Лишняя в академии драконов

Глава 11

— Змеёнышем? — переспросила я. — Единственным, кого я так называла, был… Нет-нет. Маленький дракон не мог вырасти в такого огромного монстра за сутки. Да даже за месяцы — нет!

Неужели Чешуйка разбудил Великого, чтобы просить о помощи, а он?.. Мне не хотелось верить в худшее, но глаза застелила пелена слёз, и я встала. Руки перепачкались в чём-то липком. Это ведь не могла быть кровь? Испуганно я уставилась на свои ладони. Не кровь. Думать, во что вляпалась, сейчас совсем не хотелось, поэтому я вздёрнула голову и посмотрела на дракона, уже поднявшего свою огромную морду.

— Верно говоришь, девчонка, маленький дракон не мог вырасти до Великого! Но… Меня крайне заинтересовало кое-что, и я хочу получить ответ на свой вопрос. Известно, что люди до сих пор не воспринимают драконов за своих партнёров, считая, скорее, рабами. Приручают — какое же это мерзкое слово — и считают, что способны совладать с великой мощью. Дракон для человека — военное орудие для защиты империи. Спасать дракона наездник станет лишь в том случае, если это его дракон. Так почему ты решила дать маленькому змеёнышу, как ты говоришь, свою кровь? Что руководствовало тобой в тот момент?

— Как я могла пройти мимо живого существа, нуждающегося в помощи?

— Живого существа? Значит, ты просто пожалела его, как выпавшего из гнезда птенца? Как питомца, мимо которого тяжело пройти?

— Всё так. Именно по этой причине я и дала ему свою кровь. Я не могла позволить живому существу умереть на моих глазах. К тому же когда-то он вырастет в большого дракона и принесёт пользу империи.

О последнем я не думала, конечно же. Тогда я ни о чём не думала. Сама не знала, что мной двигало. Я рисковала, но пройти мимо не могла, ведь он умирал.

Великий фыркнул, и к моим ногам свалилось бездыханное тело Чешуйки. Рухнув перед ним на колени, я задрожала всем телом. Пыталась проверить, есть ли шанс спасти его, но казалось, что его веки сомкнулись навсегда. Достав маленький кинжал из-за пояса, который взяла с собой на всякий случай, я сделала надрез на ладони и попыталась снова напоить малыша своей кровью, но он не реагировал.

— За что? — спросила я, поднимая полные слёз глаза на огромного дракона, одна морда которого была размером с половину моей комнаты. — Он ведь всего лишь малыш. Чем он не угодил тебе?

Слёзы задрожали на ресницах и скользнули по щекам. Я пыталась пробудить Чешуйку, растормошить его, но ничего не получалось.

— Он потревожил мой сон. Что мне оставалось делать? Я поглотил его волю, вытянул всё его сознание, чтобы узнать причину, по которой он разбудил меня. Мелкий змеёныш, которого всего лишь пожалели… Ему следовало догадаться, что человеческая доброта — это всего лишь жалость.

Я встала, сжимая руки в кулаки, и покачнулась. С ненавистью глядя на дракона, что не гнушался чужими жизнями, я пустила магию по венам, заставляя всю силу собраться на кончиках пальцев. Подняв ладонь, я создала над ней грозовое облако. Конечно, победить дракона мне ни за что не удастся, но… я не могла спустить ему с рук содеянное.

— Всего лишь потревожил сон Великого… За это нужно было убивать? Он не навредил тебе…

— Снова испытываешь жалость? Стоит ли из-за этого рисковать собственной жизнью? Я отпущу тебя, если просто уйдёшь прямо сейчас и больше не появишься здесь. Я призвал тебя, чтобы проверить, ради кого он рисковал собой, не страшась гнева Великого.

— Возможно, поначалу я и испытывала к нему жалость, но потом Чешуйка стал моим другом, — я захлебнулась слезами и постаралась отдышаться. Солёные ручейки не переставали обжигать кожу. — Он хотел спасти меня, но лишился своей жизни. Я не могу просто так уйти отсюда. Знаю, что для тебя я ничего не значащая букашка, но даже букашка может укусить больно и оставить шрам. Пусть он останется напоминанием о том, как чудовищно ты обошёлся с этим детёнышем.

С криком, я запустила грозовое облако в дракона, но оно взорвалось, так и не долетев до хозяина пещеры. Схватив кинжал, оставшийся рядом с Чешуйкой, я готова была броситься в бой, хоть и понимала, насколько опрометчиво поступала сейчас. Моя семья… брат… жених… все они будут горевать, но могла ли я молча смотреть на несправедливость? Я клялась защищать слабых, но не уберегла того, кто рисковал жизнью ради меня. Теперь мною двигало яростное желание отомстить. Хорошо или плохо поддаваться ему, я не понимала, да и времени обдумать это не было.

— Я всё ещё даю тебе шанс уйти. Это не человек, чтобы отдавать свою жизнь за него. Не стоит поступать так же опрометчиво, как он.

— Не человек, говоришь? Неважно — человек он или дракон. Он был моим другом! И я не позволю тебе остаться безнаказанным. Если я соберу свою силу и взорву магию внутри себя, я сумею навредить тебе, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Дракон склонил голову. Он смотрел на меня слишком пристально, от чего было не по себе. Великого дракона называли героем. Говорили, что именно он остановил ожесточённое кровопролитие, что произошло между драконами и людьми сотни лет назад. Как он мог просто взять и уничтожить ребёнка? Чешуйка ведь совсем малыш.

— Оставь его и уходи, или я уничтожу вас обоих, — прорычал дракон.

— Нет! У драконов есть правило — они мстят за раненых и убитых сородичей. Даже если у дракона не осталось сил, он не откажется от мести и будет сражаться до последнего вздоха. У людей тоже есть нечто похожее.

— Ладно… Он ещё не мёртв, и у тебя есть шанс спасти его. Я сниму контроль над его сознанием и верну всё, что поглотил, если выдержишь моё пламя. Готова рискнуть ради мелкого змеёныша, как ты сама его называла?

Жив!.. Чешуйка жив? Я бросилась к дракончику и заметила, что он легонько пошевелил лапкой.

— Готова!.. — уверенно заявила я, создавая над нами защитный купол Тёмной Ночи — магия, которой научил меня отец, когда я только-только начала упражняться.

Пламя Великого опалило. Мне тяжело было удерживать купол, но я старалась, отдавая все силы, что у меня были. Дракон будто бы забавлялся, оттягивая удовольствие. Его обижали во сне, поэтому он решил поиздеваться над слабыми? Магия постепенно истощалась, а все кости начало ломить от жара. Внутри барьера уже нечем было дышать, но я продолжала подпитывать его. Закашлявшись, я постаралась растормошить Чешуйку, но он никак не реагировал на мои прикосновения. Чувствуя, что с уголка губ потекла тёплая струйка, а во рту появился стойкий металлический привкус, я поняла, что больше не смогу сдерживаться и рухнула на Чешуйку, закрывая его своим телом, чтобы защитить. Если кому-то и суждено умереть, пусть это лучше буду я.

— Что же… ты прошла испытание. Не думал, что хрупкая девчонка отважится пойти на подобное. Я в тебе не ошибся.

Я подняла голову, сообразив, что пламя больше не опаляет нас. Чешуйка выбрался из под меня, встал на лапы, недовольно фыркая, чуть склонил голову и заговорил в один голос с Великим:

— Это всего лишь часть моего духа, что я высвободил, чтобы испытать тебя. Лишь ты одна могла видеть его и даже осязать благодаря магии Великого артефакта. Так я связывался с тобой, пока набирал силу для пробуждения. Так продолжу, если в этом возникнет необходимость. Ты глупая девчонка, готовая пожертвовать собой ради спасения маленького дракончика, но в твоей глупости заключается величайшая сила. Я этого не забуду.

— Дух? — переспросила я.

Чешуйка растворился в воздухе, а большой дракон снова склонил ко мне свою морду.

— Расскажу всё позднее. Времени у нас сейчас слишком мало. Передай эту чешую своему отцу. Она сумеет обмануть всех и заменит артефакт Тёмной Ночи. — У моих ног появилась светящаяся чешуя размером с ладонь крепкого мужчины. — Скоро к вам нагрянет проверка. Как только передашь — возвращайся. Магии, что я вложил в тебя, опаляя твой защитный купол, хватит для перемещения. Просто подумай об отце, а потом обо мне, чтобы вернуться. Не советую шутить со мной и задерживаться, если не хочешь, чтобы все, кто тебе дорог, пострадали.

Я задрожала всем телом. Что он задумал? Взяв в руки чешую, царапающую кожу ладоней своими острыми краями, я отметила, что она действительно похожа на артефакт, охраняемый нашей семьёй. Неужели именно артефакт связал меня с Чешуйкой? Или с Великим?

— Мне нравится ход твоих мыслей. Поторопись. Моё восстановление уже почти завершилось. Не хочу ждать слишком долго.

Мне тяжело было поверить в реальность происходящего, но приглядевшись, я понимала, что Чешуйка был существенно уменьшенной копией Великого. Даже повадки те же. Он каждый раз говорил о своей силе, называл других презренными, а ещё помог мне во время поединка с лордом Шаоденом. Тогда я даже не задалась вопросом, откуда у маленького дракончика взялась столь великая сила, но сейчас понимала. Пусть и осознать пока всё было тяжело.

Прижимая чешуйку к груди, я подумала об отце. Тёмная дымка, что перенесла меня сюда, окутала вновь, и уже в следующее мгновение я оказалась в душном кабинете. Отец сидел, обхватив голову руками. Он смотрел на магическую шкатулку, но услышав шорох, поднял взгляд.

— Слава богам! Я боялся, что что-то пошло не так, и ты не вернёшься… У тебя кровь! Что случилось? Кому-то стало известно, что ты находилась на территории драконов? На тебя напали? Кто это сделал?

Подскочив с места, отец бросился ко мне, а я протянула чешую Великого.

— Со мной всё хорошо. Это просто проверка… Я не могу задержаться здесь надолго и рассказать тебе всё прямо сейчас. Это…

— Где ты нашла артефакт?

Если даже отец поверил, что это он, то остальные точно не будут сомневаться. Чешуйка не обманул.

«Считаешь, что Великому больше нечем заняться, как обманывать?».

Я вздрогнула и поёжилась. Непривычно, что со мной всё это время общался Великий. Мне следовало задать ему ещё немало вопросов, но сейчас я должна вернуться.

— Отец, пообещай, что не будешь беспокоиться. Ладно? Это чешуя Великого. Он сказал, что она сумеет обмануть всех, заставив верить, что это и есть артефакт. Пожалуйста, установи её на место артефакта и ни в чём не сомневайся.

— Он сказал? Чешуя Великого? Во что ты ввязалась?

— Доверься мне, отец. Я должна вернуться, потому что Великий так велел… Мы с ним… — Подружились? Нет, я подружилась с Чешуйкой, но если он и был всё время частицей Великого… Боги! Голова шла кругом.

— Только не говори, что установила связь с Великим драконом.

«Правильно! Не говори ему, чтобы седых волос на голове не прибавилось. Сам всё узнает и очень скоро».

— Отец, доверься мне и ни о чём не беспокойся. Чешуй… ой, Великий обо мне позаботиться.

— Нет! Ты должна бежать подальше. Скрыться ото всех. Нельзя пробуждать Великого дракона.

— Поздно. Он уже пробудился. И он ждёт меня.

Отец побледнел, но принял чешую из моих рук и судорожно кивнул. Он понимал, что останавливать меня нет смысла. Если Великий дракон чего-то хочет — он получит это. Даже император не посмеет пойти против него. Вот только пока я не знала, что именно он задумал. Зачем мне возвращаться? Девушке не место в боевой академии. Чешуйка ведь сам об этом говорил. Тогда почему?

— Прости, что не справилась с заданием и не сумела сохранить анонимность, отец. Однако если император призовёт нашу семью к ответу, то я возьму всю вину на себя.

Я могла бы сбежать, но что за жизнь в постоянных бегах? Если уж сделала первый шаг, то продолжу двигаться вперёд. Подумав о пещере, в которой встретилась с Великим, я зажмурилась. Иссиня-чёрная дымка поползла по ногам — я почти ощущала её холодящее прикосновение. Отец кашлянул, но отступил — я поняла это по отдаляющимся шагам. Он доверился мне, и я должна была оправдать это доверие.

Вернувшись в пещеру, я встала перед Великим драконом, присматриваясь к нему и пытаясь понять — правда ли всё было испытанием, и он не навредил Чешуйке.

«Хватит ставить мои действия под сомнения. У человека устанавливается связь лишь с одним драконом. В случае его гибели связь теряется навсегда. Тебе ли этого не знать? Мне казалось, что ты всегда была хорошей ученицей».

Так и есть. Великий не лгал. И всё-таки — он не обычный дракон.

— Хотя бы осознаёшь это, человечишка. Больше нет времени скрываться. Все остальные наездники уже получили своих драконов и предстали перед императором. Они уверены, что моё пробуждение лишь мираж. Следует показать, насколько они заблуждаются.

— Что должна делать я?

— Стать моим наездником, разумеемся.

— Но… Таль ведь…

Удалось ли брату приручить дракона? Мне казалось, что прошло слишком мало времени, но точно сказать не могла. Я не знала, как долго препиралась с Великим и проходила его проверку.

— Что мне до твоего брата? Я решил установить связь с владельцем артефакта.

— Владельцем артефакта?

— Слишком много вопросов. Забирайся, если не хочешь позорно лететь в моих когтях.

В голосе Великого чувствовалось нетерпение.

Глядя на опущенное крыло, я недолго думала, прежде чем начала взбираться, хватаясь за выступы чешуи. Устроившись между гребнями на шее, я крепко вцепилась в них. Без седла страшновато лететь на драконе, но мне следовало довериться ему.

Земля под нами содрогнулась, как только дракон оттолкнулся и взлетел, поднимаясь ввысь. И когда он успел создать разлом над нами? Цепляясь за гребень со всех сил, я боялась рухнуть, поэтому сконцентрировалась именно на этом.

«У тебя есть магия. Она не позволит тебе рухнуть, если будешь доверять своему дракону. Не трясись. Пора показать этим жалким существам, кто здесь главный».

Оказавшись в небе, я судорожно сглотнула вязкую слюну, образовавшуюся во рту. Что сделал дракон, я не знала, но ощутила, как действие всех зелий, что скрывали меня и делали похожей на парня, прекратилось. Заколка сорвалась с волос, и длинные пряди разметались по спине, а Великий устремился прямиком к пьедесталу, на котором восседал император. Он решил раскрыть меня? Что будет дальше?

«Ничтожный человечишка поймёт моё отношение к нему… Для вас, быть может, он император, для меня же — жалкое существо, возомнившее себя способным оказать сопротивление Великому. Жалкая букашка, которой давно следовало указать его место».

Драконы, собравшиеся внизу со своими новыми наездниками, расступились и склонили головы, прижимая передние лапы к земле. Они уступили место своему истинному правителю. Великий приземлился и грозно заревел, поднимая морду к небесам. От его рёва мне заложило уши. Зажмурившись и вцепившись в гребень мёртвой хваткой, чтобы ненароком не слететь, я затаила дыхание.

— Великий дракон пробудился, — донёсся до меня приглушённый голос императора. — Могу ли я узнать имя счастливца, которому удалось установить с ним связь?

Чешуйка опустил крыло, позволяя мне скатиться и предстать перед императором.

«Не вздумай склонить голову и опозорить меня, девчонка. Тебе оказана великая честь, так прими её с должным достоинством», — проговорил у меня в голове чешуйка.

Я скатилась вниз и сделала несколько шагов навстречу приближающемуся императору.

— Ваше Высочество, — произнесла я, не опуская головы.

— Это же девушка!..

— Как девчонка посмела оказаться на землях драконов?

— Её нужно казнить за нарушение правил!

Гул голосов разошёлся среди преподавателей и студентов. Император же смотрел на меня с интересом, а на его губах появилась ухмылка, словно он забавлялся ситуации и что-то задумал. Вот только что?

— Я призвал своего наездника, и если кто-то посмеет оспорить мой выбор, мирному соглашению придёт конец, — заревел Великий, заставляя всех стихнуть.

Впервые за долгое время я почувствовала себя на самом деле защищённой. В глазах блеснули слёзы, а уголки губ поднялись в улыбке. Не хотелось бы стать причиной для начала новой войны, но ведь император не глуп?

— Такое случилось впервые за всю историю существования мирного соглашения, но кто я такой, чтобы пойти против воли Великого? Глава, примите нового студента в ряды своей академии, — велел император, разворачиваясь и возвращаясь в удобное кресло, на котором восседал до этого. — Что-то в этой девушке есть, раз она сумела заинтересовать такого дракона, — под нос себе пробубнил император. В его последних словах послышалась угроза, и я поняла, что теперь буду находиться под пристальным присмотром. Один неверный шаг будет стоить мне жизни. Избавиться от меня напрямую и оспорить решение Великого дракона император не мог, но вот устроить несчастный случай — запросто. Если только… Если не решит склонить меня на свою сторону.