ласково погладила его и улыбнулась.

— Мы с тобой ведь сможем найти общий язык, правда, солнышко?

«Солнышко?» — возмущённый рык заставил меня улыбнуться ещё сильнее.

«Не ревнуй, тебя я люблю больше».

«Действительно? Гад чешуйчатый и солнышко? Никогда не перестану говорить, что ты мелкая поганка».

Я хохотнула и тут же постаралась избавиться от улыбки, но какой там? Уголки губ так и ползли вверх. Чешуйка умел поднять настроение даже в ситуации, которая казалась безвыходной.

— Выдвигаемся! — отдал команду кронпринц.

Он постарался поравняться со мной и ехать рядом, чтобы подстраховать, если возникнет такая необходимость. Леди зачастую не обучали верховой езде, считая, что они должны передвигаться исключительно на каретах. Я с детства ездила с отцом, а потом он подарил мне жеребёнка, за которым я ухаживала и растила. Ястреб — мой любимец. Я скучала по нему и с удовольствием сейчас покаталась бы на нём по округе нашего поместья, но… не дело предаваться ностальгии.

— Вы прекрасно держитесь в седле, миледи. Никогда не перестану восхищаться вашими способностями.

— Спасибо, — кивнула я и легонько шлёпнула коня, чтобы ускорился.

Через пару часов пути принц настоял на том, что нам следует сделать привал. Я не устала особо, но так как ночью почти не спала, была благодарна ему за это. Стражи забрали коней, чтобы отвести к ручью и напоить. Мне тоже захотелось прогуляться по лесу, потому что сидеть на атласном покрывале под надзором трёх пар глаз совсем уж не хотелось.

Любуясь сочной зелью и яркими благоухающими цветами, я позволила себе ненадолго расслабиться и отринуть переживания. Знала, что мой путь окажется тернистым, но всегда сама стремилась к этому. Я получила желаемое и выехала на своё первое задание!.. То, что напросилась сама — не считается. Кронпринц взял меня ведь не просто так. Наверняка понял, что окажусь полезной!

— Миледи, — младший принц подошёл слишком тихо, поэтому я испугалась, но не подала вида.

Медленно обернувшись в его сторону, я улыбнулась.

— Мой принц, наверное, дорога утомительна для вас?

— Ну что вы! Ничего утомительно. Я совсем не устал.

Выглядел он ровно противоположно тому, что говорил, потому я и сделала такие выводы. Наверняка избалованный младший принц, привыкший посещать дома утех, редко выезжал куда-то по делу. Особых удобств здесь не было, отдохнуть толком не получится. С собой мы взяли немного, поэтому слуги не расставили шатёр, где можно было бы расслабиться и поспать. Но раз принц пытался показаться сильным передо мной, следовало поддержать эту легенду.

— Конечно, наверняка вам не привыкать. Вы ведь часто посещали охотничьи угодья вместе с моим братом.

— Не то чтобы мы там сильно уставали. Чаще всего мы с Талем просто тренировались. Ваш брат очень беспокоился за вас, когда узнал, что Дайрен берёт вас с собой на расследование. Я вызвался сопровождать вас, чтобы он тревожился поменьше.

Значит, сам вызвался? Только бы мой брат не волновался? Или это всё-таки слежка? Я кивнула и перевела взгляд на красивые сиреневые цветы, излучающие нежное свечение. Маленькие яркие огонёчки отпугивали ядовитых насекомых в округе и источали приятный сладкий аромат, дарящий успокоение. Такие могли расти только в дикой природе. Сколько матушка и Миррэль ни пытались вывести эти цветы в саду, у них ничего не получилось.

— Это милейник. Говорят, что его нектар наделён магической энергией, — поспешил поделиться познаниями младший принц, а я сделала вид, что не знала названия цветов и заинтересованно кивнула.

— Спасибо, что просветили меня. Очень красивые. В императорском дворе наверняка растут подобные?

— Милейник невозможно посадить в саду, ведь он произрастает лишь там, где была пролита кровь невинных. Эти цветы всегда являлись прообразом вечной памяти жертвам, что погибли в длительной войне с драконами.

Уж не драконов ли кровь стала их семенем? Сердце сжалось, когда я вспомнила историю начала войны. Не людей мне было жалко в той ситуации, а драконов… Скажи я что-то подобное вслух, император легко мог обвинить меня в измене, но виноватой я себя не чувствовала. Главным источником зла в той ситуации стали именно люди.

— Вы загрустили, миледи. Наверное, мне не следовало рассказывать вам это? Это всего лишь легенды, но наши садовники не смогли…

— Не страшно, принц, — перебила я. — Моя матушка тоже хотела вырастить такие красивые цветы в саду, но не смогла. Они с сестрой перепробовали многое. Раз даже в императорском дворе не нашлось искусного садовника, что смог бы взрастить милейник, значит, эти легенды не лгут.

— Если вы пожелаете, то после свадьбы мы с вами будем чаще выбираться в лес, где вы сможете любоваться красотой, что дарит природа. Я знаю одну поляну…

Договорить младший принц не успел, так как Дайрен приблизился к нам и перебил его покашливанием. Во взгляде Райдена блеснуло недовольство, слишком похожее на ярость, смешанную с презрением. Братья совсем не ладили? Кронпринц же не выдавал своих эмоций, и я не понимала, как он относился к младшему. Он улыбался, глядя на меня, пусть улыбка и казалась несколько… фальшивой?

— Леди Лан, если вы захотите, чтобы под окнами вашей спальни росли такие цветы, только скажите. Я найду лучших магов, которые смогут вырастить их для вас. Хотя вопрос с вашей помолвкой пока и не решён, вы, бесспорно, будете жить при дворе. Возможно, именно вы станете будущей императрицей.

— Брат, не позволяй себе лишнего, — выступил вперёд младший принц, гневно глядя на Дайрена.

Боги помогите!

Мне сдавило горло, потому что поездка на расследование совсем не должна была переходить в разборки — за кого же я выйду замуж.

— Вы правы, Ваше Высочество: вопрос с помолвкой ещё не решён. Сомневаюсь, что точно буду жить в императорском дворе. Как наездница Великого дракона я жажду свободы. Мой дракон не потерпит, чтобы я стала заложницей обязательств, что ложатся на плечи императрицы или принцессы. Думаю, пока нам не следует забегать вперёд. Сейчас мы должны сосредоточиться на расследовании. Прошу простить, я утомилась любованием цветами и хотела бы перекусить перед тем, как продолжим дорогу. Принцы, — я склонила голову, прощаясь с ними, хотя и понимала, что мы уже скоро встретимся.

Однако хоть немного времени мне хотелось провести наедине со своими мыслями и сбежать от разговоров о моём будущем браке.

«Хочешь, я поджарю их обоих? И вертел не потребуется. От принцев останется только горстка пепла, и никто не узнает, что с ними случилось».

«Не нужно. Они оставят меня в покое, когда увидят, что я стала сильнее и не буду зависеть от навязанных мне условий. Мне ведь совсем необязательно выходить замуж?».

«Говоришь так, словно сама не засматривалась на них и не думала, рядом с кем смотришься лучше».

Драконище!.. Обязательно ему было напоминать мне это? Это были лишь мимолётные мысли. Щёки начали алеть, и я принялась обмахиваться ладонью как веером, только бы скорее избавиться от наваждения.

«Мне можно принимать твои мысли за комплимент? Из мелкого гадёныша получил повышение до драконища?».

Пфф! Повышение! И это говорил Великий? Я тихонечко хихикнула.

«Лучше скажи, как мне использовать артефакт для поиска улик».

«Сказать? Сама придумай. Вы с ним связаны, поэтому тебе придётся научиться чувствовать его. Однако… пока никто не должен видеть его проявления, поэтому сделай всё, чтобы исследовать место преступления в одиночку».

Да он мне совсем не собирался облегчить жизнь!.. Каждый раз задачки посложнее придумывал. От разочарования я пнула ветку, лежащую на моём пути, но вместо того, чтобы отлететь в сторону, она хрустнула, а перед глазами мгновенно потемнело, и на земле начали появляться яркие сиреневые пятна. Это действие артефакта? Я склонилась к одному из пятен. Темнота мгновенно исчезла, и я увидела маленькие капли крови на траве. Относительно свежие. Под деревом трава была примятой, словно кто-то недавно сидел там и… я заметила небольшой кусок марли, а сердце застучало чаще. Здесь делали перевязку!.. Кто-то из моих спутников. Кто из них ранен? Мне следовало присмотреться к каждому. Что-то слишком подозрительно всё это выглядело.

«Ты знаешь, кому она принадлежит?» — спросила я у своего дракона, проведя подушечками пальцев над каплями.

«Если сумеешь призвать мою частицу, попытаюсь выяснить».

Я ни разу осознанно не призывала Чешуйку, даже не знала раньше, что вообще могла это делать. Если использовать обычный артефакт пустяковое дело, то вот с Великим дела обстояли несколько сложнее. Как активировать его и заставить проявиться частицу духа моего дракона?

«Почему сразу заставить? Никогда не думала, что следует быть нежнее? Какая же ты грубиянка, всего жаждешь получить силой. Не леди, а варвар какой-то».

Фыркнув в ответ на возмущения своего дракона, я села на траву, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на своей внутренней энергии, собрать её в одном месте, чтобы ощутить присутствие артефакта. Каждое его проявление было случайностью или влиянием Великого, и я пока ни разу не использовала эту силу намеренно.

Ощутив толчки инородной силы, её жжение и мощь, я постаралась соприкоснуться с нею, призвать и подчинить себе, но встретилась с сопротивлением и резко открыла глаза от боли, что прошлась по внутренностям, точно острое лезвие. Во рту появился неприятный металлический привкус.

«Я же говорю тебе: нежнее. Жаль мне твоего будущего мужа, если с ним будешь вести себя точно так же. Великий артефакт тебе не неотёсанный камень! Это живая сила, энергия, которая не подчиняется, а помогает».

Сомкнув веки, я вновь попыталась сосредоточиться на внутренней силе, но голос, прозвучавший рядом, заставил прерваться:

— Леди, вы нормально себя чувствуете?

Распахнув глаза, я разочарованно посмотрела на лорда-колючку. Когда искала с ним встреч — его нигде не было, а когда он совсем не нужен — появился!.. И почему всё происходит настолько не вовремя? Разочарованно выдохнув, я кивнула.

— Откровенно говоря, я рассчитывала немного попрактиковаться. Кто бы знал, что вы будете искать встречи, милорд, — ответила я, стараясь скрывать язвительность в голосе, но та украдкой проскальзывала, что наверняка не ускользнуло от чуткого слуха.

— Прошу прощения, что отвлёк. Я просто прогуливался. Раз уж всё равно помешал, то присоединюсь. Вы ведь не против?

Лорд Шаоден протянул мне большой кусок сушёного мяса, и я не могла отказаться от столь аппетитного перекуса. В конце концов, мне потребуются силы, ведь мы не проехали ещё и половину пути. Я хотела попросить кронпринца больше не делать остановок, чтобы поскорее добраться до поместья семьи Юл-Лэй, заодно можно будет раскрыть личность нашего раненого спутника, ведь он наверняка устанет пуще остальных.

Присев рядом со мной, лорд-колючка устремил взгляд куда-то вдаль. На языке так и крутился вопрос — не ранен ли он, но я не могла поступать слишком опрометчиво и вот так сразу вываливать свои подозрения.

— Милорд, вы знаете, зачем кому-то нужно воровать артефакты?

— Великие артефакты неоспоримо дадут своему обладателю немало силы. Сомневаюсь, что обычному человеку удастся впитать хотя бы один из них, но если это и случится, он обретёт особенность, коей нет у других. Понимаю, что вы беспокоитесь о своей семье, леди. Даю слово, что сделаю всё, чтобы защитить ваше поместье. Я уже связался с отцом. Герцог Шаоден отправил вам подкрепление. Больше стражи сейчас не помешает, а элитные воины смогут если не поймать преступника, то не позволить ему подобраться к артефакту.

Император тоже отправлял дополнительную стражу в семьи, что хранят артефакты, но сработало это как-то… никак. И всё-таки я была благодарна наставнику за заботу о моей семье. Почему он так беспокоился? Сначала оберегал меня, пока скрывалась под личиной своего брата, а теперь решил помочь сохранить артефакт. Всё это с трудом укладывалось в голове. Разговора о нашей помолвке никогда не было, а он вообще планировал принести обет безбрачия, значит, о высоких чувствах думать я не смела. Выгоды от моей семьи для герцога не так много, иначе он стремился бы породниться с нами и выбрал хотя бы для своего племянника женой Миррэль. Таль никогда тесно не общался с Люциусом, поэтому дружба тоже не повлияла бы. Тогда что именно? Зачем так оберегать нас? Только из-за моей связи с Великим? Нет… Это началось до раскрытия моей личности, до установления связи и пробуждения моего дракона. И всё-таки лорд был рядом, когда я нуждалась в помощи, он вовремя протягивал руку и даже теперь не переставал этого делать, зная, что я под защитой Великого дракона и пристальным вниманием императорской семьи.

— Почему вы делаете это, милорд? Почему так заботитесь о маркизе Лан и обо мне?

Сложно сдержаться, когда в голове крутится так много вопросов. Раз уж не получилось призвать Чешуйку, то хотя бы постараюсь выудить больше информации от лорда.

— Семьи герцога Шаодена и маркиза Лана всегда были тесно связаны. Это проявление заботы не должно вас беспокоить, миледи, потому что не имеет никаких дурных мотивов.

— Я ни слова не сказала о дурных мотивах или намерениях, но вы опередили меня, — прошептала я и покачала головой.

«Твой обожаемый лорд самый главный подозреваемый в данный момент, поэтому не доверяйся его сладким речам», — предупредил Великий.

— Почему?

Ой! Я снова обратилась вслух. Люциус проигнорировал мой вопрос, а может, задумался, что ответить, посчитав, что я продолжаю свой допрос? Он молчал, а я прикусила язык, думая, что однажды такими темпами выдам ненароком какой-нибудь секрет.

«Дурёха! Если хочешь стать хорошей наездницей, научись уже держать язык за зубами!.. Его дракон… жалкий чешуйчатый выродок, что во время войны почти перешёл на сторону людей. Я не убил его лишь потому, что он был сыном прошлого Великого. Если сейчас он замыслил неладное и вместе с сыном герцога пытается воплотить свои планы, ты должна держаться подальше от обоих».

Чего? Дракон лорда Шаодена — враг Великого? Едва ли не перешёл на сторону людей? Для дракона такой поступок был бы крайне низким, ведь он должен был понимать, в ком заключался корень всех бед.

— Миледи? — голос Люциуса вернул меня в реальность, и я кивнула, отводя взгляд от его лица.

Почему именно он? Почему мы должны враждовать? Я подозревала лорда Шаодена, но… подробности, что сейчас раскрыл Великий, хотелось опустить, не думать об этом. Одно дело — подозревать, но не иметь никаких улик, но совсем другое то, что ощущала теперь. Пусть Великий не мог быть уверенным в своей правоте, ведь в ином случае уже давно покончил бы со всем и помог поймать вора, но он назвал Люциуса главным подозреваемым, а я… теперь я будто бы находилась меж двух огней.

«Именно по этой причине я не делился своими догадками раньше, но сейчас присмотрись к нему внимательнее и не позволь обмануть себя, очаровавшись сладкими речами».

— Вы так сильно беспокоитесь за свою семью и не верите, что мы сможем защитить их? — спросил Люциус, взволнованно глядя на меня. — У вас в глазах застыли слёзы.

— Слёзы? О! Это, наверное, от ветра. Спасибо за мясо. Оно было очень вкусным, но думаю, что нам следует возвращаться к остальным. Боюсь, что мы не можем позволить себе терять больше времени.

— Конечно, вернёмся к остальным, — кивнул Люциус, встал и протянул мне руку.

Глядя на крепкую ладонь, что несколько раз не позволяла мне упасть, я думала о том, что эта же рука могла поднять меч на моих близких. Если бы не совет Чешуйки, кто знает — был бы сейчас Таль в добром здравии? Если бы Таль яростно не сражался, выжили бы матушка и Миррэль? Великий прав — я не могла позволить одурачить себя. Сладкие слова тягучи, точно мёд. Они ласкают сердце и залечивают душевные раны, но так же могут травить, точно яд замедленного действия. Мне следовало взять себя в руки и действовать с холодной головой, чтобы точно найти виновника.

— Благодарю, — кивнула я и приняла помощь, чтобы не вызывать подозрений.

Тёплое прикосновение наших пальцев отчего-то вызвало внутри меня самый настоящий ураган эмоций, и я поняла, почему же женщин отказываются брать в боевые академии… Тяжело вести расследование, когда под подозрение попадает тот, кого хотелось бы оправдать.