Лишняя в академии драконов

Глава 19

Мы добрались до поместья семьи Юл-Лэй почти за полночь. Несмотря на то, что я просила больше не делать привалы, кронпринц всё равно несколько раз командовал остановиться. Неужели так беспокоился о том, что я не выдержу? Или переживал о своём ранении? Я внимательно присматривалась к Дайрену и старалась держаться подле него, что не ускользнуло от зоркого взгляда младшего принца. Он всем своим видом пытался показать, насколько ему неприятно наблюдать за нашим общением. Так и хотелось сказать, что ревнивый мальчишка точно никогда не станет моим избранником, но я сдержалась — не хватало ещё сеять раздор во время столь важной миссии. Лорд Шаоден всю дорогу держался в стороне и больше не приближался ко мне после разговора в лесу, когда прервал мои попытки установить связь с артефактом. Мне страшно было даже просто думать о том, что он действительно тот самый вор, действующий в сговоре со своим драконом.

Сам маркиз Юл-Лэй встретил нас у ворот: оно неудивительно, ведь пожаловал целый кронпринц. Хозяин показал гостевой домик, в котором мы могли бы остановиться и отдохнуть, и велел слугам отвести наших лошадей в конюшню.

— Мы с супругой накрыли стол для наших почитаемых гостей. Согласитесь ли вы отведать наши угощения? — спросил маркиз, заискивающе поглядывая на принца. — Понимаю, что уже поздно, но вы с дороги и наверняка голодны.

Я хорошо понимала этот взгляд, в котором затаился страх. Маркиз опасался гнева императора, способного обрушиться на его голову. Он понимал, что если артефакт не будет найден, а вор как-то связан с семьёй, то всех их ждёт самое суровое наказание. Император говорил, что казнит семьи, потерявшие артефакт, но пока был милостив и проводил расследование. Догадывался ли он, что случится, когда вор соберёт Великую силу в своих руках?

— Господин, прошу вас сейчас же отвести нас к месту преступления, чтобы мы могли скорее осмотреть его. Чем дольше мы тянем, тем ниже шансы найти хоть какую-то улику, — вмешалась я.

Не следовало, наверное, мешать их общению и говорить без дозволения кронпринца, но мне хотелось поскорее попробовать. Вдруг окажусь самой бесполезной из всех нас?

«Какая у тебя низкая самооценка. Научись уважать себя, девчонка», — сонным голосом проворчал Великий.

Ему легко было говорить, а я ныряла в полымя, не зная, справлюсь ли. У меня не было времени, чтобы научиться управлять связью с артефактом. Всё происходило так быстро, что сложно было угнаться за событиями и уделить достаточно времени обучению. С самого момента раскрытия моей личности не было ни одного спокойного дня.

— Юная леди среди учеников академии драконов? — удивился маркиз, окинув меня взглядом. — Наслышан о вас, наслышан. Для меня большая честь принимать вас в своём доме. Миледи, не хочу показаться грубым, но у меня есть два не женатых сына. Возможно, кто-то из них приглянётся вам. Вы ведь пока вы не обручены?

Густые брови мужчины приподнялись вверх, а тонкие губы растянулись в улыбке, превращаясь в полоску. В его серых глазах блестели азарт и предвкушение наживы. Господин дома Юл-Лэй был невысок, но крепок. Один из знатных родов, в прошлом был прославлен за военные заслуги, но теперь их семья занималась торговлей. Говорили, что младший сын прежнего господина оказался слаб для обучения военному делу, а остальные полегли на поле боя. Славный род скатился, но артефакт у них не забрали.

— Кхм-кхм, — покашлял Райден, сделав шаг вперёд в попытке заслонить меня, но кронпринц остановил его лёгким взмахом руки.

— Маркиз, прошу сопроводить нас на место, где хранился когда-то артефакт. Юная леди дель Лан права — для начала мы должны внимательно осмотреть всё. Угощения и разговоры на отвлечённые темы подождут.

Кронпринц держался достойно: он не стал продолжать тему и говорить о том, что жених у меня уже есть, пусть пока только в планах. Я была благодарна ему за это и показала это лёгким кивком, сопровождаемым улыбкой.

Отметив недовольство на лице хозяина дома, я задумалась — хочется ли ему на самом деле отыскать артефакт? Что-то он не выглядел особо заинтересованным. Мне показалось даже, что он совсем не хотел провожать нас туда, но был вынужден сделать это. Вор мог договариваться с членами семей, хранящих артефакт, обещать им великую силу, более высокий пост… да что угодно. Многие чиновники и лорды с охотой согласились бы на такое предложение. Маркиз Юл-Лэй показался мне корыстным человеком, во всём ищущим выгоды. Будь я вором, непременно попыталась бы для начала договориться.

Войдя в просторное помещение на заднем дворе, я осмотрелась. Всё выглядело слишком… нетронутым? Когда напали на наш дом, то перевернул всё вверх дном по пути к артефакту. Здесь же всё выглядело так, словно никакого налёта не было.

— Господин Ян, вы приказывали слугам убраться здесь? — спросила я, делая вид, что не смотрю на собеседника. На самом деле краем глаза я следила за ним и старалась прочувствовать каждую его эмоцию. Мужчина заметно заволновался, начал заламывать пальцы на руках. Неровное дыхание слишком хорошо выдавало его истинные страхи. Я была уверена, что это не ускользнуло и от взгляда кронпринца.

— Ну… совсем немного. Я велел замыть кровь, что осталась после драки, ведь потом её невозможно будет вымыть, — заикаясь и хватая ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, ответил маркиз.

Кронпринц и лорд Шаоден уже отошли от нас, и маркиз бросился догонять Дайрена, а младший принц поравнялся со мной.

— Видите что-то подозрительное, миледи?

— Не то чтобы… кое-что есть, но пока я не уверена. Мне нужно будет остаться здесь одной, чтобы сконцентрироваться на магии, дарованной моим драконом. Вы сможете охранять вход в помещение в это время?

— Конечно, миледи. Я буду рядом и никому не позволю помешать вам.

Я кивнула и улыбнулась. По пути сюда я объяснила кронпринцу, что пока не уверена в своих силах, только тренируюсь, и мне потребуется остаться в помещении одной. Он согласился, пообещав, что будет ждать за дверью, но следовало перестраховаться — он тоже не должен зайти, пока я не позволю. Райден остановит брата, чтобы угодить мне. Они будут следить друг за другом — это даст мне время.

Когда осмотр был проведён, и ничего интересного найти не удалось, кронпринц велел лорду Шаодену и Яну Юл-Лэй покинуть помещение.

— Если что-то пойдёт не так или удастся обнаружить какие-то следы, зовите, — попросил Дайрен и кивнул брату, чтобы следовал за ним.

Дверь закрылась, и я осталась в помещении одна. Стало жутко не по себе, будто внутри сгустились тени, готовые наброситься на меня. Раньше атмосфера здесь не казалась такой пугающей, но сейчас даже воздух стал слишком спёртым, точно накалился.

«Тени на тебя не набросятся, потому что ими управляешь ты. Здесь хранился артефакт Небесного Светила. Наша с ним сила отличается, поэтому ты и ощущаешь давление, но не бойся — тебе ничто не сможет навредить. Будь хоть этот артефакт на месте, ты сумела бы преодолеть его воздействие. Начинай. Времени у нас не так много».

Послушно сев на пол поудобнее и закрыв глаза, я собрала всю свою энергию и почти сразу почувствовала силу артефакта. Запомнив советы своего дракона, я не стремилась подчинить эту силу, а позволила действовать через меня. Тёплый поток энергии окутал, я открыла глаза и заметила расползающиеся в разные стороны тени. Словно огромные щупальца они пробирались в каждый уголок и исследовали пространство вокруг меня. Мне вдруг стало внезапно холодно, и я невольно передёрнула плечами. Тени дёрнулись, словно я потревожила их, и замерцали.

«Стабилизируй энергию, не позволяй ей раствориться сейчас. Направь поток своих сил и поддержи».

Кто-то недавно говорил, что не будет помогать мне, но сейчас руководил каждым моим шагом. Я была благодарна ему за это. Великий наверняка всё чувствовал и гордился собой. Мой дракон…

Магия артефакта, наконец, подчинилась мне, словно тот позволил приручить себя. Ещё бы! Прятался во мне, как самый настоящий паразит, ещё и брыкаться думал?

— Ты неисправима, — проворчал Чешуйка.

— Ты здесь откуда? — удивилась я.

— Сама призвала меня, а теперь диву даёшься? Ты молодец. У тебя получается. Придётся побольше потренироваться по возвращении, ведь ты чуть было всё не испортила, но это ничего.

— Ну надо же! Сам Великий дракон меня похвалил, — улыбнулась я.

— Не задирай нос… Тебя похвалила лишь частица его духа, так что не надумывай себе больше, чем есть на самом деле.

Я кивнула, потому что концентрация энергии требовала немало сил, и мне не следовало отвлекаться на перепалку. Чешуйка облетел всё вокруг, добрался до хрустального короба, в котором хранился артефакт, сунул в него нос, несколько раз чихнул и кубарем откатился назад, словно его вытолкнула инородная сила. Я подскочила и бросилась к дракончику. Пусть и частица духа Великого, но никто не смел обижать его.

— Ты в порядке? — спросила я, склонившись.

— Беспокоишься обо мне? — Чешуйка поднялся на ноги, фыркая и мотая головой. — Порошок из сумрачного асфоделя был добавлен в короб, чтобы замести следы магии похитителя. Он умён, но… кое-какие следы всё-таки оставил.

Я заметила, как в нескольких местах тени подсвечивались фиолетовым, как те капли крови на траве. Недалеко от короба, в самом углу на полу я заметила что-то блестящее.

— Ничего не трогай сама. Запомни эти места и позови кронпринца. Не оставляй следов своей магии, чтобы тебя не обвинили в подлоге улик. А вон ту вещицу подбери и спрячь пока у себя.

Чешуйка кивнул в сторону расколотого браслета, валявшегося под шкафчиком. Достав его, я ахнула, потому что это был артефакт перемещения, который раньше я видела на руке младшего принца. Неужели это он? Браслет растрескался и утратил свою силу, он успел покрыться тонким слоем пыли, значит, пролежал тут несколько дней, не меньше. Неужели?..

— Рано делать выводы, поэтому эту вещицу спрячь. Мне пора уходить.

Чешуйка исчез, а тени, что до этого опутывали комнату, рассеялись. Я почувствовала себя легче, но как же сильно хотелось спать. Выглянув из помещения, я пригласила своих спутников войти и указала на места, подсвеченные магией артефакта.

— Это всё подозрительное, что мне удалось найти, — отчиталась я перед кронпринцем.

Дайрен осторожно достал наконечник от стрелы и несколько кусков отрезанной ткани, сохранившие магическую энергию своего обладателя. Мы не могли точно утверждать, что все они принадлежали вору, а не стражникам, что защищали артефакт, но это были единственные оставшиеся улики.

— Чуть не забыла… — прошептала я, указывая на короб. — Порошок из сумрачного асфоделя был добавлен туда для уничтожения всех следов магической энергии, что была применена при изъятии артефакта.

— Миледи, вы даже не представляете, как сильно помогли нам. Я и не заметил его поначалу, но теперь вижу кристаллы на хрустале. Прикажу собрать их и провести исследование. Этот порошок изготавливают лишь некоторые умельцы, и мы сможем быстро отыскать всех, чтобы узнать о покупателях. Благодарю за содействие в расследовании, — Дайрен склонил голову, выражая своё уважение.

Я покосилась на младшего принца: Райден следил за всеми уликами, что кронпринц передавал слуге, он выглядел слишком грустным.

«Неужели это ваших рук дело, мой принц?».

Слабо верилось, но… у него имелись мотивы. Слабый принц, которому не позволили даже приручить дракона. Он не имел влияния и власти. Отправив его учиться в академию драконов, но не позволив стать наездником, император будто бы посмеялся в лицо собственному сыну. Чем не мотив стать сильнее, чтобы отомстить впоследствии? Вот только не вязалось всё это с его мягким характером, и мне не хотелось делать преждевременные выводы, как и попросил Чешуйка.

Слуги маркиза Юл-Лэй пришли, чтобы сопроводить нас к столу, где уже дожидались хозяева дома. Откровенно говоря, аппетита не было, и всё, чего мне хотелось — рухнуть на кровать. Двигаясь за слугами, мы все молчали, каждый думал о своём. Краем глаза заметив мелькнувшую в саду тень, я вздрогнула, но не успела разглядеть, кто это был. Птица? Или человек?

«Я чувствую опасность для тебя. Постарайся не оставаться одна», — предупредил Великий.

Опасность? И как мне не оставаться одной, если спать всё равно придётся в отдельных покоях? Я же не могла взять и заявиться к кому-то из парней? Впрочем, почему не могла? Лорд Шаоден, например, собирался принести обед безбрачия, можно было уже и не воспринимать его за мужчину… к тому же он мой наставник, нёс за меня ответственность. Я покосилась на идущего рядом лорда и улыбнулась своим мыслям.

«Кому-то сегодня придётся поспать на полу и оберегать мой сон».

Следом пришло новое осознание: опасность могла исходить от него. Если он воровал артефакты, как я могла довериться ему?

«Тебе он не навредит. Опасность исходит извне. Кто-то другой в поместье задумал неладное».

Немудрено. Я даже не сомневалась, что хозяева не чисты на руку. Они боялись, что их связь с вором раскроется, и хотели заставить нас замолчать?