Лишняя в академии драконов

Глава 14

Император покинул академию следом за моим отцом. Всех своих служанок Его Величество забрал с собой, так как каждый ученик академии должен уметь ухаживать за собой самостоятельно, а я не желала выделяться и отказалась от личной горничной. Если придётся однажды оказаться на поле боя, то не потащишь же за собой слуг, справляться придётся самостоятельно. С уходом служанок не осталось и слежки, но я подозревала, что учителя будут пристально следить за каждым моим шагом и докладывать императору о моей успеваемости. Следовало показать себя прилежной ученицей и не дать повода усомниться во мне.

— Ты точно в порядке? Хочешь, я останусь с тобой? — кивнул брат на ковёр, разостланный у моей кровати.

— Тебе тоже следует набираться сил, так что иди к себе. Я прекрасно себя чувствую. Хочу поскорее рухнуть на постель и заснуть, но, Таль, как только появятся новости из дома…

— …я сразу же тебе сообщу, — закончил за меня брат, и я улыбнулась ему. Мы всегда понимали друг друга с полуслова. Такое единение — большая редкость в знатных семьях. Лишь старшая сестра всегда выделялась. Ведя себя как истинная леди, Миррэль старалась оградиться от нас с братом. Я не осуждала её за это. У каждого свои стремления: наша сестра желала найти хорошего мужа и стать достойной хозяйкой его дома. Она не поддерживала моё стремление учиться боевым искусствам, со временем у нас не осталось даже общих тем для разговоров, так как меня не интересовали, например, шитьё и приготовление разнообразных изысканных блюд, а что касаемо женских чар — это вообще скорее раздражало, чем просто было неинтересным.

Тальрион потрепал меня по макушке, заметив обеспокоенность в моих глазах. Я волновалась, как отец перенесёт дорогу, ведь только недавно прибыл в академию, даже отдохнуть не успел. Всё-таки в его возрасте такие длительные поездки верхом утомительны. Зная отца — он не станет делать привалов, будет мчаться домой, очертя голову.

— Не беспокойся ты так. Наш старик сильный, а матушка больше переигрывает, чем волнуется на самом деле. Тебе ли не знать?

— Ты прав во всём, но разве можно унять тревоги просто по желанию? Я не перестану переживать за матушку. Будь Миррэль хоть чуточку похожа на нас с тобой, я бы не волновалась так сильно, но она другая: сама потеряет сознание быстрее, чем сумеет поддержать.

Брат кивнул и приобнял меня за плечи. Мы какое-то время постояли так в тишине, пока сон окончательно не начал морить. Буквально вытолкнув Тальриона и велев ему отдыхать, а не у моей двери сторожить, я распласталась на кровати прямо в доспехах. Сил переодеваться уже не было, а одежда оказалась слишком удобной, чтобы избавляться от неё прямо сейчас.

Едва я сомкнула веки, как дверные петли скрипнули. Не могло этого быть, ведь я заперлась изнутри! Повеял лёгкий холодок. Я силой заставила себя открыть глаза, но во тьме ничего толком не разглядела. И когда только успела затушить свечи? Следовало мне уже брать себя в руки и становиться внимательнее ко всем действиям. Вслушавшись в тишину и убедившись, что никого постороннего здесь нет, я сумела расслабиться.

Сон увлёк меня в свои объятия, и я забыла о скрипе, прохладе и свечах… всё, что сейчас имело значение — удивительная лёгкость собственного тела и комфорт. Наслаждение таким манящим сном прервало внезапное пробуждение от звона центрального колокола. Учеба, чтоб её! Я зевнула, потянулась и обнаружила повязку на своей руке.

Неужели Чешуйка позаботился обо мне? Я совсем позабыла об ожоге вчера. Пульсирующая боль, конечно, беспокоила меня, но желание спать оказалось куда сильнее всего остального.

«Если бы Великий захотел позаботиться об этой пустяковой ссадине, то от неё уже не осталось бы и следа. Не надумывай себе, девчонка».

— Раз не ты, значит, Таль? Ты ничего подозрительного не почувствовал?

«Не тебе одной требуется сон. Я не собираюсь следить за каждым твоим шагом. В конце концов, нужно учиться самостоятельности».

В этом дракон был прав: я должна стать гораздо сильнее, чтобы иметь возможность защитить себя и окружающих. Не всегда дракон будет рядом со своим наездником. Он может попросту не успеть. Мне придётся много тренироваться. Все знания, что получила ранее — лишь крохи. Сил не прибавится, если просто сидеть на месте. Следовало попросить брата о дополнительных совместных тренировках: я сильно сомневалась, что теперь найду себе другого напарника. Вряд ли другие ученики захотят связываться с девчонкой. Пусть я и продержалась на арене дольше других, но всё-таки я та, кому не место в боевой академии. Наверняка многие думали, что всё это заслуги моего дракона.

«Разве не так? Не дай я тебе силы, и ты бы в первые секунды вылетела с арены», — ухмыльнулся Великий.

— Ты прав. Но я стану сильнее.

Освежившись водой, что всегда стояла в бочке на крыльце у каждой комнаты, я переоделась в форму академии и заплела волосы в косу. Могла бы собрать в пучок, как делала это раньше, но походить на мальчишку сейчас не следовало, чтобы не вызывать подозрений. Как только всё немного успокоится, тогда и можно будет позволить себе чуть больше вольностей. Улыбнувшись собственному отражению, я взяла ученические принадлежности, перекинула сумку через плечо и вышла.

Добравшись до поворота к столовой, я замерла, потому что совсем недалеко спорили кронпринц и лорд Шаоден. Почему это Дайрен остался в академии? Вчера мне казалось, что он отбыл вместе со своим отцом!.. Неужели его оставили следить за мной? Вот же невезение! Прислонившись к углу здания, чтобы скрыть своё присутствие и попытаться подслушать разговор, я замерла под бешеные удары собственного сердца.

— При всём уважении, леди дель Лан находится конкретно под моей ответственностью. Как её наставник, я не могу позволить ей прогуливать занятия. Теория важна не меньше, чем практика. Вы должны знать это, Ваше Высочество.

— Боюсь, всё это больше не ваша забота, лорд Шаоден. Его Величество лично назначил меня наставником для студентки. Я сам решу, как ей лучше будет обучаться.

— Император не может влиять на решения Главы. Вам это известно, принц. Прошу простить меня, но Глава ни за что не согласится дать кому-то из студентов обособленные условия. Несмотря на то, что леди Лан девушка, она — студент, и ей придётся подчиняться уставу академии.

Лорд Шаоден заступался за меня. Сердце на мгновение замерло, а уголки губ приподнялись в улыбке. Хотя вчера он вёл себя как истинная колючка, но сегодня заботился обо мне. Понимал, что рядом с кронпринцем меня не ждёт ничего хорошего?

— Бу! — из-за спины на меня налетел брат, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от испуга и не выдать себя. Наступив ему на ногу, я покачала головой, чтобы даже звука издать не смел, и дала знак, что не просто так притаилась. Брат выглянул из-за угла, схватил меня за руку и оттащил в сторону.

— Жить надоело? Зачем подслушиваешь чужие разговоры?

— Они говорили обо мне! Имею право, — хмыкнула я. — Есть какие-то новости из дома?

— Отец пока не прибыл, но имперские солдаты уже уехали. Они убедились, что артефакт на месте. Матушка изображает глубоко оскорблённую женщину, отказывается от завтрака, но ты её знаешь не хуже, чем я.

В стороне от нас остановились Норман и Бак. Я чуть было не сдала себя и не помахала им в знак приветствия. Другие студенты проходили мимо, с любопытством поглядывая в мою сторону. Присутствие девушки в академии не станет ведь для них проблемой? Я не желала отвлекать их на себя.

— Это твои друзья, — шепнула я брату, кивая на притаившуюся парочку.

— Знаю. — Таль улыбнулся и кивнул парням: — Не стесняйтесь. Вы ведь хотели познакомиться с моей сестрой. За завтраком самое время это сделать, так что идёмте с нами.

Парни оживились и направились в нашу сторону.

Бак представился, заикаясь и краснея, Норман же держался стойко, но я заметила его смятение, что позабавило, ведь когда была в облике своего брата, он вёл себя куда смелее.

Выдохнув, мы направились в сторону столовой. Кронпринц и лорд Шаоден всё ещё разговаривали, и мне казалось, что их спор только-только набрал обороты.

— Миледи, — кронпринц склонил голову, приветствуя меня.

Мои спутники, кроме Таля, пожалуй, задрожали, сложили ладони перед собой и опустили головы, приветствуя Дайрена. Я же ответила лёгкой улыбкой, изобразив лёгкий книксен.

— Ваше Высочество, не думала, что вы решите задержаться в академии.

— Не мог обойти стороной такой неограненный алмаз. Позволите мне сопроводить вас на завтрак? Я хотел бы поговорить с вами, а до занятий времени осталось не так много.

Я покосилась на брата и парней, стоящих рядом. Как они ещё не рухнули с такими трясущимися поджилками? Кронпринц он или нет — сейчас лишь гость здесь!..

Тяжело вздохнув, я поняла, что оказалась точно в такой же ситуации, что и в свой первый день поступления в академию. Снова следовало выбирать между высокопоставленными и простыми ребятами? Но ведь ситуация уже не та — кронпринцу нельзя отказывать. С тоской покосившись на лорда Шаодена, я заметила ледяное безразличие в его взгляде. Отчего-то оно тронуло до глубины души. Мог бы хоть головой мотнуть, если мне можно было ответить «нет».

— Конечно, Ваше Высочество. Кто я такая, чтобы отказывать кронприцу? — Лорд Шаоден сжал руки в кулаки, а я улыбнулась и покосилась на брата. — Познакомишь меня со своими друзьями чуточку позднее.

Поклонившись парням глубже, чем принцу, я двинулась следом за ним в столовую. Пусть не задирает нос. Один раз победила его на арене, сумею сделать это снова, даже если и в словесной перепалке.

Как только мы слегка отдалились от остальных, Дайрен замедлил шаг, чтобы поравняться со мной. Я могла бы нагнать его, но бежать точно собачонка не планировала, поэтому шла нарочно медленно. Возможно, мне не следовало так надменно относиться к членам императорской семьи, но ведь они сами не оставляли иного выбора. Устроить такую подлую проверку и отправить солдат в наше поместье! Как только посмели? Наш род уважаемый. Они не должны были действовать втихую.

— Миледи, я хотел бы выразить свою глубочайшую признательность вашим талантам. Вы оказались достойным соперником во время поединка. Леди, что не только не должна была держать меч в своих руках, но и стала наездницей Великого дракона, заслуживает безграничного уважения. Теперь вы самая завидная невеста в нашей империи.

— Наездника судят лишь по дракону, с которым он установил связь. Это слегка обескураживает, Ваше Высочество.

— Не только дракон — ваша внутренняя сила поразила меня. Я ведь прекрасно видел, что вы не использовали силу своего дракона во время поединка. И не потому, что он сам не желал этого. Вы отбивались исключительно собственными силами и умело отражали мои атаки. Это многого стоит. Так как вашим наставником является лорд Шаоден, я не могу вмешиваться в обучение, но что вы скажете, если я предложу… более глубокую связь?

Более глубокую? Это он на что намекает? Я скривила губы, задумавшись о словах императора, что теперь достойна лучшего жениха, чем младший принц. Уже даже приготовилась защищаться, но… кронпринц удивил меня.

— …Вам наверняка известно, что существует клятва крови, приносимая учеником своему наставнику. Выбрать истинного наставника, которому можешь доверить собственную жизнь, можно лишь единожды. Принесение этой клятвы открывает гораздо больше возможностей для совместной практики. Приняв клятву ученика, наставник сможет делиться не только своим опытом, но и силой, если это потребуется. Я не прошу принять решение прямо сейчас, но подумайте. Мы могли бы стать ближе и помогать друг другу. Если в будущем вы захотите принять предложение императорской семьи и станете её частью, это сблизит нас ещё больше.

Не мог он закончить и не портить всё последними словами? Прямо бегу под венец, уже дожидаюсь там, когда же императорская семья сделает меня своей частью. Я не сумела сдержать недовольное цоканье, сорвавшееся с кончика языка. Артефакт усиливал и обострял все мои чувства, поэтому я воспринимала всё слишком остро.

— Ваше Высочество, вам ведь известно, что я свободолюбивая девушка. Наверняка раньше слухи об этом доходили до императора. До того, как меня призвал Великий дракон, я мечтала о вольной жизни и никогда бы не хотела жить в золотой клетке. Стать частью императорской семьи — значит добровольно подрезать крылья. Раньше у меня не было выбора, но теперь… мы с вами хорошо понимаем, что он есть.

Кронпринц кашлянул. Наверняка мои слова ему не понравились, но он не подал вида. Мы вошли в столовую, и Дайрен хозяйским жестом указал, чтобы я двигалась в отдельную от общего зала комнатку, где обычно обедали важные гости. Стол ломился от различных яств, но аппетита не было. Мне приходилось есть, только бы восполнить силы, но все мысли в это время были заполнены скорейшим окончанием разговора с кронпринцем. Отчего-то его близость заставляла меня тревожиться. Одно неосторожное слово могло привести к скандалу, а мне всегда тяжело было держать язык за зубами. Пока я не обуздала воздействие артефакта на меня, оставалась чересчур вспыльчивой и могла натворить бед. Тут только одного взгляда могло хватить для зажжения пламени войны, что уж говорить о неверных высказываниях?

— Я не буду давить на вас, Тиариэль. Пока я останусь в академии и буду наблюдать за вашими успехами. Мы можем тренироваться в свободное время, если вы не против, конечно же. Я покажу, что могу многому научить вас. Быть может, чему-то научусь и сам. Что скажете?

Учитывая, что теперь моя маскировка спала, а с девушкой вряд ли найдутся желающие тренироваться, мне следовало хвататься за любую возможность заполучить напарника.

— Ваше Высочество, для меня будет честью принять это предложение.

Кронпринц довольно улыбнулся и отхлебнул вино из кубка. Я же предпочла выпить гранатовый сок, что улучшал свойства крови и придавал больше сил.

Позаниматься с Дайреном и перенять у него какие-то приёмы боя и движения — куда ни шло, но признавать его своим наставником? Да пусть мечтает больше! Несмотря на то, что многие хотели бы иметь такого наставника как кронпринц, я отличалась от большинства. И он прекрасно понимал это. Он не рассчитывал получить от меня положительный ответ, однако предложение не озвучить не мог.

— Вот вы где, леди Лан! Всюду искал вас, чтобы сопровождать на занятия, — ворвался младший принц, не позаботившись о правилах приличия, что явно не ускользнуло от внимания его брата.

— Как ты ведёшь себя в присутствии леди, брат? — попытался отчитать Райдена кронпринц, но я покачала головой.

— Ваше Высочество, ваш брат поступил верно. Сейчас я всего лишь студент академии. Я хотела бы, чтобы ко мне относились так же, как и к другим студентам. И вы в том числе. Если вы снова захотите разделить со мной трапезу, то присоединяйтесь к нам за ученическим столом. Благодарю вас за угощения. Эти изысканные блюда придали мне сил для сегодняшнего обучения. Если вы не против, я пойду готовиться к занятиям?

— Вечером я буду ждать вас на тренировочной площадке, миледи.

Я встала из-за стола, поймав на себе изумлённый взгляд младшего принца.

— Не заставлю долго ожидать меня, Ваше Высочество.

Хотя Райден и хотел проводить меня в главное здание, но брат заставил его задержаться, а я ускользнула от принцев и с облегчением выдохнула, оказавшись на улице.

Брат в компании Нормана и Бака дожидался меня у столовой. Он обрадовался, увидев, что я вышла одна, а не в компании императорских отпрысков. Парни тоже заулыбались, а мне пришлось извиниться, что не пошла завтракать вместе с ними.

— Кронпринц ведёт себя несколько странно, и мне хотелось выяснить, почему он задержался в академии, — произнесла я, глядя на брата, но оправдываясь перед всеми.

— И?..

— Он предложил мне особую связь наставника и ученика, что заключается через клятву крови. Ничего особенного.

— Ничего особенного? — заикнулся Норман. — Вам, леди, крупно повезло! Я бы сам с радостью стал учеником кронпринца и принёс ему клятву крови, да хоть даже десять. Он один из сильнейших наездников в нашей империи.

— Вот как? Мне что, следует задуматься над его предложением? — игриво покачала головой я.

— Тут и думать нечего — соглашайтесь! — подхватил Бак. — Такое предложение редко когда услышишь. Особенно от столь сильного и титулованного господина.

Пфф!.. Сильный. Кронпринц действительно обладал сильной магией огня, но на этом его возможности заканчивались. Вот лорд Шаоден — другое дело. Лёд и пламя, что сочетались в нём, могли стать убийственной силой. Стоило только вспомнить его, как из-за спины послышалось покашливание.

— Леди Лан, завтрак в компании кронпринца пришёлся вам по душе?

Чего он цеплялся? Мог бы остановить меня, но не сделал же этого. Если старший не посмел пойти против Его Высочества, то я тем более не могла.

— Компания кронпринца приятна, спору нет, но компания друзей ещё приятнее, милорд, — ответила я, учтиво склонив голову и поглядывая на будущего Главу из-под опущенных ресниц.

— Ваше расписание занятий, миледи. После теории я буду ждать вас на тренировочной площадке. Если, конечно, вы не принесёте клятву крови кронпринцу и не будете заниматься с ним.

В голосе лорда Шаодена появились язвительные нотки. Какой тролль его укусил? Я хотела, конечно, немного позлить его, но не думала, что всё зайдёт так далеко, и он будет молнии глазами метать. Сунув мне в руки лист с расписанием, Люциус сделал шаг назад, словно нарочно дистанцировался от меня.

— Благодарю, милорд. К счастью, кронпринц не торопит меня с принятием столь непростого решения, поэтому я посещу тренировку.

Как я потом буду заниматься с кронпринцем — большой вопрос. Я была уверена, что лорд Шаоден постарается сделать всё, чтобы после занятий с ним я едва доползла до кровати.

«Чешуйка, ты же поможешь мне?», — мысленно обратилась я к своему дракону.

«Всё ещё смеешь так обращаться ко мне? Девчонка!.. Многое зависит от того, насколько хорошо ты попросишь о помощи, и каковы будут твои помыслы».

Я улыбнулась. Спасибо, что хоть он не стал высказывать о возможном установлении связи с кронпринцем. Впрочем, он-то мои мысли знал чуть ли не лучше меня самой и отлично понимал, что никакую связь я устанавливать не стану.