Лишняя в академии драконов

Глава 16

— Ты слабее подавляющего большинства своих возможных противников. Если исчерпаешь весь запас энергии и не сможешь использовать магию, победу не одержать. Физическая подготовка у тебя неплохая, но ты не одолеешь сильного врага, если не будешь искать его слабые точки и использовать собственное преимущество. Ловкость — на это ты должна делать упор в текущих тренировках. Уворачивайся и используй скорость. Ищи слабые точки оппонента и бей по ним, как только подвернётся удобный момент.

Я внимательно слушала Великого, не отрывая от него взгляда. Хотя вчера он вредничал, но сегодня сам призвал меня. Стражи, охранявшие врата на земли драконов, не противились и сразу меня пропустили, едва узнав, что я действую по зову своего дракона. Жаль было пропускать лекцию, но наставления своего дракона я ценила больше. Несколько часов Великий говорил об ошибках, которые я допустила во время тренировки с кронпринцем, рассказывал о различных способах комбинации физических атак с магическими для сбережения энергии.

— Поняла. Я буду развивать свои сильные стороны, но и о слабых забывать не стану. Нужно стать сильнее? Выполню это поручение.

Великий фыркнул, из его ноздрей повалил пар, а я поёжилась, потому что огромный дракон до сих пор немного пугал меня.

— Не задавайся, пока не достигнешь желаемого. И потом не думай задирать нос. Перед кем угодно, но не передо мной. Ночью мы позанимаемся на тренировочном поле.

— На тренировочном? Но драконам ведь нельзя покидать ваши земли без нужды.

— Великому нет дела до человеческих правил. Чудаки позабыли, кому поклонялись раньше. Это не мои заботы.

Зато мои… и ещё какие. Он ведь не планировал разнести всю тренировочную площадку?

— Ты не доверяешь Великому? Девчонка, не следует испытывать моё терпение.

Огромная морда склонилась ко мне, глаза дракона сощурились, а зрачки стали чуть шире.

— Не-не-не… Разве в этом дело? Я не хотела бы, чтобы у нас возникли проблемы, но если Великому хочется, кто я такая, чтобы спорить? Я ничего не имею против тренировки. Перед Главой будешь оправдываться сам, если от площадки ничего не останется.

— Оправдываться? Оправдываться должны презренные, что попрали все законы мироздания.

Сердце забилось чуть быстрее. Я мало знала о войне с драконами. Почему-то информацию о ней тщательно скрывали. Когда-то давно драконы считались высшей расой, люди поклонялись им. Именно драконы даровали первую магию, наделив людей способностями, что помогали им выживать и становиться лучше. Почему всё вдруг изменилось?

— Задаёшься этим вопросом? Что же… я обещал рассказать тебе, поэтому выполню своё слово. Внимай моим словам, девчонка! — Я поёрзала на покрытом мхом камне, устраиваясь поудобнее. Пока Великого раздражало солнце, и он предпочитал проводить время в своём тёмном логове. Однако сегодня мы разместились так, что свет всё-таки мягко рассеивался по пещере, а тепло согревало. — Жадные до силы люди подумали, что могли бы получить больше того, что им уже дали драконы. Они образовали клан сильных магов, что начали нападать и разорять наши гнёзда. Убить дракона человеку не так просто, а вот выкрасть яйцо из гнездовья и впитать его силу… Магической энергии зародышей было недостаточно, чтобы развить новые дары, но для восполнения запасов энергии хватало, тогда они начали охоту на наших детёнышей. Загоняя в угол отбившихся от матери малышей, люди беспощадно убивали их.

— Почему вы не защитили гнездовья? Почему не уничтожили клан, что нападал на вас? — сорвалось с губ.

В голосе зазвенело отчаяние. Мне казалось, что в это мгновение я на себе прочувствовала всю боль и негодование драконов. Драконица могла лишь раз в своей долгой жизни сделать кладку яиц. Не всегда их было несколько. Потерять своего единственного детёныша — что может быть больнее?

Безжалостные чудовища.

Драконы не стали бы никого трогать, если бы не монстры, которым хотелось большего. Таковой была их благодарность за то, что драконы оберегали города от нападения других рас? Только благодаря драконам тролли и орки не приближались к нашим землям. Напади хоть кто-то из них, и человечество понесло бы огромные потери.

— Мы защищали, но убивать всех без разбора не хотели. Клан Кровавых Вершителей, как они себя называли, тяжело было отыскать. Слишком хитрые и осторожные они скрывались так, что никто не мог найти их. Император оказался беспомощен в борьбе с ними. Мы ждали, когда он предпримет хоть что-то, но в итоге… Не мы объявили войну. Её начал клан Кровавых Вершителей. Им удалось создать сильное магическое оружие против драконов. Убивая взрослых особей, они забирали всю магическую энергию, проливали нашу кровь, чтобы растить свою силу. Понимая, какую власть можно обрести, император занял сторону клана Кровавых Вершителей. Его наделили новыми способностями, и часть полученной от убитых драконов энергии отдавали ему. Нашего Старшего убили, и драконы избрали меня новым повелителем. Не просто так мне было дано имя Великий. Множество деревень, в которых укрывались последователи вражеского клана, были сожжены лично мною. Я не знал пощады. Презренные людишки первыми нарушили условия мирного сосуществования. Забыли всё, что мы дали им за это время. От моих когтей сгинул старый император, этот жалкий предатель, что попрал договор. Это была сильная схватка…

В глазах Великого вспыхнуло пламя войны, ярко выраженная в них боль полоснула меня по сердцу. Хотелось бы мне как-то помочь, но забыть такое невозможно. Оторванная в некоторых местах чешуя на его туше, грубо зарубцевавшиеся раны — последствия сражения с императором, предавшим драконов и собственный народ? Чешуйке пришлось пережить немало боли из-за людей. Неудивительно, что он так презирает наш род. И как только выбрал меня своей наездницей?

— Император знатно потрепал меня тогда, благодаря полученному от клана оружию, но позорно погиб. Я уничтожил верхушку клана Кровавых Вершителей. Их последователи, оставшиеся в живых, жалкие крысы, продолжали нападать на гнездовья и детёнышей. Война утихла, но не прекращалась. Силы истощались и у нас тоже. Драконы переставали создавать пары из страха потерять своих детёнышей. Паника затронула даже нас — божественную расу. Устав смотреть на реки крови, я решился положить конец войне. Тогда до меня дошли слухи, что новый император желает мира, что он хочет вместе с драконами бороться против остатков клана Кровавых Вершителей.

Слушая рассказ Великого, я так и не могла понять, почему драконы полностью не истребили людей, когда начались все эти нападки. У них хватило бы сил. Наверное, на их месте именно так я и поступила бы. Даровали людям магию, защищали, а вместо этого начали терять своих детей. Это чудовищно несправедливо.

— Священный союз, заключённый тысячу лет назад, — почувствовав мой вопрос, ответил Великий. — Договор, окроплённый кровью. Мы не могли вредить людям просто так. Кара за нарушение Священного договора — это не шутка тебе! Какая же ты нетерпеливая. — Великий фыркнул и мотнул мордой, выражая своё негодование.

— Прости. Продолжай, пожалуйста. Я больше не стану тебя перебивать.

— Не все были согласны с действиями клана Кровавых Вершителей, поэтому убивать невинных нам было нельзя. Мы отбивались, и без того в этой войне оказалось немало напрасных жертв. Полное уничтожение человеческой расы было невозможно. Когда я решил положить конец кровопролитию, мы с новым императором заключили новое соглашение. Первый Священный договор утратил силу и появился Второй. Согласно этому договору люди не могли снова напасть на драконов: если такое случилось бы, мы освобождались от былых обещаний и могли уничтожить всю человеческую расу, не оставив даже воспоминаний о вас. Конечно, мы тоже должны были представить гарантии, что никогда не начнём войну первыми. Мы согласились устанавливать с людьми связь, чтобы вместе защищать империю, и… — Великий замолчал, словно нарочно выдерживал паузу, чтобы потрепать мне нервы. — Семь сильнейших драконов, в числе которых находился и я, заключили часть своих сил внутри Великих артефактов. Их раздали на хранение разным семьям. Они стали гарантией, что войны между драконами и людьми больше не будет.

— Но кто-то начал похищать их. Это так странно… Зачем?

— Снова торопишься. Научись терпению. Расскажу в следующий раз.

Глаза поползли на лоб от удивления, и я отрицательно замотала головой. Ждать, когда он снова решится на этот разговор? А артефакты ведь не переставали пропадать!.. Мне следовало узнать всё сейчас и получить как можно больше зацепок.

— Чешуйка, миленький, ну пожалуйста! Я молчу и больше слова не скажу. Расскажи, зачем это нужно?

— Объединив семь Великих артефактов и впитав их, человек обретёт поистине божественную силу. Он сможет с лёгкостью уничтожить даже самого сильного дракона. Это было гарантией для императора, чтобы в случае нарушения условий Священного договора с нашей стороны, человеческая раса могла защитить себя от истребления.

Кто-то решил пошатнуть мир? Чтобы обрести безграничную силу, подчинить себе драконов и использовать их для усиления собственных способностей? Снова желали кровопролития? Совсем ничему не научились?

Меня затрясло от ярости. Хотелось поскорее узнать, кто оказался таким смелым, чтобы выбить всю дурь из его головы.

— Повезло, что я впитала артефакт. Вор не сможет собрать все, — выдала я истину, что внезапно озарила сознание.

Раньше я переживала, думала, как бы вытащить его и вернуть на хранение отцу, но теперь понимала, что нам очень повезло.

— Повезло ли? Когда они поймут, то захотят убить тебя, чтобы изъять артефакт. Не бойся. У меня хватит сил, чтобы защитить тебя, но и ты должна тренироваться активнее. Если меня не окажется рядом, ты обязана суметь протянуть время и выжить, дождавшись моего появления.

Я кивнула. Теперь я понимала, что на кону стоял мир с драконами. Тот, кто желал нарушить его, не должен был получить желаемое. Нам следовало поймать его как можно скорее.

— Буду неустанно тренироваться и попытаюсь хоть как-то помочь в расследовании, — пообещала я.

— Кронпринц отправится завтра в поместье Юл-Лэй. Сделай всё, чтобы он взял тебя с собой. Магия артефакта поможет тебе обнаружить зацепки, которые недоступны чужому взгляду. Быть может, удастся узнать хотя бы что-то?..

— Знаешь о планах кронпринца, но не можешь понять, кто ворует артефакты? — я нахмурилась.

— Не всё можно почувствовать. Стал бы я связываться с тобой, если бы не нуждался в глазах и ушах среди людей? — дракон фыркнул, а мне подумалось, что это он говорил так, только бы позлить меня, но на самом деле так не считал. Он ведь не только ради этого держал меня рядом? Не признавал, но я сумела занять особенное место в его сердце. Вот же каменная громадина! — Опасаюсь, что это не просто очередная попытка вызвать войну между драконами и людьми… это нечто большее. Твоя задача убедить кронпринца взять тебя с собой.

— И как я могу это сделать? Он ведь кронпринц, а я всего лишь студентка академии драконов. Он меня даже слушать не станет так просто. А ты говоришь — убедить его!.. Это ведь секретная информация.

К тому же я отказалась заключать с ним союз наставника и ученика. Косвенно, конечно, но я ведь не ответила «да» сразу же, а это многое значило. Думалось мне, что мой ответ Дайрену уже известен: с кем попало такие союзы заключать не следует.

— Включи природное очарование. Ты ведь девушка! Мне ли тебя учить?

— Т-ты-ты-ты-ты… ты хочешь, чтобы я попыталась соблазнить его?

— Я хочу, чтобы ты попала в поместье Юл-Лэй, но позорить меня не вздумай.

Тоже мне! Поставил передо мной невыполнимую задачку и возмущался, словно это я что-то не так делала. Принц Дайрен вроде бы сговорчив, но… кто его знает?

— Ладно… Я попробую. И я буду тренироваться. Много. Спасибо, что рассказал историю. Мне нужно идти. Я с утра ничего не ела и скоро начну грызть твой хвост, если не попаду на ужин.

— Попробуй, если окажется по зубам.

Я улыбнулась. Не хотелось уходить, но голод давал о себе знать, желудок посасывало, да и тошнота начала мучить.

Уставшая, я добралась до столовой как раз в тот момент, когда брат с друзьями устроились за столом. Младший принц сидел вместе с ними и что-то задорно рассказывал. Увидев меня, он покраснел, поспешил встать и помочь мне занять удобное место. В академии я считала подобные ухаживания излишними, но если ему так хотелось — спорить не стала.

— Вы пропали после нашей вчерашней встречи, мой принц. Всё ли у вас было в порядке?

Мне хотелось мягко выяснить, чем занимался один из подозреваемых в краже артефактов. Может, старший брат заточил его в покоях, чтобы не вился вокруг меня?

— Мне нужно было срочно навестить отца, поэтому я перемещался во дворец. Приказы императора не обсуждаются, даже если иногда хочется отказаться. Прошу простить, если заставил беспокоиться. Теперь я здесь, и мы с вами можем вместе тренироваться.

Таль кашлянул, но я ткнула его локтем в бок, чтобы не вмешивался.

— Конечно, мой принц, но, боюсь, не сегодня.

Мне следовало отыскать кронпринца… и узнать бы, где пропадает лорд Шаоден. Что-то мне его близость к семьям, у которых украли артефакты, совсем не нравилась. Связан ли он с семьёй Юл-Лэй? Глубоко в душе мне совсем не хотелось верить, что он хоть как-то связан с кражей, но я должна была проверять всех и быть бесстрастной.

Плотно поужинав, я попросила Таля не беспокоиться обо мне и провести время с друзьями, а сама решила прогуляться по территории академии. Наверняка принц остановился в жилом здании преподавателей. И как выяснить, где именно?

— Миледи? — вкрадчивый голос испугал так сильно, что я вскрикнула, резко оборачиваясь на его звучание. Трава под ногами заскрипела, возможно из-за росы стала слишком скользкой, и я слегка подвернула ногу. Барахтаясь руками в воздухе, я выровнялась и шумно выдохнула. Вот же неловкая!.. Спасибо хоть принц не возомнил себя героем любовной истории и не бросился спасать меня от падения — получилось бы совсем неловко.

— П-простите.

— Нет, это я должен извиняться, а не вы. Я испугал вас, леди Лан. Прошу прощения.

Дайрен смотрел на меня с широкой улыбкой. Выглядел принц уставшим, но всё-таки не утратил своей неотразимости. И как императору удалось зачать таких красивых сыновей?

— Кого-то ищите?

Я вглядывалась в окна, гадая, с какой стороны его комната. И оказалась поймана с поличным. Но раз всё так, не дело строить из себя невинность.

— Вы правы, Ваше Высочество. Я искала вас. Вы отметили мою прямолинейность, поэтому ходить вокруг да около я не стану. Могу ли я просить вас об одолжении?

Я посмотрела на принца из-под опущенных ресниц, стараясь сделать взгляд томным, но тут же осознала — к троллю очарование!.. Не такая я девушка, как все остальные. Мне следовало пользоваться собственными достоинствами, а одним из них и была прямолинейность.

— Конечно. Я постараюсь сделать для вас всё, что в моих силах.

Выждав немного, я постаралась улыбнуться слабо, только бы скрыть свою радость. Не следовало принцу знать, насколько важно мне получить его согласие.

— Ваше Высочество, я слышала, что вы отправляетесь в поместье семьи Юл-Лэй. Могу ли я просить вас взять меня с собой?

— Взять… вас… с… собой? — кронпринц замер, раздумывая, какой ответ мне дать. Он ожидал услышать всё, что угодно, но не это, поэтому теперь пребывал в смятении.

— Обещаю не доставлять вам неприятности. Мой дракон наделил меня некоторыми способностями. Я могла бы увидеть следы, которые другие уже не заметят. Я хотела бы потренироваться, а где ещё использовать этот дар — не знаю. К тому же я могла бы принести вам пользу.

«Хорошо выкрутилась, девчонка!», — рыкнул Великий в моих мыслях.

— Такая способность действительно полезна. Если вы хотите помочь мне, не стану отказываться. Я поговорю с Главой и объясню ваше отсутствие в академии в течение нескольких дней.

— Нескольких дней?

Я захлопала глазами, думая, на что вообще напросилась. Несколько дней пропускать занятия и тренировки?

— Вы удивлены? Я не могу использовать магию перемещения, так как она слишком сильная и уничтожит любые оставшиеся следы вора. Нам придётся добираться верхом. Если вас смущает это, то лучше отказаться сейчас.

Во взгляде Дайрена мелькнул огонёк заинтересованности. Он играючи испытывал меня и пытался проверить — как далеко я готова зайти ради желаемого.

— Ну что вы. Это будет интересный опыт. Спасибо, что дали мне шанс. Я сейчас же соберу необходимые вещи.

— Не ожидал услышать иной ответ от столь сильной леди, — подметил кронпринц.

Поклонившись ему, я поспешила к себе. Узнать бы до отбытия, где всё это время был лорд-колючка. Он в академии вообще? Пусть лорд Шаоден и пытался помочь мне безопасно покинуть академию, но он снова попал в список подозреваемых. Раньше прохода мне не давал, а теперь даже обещание потренироваться вместе не сдержал. Подозрительно всё это выглядело… слишком подозрительно.