Лишняя в академии драконов

Глава 13

— Госпожа, позвольте мне нарядить вас для вечернего пиршества, — обратилась служанка, приставленная ко мне императором. Она глаз с меня не спускала, только бы я не покинула покои и не сбежала к брату. Император на славу постарался. Неужели подумал, что я побегу жаловаться и искать защиты семьи, чтобы избежать поединка?

— Ты можешь украсить мою прическу, а наряд… По силам ли тебе отыскать иссиня-чёрное облачение ученика академии?

— Госпожа, подобное одеяние уже очень давно было подготовлено Первым Главой на случай, если пробудится Великий и выберет себе наездника. Однако оно слишком старое и вряд ли способно защитить вас во время поединка. Император отправил вам серебряные одежды, расшитые золотом. Это лучшие доспехи, которые только мог предложить вам двор.

Лучшие доспехи… Я хмыкнула. Император пытался выслужиться передо мной? Понимал, что с таким драконом я почти не уступала ему? Девчонка, что попрала все законы, став первой и единственной студенткой боевой академии. Так сильно желал очаровать меня и сделать своей наложницей? Да лучше просто попросить Великого проглотить его. Уверена, ему труда не составит, а потом выплюнет куда подальше, чтобы ненароком не получить несварение.

После разговора с императором и его предложений я была взвинченная. Как он вообще посмел предложить мне роль своей наложницы? Пусть и главной — сути это всё равно не меняло.

— Передай мою благодарность императору, но я предпочту иссиня-чёрное одеяние. Мне следует соответствовать своему дракону.

— Госпожа, но…

— Выполняй мое указание, тебя ведь приставили служить мне? — скомандовала я, выдерживая голос и строго глядя на имперскую служанку.

Я не желала грубить, но должна была показать, что помыкать мной не получится, и я знаю своё место — осознаю, какая честь мне выпала. И умело пользуюсь. Последней мысли я хихикнула, совсем смущая служанку и вводя в ещё большее замешательство.

Вскоре девушка принесла то самое одеяние. Оно действительно выглядело так себе. Слишком старая обветшалая ткань, что грозилась рассыпаться прямо на мне, но… я не стала менять изначальное решение. Подарок императора — плевок в лицо наездницы Великого дракона.

— Госпожа, вы уверены, что желаете предстать перед остальными в… этом? — дрожащим голосом спросила служанка. Она едва ли не тряслась от страха, понимая, что не должна была перечить мне, но хотела угодить императору и пыталась переубедить меня. Его гнев накликать страшнее? Пфф! Это она моего дракона ещё не видела.

— У тебя есть варианты лучше? Пока новые доспехи для наездницы Великого не приготовили, я буду носить эти.

Передав меня стражникам, что должны были сопроводить до арены, служанка удалилась, шепча себе под нос молитвы за собственную голову и одновременно проклятия в мою сторону. Не хотелось подставлять её, но и ударить лицом в грязь, как наездница своего дракона, я не могла. Приняв подарок императора, я показала бы свою зависимость от него. Серебряный цвет доспехов нейтральный — им пользуются те, кто не смог приручить дракона и не стал наездником. Все остальные после приручения соответствуют своему дракону. Пусть наряд и не такой роскошный, но главную суть отражал.

Я шла с гордо поднятой головой, рассчитывая, что одеяния хватит хотя бы на один поединок, и оно не превратится в прах, обнажая меня. Со стороны гостей, пришедших на праздник, раздавались различные осуждающие шепотки:

— Неужели это и есть наездник Великого дракона? Такая жалкая девчонка?

— Кронпринц за считанные секунды одолеет её с такой-то бронёй.

— Дочь маркиза Лана так бедно выглядит, не могли нарядить её во что-то получше?

Не глядя на осуждающих, я игнорировала их высказывания и двигалась, не переставая улыбаться. Где-то сидели мой брат и отец… Где-то находился младший принц. Следовало показать им свою уверенность. Ни тени сомнения или страха. Даже если сейчас меня осуждали другие.

— Прибыла леди Лан! Первая и единственная ученица боевой академии! — обозначил моё присутствие наблюдатель.

Слуги помогли мне подняться на арену, хоть я и не нуждалась в таких почестях. Сама бы с лёгкостью запрыгнула, но подумалось, что должна поберечь трещащее по швам одеяние.

Кронпринц уже стоял на арене. Он снисходительно посмотрел на меня и не удержался от того, чтобы не скривить губы, показав своё отношение ко мне. Я же поприветствовала противника лёгким кивком, как это и было принято перед началом поединка.

— Леди Дан, для меня большая честь познакомиться с вами столь близко и состязаться в поединке, — начал свою речь принц. — Однако… Вы уверены, что готовы выступить против меня в этих лохмотьях?

Решил опустить меня в глазах остальных ещё сильнее? Вот козлина императорская! Молоко на губах едва обсохло, а он уже загордился? Пусть и хорош собой, крепок, но противный до невозможности. Вероятно, внешностью он пошёл в отца: слишком правильные жёсткие черты лица, строго очерченные пухлые губы, идеально прямой нос и большие карие глаза. Тёмная густая шевелюра спадала на плечи принца, отражая отблески факелов, горящих по всему периметру арены. Они с младшим принцем сильно отличались, но не уступали друг другу. Оба красавцы, каких ещё поискать. Вероятно, император тщательно отбирал себе жён, чтобы рождались только красивые дети. На мгновение мне подумалось, что лорд Шаоден ничуть не уступал им обоим, но я тут же отогнала эту мысль. Думать о красоте мужчин — последнее, что мне сейчас нужно.

— Прошу, не беспокойтесь за меня, Ваше Высочество! Уверена, что смогу стать для вас достойным соперником даже в этом. К сожалению, никто не был готов к пробуждению Великого, поэтому достойную броню для его наездника не подготовили. И всё же я справлюсь.

Мне удалось узнать от служанки, что сражение с кронпринцем являлось не только проверкой, но и частью праздничного пиршества: наездник, заполучивший самого сильного дракона, сражается с будущим Главой академии или кронпринцем. Император решил двух зайцев убить? И традицию исполнить, и меня проверить? Хорошо. Я подготовилась.

Принц активировал своё магическое поле, и я ощутила слишком сильную пылающую магию огня. От жара на лбу проступили капельки пота.

Я тоже активировала своё поле, но вместо магической энергии, что должна была проявить дух грозового облака — мою основную магию, — меня окутала туманная дымка.

«Ты сделала верный выбор, поэтому Великий преподнесёт тебе дар», — прозвучало в голове.

Магия заискрила, и в воздухе появился отчётливый аромат грозы. Одежды стали влажными, прилипая к телу и обволакивая его, а ветхая ткань начала преобразовываться в мелкую блистающую чешую иссиня-чёрного цвета. Тонкая шёлковая блузка белоснежного цвета обрела лёгкий голубоватый оттенок, а жилет и штаны теперь идеально защищали меня. На что способна броня, дарованная Великим — большой вопрос. Мне не терпелось поскорее испытать её в действии.

Все восхищённо зашептались, и я заметила своего отца, сидящего рядом с императором. Они находились достаточно далеко, но всё-таки мне показалось, что в глазах маркиза Лана, несмотря на улыбку, появились слёзы. Он гордился своей дочерью, что придавало мне больше сил. Младший принц занимал место по другую сторону от своего отца, но не выглядел воодушевлённым. Неужели думал, что я так просто позволю его братцу унизить род Лан? Низкого он обо мне мнения, однако. Я обвела беглым взглядом собравшуюся толпу, но лорда Шаодена не заметила. Ну и ладно. Он не обязан приходить на мои поединки, в конце концов. Да и переживать обо мне — тоже нет.

— Миледи, у вас крепкая связь с драконом. Можно лишь позавидовать, — подчеркнул кронпринц.

«Пусть не захлёбнётся завистью и подберёт челюсть с пола. Сейчас мы ему покажем, насколько у нас крепкая связь», — подбодрил Великий.

Я кивнула, трансформировала меч из кольца и заняла боевую стойку.

— Начнём! — распорядился наблюдатель, и кронпринц стремглав бросился атаковать меня.

Каков наглец! Ещё говорил, что поддаваться будет… Все в императорской семье такие лжецы?

Мой меч со свистом очертил дугу в воздухе, разрезая его искрящимися молниями. Кронпринцу пришлось уклониться, и его магическое поле пошатнулось: огонь заметно замерцал. Резко развернувшись, левой рукой я создала удерживающую сеть-ловушку, направив её в своего соперника. Опутав его ноги, она ненадолго удержала моего противника на месте, а разряды причинили ему боль, пусть и едва ощутимую. Это дало мне время перегруппироваться и подготовиться к новой атаке. Кронпринц не мог в полную использовать свою силу, сражаясь с новобранцем, отчего я ощутила его негодование. Я не такая слабая, как ему думалось? Рассчитывал уложить меня щелчком пальцев? Желательно в свою постель, чтобы повелевать впоследствии Великим драконом? Пусть искупается в испражнениях!

Поговаривали, что обычно ученики не могли продержаться на арене и минуты, но пока и я не билась на всю катушку. Пользуясь магией, которая была доступна мне с самого рождения, я даже не думала использовать дар моего дракона. Пока что, разумеется.

— Вынужден признать, вы, леди Лан, серьёзный противник, — ухмыльнулся кронпринц, но в его взгляде мелькнул недобрый блеск.

Что задумал, жучара навозный?

Направив стремительный огненный шар мне в солнечное сплетение, принц Дайрен сумел сбить меня с ног. Удар оказался резким и неожиданным, но доспехи защитили от серьёзных повреждений. Лишь кровь собралась во рту, так как при падении неудачно прикусила щеку. Сплюнув, я встала и ощутила небывалую силу, что наполнила каждую клеточку моего тела. На небе над нами за какие-то мгновения собрались грозовые тучи. Молнии озарили арену, а гул грома заставил многих вжать шеи. Ну и что теперь скажете, жалкие черви? Я вздрогнула, потому что стала думать совсем как Великий, а ведь раньше я всех старалась считать за равных. Ой-ёй… Неужели корона тяжеловата для моей головы?

— Признаться, вы поразили в самое сердце. Вы уже продержались дольше большинства новобранцев, что ступали на эту арену. Я даю вам шанс признать поражение перед тем, как применю свой основной навык. Хотите сдаться, миледи?

— Если не попробую отразить ваш основной навык — не узнаю, хочу ли сдаться, — процедила я, выдавливая притворную улыбку.

Резко развернувшись вокруг своей оси, кронпринц собрал бо́льшую часть своих сил в мече, воткнул его в землю, и по арене пошла рябь пожирающего пламени. Я на мгновение замешкалась, отчего жадные язычки сумели опалить ладонь. Стискивая зубы от боли и ярости, я доверилась своему дракону, и меня окутала тёмная дымка, защищающая от атак. Защитный барьер окружил меня, точно кокон, но магия принца оказалась сильна, и мне едва удавалось сдерживаться.

Внутри меня воспылала ярость: мне захотелось поставить кронпринца на место, и я точно знала, что доверившись силе артефакта, что находился внутри меня, легко могла бы расправиться с ним прямо сейчас. Глаза раскалились, словно их залило огненной лавой. Справедливый гнев желал обрушиться на голову Дайрена и свести его с ума, но я отдавала себе отчёт в том, что несла ответственность за свою семью и своего дракона. Конечно, Великий в моей защите не нуждался, но я не смела подвести его. Он велел пока не показывать силу артефакта, а значит, мне оставалось терпеть, стиснув зубы.

Сжимая руки в кулаки и обдирая ладони в кровь, я старалась отдавать энергию в защитный барьер, не обращая внимания на жар, от которого взмокли волосы, а ручейки пота покатились по вискам.

— Достаточно! Леди Лан победила в этом поединке, — послышался голос императора, жар спал, а я сумела спокойно выдохнуть и опустить барьер.

Сначала смутные образы окружающих начали обретать очертания. Я тяжело дышала, но всё равно старалась не показывать слабость. Ноги уже подкашивались, впору рухнуть, но нельзя было показать, как тяжело мне далось сопротивление.

Кронпринц выглядел восхищённым, но я отлично понимала, что это всего лишь притворство. Задев его самолюбие, я навлекла на себя его гнев. Как скоро он попытается навредить мне — большой вопрос. Даже если будет делать это исподтишка. Наверняка принц Дайрен решит сделать мою жизнь в академии невыносимой, чтобы мне самой захотелось сбежать, но… я стану сильнее. В следующий раз смогу оказать ему достойное сопротивление.

Покачнувшись, я ощутила, как крепкая рука подхватила меня. Подняв взгляд, я увидела того, кого выискивала в толпе всё это время.

— Вы всё-таки пришли посмотреть на поединок, — с улыбкой шепнула я.

— Не перестану говорить, что ты самая безрассудная и глупая девчонка нашей империи, — шепнул лорд Шаоден, едва шевеля губами, чтобы никто больше не смог расслышать его речей.

— С этого момента все новобранцы — полноправные студенты академии. Вы доказали свою силу и достойно проявили себя. Впервые нашего ученика выбрал Великий дракон! Империю ждёт процветание! — заговорил Глава.

Дайрен уже спустился с арены и скрылся в толпе. Наверное, не смог вынести унижения и сбежал? Я бы проиграла, используй он всю силу. Мне не хватало знаний, и следовало как можно скорее обрести их.

Продолжая опираться на лорда Шаодена, я направилась к своим родным. Следовало успокоить их и сказать, что я в порядке.

— Почему вы появились только сейчас? — спросила я у будущего Главы, но прикусила язык, ведь вела непозволительные речи. Мне не следовало признаваться, что всюду искала его… хотя бы малейшую тень. Я ведь и сама не понимала, почему вообще делала это.

— Ещё скажите, что скучали, миледи, — усмехнулся лорд Шаоден.

— А если и так? — сил препираться и спорить у меня не было, поэтому пока я говорила лишь правду и ничего, кроме неё.

— Придётся посочувствовать вам. Я — будущий Глава академии, а даже если бы это было иначе, то я собственник до мозга костей. Ваше сердце уже принадлежит младшему принцу. Так зачем скучать по другому и искать его взглядом в толпе?

Он… Это был он. Тень, промелькнувшая в саду. Тот, кто услышал моё нелепое признание, что сорвалось с губ в качестве оправдания перед императором. Действительно подумал, что я влюблена в принца?

— Всё совсем не так! Вы себе надумываете! Я не…

Я постаралась вытащить руку, но лорд Шаоден сильнее прижал мой локоть к себе и самодовольно улыбнулся.

— Не брыкайтесь, миледи, чтобы никто не подумал лишнего.

Приблизившись к моему отцу и брату, занявшими место за праздничным столом, лорд Шаоден отпустил меня и склонил голову в знак уважения.

— Спасибо, что позаботились о моей дочери, милорд, — отец сложил ладони перед собой, опуская голову. — Я не забуду этого и буду в долгу перед вами.

Лорд Шаоден покосился на мою обожжённую руку и на мгновение изменился в лице, но не позволил себе большего и ушёл, откланявшись. Мне следовало что-то поесть, но совсем не хотелось смотреть на еду. Рухнуть бы сейчас на кровать и заснуть. Стул — тоже неплохо, но всё-таки нельзя ведь спать во время пиршества.

— Ты достойно держалась, милая. Я горжусь тобой. Ты добилась желаемого, пусть и пришлось пройти такой непростой путь. Впереди тебя ждёт ещё множество испытаний.

Слушая слова отца, точно сказку перед сном, я почувствовала, как тяжелеют веки, едва успела прикрыть рот ладонью, чтобы зевнуть, и улыбнулась. Вот только стало обидно, что мой дракон и слова не сказал о бое. Неужели он забыл обо мне? Раньше без устали болтал, а теперь…

«Теперь скучаешь не только по лорду-колючке? Это прогресс, но не обольщайся: для меня это ничего не значит. Не стану хвалить тебя, потому что с силой, которую я дал тебе, могла обойтись без повреждений».

Я хмыкнула. Вот же невыносимый! Хоть сейчас мог сказать что-то хорошее? Если бы драконы могли обращаться в людей, то с этим точно никто не захотел бы дружить, а уж тем более связывать свою жизнь.

«Если бы драконы обращались в жалких людишек, то умерли бы от стыда. Променять наше величие на жалкие четыре палки, торчащие из ваших тушек, что вы зовёте руками и ногами? Ваша жизнь слишком коротка, а силёнок едва хватает, чтобы защищать самих себя. Стать муравьишкой много лучше, чем человечишкой».

Я невольно хохотнула, чем вызвала недоумение на лице отца. Он что-то серьёзное говорил, а я прослушала? Щёки мазнуло румянцем, а мне подумалось, что я защитила не только себя. Я скрыла присутствие артефакта во мне, и Великому следует сказать спасибо.

«Пфф! Даже не рассчитывай когда-то услышать слова благодарности от Великого! Ты всего лишь мелкая букашка. Как смеешь даже думать об этом?».

«Я тебя тоже люблю, Чешуйка».

Не думала, что почувствую такое родство душ с драконом, но он был мне всё равно что отец. Он дал мне второй шанс… шанс на лучшую жизнь, о которой я мечтала. Став наездницей Великого дракона, я будто бы переродилась.

— Маркиз, от главного мага пришла дурная весть, — шепнул посланник отца, и я напряглась, широко распахивая глаза. — В поместье нагрянула проверка из императорского дома. Они хотят убедиться, что артефакт на месте.

Руки сжались в кулаки. Император с самого начала использовал помолвку как предлог, чтобы вытащить отца из дома. Вот же жук несчастный. Хотелось бы мне щёлкнуть его хорошенько по носу, чтобы летел подальше от моей семьи. Метнув гневный взгляд в сторону императора, общающегося с Главой, я поймала ухмылку на его губах. Император должен защищать своих подданных, но этот, кажется, не понимал, что за власть вверена в его руки, и злоупотреблял своим положением. Если за кражей артефактов стоит императорский дом, я буду рада объявить ему войну и свергнуть столь высокомерного правителя. Я резко отвернулась и попыталась усмирить гнев.

— Пусть проверяют. Нам нечего скрывать. В порядке ли госпожа?

— Госпожа держится, но нам лучше поскорее вернуться. Вы ведь знаете свою жену. Даже если проверка не затянется, её может хватить сердечный приступ от переживаний.

— Хорошо. Тиариэль, Тальрион, прошу простить за столь скорый отъезд, — отец поднялся с места, обеспокоенно глядя на нас с братом.

— Мы понимаем, отец, — кивнул Таль. — Не волнуйся ни о чём, я позабочусь о сестре.

И кто ещё о ком заботиться будет? Мне ещё предстояло мягко познакомить брата со студентами, что успели стать моими друзьями во время пребывания здесь. И сделать это так, чтобы никто не догадался о былой подмене. Тревога в груди наросла, и мне до тошноты стало неприятно от происходящего. Императору придётся ответить за свои поступки, даже если кража артефактов не его вина.