Лишняя в академии драконов

Глава 42

— Госпожа, вы не можете им сдаться! Это несправедливо и неправильно, — бросилась следом за мной Гайя.

Только сейчас я заметила, что раны на теле уже практически не болели, и я успела полностью восстановить свою энергию. Быстрая регенерация появилась, благодаря артефактам? Раньше я порадовалась бы, но сейчас в душе царила пустота. Я не страшилась посмотреть в глаза опасности и принять наказание. Теперь, когда удалось остановить наследников клана Кровавых Вершителей и поставить окончательную точку в бессмысленной войне, я чувствовала, что исполнила свою миссию.

— Гайя, позаботься об отце. Ему будет тяжело, если император решит казнить меня. Он потерял жену и старшую дочь. Ты должна быть рядом и поддержать его, ведь всегда была мне как сестра, а он… он относился к тебе как к дочери.

Девушка всхлипнула, утирая слёзы. Она семенила следом за мной, едва поспевая за моим спешным шагом. Я услышала, как кронпринц окликнул, но не стала останавливаться. Дайрен точно попробует остановить меня и защитить, но я не желала видеть новые жертвы. Достаточно.

Выйдя к воротам, я потребовала, чтобы слуги открыли.

— Госпожа, мы не знаем, с какими намерениями они явились. Стражи слишком много. Вы всё ещё можете уйти через тайный ход, — посетовал старый страж, верный подданный, служивший отцу столько, сколько я себя помнила.

— Всё хорошо, дядя Аллен. Я не буду скрываться. Если император захочет наказать меня, так тому и быть. Я нарушила законы империи, хотя и действовала во благо. Открывайте.

Ворота открылись. Стражи император прислал действительно немало, а ещё жители вверенных отцу земель собрались вокруг. Они кричали, что не позволят навредить той, что остановила бессмысленное кровопролитие. Слухи так быстро распространились? Мне думалось, что не стану героиней в глазах людей, и всё останется втайне. Они ведь не знали, что война наступала на пятки. Зачем было раскрывать всё? Я никогда не гналась за славой, а принцы, что сражались со мной бок о бок, тем более.

Доблестные стражи императора опустились на колени и склонили головы. У меня перехватило дух от представшего взгляду зрелища, потому что готовилась к совершенно другому развитию событий. Сердце замедлилось, а каждый новый вдох обжигал лёгкие.

— Великая героиня, позвольте отдать вам честь! — в один голос произнесли стражи.

Их голоса эхом отразились в голове.

Я не героиня… не Великая.

— Встаньте. Это не только моя заслуга. Я не имею права зваться героиней, потому что в одиночку никогда не смогла бы одержать победу.

Только жертва моего дракона помогла нам выстоять. Если бы не он… Я бы не стояла здесь и не принимала незаслуженные почести. Это ему должны были кланяться, не мне. Великому и его племяннику, что пожертвовал собой, положившись на меня и доверившись моему обещанию отыскать его детёныша.

— Встаньте, прошу вас.

Стражи поднялись. Они напоминали сияющих рыцарей своим величием. Люди хлопали, а кронпринц, оказавшийся рядом, склонился ко мне и шепнул:

— Ты заслужила всего этого, моя леди.

По коже побежали мурашки. Без защиты своего дракона я не могла идти против воли императорской семьи. Пусть и обладала великой силой всех семи артефактов, но не смела использовать её, чтобы отстаивать свою правоту. Если принц продолжит настаивать… я действительно стану «его леди».

— Его Величество велел доставить вас во дворец для награждения, — выступил капитан стражи вперёд.

— Конечно. Я готова предстать перед императором, принять от него наказание и награду, — я покорно склонила голову и двинулась к карете, которую приготовили специально для меня и старшего принца.

Гайя тоже хотела пойти с нами ко двору, но я убедила её остаться и поддержать отца. Пусть он и пошёл на поправку, но всё ещё нуждался в заботе. Никому кроме неё я бы не смогла доверить его. Хотя стражи и говорили о награде, я не могла полагаться лишь на их слова. Если император всё-таки решит отрубить мне голову, Гайя должна поддержать отца.

— Вы вернётесь в поместье, госпожа? Или же снова будете жить в академии?

Академия осталась без Главы. Я сильно сомневалась, что в ближайшее время там продолжат заниматься ученики. Скорее всего, временно академию распустят, чтобы восстановить. К тому же, мне не осталось места в её стенах, но… От Люциуса пока не было вестей, а я обещала найти яйцо дракона, пожертвовавшего собой ради мира. И должна была попрощаться с Великим.

Посмотрев на затянутое тёмным маревом небо, я тяжело вздохнула — до сих пор ни единого намёка на радугу. Примут ли небеса моего дракона? Упокоится ли его душа там?

— В академию я вернусь ненадолго, если Его Величество действительно проявит ко мне милость, а потом… я снова стану молодой госпожой поместья Лан. Среди студентов-летунов мне всё равно нет больше места.

Обняв на прощание Гайю, я поднялась в карету и удобно разместилась на скамье. Дайрен занял место напротив меня, не проронив ни слова. Процессия двинулась вперёд, а я устремила взгляд в окно. Люди с восторгом смотрели на карету, выкрикивали слова одобрения и поддержки, пейзажи проносились перед глазами, размываясь в одно слившееся пятно

— Я понимаю, насколько тяжело тебе сейчас, но следует жить дальше, — заговорил принц, протягивая мне тарелку с угощениями.

От вида еды замутило, и я отрицательно покачала головой. Мне кусок в горло не полезет, а заставлять себя есть, чтобы потом стошнило, я не собиралась. Я, конечно, понимала переживания окружающих, но пока ничего не могла поделать с организмом, отказывающимся от приёмов пищи. А может, всё дело в артефактах? Они подпитывали, и мне, может, вообще не нужно было есть? Наверное, было бы здорово. Впрочем, как долго они пробудут во мне — большой вопрос. Скорее всего, если император и не казнит меня, то велит отдать великие артефакты. Как это сделать, я не знала. Вряд ли могла бы извлечь их безболезненно для себя.

— Спасибо за вашу заботу, но я, правда, не голодна. Ваше Высочество, по поводу нашей договорённости…

— Я помню. Наша помолвка всего лишь договорённость, и я не претендую на твоё сердце. Ты можешь не переживать об этом, ведь я принц, и я всегда держу своё слово. К тому же, случившаяся битва заставила меня на многое посмотреть под другим углом. Хотелось бы мне изменить кое-что не только в своей жизни, но и в устаревших устоях. Мне сейчас будет не до брака, а ты… Тиариэль, я давно понял, что мне ничего не светит, но ты показала, что дорожишь мной и заботишься, как о хорошем друге. Поверь, это слишком многого стоит, и я не хочу утратить эту связь. Станем названными братом и сестрой и во всём будем поддерживать друг друга. Как тебе такое предложение?

Ответив лёгким кивком, я снова устремила взгляд в окно. Мне хотелось многое сказать принцу, ведь обрести столь близкого друга, названного брата, в его лице — большая честь, но… я вспомнила клятву, которую принесла своему дракону однажды, и сердце заболело. Потеряла своего наставника раньше, чем сумела стать достойной ученицей.

Остановившись в гостинице на ночь, мы продолжили путь на рассвете и к полудню добрались до великого императорского двора. Все люди расступались и восхваляли наши с кронпринцем заслуги, но как ни пыталась, я не смогла искренне улыбнуться им.

Император принимал нас в главном зале, где собрались его приближённые советники и министры. Я чувствовала себя неловко, потому что даже не нарядилась по случаю. Облачённая в форму наездницы, я осознавала, что больше не имела права носить её… однако она напоминала мне о моём драконе, и отказаться от неё прямо сейчас я была не готова.

— Тиариэль дель Лан, выйди! — громогласно заявил император.

Выйдя в центр, я встала на колени и склонила голову.

— Ты нарушила закон империи, впитав в себя семь великих артефактов, и я должен был приговорить тебя к смертной казни…

— Отец! — Дайрен выступил вперёд и опустился на колени, рядом со мной. — Тиариэль нарушила их по моему приказу. Она была идеальным сосудом. Благодаря связи с Великим драконом она легко принимала артефакты. Другой на её месте уже давно погиб бы, но она была избрана небесами. Если вы и решите наказать кого-то, то только меня.

Я покосилась на кронпринца и отрицательно покачала головой. Мне не нужны были такие жертвы. Хватило уже потерь.

— Какая дерзость! Перебить императора и сказать своё слово раньше, чем тебе позволят это сделать… Однако ты тоже принимал участие в сражении, и я спущу тебе этот проступок. Тиариэль дель Лан, я должен был казнить тебя, но ты предотвратила ожесточённую схватку, исполнив волю моих предков и не позволив войне с драконами снова разразиться. За это я награжу тебя. Мне жаль, что ты потеряла своего дракона, однако, теперь твоя сила сравнима с его силой. Так как твой брат и отец были лишь жертвами кукловода, я пощажу их и сниму с твоей семьи все обвинения. Маркиз дель Лан получит титул герцога и больше земель в своё подчинение за то, что воспитал такую дочь. Тальрион дель Лан будет освобождён из императорской темницы и восстановлен как студент академии драконов. Люциус Шаоден внёс немалый вклад в победу и тоже получит великое прощение императора. В знак моей доброжелательности я дарую сыну герцога брак с возлюбленной. — Я вздрогнула, но не посмела поднять взгляда. Из-за спины я услышала благодарность герцога, выступившего вперёд. Сам Люциус сейчас находился в академии, и указ императора за него примет отец? Герцог ведь мечтал женить своего сына, наверняка уже присмотрел для него невесту. И ей точно не стану я.

— Ваше Величество, ваша милость не знает границ. Мой сын оказался слаб и поддался влиянию своего дракона и клана Кровавых Вершителей. Прощение для него — лучший дар. Я не смею просить за сына о браке, ведь его возлюбленная уже помолвлена с другим.

Вздрогнув, я всё-таки чуть повернула голову и покосилась на герцога Шаодена. Он уже знал? Люциус рассказал своему отцу о данном мне обещании и наших чувствах?

— В таком случае мы разорвём помолвку. Только назовите её имя, герцог! — ухмыльнулся император, показывая свою власть.

По всему телу прошёлся разряд. Каждый мускул напрягся до предела. Я боялась, что любое неосторожное слово станет поводом для скандала.

— Ну же, герцог! Назовите имя. Даю своё императорское слово — я сделаю всё, чтобы брак вашего сына состоялся.

— Боюсь, что я не смею, — в голосе герцога послышался неподдельный ужас.

— Назовите имя, иначе я прикажу выпороть вас за неповиновение! Не омрачайте столь светлый день своей настойчивостью!

— Эта девушка находится сейчас среди присутствующих, Ваше Величество. Тиариэль дель Лан.

Казалось, что герцог испустил последний дух, говоря эти слова. Наверняка сердце его сжалось и теперь отказывалось биться в ожидании ответа от императора. Его Величество лишь громко рассмеялся. Я и сама почувствовала, как по лицу покатились капельки пота. Не хотелось сейчас разозлить императора, который в любое мгновение мог сменить свою милость на гнев. Его смех не предвещал ничего хорошего, а может, я просто накручивала себя?

— Это хорошо. Сегодня утром мой сын обратился с просьбой расторгнуть его помолвку. Я пообещал подумать. Если Тиариэль согласна, ей будет дарован брак с Люциусом Шаоденом. Что скажешь, дитя?

Я подняла взгляд и посмотрела на императора. Порадоваться бы, но совсем не получалось. Меня ведь не заставят выходить замуж прямо сейчас?

— Ваше Величество, приму за честь, однако… Я потеряла своего дракона, а в семье дель Лан сразу две утраты. Я прошу вас не торопить меня со свадьбой и позволить закончиться трауру.

— Разумеется. В таком случае вернёмся к награждению… Мой младший сын проявил удивительную волю и внёс едва ли не решающий вклад в победу. Я не могу оставить его без награды. Райден… выйди.

Младший принц опустился на колени по другую сторону от меня. Он посмотрел на меня и улыбнулся, стараясь хоть как-то подбодрить. Я ответила ответной улыбкой, вымученной, но искренней, потому что была рада видеть его живым.

— Сейчас я озвучу решение, которое далось мне непросто, но… Взвесив все доводы, что привёл мой старший сын, я понял, что именно так и должен поступить. Отныне статус кронпринца империи переходит моему младшему сыну, принцу Райдену.

Я ахнула, открывая рот от неожиданности. Среди министров прошлись шепотки. Доводы старшего сына? Дайрен заранее обсудил этот вопрос со своим отцом? Я посмотрела на него и заметила улыбку, озарившую его лицо. Так вот о каких переменах он говорил! Принц решил круто изменить свою жизнь, но я не знала, стоило ли поздравить его.

— Его Высочество, принц Дайрен, отказался от своего статуса и решил заняться восстановлением академии драконов. С сего дня я назначаю его на пост Главы и дозволяю внести изменения в устав академии, которые они посчитает нужными. Несмотря на то, что каждое предложение будет выноситься на обсуждение среди министров, решающее слово останется за новым Главой.

— Благодарю отец, — Дайрен склонился ещё сильнее, почти коснувшись своим лбом пола.

Младший принц явно не ожидал такого «подарка». Наверное, глубоко в душе он и не хотел становиться кронпринцем? Он говорил, что желает путешествовать… Однако сейчас я видела в его глазах непоколебимость и решимость.

— Почту за честь стать ваши преемником, отец, — произнёс Райден, и в его глазах блеснул огонёк счастья.

Райден внёс немалый вклад в конечную победу, и он точно достоин стать императором. Оба принца достойны. Я была рада, что сумела познакомиться с ними лично и имела честь тренироваться с каждым из них. Сейчас я была уверена, что будущее нашей империи в надёжных руках, поэтому могла спокойно выдохнуть.

— Тиариэль дель Лан получает титул великой героини империи. Артефакты, благодаря которым, она сумела одержать победу, останутся у неё. Они уже признали своего владельца и слились с её энергетическим ядром, поэтому изъятие артефактов будет означать полное лишение всей магии, чего мы попросту не можем допустить. С этого дня Тиариэль дель Лан войдёт в императорский круг магов и станет одной из главных защитников империи. А теперь поднимитесь и получите свои награды.

Министры и советники начали хлопать в ладоши. Мы с принцами встали и приблизились к императору. Закрепив на моей блузке брошь — знак магов императорского круга, — император одарил меня улыбкой.

— Жаль, что ты не станешь моей невесткой, дитя. У наших семей мог бы получиться сильный союз, но… чувствам сложно приказывать. Надеюсь, что ты сможешь отпустить боль от утраты своего дракона и будешь счастлива в браке с лордом Шаоденом.

Дальше всё происходило как в бреду. Нас окружили, поздравляли и пытались склонить на свою сторону. Я сделала выводы, что во дворце не всё так гладко и мирно, а все министры разделены на группы, но ни к одной из них не хотелось примыкать. Я стояла за мир и справедливость, а дворцовые козни меня ни коим образом не касались.

Выйдя на улицу, я снова посмотрела на небеса. Темное полотно будто бы стало ещё гуще. Ни единого намёка на проблеск света.

— Ти! Ты жива!

Со спины на меня налетел Таль, прижал так сильно, что захрустели позвонки. Ослабив хватку, брат позволил мне развернуться, и я обняла его в ответ, прикрывая глаза и ложа голову на его плечо.

— Как же сильно я беспокоился за тебя, места себе не находил, корил себя за то, что не смог быть рядом, да и вообще усложнил тебе жизнь, когда не контролировал себя. Теперь всё закончилось? Нам больше не придётся сражаться?

Я отрицательно покачала головой, собираясь с силами, чтобы сказать правду о смерти матушке.

— Таль, дома…

— Знаю. Вести донеслись до меня достаточно быстро. Ты не виновата. И я не виноват… Мы не могли предугадать всего.

Брат ещё сильнее прижал меня к себе, и я расслабилась, позволив себе излить всё отчаяние, что скопилось внутри, потоком слёз. Небо вновь разразилось громом, полил ледяной дождь, но мы с братом продолжали стоять под ним, оплакивая тех, кого потеряли в этом сражении.