Лишняя в академии драконов

Глава 27

Праздник Посвящения неумолимо приближался. Мне не удалось отыскать брата, и я почувствовала жгучую обиду внутри. Мы так сильно отдалились друг от друга после нападения на наше поместье и моего поступления в академию. Мне не хватало совместных тренировок, я тосковала по брату, а он?..

Встретиться с родителями раньше не получилось, и я искренне рассчитывала, что смогу поговорить с сестрой хотя бы во время пиршества. Следовало разобраться в причинах её резких изменений.

— Госпожа, здесь так людно. Мне немного страшно, — причитала Гайя, схватившись за мой локоть.

— Не паникуй ты. Это ведь праздник. Нормально, что собралось столько людей.

И кому я лгала? Мне тоже было не по себе и хотелось сбежать, но я должна поговорить с сестрой, увидеть родителей, убедиться, что в нашей семье ничего не изменилось. В конце концов, мне следовало подготовиться к тому, что шумных мероприятий в моей жизни теперь станет больше, ведь я не просто студентка академии, я — будущая защитница границ.

— Я ищу кое-кого. Это милорд Шаоден, — знакомый голос заставил меня остановиться и осмотреться.

Отыскав взглядом его владелицу, я сразу же направилась к сестре, хотя Гайя едва поспевала за мной.

— Сестра! — я бросилась на шею Миррэль и крепко обняла её.

— Боги, Тиариэль! Ты даже в академии не научилась манерам, — прошипела сестра, мягко отталкивая от себя. — Разве можно хватать леди вот так, в охапку, на глазах у стольких людей? Хоть мы и сёстры, но так вести себя неприлично.

— Я скучала по тебе. Что с тобой случилось? Почему ты ищешь наставника?

— Он твой наставник? — сестра заметно оживилась и широко улыбнулась. — Где он сейчас? Я хотела бы обсудить с ним кое-что личное.

— И всё-таки?

Почему она искала именно его? Они ведь даже не общались, когда лорд Шаоден приезжал испытать моего брата. Когда успели сблизиться для личных разговоров?

— Тебя это вообще не касается! Если не хочешь помочь, то и не стой у меня на пути! — сестра грубо толкнула меня.

От неожиданности я едва не потеряла равновесие, но смогла удержаться на ногах. Что на неё нашло? Где брат и родители? Сердце отчего-то было не на месте. Почему сестра искала встречи с Люциусом? Неужели матушка узнала, что лорд Шаоден хочет сделать мне предложение, и заставила Миррэль отговорить его? Я бы и сама прекрасно справилась с этой задачей.

— Вот вы где, миледи. Я искал вас! — кронпринц учтиво взял меня за руку поцеловал запястье. — Не откажите присоединиться к императорскому столику? Скоро Его Величество прибудет.

— Ваше Высочество, я искала свою семью. Не думаю, что это…

— Ваша семья уже занимает место за нашим столом. Прошу вас, позвольте сопроводить вас.

Наша семья, значит, наслаждалась яствами за императорской поляной, а Миррэль в это время где-то разгуливала и искала Люциуса? Неужели она тоже влюбилась в него? Как дочь семьи Роддэнсон? Оно немудрено, ведь наставник обладает сильным природным обаянием. Он легко мог очаровать любую девушку, просто посмотрев на неё. Мне стало горько от мысли, что сестра тоже оказалась втянутой в это. Неужели из-за чувств к нему она изменилась? Мне не следовало лезть и пытаться разобраться, но… Я хотела отговорить Люциуса отказываться от своей мечты ради меня.

Двигаясь следом за кронпринцем, я не могла успокоиться. Удастся ли Миррэль отыскать лорда Шаодена? И о чём они будут говорить?

Я даже не заметила, как за размышлениями мы подошли к столу. Младший принц что-то задорно обсуждал с моим братом. Отец старался успокоить матушку, а она выискивала взглядом… меня?.. Конечно, меня, ведь её взгляд мгновенно прилип к нам с Дайреном. Посмотрев на мою руку, покоящуюся на локте кронпринца, матушка заметно оживилась и заулыбалась. Я густо покраснела, постаралась поскорее увеличить дистанцию между нами и выразила уважение родителям глубоким поклоном. Кивнув Райдену, я заняла место за столиком, а Его Высочество сел рядом со мной, приводя в ещё большее смущение.

— Я так рада, что о тебе заботятся в академии. Переживала, когда узнала о твоём поступлении, но Его Высочество убедил, что ты под надёжной защитой. Теперь я не буду так сильно волноваться за тебя. Всё-таки ты девушка… ты нуждаешься в том, кто будет оберегать тебя.

Моя самая надёжная защита — мой дракон. Однако я не собиралась говорить об этом матушке и только скромно улыбнулась. Смысл спорить с ней? Мы долго не виделись, и я не желала омрачать её настроение.

— Где Миррэль? Не должна ли сестра находиться за одним столиком с нами? — осторожно спросила я, стараясь не выдавать, что уже встречалась с ней.

— Твоя сестра отлучилась в дамскую комнату. Она скоро вернётся.

Так она оправдала своё отсутствие перед родителями? Что же сестра задумала? Мне стало горько от мысли, что она загубит свою жизнь безответной влюблённостью. Выдавив очередную улыбку, я заметила, как настороженно на меня смотрел младший принц: в его глазах появилась нескрываемая обида. Наверняка он считал меня охотницей за статусом и выгодным положением в обществе, раз проводила время в компании его брата?.. Мне бы хотелось развеять эти сомнения, но пока поступки показывали иное, а я не могла сбегать от человека, которому был известен мой самый большой секрет.

Миррэль присоединилась к нам достаточно скоро: сестра выглядела раздражённой. Я рассказывала отцу о нашем расследовании с кронпринцем, но Миррэль грубо перебила меня:

— Лучше расскажи, сестра, как тебе удалось расположить к себе Его Высочество? Совсем скоро состоится ваша помолвка… Меня уже активно поторапливают, чтобы ты тоже могла стать невестой, — во взгляде Миррэль появилась обида. — Но это ничего, матушка, сегодня вы познакомитесь с моим избранником. Он обещал сделать мне предложение на Посвящении.

Неужели лорд Шаоден? Мне стало не по себе, я невольно поёрзала на стуле и постаралась сгладить возникшее напряжение между принцами по милости моей сестры:

— Что ты такое говоришь, Миррэль? Его Высочество обучает меня, но о помолвке не может идти и речи…

Младший принц с облегчением выдохнул, но его брат взял меня за руку, лежащую на столешнице, и улыбнулся, заглядывая в полные удивления глаза.

— Я бы не был так категоричен, ведь вы нравитесь мне, Тиариэль. Будь моя воля, я попросил бы вас уже сейчас стать моей супругой и будущей императрицей.

Дыхание перехватило, и мне стало слишком тяжело втянуть в себя даже немного воздуха. Все конечности в мгновение стали ватными. А ведь он мог шантажировать меня!.. И тогда я буду вынуждена согласиться на помолвку. Вот это я попала!..

— Сегодня праздник Посвящения. Не думаю, что следует говорить о замужестве моих дочерей. Давайте лучше поговорим об обучении в академии? — поспешил исправить ситуацию отец.

— Я рад, что моя сестра рядом. Не мог даже мечтать об этом, но мы не разлучились в академии. Я очень горжусь Тиариэль и рассчитываю, что она с отличием окончит обучение, — подхватил брат.

И всё равно я осталась в центре внимание, а вот сестра побагровела от ярости и вздёрнула подбородок. Она точно изменилась. Слишком сильно. Хотела бы я понять, что стало причиной, но не могла. Миррэль даже говорить со мной не желала.

— Его Величество здесь! — объявил громогласный голос, и по красной ковровой дорожке меж двух рядов со столами, где восседали студенты академии с семьями и преподаватели, прошёл император.

Дойдя до трона, он начал свою речь, поздравляя студентов с поступлением и прохождением всех испытаний, доказавших, что достойны стать учениками академии. Я его слушала в половину уха, потому что меня мало волновали официальные речи. Беспокойство за сестру усилилось. Мне хотелось бы верить, что кража артефактов никак не связана с ней. Однако она изменилась после нападения на поместье, и я не могла игнорировать этот факт. Что же с тобой стало? Я задавалась вопросом, глядя на Миррэль, а она сидела, кривила губки и вела себя так, словно находилась в стане врага. Взглядом она пыталась отыскать Люциуса, но наставника нигде не было. И хорошо, если он не придёт.

— Мне хотелось бы особо выделить первую девушку, ставшую студенткой нашей академии. Тиариэль дель Лан не только сумела приручить дракона, она прекрасно справляется с обучением и является лучшей на своём курсе. Прошу подойди ко мне, дитя. Я хотел бы наградить тебя.

Ой!.. Он же это обо мне говорил!..

Студенты начали хлопать в ладоши, а кронпринц поднялся и протянул мне руку, предлагая свою помощь. Пришлось принять её, потому что иначе я бы едва удержалась на ногах. Оказавшись перед императором, я поспешила опуститься перед ним на колени.

— Поднимись, дитя. Я горжусь тобой. Ты доказала, что женщина может не только заниматься семьёй и домашним уютом, но и стать великой воительницей. Очень надеюсь, что в ближайшее время я не просто смогу наблюдать за твоими успехами со стороны, но и с гордостью назову своей невесткой.

Среди студентов прошёлся взбудораженный гул, а мне вот стало тошно. Потому что теперь в руках кронпринца был козырь, с помощью которого он мог ловко управлять мною и манипулировать. Если он велит мне согласиться стать его женой, я буду вынуждена это принять, пусть и не испытывала к нему глубокой симпатии… пусть сердце занимал другой, хотя пока я и не поняла толком, что именно испытывала к нему.

Император преподнёс мне в дар нефритовую подвеску — знак его глубокой признательности.

— Если окажешься в беде, просто покажи её, представители власти всегда окажут тебе любую помощь. Если потребуется попасть во дворец, просто предъяви её страже…

Император говорил, а мой взгляд прилип к сыну герцога, стоящему в тени деревьев. Он смотрел прямо на меня, но я не могла разглядеть его эмоции. Хотелось бы понять, что творилось у него в голове, а самое главное — что связывало его с моей сестрой.

Как только награждение закончилось, и я вернулась за столик, заметила, что мама не перестаёт светиться от счастья. Она уже всё для себя решила, а вот отец и брат её энтузиазма не разделяли. Они понимали, насколько обременительны для меня разговоры о помолвке с императорской семьёй.

— Простите, мне нужно отлучиться снова, — виновато улыбнулась Миррэль.

Проследив за взглядом сестры, я поняла, что ей тоже удалось обнаружить присутствие лорда Шаодена. Выскользнув из-за столика, она поспешила скрыться, а я почувствовала, что просто обязана проследить за ней.

— Не буду оставлять сестру. Простите меня. Я так давно не видела её, хотела бы провести чуть больше времени вместе. Мы скоро вернёмся.

Кронпринц хотел сказать что-то, но так как император присоединился к нашей семье за праздничным ужином, то Дайрен был вынужден остаться.

Двигаясь следом за сестрой, я старалась скрываться в тени, только бы она не заметила меня. Миррэль никогда не была осторожной, даже сейчас не чувствовала, что кто-то шёл за нею по пятам. Что же она задумала? Сердце гулко ударялось о рёбра, а волнение с каждой секундой нарастало всё сильнее.

— Милорд, постойте же! — позвала Миррэль, оказавшись в саду вдали от посторонних глаз. — Милорд, вы обещали, что сделаете мне предложение во время Посвящения. Ради вас я отказывала многим выгодным женихам, за что на меня обрушился гнев родителей.

Люциус медленно обернулся и посмотрел на мою сестру.

— Придётся подождать ещё немного. Пока ещё не все дела закончены.

— Милорд, я делаю всё, что вы говорите, но мне нужны гарантии, что вы не передумаете. Прошу вас, поговорите с моей семьёй сейчас. Я тоскую без вас. После нашего разговора в поместье, я скучаю. Вы обещали навещать меня чаще, но так ни разу и не появились. Любовная тоска слишком сильна, милорд.

— Не следует бояться. Как только всё закончится, вы станете моей женой, леди Лан…

Люциус коснулся щеки моей сестры, а у меня все внутренности скрутило от подкатившей тошноты. И что это значило? Они всё-таки собирались… Боги!.. Этого просто не может быть. Зачем тогда он давал мне фальшивые обещания? Почему терзал сердце, готовое раскрыться для него одного? На глаза навернулись слёзы, но я проглотила обиду и отрицательно покачала головой. Пусть так. Это их дело. Мне не следовало больше доверять наставнику. Если он обманывал лишь меня — хорошо… Жаль, что сестра тоже могла оказаться в ловушке его лжи. И зачем ему всё это? Он не казался мне плохим человеком… Шмыгнув носом, я резко развернулась, не желая видеть, что произойдёт между ними дальше, и поспешила вернуться за столик. Пришлось обмануть родителей и сказать, что мы с сестрой разминулись, и я не нашла её. Я старалась сохранять контроль, но было слишком тяжело. Хотелось сбежать с праздника, оказаться под крылом своего дракона и горько заплакать.

— Тиариэль, удалось ли тебе обдумать моё предложение и решить, с кем из моей семьи ты готова заключить союз? — слишком прямо спросил император, меня аж пробрало до мозга костей. Он же и на себя намекал, наверное?

— Мне? Я… На всё будет ваша воля, Ваше Величество. Однако до свадебной церемонии прошу позволить мне закончить обучение в академии, — выдавила я растерянным голосом.

— Ваше Величество, для нас будет огромной честью породниться с вашей семьёй, — начала матушка, а отец с тоской посмотрел на меня, словно понял, что что-то не так, и я нуждалась в уединении.

Хотя и готова была расплакаться, но держалась я хорошо. Старалась держаться, ведь не должна ныть, как слабая бесхребетная девчонка. Люциус просил дождаться его, но параллельно ухлёстывал за моей сестрой. Почему всё так? Зачем он настолько жестоко обошёлся со мной? Я ведь не просила его давать мне обещаний… не признавалась в любви и уж тем более ничем не шантажировала.

Миррэль вернулась в хорошем настроении с густым румянцем на щеках. Мне было противно смотреть на неё, пусть и понимала, что она ни в чём не виновата. Мы обе оказались обманутыми одним человеком.

— В таком случае в ближайшем времени мы отправим в ваш дом помолвочные дары, — с улыбкой заключил император, и меня прошибло осознанием, что как бы ни старалась, а птицей в золотой клетке я всё-таки вынуждена буду стать. — Понимая, что наездница Великого дракона не сможет постоянно сидеть дома, я пойду на уступки и позволю своей невестке жить свободно. Уверен, вы воспитали достойную дочь, и она не опорочит императорскую семью дурным поведением. Мой старший сын станет хорошим мужем для Тиариэль. Как будущая императрица она сумеет позаботиться о своём народе и защитить силой Великого дракона.

— Но отец…

— Райден, мы поговорим с тобой позднее наедине.

Младший принц подскочил из-за стола, гневно посмотрев сначала на своего отца, а затем на брата и меня, и ушёл, а я сидела, едва чувствуя связь с реальностью, от которой готова была отключиться. Какая разница, кого мне выберут в мужья? Если император готов дать мне свободу — я приму любое его решение.

«Здесь что-то не так. Тебе нельзя верить лишь глазам и ушам», — впервые подал голос Великий, но его слова ничуть не утешали.

Чему ещё верить, если не собственным глазам? Сегодня я увидела больше, чем следовало. И я должна была смириться с этим.

— Прошу простить меня, но я чувствую себя неважно, хотела бы отдохнуть в своей комнате, если позволите, — извинилась я, понимая, что провести больше времени со своей семьёй не смогу. Мне было слишком тяжело улыбаться, когда душу разрывало на части от нестерпимой боли.

— Я провожу вас, — предложил Дайрен.

— Спасибо, но меня проводит Гайя. Вы наслаждайтесь праздником, Ваше Высочество.

Я встала, с уважением поклонилась сначала императору, а затем родителям и поспешила найти Гайю. Служанка сама искала меня и выглядела она испуганной. Ещё и ей досталось? Что она такое увидела? Она не из тех, кто будет трястись, завидев крысу или даже ядовитого паука. Гайя всегда была смелой, но сейчас…

— Госпожа… там… в саду… лорд Шаоден. Кажется, он потерял сознание.

Потерял сознание от любви? Мне хотелось бы пройти мимо, но я не могла так поступить. Всё-таки он мой наставник.

— Ты позвала кого-то на помощь?

— Нет. Я решила, что сначала должна доложить вам.

Я огляделась, поджала губы и кивнула:

— Идём.