Лишняя в академии драконов

Глава 9

«Завтра», — с этой мыслью я проснулась, думая, что уже завтра окажусь на землях драконов. Получится ли обойтись малыми жертвами и скрыть, что всё это время заменяла своего брата? Я уже почти представляла позор, который навлеку на свою семью, продумывала пути отступления в случае неудачи, но ничего дельного так и не пришло в голову. Действовать по обстоятельствам было лучшим в моём случае решением.

Вчера, покидая мою комнату, лорд Шаоден сказал, что обо всём позаботится, но ведь он пока не Глава… Что он может сделать? Да и можно ли верить пустым словам? Пусть и сын герцога, но вряд ли сумеет как-то повлиять на решение императора.

Приведя себя в порядок и выпив все необходимые зелья, я поспешила проверить шкатулку с посланиями. Ожидаемо отец написал мне, что не могло не радовать:

«Средство, которое ты порекомендовал, отлично помогло твоей сестре. Доверяй своему наставнику, и уже завтра всё встанет на свои места».

Неужели эффект оказался столь сильным? Мне следовало поблагодарить Чешуйку за подсказку. Получится ли у нас с братом поменяться местами завтра? И почему отец просил доверять Люциусу? Они успели договориться? Мне лорд Шаоден и слова об этом не сказал. Он уже придумал что-то? Именно по этой причине уверенно заявил, что мне не следует ни о чём беспокоиться?

Представив, что всё получилось, и я вернулась домой, я испытала жгучую обиду. Раньше я думала, что рада буду вернуться, а теперь понимала, что без академии заскучаю. Тренировки с Баком и Норманом, разговоры с младшим принцем у костра, поединки с лордом Шаоденом. Я опустила голову и тяжело вздохнула: всё это с самого начала мне не принадлежало. Так о чём сожалеть? Придётся подготовиться к замужеству и проживанию в золотой клетке императорского двора. Такова беспощадная судьба женщин нашей империи. Я никогда не желала мириться с этими правилами, но провела немного времени в академии и поняла, что не могу пойти одна против целого мира.

«Ты сдаёшься? Поверить не могу! Не думал, что ты такая размазня».

— Прекрати, — прошептала я. — И спасибо, что помог советом. Уже завтра всё вернётся на свои места. Думаю, мы уже не будем общаться, и ты найдёшь себе новую цель для издёвок.

«Мечтай больше, девчонка. Ещё ничего не закончилось. Не тебе решать, когда прервать нашу связь».

Ощутив внутри горечь, я постаралась дышать поглубже. Я буду скучать даже по этому маленькому поганцу. Жаль, что не смогу забрать его с собой, ведь драконам нельзя покидать свои земли без наездника. Райден бы согласился поселить дракона на заднем дворе, чего не скажешь о его семье.

Выйдя из комнаты, я окинула взглядом территорию, по которой уже сновали студенты академии. Следовало запомнить всё и провести этот день так, чтобы он сохранился в памяти на всю жизнь. Если всё получится, то больше я уже не вернусь сюда.

— Таль, мы сегодня сможем потренироваться немного? Мне так страшно перед приручением, — приблизился ко мне Бак.

— Потренируемся, конечно. Но ты же не думаешь, что это поможет тебе в приручении дракона? Нам же не сражаться с ним нужно будет.

— Знаю я, знаю, но всё равно чувствую себя неуверенно. Вдруг ничего не получится?

— Тогда следует практиковаться в магии, а не ударах мечами.

— И всё-таки?

— Встретимся на тренировочной площадке после обе…

Договорить я не успела, потому что звон колокола уведомил о срочном собрании. Снова что-то случилось? Не так уж много времени прошло с последнего визита императорского гонца, а нас вновь созывают.

Мы с Баком поспешили к месту сбора, чтобы услышать новости с самого начала, а не пропустить, как в прошлый раз. Студенты переговаривались, и из их речи я поняла, что украден ещё один артефакт. Да как так-то? Император лично усилил охрану каждой семьи. Как вору удавалось проникать и воровать артефакты? Неужели он обладал особенной магией? Меня пробрало до мурашек. Это всего лишь слухи. Пока мы не получили подтверждение.

Глава вышел на сцену и начал речь. Он ни слова не сказал о краже артефактов, но отметил, что мы не должны отвлекаться на слухи, лишь сосредоточиться на подготовке к завтрашней охоте.

— Император решил прибыть на территорию академии раньше, поэтому после обеда займите свои комнаты и не покидайте их. Готовьтесь к приручению, и да прибудет с вами сила.

Возмущённый гул прошёлся в рядах студентов, но быстро стих: никто не желал навлечь на себя гнев Главы, а уж тем более императора. Лучше действительно тихонечко отсидеться в комнате. Жаль, что свой последний день в академии я должна буду провести именно так — взаперти. «Прекрасные» воспоминания останутся, ничего не скажешь. Посмотрев на Бака, я с тоской улыбнулась ему:

— Прости, но тренировку придётся отложить.

Хотелось бы верить, что брат позаботится о парнях, с которыми я успела подружиться. Я оставлю для него всю необходимую информацию. Ему придётся поддерживать общение с теми, кто стал мне друзьями, как ни крути. Я надеялась, что это будет ему не в тягость. Таль быстро находил с окружающими общий язык, а Бак и Норман вполне себе нормальные парни.

Время до обеда пролетело быстро, и я почти ничего не успела. Остаток дня я бесцельно бродила по комнате, хотя могла бы потратить время с пользой и попрактиковаться в магии. И всё же такого желания не возникло. Какой в этом смысл? Мою дальнейшую судьбу уже решили. Оспаривать решение отца не было совершенно никакого смысла, учитывая, что мне попался столь выгодный жених. Лучшей партии и не сыскать. Райден обладал не только высоким статусом, но и был влюблён в меня. Мало кому везёт в высшем обществе строить отношения в любви.

Всё-таки сев в позу лотоса у кровати, я занялась практикой увеличения магической энергии. Чем больше её запас, тем выше шансы не просто выжить, но и помочь другим в случае необходимости. Я закрыла глаза, погрузилась в глубины своей духовной сущности, и даже не заметила, как задремала. Проснувшись поздно ночью, я решила подышать свежим воздухом хотя бы на крыльце. Не накажут же меня за то, что вышла? Всё-таки вряд ли император будет прогуливаться здесь, а даже если и так, то приближаться к нему я не собиралась. Мне бы отсидеться до утра, а там всё «встанет на свои места». Последние слова буквально прозвучали в голове голосом отца.

Прохладный ветерок пробирался под одежду, но дышалось гораздо лучше, чем в душной комнате. Глядя на усыпанные звёздами небеса, я подумала, что даже не успела попрощаться с лордом Шаоденом. Вспомнит ли он обо мне хотя бы раз? Это не должно было иметь значения, и всё-таки мысль не отпускала меня. Вчера я обрабатывала ему рану, а он бесстыже издевался, но всё-таки я не могла назвать его плохим человеком. Узнав правду о подмене, он не выдал наш с братом секрет и помогал мне. А я даже поблагодарить не успела.

— Студентам запретили покидать свои комнаты.

Я улыбнулась. Никогда раньше так сильно не радовалась его появлениям, как сейчас. Если бы не возвращение домой, я непременно съязвила бы в ответ, но сейчас обернулась, решив отставить все колкости.

— И вы всё равно здесь, милорд, — произнесла я, не скрывая улыбку.

— Думал, что тебе хочется есть… — пожал плечами наставник, приблизившись и протянув мне ещё горячий пирожок.

— Спасибо. Это очень предусмотрительно.

Я приняла еду и, решив, что не следует церемониться, изображая из себя правильную леди, которая не станет есть на улице в присутствии едва знакомого юноши, впилась в пирожок зубами. Какая разница, как я выглядела в глазах случайного знакомого? Сейчас перед ним я предстала в облике лорда Таля, а боевые товарищи не стесняются друг друга. Кажется, именно так мне вчера сказал Люциус?

Пока я наслаждалась перекусом вместо ужина, лорд Шаоден молчаливо смотрел на звёзды, стоя рядом со мной. Однако пирожок закончился достаточно быстро, а тишина, образовавшаяся между нами, стала наэлектризовываться. Следовало что-то сказать или сделать, поэтому я начала первой:

— Очень вкусно! Спасибо, что позаботились обо мне, милорд. Я не забуду вашей доброты.

Наставник обернулся, задержал взгляд на моём лице и хмыкнул:

— Ну что за поросёнок?..

Слишком неожиданно он потянулся к моему лицу, коснулся большим пальцем правой руки губ, вытирая с них оставшиеся крошки. Я замерла, не в силах пошевелиться, и уставилась на парня широко распахнутыми глазами. Сердце забилось предательски быстро, а жар пополз по телу, даже не дав шанса остановить малейшее его проявление. Вот же!.. Следовало поблагодарить наставника, что вовремя отвёл взгляд и не заметил, как я раскраснелась. Его жест показался мне слишком интимным и неправильным, но случившееся уже не изменить. Лучше просто вытравить из памяти.

— У меня есть для тебя подарок. Активируй его на землях драконов, чтобы всё встало на свои места.

Не спрашивая разрешения, лорд Шаоден взял меня за руку и нацепил нефритовый браслет для перемещений. Удерживая мою руку, он смотрел прямо в глаза, словно собирался сказать что-то ещё, но в итоге отпустил и просто ушёл. Без лишних прощаний и напутствий. Я не успела поблагодарить, вообще никак отреагировала, впав в оцепенении от неожиданности.

Закусив нижнюю губу, я подумала, что всё должно было закончиться именно так, а мне не следовало проникаться тёплыми чувствами к окружающим и заводить друзей там, где мне нет места.

Коснувшись пальцами холодного нефрита, я подумала о завтрашнем обмене местами с братом. Получится ли у него переместиться? Сумеет ли он приручить дракона? Вопросов было так много, но не следовало накручивать себя раньше времени. Лучше поспать, чтобы не терзаться и не мучить себя.

Утро началось беспокойно: нас разбудили раньше положенного, решив не оттягивать время и поскорее отправить первогодок на земли драконов. Я проверила шкатулку, но больше посланий от отца не пришло. Скорее всего, всё продвигалось по плану, иначе он бы предупредил меня, что следует рассчитывать только на себя.

«Боишься, девчонка?».

Голос Чешуйки порадовал меня, ведь я думала, что мы с ним и не попрощаемся даже.

— Чего мне бояться? Сегодня всё вернётся на свои места. Всё нормально. Я не боюсь.

«Ха!.. Всё вернётся на свои места? А разве ты не на своём месте сейчас?».

Меня больно кольнули его слова, но я постаралась не поддаваться обиде. Разве моё присутствие здесь могло изменить устав академии? Меня скорее казнят, чем признают, что девушки способны учиться в боевых академиях.

— Ты придёшь, чтобы попрощаться со мной? Я хотела бы увидеть тебя в последний раз.

Чешуйка захихикал, но ничего не ответил. Теперь я знала наверняка, что драконы умеют смеяться. Но что дадут эти знания? Вряд ли они как-то помогут мне в будущем.

Император не стал проводить церемонию, нас даже не накормили завтраком, заявив, что на голодный желудок проще совладать с духом и покорить дракона. Боялись, что кто-то обделается от испуга, встретившись с чешуйчатым вживую? Я хихикнула собственным мыслям. И зачем император лично явился, если даже напутственных слов не сказал студентам? Странно всё это. Впрочем, наверняка он решил поздравить каждого, кто получит дракона, и закатить праздничный ужин в их честь? Меня на нём уже не будет, так что с отцом своего будущего мужа познакомиться я не успею.

С младшим принцем мы не виделись после нашего возвращения из особняка, и я жалела, что не отыскала его вчера, чтобы попрощаться. Прямо я не могла этого сделать, но больше мы не увидимся с ним на территории академии, а он не будет вести себя рядом со мной так же откровенно, как рядом с Талем. Наверное, я буду даже скучать по его предложениям посетить дом утех и вечным попыткам вызвать меня на поединок.

Нелепая улыбка расплылась на губах, пока я медленно двигалась в потоке, направляющемся на земли драконов.

— Вот ты где! Не мог не пожелать тебе удачи!

— Райден! — я обрадовалась и чуть было не бросилась в объятия принца, но вовремя остановила себя.

— Покажи им всем и заполучи самого устрашающего дракона. Ты этого достоин. Я буду болеть за тебя и ждать твоего возвращения.

На глаза навернулись слёзы, которые мне едва удалось подавить. Легонько кивнув, я постаралась отвести взгляд в сторону, чтобы не показывать, насколько мне сейчас тяжело. Для Таля это должно быть всего лишь приручение… знакомство со своим драконом — не больше. Ничего страшного. Это я прощалась с местом, ставшим для меня временным приютом.

Лорд Шаоден намеренно игнорировал меня, подходя к другим студентам, что находились под его крылом. Он попрощался со мной ещё вчера, а сегодня планировал встретиться с настоящим лордом Ланом и его боевым драконом. Я время от времени касалась браслета на руке, чтобы убедиться, что не забыла и не потеряла его.

Оказавшись на землях драконов, я поймала на себе прощальный взгляд лорда Шаодена и улыбнулась ему в ответ. Благодарность за помощь я могла передать ему позднее через брата.

Как только все студенты-новобранцы вошли, врата на земли драконов закрыли. Наставники и учителя не могли помогать нам. Приручить дракона следовало собственными силами. Студенты бросились врассыпную искать драконов, а я постаралась уйти вглубь леса, чтобы активировать браслет. Я не знала, удалось ли брату удачно переместиться сюда, пока кто-то не схватил за руку и не затянул за высокое дерево.

— Таль, — прошептала я.

— Всё получилось. Спасибо за помощь, сестрёнка. Буду ждать тебя на церемонии Посвящения. Не оттягивай время и активируй портал, а я прикрою, чтобы никто не заметил неладное.

Я кивнула, сморгнула слёзы, застелившие глаза, и подавила отчаяние. Пора возвращаться. Сама ведь этого хотела.

Прикоснувшись к браслету, я замерла, не решаясь активировать его своей магией и призвать портал. Вдруг брату потребуется помощь? Что, если всё пойдёт не по плану? И Чешуйка… Гад такой! Даже не пришёл попрощаться. Теперь уже мы с ним не увидимся, но… я не могла задерживаться дольше. Я уже почти активировала браслет, когда вся земля содрогнулась, и послышался грозный устрашающий рёв. Едва удалось удержаться на ногах от столь сильного толчка, но я выстояла. Земля продолжала вибрировать, чего раньше здесь не происходило.

— Что это такое? — удивлённо спросил брат.

— Я не знаю, но об этом на занятиях не говорили… Может, кто-то случайно ранил дракона, испугавшись встречи с ним?

— Проверим… Уходи поскорее. Тебе опасно здесь находиться. Говорят, что драконы не приветствуют девушек на своих землях.

Многое говорят, а мне удалось подружиться с драконом. Впрочем, я не знала, могла ли назвать наши отношения с Чешуйкой дружбой.

Я кивнула и снова попыталась активировать портал, но толчок повторился с новой куда более мощной силой. На этот раз я навалилась на дерево, больно ударившись спиной о ствол. Весь воздух вышибло из лёгких, а браслет раскололся на две части, упал и исчез, точно его и не было. Дело плохо!.. Как мне теперь выбраться, ведь два лорда Лана быть не может. Мы с братом испуганно переглянулись, а в голове прозвучал насмешливый голос?

«Я же говорил тебе, глупая, что лишь дракону решать, когда связь с ним закончится».