Лишняя в академии драконов

Глава 1

Мощные кованые ворота величественной Академии Драконов были распахнуты для прибывающих учеников. По металлу проскальзывали всполохи древней магической энергии, напоминая язычки пламени. Я замерла, заглядываясь на красоты, но не испытала той радости, что предвкушала. Мечтала раньше поступить сюда, но иным путём. Я должна была войти как Тиариэль — гордая дочь своего отца, — но вынуждена притворяться братом.

— Добро пожаловать, милорд Лан. — Голос летописца грубо прервал мои мысли, а его рука махнула в сторону группы новеньких, столпившихся в стороне: — Ваш наставник задерживается, поэтому подождите вместе со своим курсом.

Получив именную подвеску, я медленно кивнула и опустила голову, всё ещё опасаясь, что что-то может пойти не так, и я выдам себя. Приблизившись к парням, радостно обсуждающим какую-то сплетню, я покачала головой, испытывая раздражение и лёгкую иронию: вели себя как самые настоящие базарные бабы!.. Ещё говорят, что девушки за чаепитием только и делают, что сплетничают, однако здесь разговоры велись более разгорячено. По старой привычке я неодобрительно цокнула языком и тут же пожалела: сей жест притянул ко мне ненужное внимание.

— Тальрион?! Это ведь ты сын маркиза Лана? И вправду говорят, что ты женоподобный красавчик.

Полный парнишка сделал несколько шагов в мою сторону, потянулся к моему лицу своими пальцами-колбасками, но я быстро перехватила и вывернула его руку с едва слышным хрустом.

— Не советую ко мне прикасаться, — процедила сквозь зубы таким несвойственным мне голосом.

Мы с братом — близнецы, родившиеся в полную луну. Мы очень похожи внешне, хоть он и обладает более крупным телосложением. И все же мне удалось замаскироваться. Заклинание принятия чужого облика слишком легко раскусить, поэтому я переоделась в его одежды и изменила лишь голос. Сейчас я выглядела как юноша, и единственный, кто мог распознать обман — милорд Шаоден. Вот только этого задиристого индюка я планировала общипать раньше, чем он вновь навредит моей семье. Пусть только посмеет вспомнить меня. Оставалось надеяться, что наши пути не пересекутся, ведь он скоро выпустится, а я только-только поступила в академию.

— И впрямь хорош. Ну, вы посмотрите на него. Тальрион, а правду говорят, что твоя сестра победила Люциуса Шаодена на поединке? — спросил второй паренёк, пока Толстопуз потирал повреждённую руку и жалобно поскуливал себе под нос. Значит, таким поступать в академию можно, а девушкам — нет? Просто прекрасно!

Слухи распространялись быстро. Уже даже в академии говорили о моей победе!.. Вряд ли об этом поведал сын герцога. Я довольно улыбнулась, гордясь своей победой, но тут же по сознанию полоснула неприятная мысль — на поместье в тот злополучный день могли напасть как раз из-за меня. Люциус Шаоден чётко дал понять мне, что поражение не стерпит. Пока что он был первым номером в списке подозреваемых. Хоть он и покинул территорию города Лин, но легко мог вернуться ночью, чтобы отомстить. Я не видела нападающих, прибыла слишком поздно… Поздно для того, чтобы защитить брата. Руки непроизвольно сжались в кулаки, едва я вспомнила раны матушки и Таля, но я постаралась улыбнуться.

— Моя сестра действительно так хороша, как о ней говорят, но даже не думайте, что она ответит взаимностью кому-то из вас, — ответила я, вздёрнув подбородок. — У неё уже есть жених.

О моей скорой помолвке родители действительно говорили, но мне никто не сказал, с кем именно она состоится. От моего мнения мало что зависело, ведь это будет договорной брак, выгодный для обеих семей. На ближайшие несколько месяцев помолвку точно отложат, ссылаясь на моё подкосившееся здоровье, а дальше мне придётся вернуться и уступить место брату в академии.

— Лорд Шаоден молил её о пощаде? Он правда упал перед ней на колени? — не унимались парни.

Я чуть скривила губы. Приукрашивать никогда не любила и только собиралась рассказать реальную историю, как за спиной кто-то покашлял, и все встали по стойке «смирно». Я медленно обернулась и застыла на месте, точно вкопанная. Лорд Шаоден, будущий Глава академии драконов. Я так надеялась, что не встречусь с ним, но в это мгновение все надежды осыпались со звуком битого стекла, прозвучавшего в ушах.

— Резко вы что-то смолкли, а ведь мне так хотелось услышать, что же там случилось на самом деле. Наверное, интересно, как ваш наставник ползал в ногах побившей его девчонки?

Наставник? Носки болотного тролля! Быть такого не может!.. Я же рассчитывала держаться подальше от него.

— Милорд я как раз хотел поведать истинную историю, чтобы опровергнуть слухи, порочащие ваше доброе имя, — поспешила вмешаться я, рассчитывая немного разрядить обстановку.

Только не узнай меня, нечестивец! Только не узнай!..

Карие глаза внимательно присмотрелись ко мне. Не по себе стало, и я как-то инстинктивно сделала шаг назад. Вспомнилось, как он подставил мне магическую нить, чтобы рухнула в его объятия. По коже тут же побежали мурашки. Сейчас он точно не станет проворачивать подобное. Следовало временно забыть, кем я была на самом деле. Пока я Тальрион дель Лан! Нечего бояться какого-то нечестивца. Я взметнула на лорда взгляд и довольно улыбнулась, отметив, что след от искры небесного огня ещё остался на его шее.

— Вот как? Я бы с удовольствием послушал, но времени на болтовню у нас нет. Все, кто не успеет занять свои комнаты и прийти на ужин, до завтрака останутся без еды. Советую поспешить на распределение согласно вашим табличкам.

Ученики врассыпную бросились к казармам, но меня Люциус не отпустил, преграждая путь.

— Тальрион, тебе нездоровится? Помнится, несколько дней назад ты выглядел куда крупнее и плотнее. Отчего же стал таким хрупким? Неужели дорога настолько сильно утомила?

Утомила лишь твоя самодовольная физиономия. Мне едва удалось сдержаться, чтобы не сболтнуть лишнее.

— Дорога действительно оказалась непростой, милорд, но я не жалуюсь. Для меня большая честь оказаться здесь. Позволите приступить к выполнению вашего поручения? Боюсь, что если не успею на ужин, совсем выбьюсь из сил.

Лорд Шаоден только ухмыльнулся, словно заподозрил неладное.

— Я провожу тебя до твоей комнаты, а то… того и гляди — рухнешь здесь без сознания.

Скривив губы, я отвела взгляд в сторону и направилась за едва различимой магической нитью, что тянулась от именной таблички и вела каждого к выделенной нам комнате.

— Жаль твою сестру, Таль… Она легко смогла бы поступить в академию драконов, если бы не суровый закон. Наверняка она хотела этого? Вот незадача… проникни она сюда под чужим обличием и оказалась бы в лучшем случае обезглавлена. В худшем — её растерзали бы драконы, ведь они не терпят запах девичьей крови.

Он почувствовал неладное?

Сердце пробило удар, но тут же замедлилось, потому что мне удалось быстро взять себя в руки.

— Моя сестра прекрасно знакома с законами, милорд. Она бы никогда не посмела их нарушить.

Ну а что? Я не врала… Миррэль, наша старшая сестра, действительно не поступила бы так опрометчиво, как я. Вот только выбора у меня не оставалось: узнай кто-то, что на нас напали и похитили артефакт, охраняемый нашей семьёй, нас немедленно лишили бы всех титулов и земель и с позором изгнали. Как только брат поправится, мы вернём артефакт… Никто не заметит неладное, только бы мне продержаться немного.

— Мы говорим об одном и том же человеке, Таль? Твоя сестра осмелилась бросить мне вызов и одержала победу на поединке. Это уже нарушение закона, но я не зол на неё. Окажись она здесь, я бы даже с интересом понаблюдал, как долго она продержится.

Остановившись у длинного барака, я покосилась на дверь, на которой светилось моё имя. Не моё, конечно… Имя брата.

— Спасибо, что проводили, милорд. Для меня это большая честь. Постараюсь оправдать ваше уважение нашей семье.

Я кивнула и поспешила скрыться в комнате, даже почти успела закрыть за собой дверь, когда в спину донёсся голос:

— Надеюсь, твоя сестричка не обманула, и ты действительно много практиковался, Тальрион, ведь в этот раз церемонию приручения дракона решили не откладывать — она пройдёт уже через две недели.

Две недели? Нельзя так рано!.. Если мне и удастся приручить дракона, то потом он не отпустит меня… Связь устанавливается до смерти одного из её участников. Я не смогу передать дракона своему брату. Вот же!.. Сердце предательски заныло. Мы с отцом рассчитывали, что до церемонии я успею вновь поменяться с Талем местами. Но что делать, если ничего не получится? Если дракон растерзает меня, а ещё хуже — установит со мной связь?

Решив не поддаваться пугающим мыслям, что могли только навредить всей моей семье, я быстро разобрала вещи и поспешила в столовую, побоявшись и впрямь остаться без ужина. На тренировки потребуется немало энергии, а где её набраться, если плохо питаться? Ну и правила здесь… На мой взгляд, будущих защитников империи должны отменно кормить, а не воспитывать отсутствием еды. Эх, если бы только я могла принимать законы… Я бы столько всего изменила. У-у-уф!

Отыскать столовую мог бы даже слепец, потому что здание источало настолько аппетитные ароматы, что я буквально бежала к нему. Только у входа опомнилась: юный лорд Лан должен обладать гордой неспешной походкой. Расправив плечи и выдерживая осанку, я отворила дверь и вошла. Некоторые взгляды прилипли ко мне, и я сразу узнала ребят, что ждали появления наставника — они мои сокурсники, следовало подружиться.

— Милорд Лан, мы оставили тебе местечко, — позвал Толстопуз, но опасливо покосился на свою поврежденную руку и замолк.

Я заметила свободные столовые приборы на столе и улыбнулась: действительно позаботились о юном лорде, слава о котором успела обойти всю землю. Мой брат, оказывается, достаточно известен. И всё это благодаря мне? Не думала, что поединок с Люциусом заставит всех смотреть на семью Лан с особым трепетом.

— Тальрион, давай к нам, — окликнул приятный бархатистый голос, и я обернулась.

За отдельно стоящим столом сидели исключительно знатные особы вместе с юным лордом Шаоденом, но позвал меня не он. Голос принадлежал светловолосому красавцу, чьи голубые глаза могли пленить любую девушку. Даже на расстоянии они так светились, что тяжело было отвести взгляд, и всё-таки я заставила себя сделать это.

У моего брата было много знакомых среди знатных семей: он нередко заводил выгодные связи во время выезда на охоту с отцом, я же почти никого не знала. Ударить лицом в грязь совсем не хотелось, поэтому предстояло принять непростое решение. Отказать кому-то со статусом выше твоего — непоправимое оскорбление, но…

— Прошу простить меня, но я уже принял приглашение своих сокурсников, — ответила я, склонив голову в уважительном жесте, приблизилась к столику втянувших шеи парней и ткнула Толстопуза локтем, присаживаясь на свободное местечко. — Извини, если наше знакомство не задалось, но я не злодей. Не следует меня так бояться.

— Он боится не тебя, глупец! — шёпотом отозвался Долговязый, парень с кудрявыми темными волосами и чуть сгорбленным носом. Он сильно выделялся на фоне остальных, имея короткую стрижку и бросающуюся в глаза внешность. — Ты только что отказал младшему принцу, Райдену Синариусу. Думаешь, он спустит тебе с рук такое оскорбление?

Аппетит резко пропал, а я невольно прикусила нижнюю губу. К горлу подступил тошнотворный ком. Брат состоял в дружеских отношениях с младшим принцем — он рассказывал мне об этом, но никогда не говорил, что тот такой красавчик. Вот же!.. Оставалось надеяться, что я ничего не испортила. Не поприветствовать самого принца, ещё и друга — плохой знак.

— Не страшно, — с улыбкой ответила я. — Его Высочество обладает огромным светлым сердцем. Уверен, он простит мне сию дерзость.

Однако младший принц так просто мириться с отказом не планировал: я услышала его приближающиеся шаги ещё до того, как он оказался рядом.

— Подвиньтесь. Раз мой старый друг пренебрег моим предложением, я разделю этот ужин с вами.

Парни резко подвинулись и задрожали, склоняя головы. Они в своем уме? В академии все равны и титулы не имеют значения. Я читала об этом в своде правил. Чего так боялись-то?

— Прошу простить, Ваша Высочество, если моё поведение показалось грубым, однако титулы в стенах академии не имеют значения, и я принял приглашение, поступившее первым.

— Не скромничай, Таль. Ты всегда стремился сблизиться с людьми низшего статуса, показать, что равен им. Помнится, говорил, что хочешь быть как твоя сестра и не делить людей на сословия. Я не осуждаю тебя. Просто давайте ужинать. Я соскучился по нашим поединкам и разговорам у костра во время вечернего отдыха. Рад, что ты, наконец, прибыл в академию, и мы можем восполнить утраченное.

Адские псы!.. Я не планировала с кем-то слишком сильно сближаться здесь. Сболтнуть что-то лишнее будет достаточно просто, и я должна была держаться в стороне. Тальрион и младший принц были достаточно близки, чтобы Райден распознал обман.

— Конечно, Ваше Высочество. Всё моё внимание и свободное время в вашем распоряжении, — произнесла я, сложив руки перед собой в жесте, что не просто выражал уважение, но и давал обещание.

— Здесь слишком тесно, чтобы выказывать уважение, — хохотнул принц. — Не толкайся локтями. Парни и без того слишком напуганы. Ешьте давайте. Вы ведь хотите посмотреть на захватывающее зрелище?

Я положила кусок мяса в тарелку принца, а второй — в свою. Все последовали моему примеру и приступили к ужину.

— Вы обмолвились о захватывающем зрелище, мой принц. Нас ждёт испытание?

Я слышала, что в некоторых академиях существует древняя традиция: устраивать новичкам что-то вроде боевого крещения, создавая для них невыполнимые условия для выполнения поставленной задачи. Академия драконов вроде бы давно не использовала это ребячество, но я всё-таки напряглась.

— Нас ждёт поединок. Ты же не откажешь мне, друг мой? Снести второй отказ с твоей стороны за один день было бы уже действительно оскорбительно.

Пфф…

Всё-таки затаил обиду за то, что я не села за их столик?

Поединок так поединок. Я была уверена, что легко смогла бы одолеть его, но… Он всё-таки слишком хорош собой. Не хотелось бы видеть на столь красивом лице грусть. Может, поддаться? Я мысленно хихикнула, но мгновенно оборвала себя, потому что сердце заболело. Брат находился в тяжёлом состоянии, когда я покидала поместье. Удалось ли привести его в чувства? Его магический фон едва мерцал. В попытке передать ему свою энергию, я чуть ли не усугубила его состояние. Сейчас за этим столом должен был находиться он — не я. Отодвинув тарелку и залпом осушив бокал со сладковатой водой, я выдавила из себя улыбку. Почувствовав на себе испепеляющий взгляд, я невольно обернулась в сторону стола, за которым сидели высокотитулованные особы: все они смотрели на меня враждебно, но особенно прожигал взгляд лорда Шаодена. Неужели разозлились, что я перетянула на себя внимание принца? Наверное, считали зазнайкой. Всего лишь первый день в академии, а уже успела нажить врагов? Мне бы хотелось верить, что это не так. Тальриону непросто придётся, если на него будут коситься и презирать. Моя задача придержать для брата местечко и не позволить окружающим узнать, что артефакт Тёмной Ночи украден. Пока что я справлялась с поставленной задачей слишком плохо.

— Ты уже сыт? Если так, то не станем оттягивать наш поединок, мой друг. Даже не представляешь, как я скучал по прошлым временам, — улыбнулся Райден.

Зловоние тролля!.. Ну почему уже в первый день так много испытаний? Не будь он принцем, а я нарушительницей закона, уже давно бы поставила на место.

— Конечно, мой принц. Для меня это большая честь, — кивнула я, вставая из-за стола.

Уже на выходе из столовой меня нагнал лорд Шаоден.

— Тальрион, я думал лишь твоя сестра в вашей семье настолько безрассудная и эксцентричная. Вероятно, я недооценивал тебя. Посмотрим, насколько хорош ты будешь в поединке с принцем.

Я только скривила губы и прошла мимо наставника. Он всё ещё оставался под подозрением, и мне следовало быть осторожнее с ним. Если он виновен в нападении на наше поместье, то наверняка знает, кто перед ним находится. И играет со мной, бросая неоднозначные намёки как обглоданные кости собаке. Он не сдаст меня пока, чтобы не раскрыть своё преступление, но я должна докопаться до правды первой.

Виновен ли ты, Люциус Шаоден? Как мне получить ответ на этот вопрос, не вызвав подозрений?