Лишняя в академии драконов

Пролог

Лязг мечей звучал, как успокаивающая душу мелодия. С особым наслаждением глядя на вступительный бой брата, я слушала бешеные удары собственного сердца — хотела бы я оказаться на его месте. Всегда мечтала поступить в академию драконов и стать наездницей, но суровый закон запрещал женщинам даже думать об этом.

Заметив, что Тальрион уже выбился из сил, я внимательно пригляделась к действиям его оппонента, ведь мой брат всегда был хорош в бою. Он уже давно должен был справиться, если только кто-то не пытался подставить его!..

По мечу брата прошлось едва различимое голубоватое пламя — магия, практически полностью отражающая силу удара назад атакующему. Юный лорд Шаоден только ухмыльнулся. Этот демонический жук и впрямь использовал хитрые приёмы против Таля: исподтишка применял магию драконьего пламени. Думал, никто не заметит этого? Не будь я Тиариэль дель Лан, если бы не вмешалась.

— Жулик! — воскликнула я, заставляя смотрящих смолкнуть и расступиться, а брата и его проверяющего замереть. — Вы самый настоящий жулик, Ваша Светлость.

Сын герцога Шаодена, будущий Глава академии, подающий огромные надежды, сощурился и игриво ухмыльнулся.

— Вот как? Может, леди просветит, в чём именно я сжульничал? Стоит ли мне напомнить, что ложные обвинения караются смертью?

Мама попыталась остановить меня, дёрнув за рукав платья, а старшая сестра сложила ладони на груди в извиняющемся жесте, готовясь падать на колени, и лишь отец не проявил ни единой эмоции. Он доверял мне и знал, что я бы не стала болтать попусту. Выйдя вперёд, я вскинула подбородок и сощурилась.

— Вы блокируете Тальриону любую возможность выбить искру небесного огня, потому что используете драконье пламя. Быть может, другие и не заметили, но я прекрасно видела, как вы это делали. Вы пользуетесь нечестными приёмами.

Люциус Шаоден засмеялся, вонзая кончик своего меча в землю. Как же он обращался с оружием? У меня аж сердечко ёкнуло. Нужно ведь быть бережнее!.. Будь у меня такой меч, я бы с него пылинки сдувала, а он… расточитель!

Карие глаза с красноватым отливом блеснули, скользя оценивающе по моей фигуре, а следом на губах юного лорда застыла ледяная ухмылка.

— Что же, похвально, леди дель Лан! Мне следует отдать должное вашему зоркому глазу, но вот незадача: только что вы помешали своему брату пройти вступительное испытание, и его поступление в академию отложится ещё на один год. Если бы Тальрион сам заметил, как я использую пламя драконов, он прошёл бы, даже не выбив искру небесного огня.

Руки сжались в кулаки, и я заскрежетала зубами. Смотрел на меня, как на слабоумную, пытаясь обвинить в том, что помешала брату? Ну уж нет! Я не собиралась спускать ему с рук такое унижение. Быть может, я и леди, которой не дозволено даже говорить с незнакомыми мужчинами, но…

— Вы не можете отказать моему брату в поступлении. Он совершенствовался и тренировался слишком долго. Вы не лишите его мечты, милорд. Если в этом есть моя вина, то прошу позволить мне исправить свою ошибку.

— Исправить? — от низких вибраций голоса лорда мне стало не по себе. Голос приятный, а вот приёмы использует — низкие. — И как же леди хочет исправить свой необдуманный поступок?

— Я вызываю вас на поединок, милорд. Вы ведь не откажете девушке в такой простой просьбе?

Люциус вновь засмеялся, на этот раз громче, будто бы смотрел выступление шута, успев залить в себя немалую порцию алкоголя. Он вёл себя неприлично, показывая своё неуважение, но… я молчаливо терпела, не обращая внимания на взволнованный взгляд брата. Матушка всё-таки начала падать — слишком удачно на стоящую рядом сестру, что подхватила её. Я же сохраняла невозмутимость.

— Я не сражаюсь со слабыми девчонками, — отрезал парень, вытащил меч из земли и вернул его в ножны.

— Боитесь, что слабая девчонка одолеет вас на глазах присутствующих? Иначе, почему ещё отказывать. Я прошу о честном поединке. Если я одержу победу или выбью искру небесного огня, вы засчитаете вступительный бой брата и примите его в академию. Если я проиграю, то буду на коленях просить у вас прощения.

— Эль, — позвал меня Тальрион, пытаясь остановить, но я не посмотрела в его сторону.

Я не планировала позволять какой-то навозной мухе поставить меня на колени. Не зря ведь всё свободное время тратила на тренировки, за что получала наказание от матушки.

— Милорд? — я продолжала настаивать на своём, не собираясь отступать.

— Прошу вас, не оскорбляйте мою дочь, — выступил вперёд отец. — Пусть Тиариэль и девушка, но она с малых лет тренировалась и не уступает многим моим воинам. Дайте ей шанс загладить свою вину, Ваша Светлость.

Уголки губ поползли вверх, но я постаралась не улыбаться уж слишком широко, только бы не выдать своей радости. Отец вступился за меня ради брата. Он обязательно отчитает меня, что вообще явилась на этот бой, ведь должна была готовиться к скорой помолвке.

— Что же… Леди. Даю вам час на подготовку. Вы ведь не планируете сражаться со мной в этом одеянии?

Я хихикнула и направилась прямо к арене. Брат открыл дверцу, пропуская меня за ограждение, окруженное магическим барьером.

— Покажи ему всё, на что способна, сестрёнка, — шепнул Тальрион, протягивая мне свой меч.

— И впрямь безрассудная девица, — шикнул Люциус и посмотрел на меня как на никчёмную блоху, что и рядом со столь высоким существом не достойна находиться. — Маркиз, я принял этот вызов только из уважения к вашей семье.

Тальрион покинул арену. Я услышала неодобрительное перешёптывание в толпе. Многие горожане собрались, чтобы посмотреть на бой сына своего маркиза. Они осуждали мой выход на арену, а я — радовалась. Могла показать на что способна. Давно уже пора пересмотреть закон, запрещающий девушкам заниматься боевыми искусствами.

— Это одеяние совсем не подходит для сражения, но если вы того желаете, леди, не стану спорить.

— Спасибо, милорд. Вы не успеете опомниться, как я выбью искру небесного огня.

Понимая, что атаковать первым он не станет, я сделала выпад вперёд, стараясь не запутаться в юбках платья. Наши мечи скрестились. Милорд не планировал сражаться со мной в полную силу, поэтому достаточно быстро начал терять преимущество.

— Если вы уважаете моего отца, как и сказали ранее, сражайтесь в полную силу. Иначе зрелище получится не таким эффектным, как бы мне этого хотелось, — коварно улыбнулась я.

Следующий атакующий удар оказался гораздо более ощутимым. Люциус не хотел навредить мне, но планировал поставить на колени и доказать, что женщине не место на поле боя. Однако я не уступала ему, отражая каждый удар и нанося сокрушительные в ответ, заставляя отступать, смотреть на меня как на достойного противника. Карие глаза блеснули интересом, а полноватые губы чуть приоткрылись от удивления. На лбу Люциуса проступили бисеринки пота. Будет знать наших!..

Сосредоточившись на внутренней силе, я почувствовала, как магия заструилась по венам, соединяясь с силами природы, которые я научилась черпать, когда была ещё совсем маленькой. Нанеся решительный удар, я выбила искру небесного огня, слетающего с наших скрещенных мечей. Кто-то в толпе зевак радостно воскликнул, остальные захлопали в ладоши. Лезвие меча брата полыхало магическим огнём, дающим больше преимуществ для атаки.

Мы с Люциусом смотрели друг другу в глаза, не спеша отступать. Бой можно было считать оконченным, но он всё-таки продолжил атаковать, словно желал испытать, на что ещё я способна. Пустив в ход магию, наездник драконов старался заставить меня сдаться, но я легко парировала его удары, уворачивалась от магических вспышек, словно вальсировала на балу. Наш бой стал больше походить на танец, в котором лишь один неосторожный шаг мог нарушить всю красоту. Выбив оружие из рук противника, я приставила лезвие своего меча к его горлу и улыбнулась. Небесный огонь оставил едва различимый след на его коже — напоминание о нашем бое.

— Вы выбыли, милорд. Спасибо за столь захватывающий поединок. Опустив руку с мечом, я склонила голову в знак уважения и собиралась развернуться, чтобы уйти, но ослеплённая своей победой не заметила магическую нить, появившуюся передо мной, запнулась и начала падать назад, но крепкие руки подхватили меня.

Склонившись к моему лицу слишком близко, так что прядки его тёмных волос защекотали кожу на щеках, Люциус с улыбкой произнёс:

— Впечатлён, леди, но я обязательно возьму реванш. Я не привык проигрывать. Тем более девушкам.

Сделав вид, что всего лишь помог мне не упасть, парень склонил голову перед моим отцом, сообщил о том, что мой брат принят в академию драконов и поспешил покинуть арену. В груди зародилось неприятное чувство. Его слова прозвучали как угроза. Как он планировал взять реванш, если мы больше никогда не увидимся? Об этой угрозе я успешно позабыла, когда брат поспешил обнять, а отец одобрительно улыбнулся, но даже не представляла, что будет ждать нашу семью этой же ночью…