Гранд-адмирал. Том восьмой

Глава 9

Планета Кревас в секторе Антимеридиан не обладала богатой историей. Из примечательного можно сказать лишь то, что после битвы при Эндоре сектор Антимеридиан и входящие в него планеты объявили о своей независимости как от Империи, так и от любых других сил.

Представитель расы кревааки.

Сектором, как и до смерти Палпатина, продолжал править мофф Гетеллос. Однако, как это часто бывает, интереса к происходящему на подконтрольных ему планетах, он не проявлял.

Зачем, если населяющие Кревас кревааки не представляли угрозы? Налоги они платили исправно, повстанческих движений тут не наблюдалось, а поддержке каким-либо режимам кревааки не оказывали.

Эта раса негуманоидов, произошедшая от ракообразных, в принципе не интересовалась тем, что происходит за пределами родного мира. У них не имелось армии, не имелось флота, а планетарная оборона представляла из себя лишь молитвы местным божествам.

Таковы кревааки — покрытые хитином негуманоиды, предпочитающие путь духовного познания и ментального саморазвития. Исследователи, они, впрочем, едва когда-то выходили за пределы родного мира. Наверное, единственный хорошо известный когда-либо кревааки, это Воодо-Сиоск Баас, мастер-джедай, живший почти четыре тысячи лет назад.

На данный момент даже он практически забыт.

Кревас мирная планета. Здесь царила кислородная атмосфера, а поверхность покрывали преимущественно океаны и болота. Ни колоссальных размеров промышленных или добывающих предприятий, ни небоскребов до неба… Казалось бы, ради чего тут Галактическому Альянсу строить полноценную военную базу с гарнизоном в целую дивизию?

Командир 104-го штурмового легиона, «Волчьей стаи», задумывался над этим вопросом. Собственного, как и командующая наземной операций, генерал Тессала Корви.

За спиной раздался характерно гудяще-булькающий звук заходящего на посадку «латти».

— Командир! — раздался голос, искаженный вокодером, позади старшего в 104-ом легионе клона. — Третья рота прибыла!

Вольф и бойцы «Волчьей стаи».

Оглянувшись, Вольф посмотрел на подходящих к нему солдат. Синкер и Буст, такие же клоны, как и он сам. Но, происхождение развело их по разным должностям в штабном расписании 104-ого легиона.

Тридцать лет назад они были простым батальоном клонов. А еще год назад едва ли можно было собрать из прошлых «волков» хотя бы полноценную роту. Но Доминион справился с этим.

Ветераны вернули себе молодость, силу и целиком отдались тому делу, ради которого и были созданы. Клоны вернулись на войну.

— Хорошо, — ответил Вольф, продолжая наблюдать за входом в штабную постройку. Быстро-возводимая, как и весь их лагерь, сейчас она представляла из себя мозговой центр всего вторжения. — Свяжитесь с разведчиками. Я хочу знать что делают бойцы альянса.

— Забились под кроватки и дрожат, роняя слезы? — хохотнул Буст, махнув в сторону группы местных. Полдюжины особей, сгрудившись, ожидали недалеко от входа в штабное здание. Не приближались, чтобы не нервировать клонов из комендантской роты, но и далеко не отходили — ждали своих вождей, с которыми сейчас в штабе шли переговоры. — Что им еще остается делать, когда мы пришли? Воевать с Доминионом — это не креветок гонять.

— Кревааки, — поправил Вольф. — Их раса называется кревааки.

— Я так и сказал, — невинно произнес Буст.

— Командир, капитан Грегор на связи, — нарушил свое молчание Синкер. — Перевожу на вас.

Командир отряда коммандос «Фокстрот» как раз и был глазами и ушами 104-го легиона. Еще до начала вторжения «Фокстрот» обеспечил выведение из строя зенитных орудий вражеской базы, что позволило Доминиону без лишних волнений спустить в атмосферу большой десантный корабль.

К тому моменту, как альянсовцы поняли что происходит, у них уже не осталось ни орбитального прикрытия, ни авиации. Оперативное соединение под лидерством основного звездного разрушителя Доминиона, при поддержке четырех тяжелых крейсеров типа «Мститель-II» и крейсера-тральщика «Иммобилайзер» — это не то, с чем хотели бы иметь дело пара устаревших уродливых лоханок под названием «ударный фрегат Мк1». Утилизация этого металлолома не заняла много времени, как и превращение авиации неприятеля в воспоминания и взрывные фейерверки.

— Капитан, — услышав щелчок в наушниках шлема, Вольф понял, что переключение каналов связи состоялось.

— Командир, — ответил на приветствие Грегор. — Противник наращивает силы оборон. Разрушенные в результате налета штурмовиков укрепления медленно восстанавливаются. Количество стационарных огневых точек растет. Предпринимаются меры по минированию подъездных путей. Сейчас они заняты вырубкой леса вокруг территории базы.

— Последняя находится на острове, — припомнил Вольф. — Если они очистят побережье от растительности, то смогут иметь больше открытой территории.

— Которая легко простреливается, — продолжил Грегор, дав понять, что думает в том же направлении. — Для высадки на остров нам потребуется использовать плавсредства.

— А благодаря вырубке леса, они смогут уничтожить часть десанта еще на подходе, — понял Вольф.

— Читаешь мои мысли, — невесело усмехнулся Грегор. — Все эти промедления с укреплением собственного плацдарма и переговоры с местными дали им время как следует укрепиться. Штурм этой базы обойдется нам большой кровью, если только м не разбомбим их с орбиты.

— Исключено, — пусть Грегор его и не видел, но все же Вольф покачал головой. — База и все вокруг расположено в водоеме с большим содержанием смолистых и легковоспламеняющихся веществ. Один промах — и все загорится как факел.

Собственно, по этой причине авиация и перестала наносить удары с воздуха — после того как едва смогли потушить несколько вспыхнувших болот, в которых альянсовцы построили свои аванпосты. Чудовищные пожары удалось остановить лишь вчера, привлекая едва ли не всю авиацию к тушению огня. Однако, за два дня бушующих пожаров, выгорело не меньше двадцати процентов всего лесного массива в этом районе.

— На поверхности, — напомнил Грегор. — И в верхних слоях воды. Этот горючий планктон или как он там называется, конечно, большая проблема. Но ее нужно как-то решить. В лобовом штурме мы положим весь легион, так и не достигнув цели.

— Лобовые атаки — не наш метод, — предупредил Вольф. — Продолжай наблюдение, Грегор, сообщай обо всех изменениях. Я доложу генералу.

— Принято.

Наушники щелкнули, возвещая о завершении сеанса связи. Но вниманием Вольф был прикован к штабной постройке. Из которой уже выходили несколько кревааки в сопровождении генерала Корви.

Местные, попрощавшись с женщиной, направились к своим сородичам. А командующая операцией — к Вольфу.

— Вид у нее недружелюбный, — сказал Буст.

— Ты просто не разбираешься в женщинах, — парировал Синкер.

— Вам обоим следует заняться своими делами, — приказал Вольф. Солдаты, козырнув, покинули общество своего командира.

— Переговоры завершены, — коротко сообщила генерал Корви. — Кревааки не видят особой разницы между тем, кто их оккупирует. Ни Империя, ни Альянс в их дела не лезли, а получить отсюда большие налоги практически невозможно. Они развиты, но в то же время едва ли что-то производят высокотехнологичное, предпочитают обходиться минимумом. Полезных ископаемых здесь немного, смысла оккупировать планету нет в принципе.

— Мы отводим войска? — нахмурился Вольф.

Не такого решения он ожидал от командира наземной операции.

— Ни в коем случае, — мотнула головой Корви так, что ее темные волосы разлетелись по плечам. — Нас не волнует планета как источник сырья. Но здесь вражеский аванпост, а так же Кревос довольно близко к региональным гиперпространственным маршрутам. Подчинить эту планету своему влиянию для Доминиона выгодно, а, значит, мы сделаем это.

— Но есть проблемы, генерал, — Вольф быстро пересказал все то, что ему сообщил командир отряда коммандос. — Пока мы тушили пожары, альянсовцы укрепили свою оборону.

— А, если бы мы их не потушили, тут бы выгорело половина планеты, — возразила генерал. — Не говоря уже о миллионах смертей среди местных. Сейчас они к нам нейтральны, но все могло измениться. Пусть они не воины, но отлично знают свой мир. Как показывает практика, даже в сугубо мирных расах всегда найдутся те, кто не против воевать. Меньшее, что мне нужно — это борьба с местными партизанами.

— Понимаю, генерал. Однако, укрепления противника — это большая проблема. По воде или островам к ним не подобраться, с воздуха мы потеряем много транспортных средств. Остается только накрыть их авиацией или орбитальный обстрел.

— Исключено, — возразила генерал. — Местные сказали мне, что в том районе большое скопление того, что мы называем легко воспламеняемым планктоном. Хотя, на самом деле кревааки говорят, что это нечто среднее между спорами и планктоном. Обычно он в это время года широко расходится по территории, но сейчас возникли проблемы с течениями, поэтому по всей планете «планктон застоялся». Местным это на руку, так как они используют его в пищу.

«Чужой вид — чужие правила», — подумал Вольф о том, как разумный вообще может есть то, от чего несет запахом смолы и нефти.

— Нужны свежие данные авиационной разведки, — решила генерал Корви. — Терять солдат, атакуя эту базу без детально проработанных путей подхода, мы не будем. Свяжитесь с оперативной группой, пусть вышлют разведчики. Мне нужно знать обо всем, что есть в радиусе ста километров от позиции противника.

— Будет исполнено, генерал, — Волф козырнул и зашагал в сторону, на ходу направляя запрос на орбиту. ОЗРД как раз старался находиться в проекции плацдарма домининских войск. Значит и сеанс связи будет практически мгновенным.

В наушнике раздался щелчок.

— Говорит командир 104-го штурмового легиона, — представился Вольф. — Генерал Корви запрашивает аэроразведку над позициями противника…

Атака на силы Галактического Альянса в системе Атимеридиас представляла из себя чистейшее оскорбление. Сложно сказать, почему в звездной системе осталась лишь одна планета, Антимеридиас, окруженная несколькими естественными спутниками. Но единственный, на котором могла существовать жизнь, носил название Хагамур-III.

Космические корабли на орбите, патрульные фрегаты по периметру ближнего космоса конгломерации Антимеридиаса и Хагамура-III. Корассическое оборонительное построение: разведка и патрули принимают первый бой и ценой своих жизней успевают сообщить главным силам о силах и направлении движения атакующих.

Но, справедливости ради, стоит отметить, что других вариантов обороны у флота неприятеля попросту не было. Не было у них и возможности понять что именно происходит за пределами охраняемой ими звездной системы.

Флот ввел полую не объявленную блокаду системы на удалении, достаточном для того, чтобы прямая дальняя связь между кораблями уже не действовала, а достичь любых других звездных систем им просто не было дано. Блокирующие оперативные группы об этом позаботились.

Передовые разведывательно-патрульные части Галактического Альянса представляли дикую смесь из того, что хоть как-то могло летать и отстреливаться. Вооруженные фрахтовики, дышащие на ладан корабли устаревших конструкций, ударные фрегаты и легкие крейсера МС40а, давно уже списанные и совершенно не отвечающие духу времени.

Чего объективно нельзя сказать о тяжелых крейсерах типа «Мститель-II», с которыми им пришлось столкнуться.

— Корабли эскорта и прикрытия вышли из гиперпространства в запланированных точках! — доложил вахтенный начальник командиру звездного разрушителя типа «Доминирующий».

— Отлично, — капитан Кабана испытывал некоторое воодушевление относительно происходящего.

Его «Вечный гнев» находился в отличном техническом состоянии, экипаж чувствовал себя отдохнувшим после минувшей кампании в системах Центральных миров и Колони. Часин и Келада соответственно.

Оперативной группе «Вечный гнев» теперь предстояло вступить в кампанию п очищению столицы сектора Антимеридиан. Причем, начать это сражение, стать авангардом вторжения.

Боялся ли он?

Наверное, все же да. Только глупец не боится.

Особенно, когда у противника имеется десяток звездных крейсеров типа МС80а на орбите Артимеридиана. Не говоря уже о второй группе аналогичных кораблей аналогичного количества, находящихся на орбите единственного обитаемого спутника системы — Хагамур-III.

Двадцать звездных крейсеров мон-каламари и их эскорт, порядка пятидесяти патрульных кораблей — ударных фрегатов Мк1 и Мк2… Это не то, с чем хотел бы столкнуться командир одиночного звездного разрушителя Доминиона. Даже если это «Доминирующий». Даже если у него есть четыре «Мстителя-II» и пять «Крестоносцев-II» в качестве сопровождения и поддержки.

— Перевести корвет в нижнюю полусферу, — приказал Суорд. — Выдвижение вперед десять единиц. Первую эскадрилью держать в верхней полусфере, вторую — вниз.

— Есть, командир!

Неприятель впереди, на расстоянии сорока единиц. Единственное место, откуда он мог достать «Вечный гнев», так это носовая полусфера. Но, это, если говорить об артиллерии.

Вот только Галактический Альянс и Новая Республика делают ставку на авиацию. И она есть на кораблях, которые сейчас атакуют звездолеты соединения капитана Кабана.

Наиболее простым и в то же время результативным для поражения атакующих, приемом, будет отправить к «Вечному гневу» авиацию. И самый короткий способ — сделать это по прямому курсу.

Поэтому «Крестоносец» и находится в передней полусфере — так он сможет максимально реализовать себя в отражении такой атаки. Противник не дурак и знает, что звездолеты с гравитационными проекторами хуже всего защищены в нижней полусфере, так что попробуют ударить именно туда.

Затем Суорд и подстраховался — ни единой возможности противнику для нанесения удара он не собирался давать.

А меж тем сражение разгоралось с ожесточенностью стычки непримиримых врагов. Никаких переговоров о сдаче, никаких предложений капитулировать или просто покинуть систему. Ни от одной из сторон.

Это сражение без целенаправленного получения пленных или капитуляции. Чистое истребление.

В секторе, в котором «Вечный гнев» завершил свой гиперпространственный прыжок, противник имел четыре ударных фрегата первой и второй модели. Для оригинальных «Мстителей» это были вполне достойные соперники, особенно «двойки» с их тяжелыми щитами.

Но для «Мстителей-II» с их обновленной артиллерией и прочими системами, даже МкII не являлись серьезной проблемой. Если раньше крейсера типа «Мститель» не отличались мощностью своих главных калибров, то в Доминионе корабли этого типа после модернизации получали обновленный, более производительный энерго-реактор. В следствие чего и вооружение у них было как нельзя лучше и более смертоноснее.

Как и планировалось, вражеские корабли в первую очередь задействовали свои щиты, чтобы нивелировать преимущество тяжелых крейсеров в артиллерии. Суорд наблюдал, как командиры вражеских фрегатов под прикрытием дефлекторов начали выводить из ангаров авиакрылья, и перемещать их на не подбойные борта, подальше от артиллерии «Мстителей».

— Сообщить на крейсера, — произнес капитан Кабана. — Противник намерен применить авиацию в измененном варианте «Марг-Сабл».

— Сообщение отправлено, командир, — отчитался вахтенный. — Получены ответные сообщения: «Наблюдаем, готовим контрмеры».

— Отлично, — Суорд очень сильно хотел потереть руками друг о друга, как заправский злой гений из голофильмов. Но обстоятельства не подходящие.

Задумку противника он уже понял.

Отвести авиацию за корпус корабля, в нужный момент выпустить ее и натравить на атакующие крейсеры. Массированный налет, атака протонными торпедами или бомбами — ни один крейсер после этого уже не будет прежним. После чего, изрядно повредив корабли, можно отправить авиацию на атаку и звездного разрушителя.

Капитан Кабана увидел, что клоны, командующие тяжелыми крейсерами, внешне никак не отреагировали на появление вражеских истребителей и бомбардировщиков. Те совершенно без препятствий вылетели с других бортов своих кораблей-носителей, ускорились, используя форсаж.

Вот сейчас они явно думают о том, что четыре тяжелых крейсера станут прекрасной добычей. Уничтожить или повредить надстройку, разрушить дефлекторы… И даже ударные фрегаты смогут либо уничтожить, либо прогнать наглецов.

Противник просчитался только в одном.

Марг-Сабл — это крайне распространенная и отлично отрепетированная как на учениях, так и в боевых условиях, тактика, используемая Доминионом. И… Нужно быть совершенным бездарем, думая, что те, кто применяют конкретное оружие, не знают как ему противодействовать.

Форсаж в космосе — это вам не игрушки. Пусть нет встречного сопротивления атмосферы, но все же физика остается физикой. И сопротивление материалов никто не отменял. Изменение сил при попытке резкой корректировки курса с большой инерцией, чревато.

Как минимум — замедлением движения.

Но об этом вражеские пилоты не задумывались, когда увидели что происходит.

— Любители, — торжествующе выдохнул капитан Кабана. — Вот что бывает, когда вчерашним фермерам доверяют работу военных.

Капитаны «Мстителей» отработали один из самых простых способов противодействия Марг-Сабл.

В тот момент, когда противник продвинулся на две трети дистанции, разделяющей оба флота, когда каждый знал, что воспользоваться гипердвигателем нет возможности — все они находятся в векторах искусственной гравитации «Вечного гнева», тяжелые крейсера пришли в движение.

Не вперед, назад или на борт… И даже не «вниз».

Вверх, относительно текущего положения.

Суорд с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как «Мстители», используя форсаж на своих аварийных стартовых двигателях, едва ли не мгновенно изменяют эшелон своего нахождения. Вот они уже на эшелон «выше» чем были ранее и точно на контркурсах с авиацией неприятеля. Вот уже они еще на эшелон «выше» и начинают быстро крениться на один из бортов, обращая свою верхнюю полусферу 'вниз.

И вот, маневры закончены.

Между «Крестоносцами», таившимися под днищами «Мстителей» и самими тяжелыми крейсерами теперь три эшелона свободного пространства. Простреливаемого пространства. И противник как раз движется в эту ловушку.

Попытка изменить вектора движения, используя остановку форсажа или маневровые двигатели, ожидаемо привела лишь к свалке. Со смертельными случаями. Задние истребители врага напирали на передние, кто-то успевал вырваться из давки, кто-то нет.

Космос наполнился крошечными вспышками, обрывающими жизни разумных в машинах Галактического Альянса.

Но это было лишь начало побоища.

Нет ничего хуже на поле боя (кроме ряда вариантов), чем перекрестный огонь. Особенно, когда он ведется с использованием самонаводящихся ракет, скорострельных лазерных и ионных пушек. Не говоря уже о TIE-Перехватчиках, что вмешались в событие, вылетев из ангаров «Мстителей». Истребители Доминиона обрушились в классическом Марг-Сабле на прорвавшиеся сквозь огненный заслон МЛА противника.

Это была бойня.

Беспощадная, безупречная, не оставляющая места для сожаления, промедления или отчаяния.

Ловушка со стопроцентным смертельным исходом.

Ровно две минуты потребовалось артиллеристам «Мстителей», «Крестоносцев» и пилотам TIE-Перехватчиков, чтобы превратить авиацию неприятеля лишь в облака металлолома. Не понеся потерь.

Один короткий миг, одна ошибка — и неприятель потерял свой единственный и по-настоящему серьезный козырь.

После чего у него осталось лишь одна возможность.

— Фрегаты противника отступают, сэр, — сообщил вахтенный. — Приказать преследовать их?

— Разумеется, — усмехнулся Кабана. — Малый вперед, лейтенант.

— Малый, сэр? — удивился вахтенный начальник. — Но это фрегаты, сэр. Они оторвутся от нас.

— Именно, лейтенант, — Суорд с трудом удержался от того, чтобы рассмеяться. — Именно что оторвутся. И позовут на помощь. Тут-то мы их и уничтожим. Сообщите на «Страж» — первая фаза выполнена идеально.

Уже в тот самый момент, когда своды гиперпространственного тоннеля рассыпался мириадами сжимающихся в точки лучей, генерал понял, что попытка обмануть судьбу не удалась.

— Сэр, зона искусственной гравитации! — сообщил ему вахтенный начальник «Вызова». — Передовые отряды сообщают об отряде кораблей…

— … среди которых есть звездный разрушитель типа «Интердиктор», — сухо закончил за подчиненного Бел Иблис. — Спасибо, лейтенант, у меня есть глаза.

То, что он видел… У кого-нибудь другого это вызвало бы непременную панику. Но не у генерала.

Сейчас он видел, как на пути его флота появились десять кораблей. Один звездный разрушитель типа «Интердиктор», наносящий из всех стволов удары по передовому крейсеру, шедшему в авангарде. В этом ему помогали еще четыре тяжелых крейсера типа «Мститель». А всех их прикрывали от внезапного налета пять мандалорских корветов типа «Крестоносец».

— Сэр, «Мудрость мон-каламари» передает сигнал бедствия!

«Мудрость» — как раз тот звездный крейсер, что возглавлял авангард. Один из немного численных МС80а, который понес наименьшее число повреждений в предыдущих сражениях. Опытный экипаж, прошедший немало сражений в прошлых кампаниях. Немудрено, что они возглавили передовой отряд.

Целью «Мудрости мон-каламари» являлось прибыть в систему Антимеридиас по обновленным координатами раньше, чем главные силы флота. При необходимости — провести разведку боем. Учитывая, что флот находился от авангарда на дистанции прямой гиперпространственной связи, то, если бы «Мудрость» попал в засаду, то они б сообщили, предупредили главные силы.

Если только…

— Прикажите отряду «Мудрости» отходить к главным силам!

— Сэр… — вмешался командир корабля. — Нет никакого отряда. «Мудрость» — вот и все, что осталось.

Да, теперь Бел Иблис это увидел. Из пяти кораблей остался только один — четыре ударных фрегата представляли из себя лишь обожженные и изодранные, будто попали в лапы гигантского космического зверя, остовы. Впрочем, единственному МС80а в передовом отряде тоже не позавидуешь.

Некогда белоснежно-кремовая обшивка корабля пестрела подпалинами и пробоинами. Из некоторых до сих пор бушевало задыхающееся в вакууме пламя. Одного взгляда достаточно, чтобы понять — крейсер больше не боец. А, судя по тому, что на корме у него функционирует один-единственный маршевый двигатель, то он и вовсе не способен оторваться от противника или сбежать.

— Сообщить на «Мудрость» — немедленно эвакуировать корабль, — приказал генерал. — Направьте к ним истребители для прикрытия. Нужно помешать имперцам избивать корабль.

Вопрос только в том, как вообще такому скромному отряду блокирования гиперпространства, удалось так быстро превратить целое соединение в небоеспособный металлолом⁈ Понятное дело, что до точки выхода на темной стороне Антимеридиаса еще несколько световых секунд и экипажи авангарда были застигнуты врасплох. Однако, ни один «Интердиктор» не в состоянии нанести такие повреждения.

И почему «Мудрость» не предупредил о засаде⁈

— Сэр, не можем с ними связаться.

— Каким способом передал сигнал «Мудрость»? — быстро спросил Бел Иблис. — Они же передали сообщение!

— По лазерному лучу, сэр. Мы проверили, ни ближняя, ни дальняя связь не работают, забита помехами.

— Чего и следовало ожидать, — покачал головой Бел Иблис. — Используйте тот же способ. Передайте на два ближайших к «Мудрости» крейсера — идти на помощь «Мудрости», — быстро произнес Бел Иблис

— Да, сэр.

— В этом уже нет нужды, — гробовым голосом сказал командир «Вызова», указывая на поле боя.

Бел Иблису стало тошно.

Пользуясь небоеспособностью «Мудрости», а так же тому, что помощь еще не прибыла, вражеских разрушитель-заградитель использовал форсаж, чтобы сблизиться с подбитым крейсером мон-каламари. Десять стандартных единиц — и из носовой части «Интердиктора» вырвался залп противо-корабельных торпед.

Нацелены они были прямиком на корму пытающегося удрать МС80а… У «Мудрости мон-каламари» не было и шанса, чтобы пережить этот вероломный удар. Генерал четко, как механизм механического хронометра, отсчитывал алгоритм происходящего.

Противник обездвижил звездный крейсер, лишил его маневренности. Корма осталась беззащитна. Когда «Мудрость» попытался уйти, то подставил корму, бросив остатки своих истребителей на защиту. Разрушитель сблизился с ним и поразил в самое уязвимое место.

Противо-корабельные ракеты прошили остатки дефлектора, разворотили корму и добрались до двигательных установок. Последующая детонация и мгновенное испарение корабля.

В этой ситуации условно «хорошим» можно назвать только то, что экипаж умер мгновенно.

— Это не Империя. Это Доминион! — простонал Бел Иблис. Их тактика — отрезать сектор от внешней связи, отрезать системы от дальней связи и обложить точки входа в системы кораблями с гравитационными генераторами.

На мостике «Вызова» воцарилась тишина.

— Один «Интердиктор» нас не остановит, — решительно произнес Бел Иблис. — Разбить передовые корабли на два отряда. Взять противника в «клещи» и перебить перекрестным огнем. Усилить оборону «Затмения». Так же направьте курьера к оборонительному флоту. Я хочу знать по какой причине двадцать МС80а не пришли на помощь нашему авангарду, хотя должны были заметить все здесь происходящее!

Как-никак, а флот Бела Иблиса вышел из гиперпространства на темной стороне единственного обитаемого спутника Аниимеридиаса, Хагамур-III. План Иблиса был прост как никогда.

Выйти на орбите спутника, после чего, прикрываясь им, с одной стороны, сокращая сектора возможного обстрела, выйти на орбиту Антимеридиаса. И, если противник заготовил ловушку, то флот довольно легко сможет прорваться и сбежать отсюда, используя гравитационное ускорение сразу двух небесных тел.

Штурманы корпели над точностью прыжка довольно долго, но все же смогли найти верный путь.

— Сэр, возможно, что у них есть свои… проблемы, — подобрал слова командир корабля.

— Вероятнее всего, — сухо сказал Бел Иблис. — Я не верю в то, что все ограничивается всего лишь одним отрядом противника. Флоту — вперед.

Идея проста, как и питание гунгана.

— Ускорение сто двадцать процентов от предельного, — сообщил командир флагмана, наблюдая за тем, как флот стремительно приближается к тем, что только что уничтожил их собратьев. Противнику некуда бежать, ведь они сами разместили тут гравитационные вектора. Пока «Интердиктор» отключит генераторы, пока рассчитает вектор прыжка… Ведь появление флота Бела Иблиса для них было неожиданностью, ведь так⁈

— Ускоряемся, сэр, — благодаря тому, что флот двигался по направлению вращения Хагамур-III, они все ускорялись и ускорялись. Совсем скоро они выскользнут из невидимого притяжения Хагамур-III и попадут в зону влияния Антимеридиаса. Как только обогнут спутник и…

Со стороны контрольной панели раздался тревожный сигнал.

— В чем дело⁈ — Бел Иблис благодаря механическим подвесным приводам направил свое кресло к пищащему оборудованию.

Там уже находился его флаг-капитан.

— Противник убрал гравитационные вектора, — обеспокоенно произнес командир «Вызова». — Сэр, но это же… На это нужно куча времени, а прошло всего пара минут и…

— Смотрите! — воскликнул вахтенный, указывая на центральный иллюминатор. Бел Иблис оторвался от созерцания монитора и посмотрел в указанном направлении.

Соединение противника находилось за пределами орбиты Хагамур-III, но в проекции линии терминатора, где день сменяется ночью. И… их уже не было.

— Что произошло⁈

— Они прыгнули, сэр, — сообщил вахтенный. — Все корабли разом ушли в гиперпространство.

— Невероятно, — процедил командир корабля. — У Империи и Доминиона стоят гипердвигатели второго класса. Они не смогли бы так быстро убраться у нас из-под носа! Если только…

— Если только не знали о нашем прибытии заранее, — отчетливо произнес Бел Иблис. — Боевая тревога по всем кораблям флота. Всем истребителям готовиться к вылету по команде. Пусковые установки зарядить и приготовить к открытию огня. Мы вскоре выйдем с темной сторон спутника и окажемся на поле боя.

— Думаете, что они захватывают Антимедиан? — спросил командир корабля.

— Я в этом уверен, — ответил Бел Иблис. — И буду крайне удивлен тем, если уже этого не сделали. Нужно готовиться к прорыву из системы. Вывести истребители для прикрытия главных кораблей! Немедленно! МЛА использовать форсаж пока это возможно.

Только так будет возможность сопряжения скоростей уже разогнавшихся линейных кораблей и истребителей. Бел Иблис чувствовал, что без прикрытия МЛА он не достигнет нужного эффекта этого сражения.

— Да, сэр.

Флот, в центре которого, оберегаемый всеми возможными способами, находился имперский звездный супердредноут «Затмение», стремительно двигался вдоль темной стороны спутника. Вот-вот они должны были пересечь линию терминатора и увидеть Антимедиас…

Но раньше должны были отчитаться истребители, посланные на разведку. Однако, они молчали, как если бы…

Бел Иблис посмотрел в сторону и встретился взглядом с командиром «Вызова». Похоже, что тот подумал о том же.

Счет шел на считанные секунды…

В тот момент, когда передовые корабли флота генерала Бела Иблиса показались над линией терминатора, в иллюминаторах открылось видение орбиты планеты Антимеридиас.

— Банта пууду! — выругался командир «Вызова». — Это… У них было двадцать звездных крейсеров!

— И им это не помогло, — тихо произнес Бел Иблис. — Капитан, курс на выход из системы. Скорректируйте наш курс так, чтобы мы задели гравитацию Антимеридиаса и… О, сит!

Восклицание генерала было адресовано тому маленькому термоядерному взрыву, который образовался на месте звездного крейсера «Вдохновленный». МС80b шел головным в левой колонне кораблей и фактически первым выскочил из-за тени спутника Хагамур-III.

Сотни пронзительно-беспощадных кинжалов белоснежно-зеленой энергии прошили корабль от носа до кормы. Мощнейшие дефлекторы и крепкая броня оказались совершенно неэффективны от такого смертоносного урагана энергии.

Обшивка вспучивалась, испарялась и разлеталась по космосу, обнажая строительный набор и внутренние отсеки. Однако, на этом все не закончилось.

— Ракетный залп! — прокричал вахтенный, как будто это могло помочь «Вдохновленному».

Не могло. Даже в теории.

Десятки противо-корабельных ракет пронзили нежное нутро звездного крейсера, обращая его во вспышку света.

И сотни таких же, но значительно меньшего размера вспышек света ознаменовали собой гибель истребителей прикрытия. Машины, выпущенные, чтобы отогнать МЛА противника и усилить нужный ударный эффект возможного столкновения, оказались в одночасье уничтожены.

Но не только они.

Подобно безжалостному мяснику, что разделывает тушу животного, неведомый враг вторым залпом обратил в металлолом сразу десяток ударных фрегатов. Продолжающийся ракетный залп ввел из строя два последних десантных корабля, которые взорвались от столкновения с пролетающими мимо звездолетами.

В голове колонны началась давка, которая угрожала всему флоту.

Противник, прячась за телом спутника, бил практически в упор. Тут было невозможно промахнуться. Оставалось только догадываться, почему ни один из звездолетов, оказавшись на оперативном просторе, не успел сообщить о засаде.

— Маневр! — приказал Бел Иблис. — Уходим на эшелон ниже! Десять градусов от курса!

— Сэр, это предельное отклонение для таких скоростей!

— Знаю, — процедил Бел Иблис. — Но выхода у нас нет — мы либо разобьемся о свалку впереди, либо испытаем конструкцию наших кораблей на прочность. Всю свободную реакторную мощность перевести…!

— … дефлекторы, — сообщил капитан Пеллеон. — Начинают отклонение от первоначального курса в десять градусов «вниз».

— Похвальная оперативность, — произнес гранд-адмирал. — Генерал Бел Иблис отреагировал довольно быстро. Но его флот это не спасет. Как и не спасло флот системы Антимеридиас.

Клон вице-адмирала Пеллеона одобрительно кивнул.

Да, два десятка звездных крейсеров, оставленных в столичном мире сектора Антимедиан, не могло спасти даже чудо.

Гранд-адмирал Траун запланировал пять фаз кампании по очищению звездной системы Антимеридиан от сил противника.

Первая фаза заключалась во введении в звездную систему, вблизи пограничных линий противника, стандартных оперативных соединений. Один «Доминирующий», четыре тяжелых крейсера, пять корветов прикрытия.

Такие отряды вызывали на определенном участке фронта перегрузку для патрульных кораблей, в связи с чем, они либо погибали, либо должны были отойти под защиту главных сил.

Противник выждал довольно продолжительное время, чтобы проверить, не придут ли следом за «Доминирующими» и другие звездные разрушители. Не пришли. И враг осмелел.

Тем самым подписав себе смертный приговор.

Расстояние между планетой Антимеридиас и ее единственным обитаемым спутником, Хагамур-III, не столь велико, чтобы один отряд звездных крейсеров не мог быстро прийти на помощь другому. Противник, планирую оборону, совершенно верно продумал момент с тем, что от Хагамура-III ему будет проще поддерживать патрульных, если возникнет необходимость.

А она и возникла.

Сам того не ведая, вражеский командир, отправив на устранение «Вечного гнева» пять звездных крейсеров, подписал им смертный приговор. Потому что уже через десять минут ему пришлось повторить тоже самое, но в отношении второй оперативной группы, вторгшейся в оперативное пространство.

Таким образом, к моменту окончания второй фазы, Хагамур-III остался без орбитального прикрытия. Две группы вражеских крейсеров выжимали из своих реакторов все, чтобы побыстрее оказаться вблизи нарушителей и уничтожить их силой своих орудий.

Вот только в тот самый момент, как две группы по пять звездных крейсеров соединились с патрульными кораблями, ловушка третьей фазы операции окончательно захлопнулась.

Пользуясь развернутыми гравитационными векторами, гранд-адмирал Траун ввел в подкрепление «Доминирующим» еще по пять ударных соединений. И, внешне они выглядели так же… Всего лишь один звездный разрушитель, четыре крейсера и пять корветов прикрытия…

Но в том-то и дело. Это были уже не «Доминирующие», а непревзойденные «Победители», модернизированные Доминионом бывшие звездные разрушители типа «Победа». Мощь ракетных залпов которых в состоянии выпотрошить новейшие МС90. А какие-то там МС80а… Это даже не закуска, это аперитив.

Судьбу этих кораблей противника не надо было даже предрекать — уничтожение или пленение. Никаких компромиссов.

В тот момент, когда командир неприятеля сообразил, что его отряды не отвечают и даже курьеров от них нет, началась четвертая фаза операции. Как только командующий флотом Галактического Альянса выдвинулся к орбите Хагамур-III, чтобы провести визуальную разведку, в действие вошли главные силы Доминиона.

Звездный суперразрушитель «Страж» с эскортом из десятка ОЗРД — это не тот аргумент, который сложно недооценить. Передовые корабли противника были просто аннигилированы. Попытка противника сбежать, пресечена в корне.

«Страж» и его сопровождение атаковали «трехзубой вилкой». Где в центре атаки был сам звездный суперразрушитель, а в двух отрядах по бортам — по пять ОЗРД. В то время пока флагман уничтожал передовые корабли, выжигая их, ОЗРД охватили фланги неприятеля и окружили его. Массированный перекрестный ракетно-торпедно-турболазерный огонь превратил сражение за систему Антимеридиан в побоище.

Кому-нибудь это избиение младенцев могло бы показаться и жестоким. Но гранд-адмирал явно знал что делал.

Пеллеон не сомневался, что есть еще какая-то причина, по которой гранд-адмирал приказал использовать максимально возможное количество дроидов-шпионов для фиксации всего происходящего в системе. Не только запись боя для последующего обучения курсантов.

Что-то еще, должно быть что-то еще…

К тому моменту, как все силы Галактического Альянса в системе были уничтожены, или взяты в плен, а их изуродованные звездолеты отбуксированы под защиту «Победителей», «Страж» занял позицию на орбите Хагамур-III.

В то время как остальные ОЗРД, выйдя на позиции на орбите Антимеридиаса, точным прицельным огнем при помощи наземных наблюдателей и корректировщиков, принялись выжигать элементы противо-космической обороны. Большие десантные суда вовсю подчиняли себе остатки орбитальных мощностей корпорации «Лоронар».

А «Страж»…

В тот самый момент, как капитан Суорд Кабана сообщил о появлении авангарда флота генерала Бела Иблиса, все пришло в движение. Стремительный прыжок двух «Победителей» к позиции «Вечного гнева» и противо-корабельный дождь ракет на противника. В результате, меньше чем за несколько минут, авангард неприятеля перестал существовать как боеспособное подразделение.

— Сэр, разрешите вопрос?

— Разумеется, капитан.

— Почему вы отозвали «Победители» с позиции «Вечного гнева». Ведь уничтожение авангарда и сосредоточение там наших главных сил могло дать преимущество в уничтожении Бела Иблиса. Корабли пришли бы из гиперпространства без щитов, без систем наведения… Мы могли уничтожить большую их часть уже тогда.

— Не верно, капитан, — согласился гранд-адмирал. — Дислокация «Вечного гнева» — это открытая позиция, которая лишала нас возможности использовать принцип неожиданности. Противник вышел из гиперпространства с четким намерением использовать гравитацию сперва спутника, затем Антимеридиаса, чтобы покинуть систему и вырваться за пределы сектора Антимеридиан.

— Вот только точка выхода на маршрут, который приведет их к границе, находится в другой части системы, — заметил Пеллеон.

— Именно туда они и стремятся, — кивнул гранд-адмирал. — Будьте готовы через две минуты начать маневр поворота к точке семь-ноль-два.

— Это обратная сторона орбиты, через которую они пройдут вокруг Антимеридиаса, — нахмурился Пеллеон. — Сэр, мы оставляем открытыми захваченные нами верфи «Лоронара». С измененным курсом, они пройдут мимо нашего боевого охранения. И в зоне прямой наводки на верфи! И корабли, которые там находятся!

— Именно, капитан, — сообщил Траун. — Занятный факт. Персонал верфей эвакуирован, военное присутствие противника исключено нашими штурмовиками… Может ли полноценная ремонтная верфь заинтересовать Галактический Альянс?

— Если это подконтрольная нам верфь — они попытаются ее уничтожить, — предупредил Пеллеон.

— Верно, капитан, — согласился Траун. — Но не верфь. А захваченные нами звездные крейсера противника. Как минимум попробуют их повредить, чтобы мы не смогли их использовать даже как транспорты.

— Верфи «Лоронар» сильно пострадали при отступлении Гетеллоса, — припомнил командир «Стража». — Серьезные повреждения могут их разрушить.

— Не преувеличивайте, капитан, — посоветовал Траун. — Конструкция верфей достаточно надежна, чтобы пережить мимолетный обстрел от флота, численность которого мы сократили. И сделали это под голозапись. Однако, в мои планы не входит полное уничтожение флота Бела Иблиса. Ни на той позиции, ни на этой. Как и чрезмерные разрушения на орбитальной верфи «Лоронара».

— Именно по этим причинам вы заманили их сюда, — сообразил командир «Стража». — На большой площади сражения запись боя была бы не столь эффектной. И они не смогли бы атаковать верфь.

Пеллеон бросил взгляд на флот противника.

Все звездолеты «левой» колонны, ближайшей к «Стражу», сейчас в лучшем случае представляли из себя безобразно вскрытые консервные банки, потерявшие атмосферу и возможность самостоятельно передвигаться. Но по большей части ядро флота, включая звездный супердредноут, уцелело.

И целенаправленно, прорвавшись мимо огня «Стража», двигалось к верфям, рядом с которыми находятся захваченные корабли.

— Вот в чем цель, не так ли? — спросил он у гранд-адмирала. — Записать разгром флота Галактического Альянса, их нападение на верфи, и показать это общественности?

— Зрите в корень, капитан, — одобрительно произнес Траун. — Что больше всего ненавидят трудолюбивые граждане?

— Когда их лишают работы, — выпалил Пеллеон.

— Что они чувствуют в отношении тех, кто это сделал?

— Ненависть.

— Как они отнесутся к тем, кто восстановит для них рабочие места?

— С благодарностью и уважением, — расплылся в улыбке командир «Стража». — Антимеридас полон работников корпорации «Лоронар». И Галактический Альянс оставил их без работы. А сейчас, в попытке уничтожить наши трофеи, они еще и верфь повредят.

— А мы отремонтируем и вернем на Антимеридиасе десятки тысяч рабочих мест, — кивнул Траун. — Не говоря уже о запуске других предприятий, которые остановлены противником.

— Вот только тот факт, что мы вовсе допустили подобное, может выставить нас в негативном свете.

— У меня нет цели понравиться всем, капитан, — возразил Траун. — Война — это неточная наука…

«Кто бы говорил», — подумал Пеллеон.

— Мы уничтожили целый флот, зачищаем сектор, разбили численно превосходящую группировку противника и сейчас направляемся ей на перехват, чтобы нанести еще большие повреждения, — продолжал гранд-адмирал Траун. — Думаю, наши средства массовой информации смогут раскрыть обывателю почему это считается победой.

— Вот только гранд-адмирал Траун вряд ли бы допустил такого просчета, как бегство противника, — озадачился Пеллеон. — А вы намерены выпустить Бела Иблиса из системы…

— Верно, — снова подтвердил гранд-адмирал. — Впрочем, вы забываете, капитан. Я — мертв. А мертвецы не могут ошибаться.

Пеллеон украдкой улыбнулся меткой фразе.

Но лишь на мгновение.

Когда до него дошло очевидное: мертвецы в самом деле не ошибаются. В о всех смыслах этой фразы.