Гранд-адмирал. Том восьмой

Глава 71

Одиннадцать ‎лет‏ ‎и ‎тридцать третьи ‎сутки ‎после ‎Битвы‏ ‎при‏ ‎Явине…

Или ‎сорок ‎шестой‏ ‎год ‎и ‎тридцать третьи ‎сутки‏ ‎после‏ ‎Великой‏ ‎Ресинхронизации.

(Один ‎год,‏ ‎седьмой ‎месяц ‎и ‎тринадцатые‏ ‎сутки ‎с‏ ‎момента‏ ‎попадания).

Созерцание бесконечной темноты перед иллюминатором его покоев наводили Кронала на определенные мысли. Они посещали его и ранее, но прежде он отбрасывал их как нечто не нужное, испорченное, бесполезное. И, само собой, по определению, вредное.

Мысли о его прошлом. Каждый его поступок, каждая его манипуляция, каждое движение, преследующее исключительно одну цель. Разрушение.

Уничтожение, как высшая цель. Смерть врагов и всего живого, как сама награда за все те действия, какие он осуществлял непосредственно для самого факта разрушения и массовых смертей.

Но сейчас, эта доктрина, в чем-то схожая с мыслями одного из выдающихся Императоров ситов прошлого — Императора Вишейта — отошла в прошлое. Вишейт вынашивал планы по полному истреблению всего живого. Но лишь для того, чтобы самому впитать в себя все эманации смертей и, по сути, стать всесильным существом. Единственным живым существом в галактике. Которую он, затем, планировал, обустроить по своему желанию и в соответствии со своими представлениями.

Кронал же…

Восхождение Кронала к вершинам власти началось с видения: видения Темной Стороны Силы.

В сущности, оно представляло собой гораздо большее, чем обыкновенное пророчество или предсказание. Схожие техники имелись во многих сектах, основанных на путях Силы. И названия имелись различные.

Кронал же называл это не иначе, как Тёмным провидением.

Глубоко в области космоса, которую Старая Республика, а затем и Галактическая Империя столь невежественно охарактеризовали как Неизведанные Регионы, вращалось огромное скопление пыли, твёрдой породы и межзвёздного газа, пульсировавшее кровавым и внушавшим страх багровым жаром — энергией, что излучали двенадцать звёздных кластеров.

То была туманность Перанн, схоронившая в себе так называемое Сокрытое Убежище. И абсолютными правителями Убежища — тех самых двенадцати кластеров — являлись ужасающие мастера тёмной магии, находившейся за пределами понимания даже для ситхов.

Колдуны Ранда.

Колдуны Ранда были единственной семьёй, которую когда-либо знал Кронал. Рандиты вырвали его из слабых рук породившей его матери, чтобы выковать из младенца оружие, пробудить в нём способность заглядывать в саму суть вещей, довести его волю до совершенства и открыть его разум Единственной Истине. Истине, по сравнению с которой все философские догмы о путях изучения Силы — лишь блеклая попытка столового прибора почувствовать вкус изысканной еды.

Лишь сила не подлежит сомнению, и единственной несомненной силой является сила разрушения. Существование мимолётно. Разрушение вечно.

И в этой парадигме нет места даже вездесущей Силе. Она — лишь удобный инструмент разрушения. И Сила — часть той силы, что осуществляет разрушение.

Каждый ребёнок появлялся на свет в ожидании смерти. Цивилизации зарождались и гибли лишь затем, чтобы время поглощало их пепел. Со временем сгорали даже звезды. А вот разрушение…

Разрушение, напротив, было продиктовано самой вселенной.

Некоторые называли такую концепцию энтропией и пытались измерить её, а то и ограничить законами термодинамики. Некоторые сводили её до одной возвышенной, но простейшей фразы: всё тлен. Некоторые пытались отмахнуться в шутливом тоне, мол, если что-нибудь может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. Но разрушение не выражалось в форме шутки или науки, оно не подчинялось никаким законам и выходило далеко за рамки простейшей концепции.

То был путь Великой Тьмы.

Разрушение означало свободу и необратимость. Когда умирало живое существо, вместе с ним умирало и всё им достигнутое, всё, что оно когда-либо видело и чувствовало. И каждая смерть навсегда освобождала мироздание от долговечной жизни, оставляя после себя вселенную, полную лишь пустоты.

Вот почему джедаи и ситхи обречены на свою извечную вражду: вся их философия света и тьмы, всё их существование в качестве слуг или владык — всё это имело не больше смысла, чем свист ветра среди скал пустыни. И служение, и владычество было одинаково бесполезно, даже иллюзорно перед лицом Единственной Истины. Бесконечный трезвон джедаев и ситхов о «Тёмной стороне Силы» оглушил и ослепил их всех, не давая постигнуть действительность: нет ничего, кроме Великой Тьмы.

Великая Тьма не являлась той самой стороной Великой Силы, равно как и не являлась аспектом реальности как таковой. Великая Тьма и была единственной реальностью. Колдуны Ранда никогда не говорили о Силе, и Кронал до сих пор так и не понял, имели ли они представление о мировоззрении адептов Силы за пределами Сокрытого Убежища. Для рандитов существовала только Великая Тьма, и одна чётко выраженная её особенность заключалась в следующем. Пока намерения любого обученного должным образом существа соответствовали пути Тьмы, последняя отвечала взаимностью.

Это Великая Тьма настраивала планету против планеты, стравливала нации, заставляла братьев пойти друг на друга, а ребёнка — поднять руку на родителей. Именно Тьма разносила эпидемии и голод, разжигала ненависть и войну. Тьма исходила от бескрайней черноты самого космоса, которая разделяла галактики и сквозь которую проистекал звёздный свет — проистекал до тех пор, пока каждое из солнц не канет в собственную маленькую чёрную дыру, угасая слишком быстро, чтобы свет соседних звёзд успел догнать.

Поэтому Кронал и выбрал себе прозвище «Чёрная дыра», пожелав самолично определять горизонт событий Тьмы. Из всей дарованных Тьмой способностей величайшим являлось Тёмное провидение. Именно этот дар позволил Кроналу покинуть Сокрытое Убежище, выбраться далеко за пределы туманности Перанн и вообще из Неизведанных Регионов, чтобы он, ведомый видениями, смог отыскать истинный путь.

Именно тёмное провидение привело его на Дромунд-Каас, небезызвестный мир в составе некогда процветавшей Империи истинных ситов.

Он с лёгкостью пробрался в ряды местного общества и с той же лёгкостью возглавил эту стаю жалких, предававшихся самообману дураков, называвших себя Пророками Тёмной стороны.

Несмотря на то, что его мировоззрение в корне изменилось за прошедшие десятилетия, Кронал не переставал смеяться над Пророками и их целью. Одной-единственной, ради которой они существовали.

Подумать только: потратить впустую одну непродолжительную попытку под названием жизнь, посвятить единственное мимолётное яркое мгновение между объятьями бесконечной темноты и опустившимся покровом вечной тьмы лишь тому, чтобы просто попробовать использовать Тёмную сторону для предсказания будущего.

С Тёмным провидением Кронал мог воссоздавать картину будущего. В принципе, он был знаком с бледной тенью своего дара, с этой имитацией, которая, судя по всему, имелась в ходу среди выдающихся джедаев и ситхов — жалкая уловка фокусника, что они называли боевой медитацией. Посредством достижения предельной концентрации и огромного расхода энергии они якобы могли на тончайшем уровне влиять на исход любого поединка, а самые могущественные — ещё и на противостояние целых войск вроде окопных схваток между армиями или космических сражений между флотами.

Они утверждали, будто Великая Сила помогала упростить визуализацию нужного результата, будто с помощью Силы представлялось возможным изменить кривую вероятностей в пользу своей стороны и призвать удачу, которая вдохновляла союзников и деморализовывала врагов. Само собой, подобные утверждения не могли быть ни доказаны, ни опровергнуты, и любой шарлатан был способен попросту присвоить себе любую случайную победу, а вину в поражении свалить на «волю Силы» или на более могущественного адепта Силы, также практикующего боевую медитацию, но — вот незадача! — служившего противоположной стороне…

Боевая медитация. Смешно… Даже после того, как Кронал смог воочию убедиться в эффективности этого приема, наблюдать как его сильные, так и слабые стороны, контактировал с теми, кто практиковал Боевую Медитацию, его мнение об этой способности Силы не изменилось.

Всего лишь жалкое подобие Темного провидения.

Любой обучавшийся у рандитов мог поведать этим глупцам: самые разнообразные виды конфликта — все сражения без исключения, каждая разгоревшаяся война, да и само понятие войны — служили лишь одной цели. Их единственной функцией являлось разрушение. Только посвятив себя без остатка чистейшему, первозданному разрушению, можно было добиться победы. И Сила здесь совершенно не причем.

Когда личные устремления твёрдо направлены по пути Великой Тьмы, сама Тьма становилась неизменным спутником во всех деяниях.

И Кронал представлял собой живое тому доказательство. Тёмное провидение Кронала привлекло внимание Палпатина. Палпатин обнаружил Пророков ещё до становления Императором, незадолго до Войн клонов. Мастер Йода, первый среди джедайских отбросов, как впоследствии выяснил Кронал, справедливо предполагал, что падший джедай Дуку, ставший учеником Палпатина, удалил из архивов Храма координаты не только планеты Камино, но и полузабытого к тому времени Дромунд-Кааса.

Каданн — падший джедай и Пророк Тёмной стороны и в то же время — самозванец, в то время как настоящий был убит собственным учеником, полгал, что Пророки Темной стороны служат Палпатину и Темной стороне. Хотя, на деле же, все они были исключительно марионетками Кронала.

Разумеется, Каданн, как и Кронал, втайне сомневался в роли Палпатина как первейшего повелителя тьмы, однако при этом верил в то, что в Силе должны существовать и Тьма, и Свет. Дурачок, что с него взять. Хотя, правильнее было бы его назвать все тем же столовым прибором.

Среди остальных Пророков, перешедших на службу Императору Палпатину, последний отобрал именно Кронала как наилучшего, а после отделил его даже от других Рук Императора, поскольку Палпатин довольно быстро сообразил, насколько дар Кронала превосходил обыденные предсказания. Любой глупец с подходящими способностями был в состоянии уловить отголоски будущего, да и сам Палпатин мог дать фору неплохим провидцам, но Кронал, в свою очередь, мог заткнуть за пояс и самого владыку подобно тому, как гипердвигатель был несопоставим с крылышками призрачного мотылька.

Палпатин оставался под впечатлением от способностей Кронала… вот только даже великий Дарт Сидиус не допускал и мысли о том, что предсказания лучшего его пророка не просто являлись частью будущего, а воплощались в реальность самим пророком.

Пророком, который тогда выбрал совершенное во всех отношениях будущее.

Пророком, чей выбор подчинил всю будущую историю его воле.

В том и заключалась сила Тёмного провидения: отыскивать среди всевозможных потоков будущего наиболее соответствовавшее своим желаниям — то есть то, которое как ничто другое соответствует пути Великой Тьмы… а затем тщательно выверять каждый шаг, необходимый для претворения в жизнь выбранного варианта, и изменять течение потока таким образом, чтобы привести себе нужное будущее.

Но чтобы это будущее стало настоящим, собственные желания и чаяния должны были укладываться в канву Великой Тьмы, а все сокровенные мечты и грёзы — так или иначе крутиться исключительно вокруг разрушений.

Палпатин был не меньшим глупцом. Он посчитал, будто сможет заставить Тьму покориться, вместо того, чтобы жаждать обратного. Во времена Старой Республики, ещё до того, как Палпатин раскрыл свою ситскую сущность, он в буквальном смысле слова не мог потерпеть неудачу. Каждое когда-либо совершённое джедаями бессмысленное телодвижение, каждый их сделанный вслепую жест и даже абсолютно случайные превратности судьбы играли на руку Палпатину, поскольку он поставил перед собой цель уничтожить Орден джедаев до основания и положить конец Республике. Сам того не зная, он служил Великой Тьме и всё это время предполагал, что Тьма являлась средством для достижения цели, орудием, нацеленным против врагов, инструментом, который поможет расчистить дорогу к абсолютной власти.

Чего Палпатин никогда не понимал, так это того, что само разрушение и было определяющей власть силой. Как только ситх пожелал господствовать и созидать, а не уничтожать, он оставил путь Тьмы, и начиная с этого момента всё для Палпатина пошло не по намеченному плану. Отныне на том поприще, где раньше его всегда ждал заслуженный триумф, он исчерпал шансы на успех, потому что стоило только повернуться спиной к Великой Тьме, как Тьма отвергала бывшего служителя в отместку.

А потому Империя пала. Великая Тьма, жаждущая разрушений, нашла себе новых адептов, чьими руками воплощала свой бесконечный план.

Повстанцы. Слепые, будто новорожденные щенки, они носились со своими идеями и лозунгами, верещали на каждом захолустном мире о том, что несут спасение… Но убивали больше. И больше. И с каждым разом — все больше и больше. Смерть, разрушения, катастрофы… Агнцы воплощали в реалии путь Великой Тьмы. И среди них был тот, кого можно было бы назвать «передовиком производства».

Люк Скайуокер.

Всего через несколько дней после битвы при Явине Кронал погрузил свой разум глубоко в бездну, пытаясь отыскать будущее юного пилота-повстанца, который уничтожил «Звезду Смерти» и который, став старше, облачился в тёмные одеяния… а заодно и обзавёлся световым мечом…

Чтобы преклонить колени перед Императором и поклясться в верности Тёмной стороне.

«Моя судьба… пойти по стопам отца».

Именно тогда Кронал, наконец, осознал, что собой представлял Дарт Вейдер, и разглядел ужасный изъян, что приведёт Орден ситхов к окончательному краху. Краху, который Кронал не только намеревался пережить, но который приложенными им усилиями сможет обернуться неизменным торжеством Великой Тьмы.

И — как бы между прочим — вечной жизнью для самого Кронала.

Впрочем, жизнью вечной, но не бесконечной. Пока хотя бы одно существо не прекратит бороться, страдать и кормить Тьму смертоубийствами и собственной кончиной, Кронал планировал остаться. В качестве самой дорогой жертвы он преподнесёт Тьме сохранность своего сознания, что продлится до тепловой смерти вселенной — тогда и только тогда он навсегда станет забвением, присоединившись ко всему тому, что когда-либо звалось бытием. Ко всему, что станет небытием.

Он планировал остаться последним, дабы проследить за главенством Истины Великой Тьмы.

Шаг за шагом, оставаясь в тени, преодолевая месяцы от Явина до Эндора, Кронал готовил почву своему видению. Ему пришлось скрупулёзно поддерживать хрупкое равновесие и разбираться в мельчайших тонкостях взаимоотношений между Палпатином и Вейдером… и играть на струнах соперничества этого полумеханического монстра, получившего из рук Палпатина титул владыки-ситха. Несмотря на всю свою не поддающуюся сомнению физическую мощь, Вейдер так и не смог преодолеть свою ограниченность, оставаясь не более чем тупым инструментом, лишённым понимания фундаментальной истины Тьмы, не говоря уже об использовании истинного могущества. В конечном счёте, Вейдер был всего лишь громилой со световым мечом… и, как выяснилось в итоге, громилой слабовольным, эмоционально искалеченным и склонным к предательству под влиянием момента.

Хотя Вейдер никогда бы не сравнялся с Кроналом в искусстве следования по запутанным тропам, ведущим к тёмному могуществу, полномочия Вейдера были не раз и не два подвергнуты сомнению — совершенно открыто и даже на грани собственного возможного краха. Таким образом, Палпатин возымел все основания считать, будто Кронал намеревается в дальнейшем подорвать репутацию любимого императорского монстра. Вот поэтому он уверовал — ах, как тонко, как деликатно его удалось убедить, раз он посчитал идею своей собственной! — что Кроналу лучше послужить Империи где-нибудь далеко-далеко от Корусанта, в значительной степени подальше от бдительных оптических рецепторов, которые выделялись на нелепом шлеме Вейдера. А заодно и где-нибудь подальше от зоркого ока — как в физическом смысле, так и в мистическом ключе — самого Палпатина.

А потому он был отправлен сюда — расширить границы влияния Империи там, где даже Старая Республика несмело шагала сквозь мириады космических препятствий.

На полузабытых задворках галактики Кронал, казалось, занял выжидательную позицию, проводя мелкие операции через личную сеть посредников, в то время как на самом деле посвятил всё своё время поиску затерянных знаний, связанных с древними ситхами и другими предполагаемыми мастерами Великой Тьмы. Раз уж со своим ограниченным пониманием Тьмы они умудрились причинить столько ущерба, на какие разрушения окажется способен тот, кто присвоит все их секреты, но поставит их во служение не себе, а Единственной Истине?

Ведомый тёмным провидением, Кронал втайне углублялся внутрь Неизведанных Регионов, путешествуя по мирам столь древним, что даже легенды не помнили их. Среди дрейфующих лунных деревьев, что расцветали в межзвёздном пространстве Пропасти Ганнинга, удалось отыскать и соединить воедино обрывки Кодекса Тауранник, который считался уничтоженным около тысячи веков назад, когда происходило Мууршантрийское вымирание. Туманные намёки, скрытые в этом запретном фолианте, привели к Разлому Вальтеуллу и к поясу полуразрушенных астероидов, некогда являвшихся планетой-храмом Кормана Лао, Повелителя опустошения из рептилоидной расы демонопоклонников, известных как изгнанники-кензары. Сведения, которые удалось извлечь из руин храма, в свою очередь, задали новую цель: погребальная долина Голг на Коррибане, ставшая местом упокоения для некоего Датки Грауша. Именно его порочный дух Кроналу удалось поработить и заставить поделиться всеми сокровенными тайнами ситской алхимии, которые древний тиран унёс с собой в могилу.

И вот, наконец, древняя ситская алхимия снабдила страждущего всеми необходимыми знаниями для сотворения особого устройства, способного управлять органическими кристаллами, что формировали структуру миндорского плавлеита.

Однажды Император, раскрывая во всей красе первейшую цель ситхов — обмануть смерть, поведал об исключительном ритуале, во время которого становилось возможным переместить своё сознание из одной физической оболочки в другую. Сам Палпатин, несомненно, подумывал использовать для такой процедуры собственных клонов, однако планы Кронала отличались куда большими амбициями.

Раз уж настолько искусный трюк взаправду был осуществим, Кронал принял решение исполнить его как угодно — но не для переселения в клона. В конце концов, его собственное тело в физическом отношении оставляло желать лучшего, а служение Великой Тьме подточило и отняло те немногие ресурсы, которые позволяли ему находиться в стоячем положении, кормить себя собственноручно и дышать своими лёгкими — то есть всё то, что теперь ему заменяла встроенная в гравикресло система жизнеобеспечения. Зачем же тогда довольствоваться заменой дефектной и плохо функционировавшей оболочки на другую, точно такую же, что обязательно станет подводить и столь же плохо функционировать?

Ну уж нет. Ревностное поклонение Великой Тьме продемонстрировало иной путь к могуществу, во сто крат грандиознее любых мечтаний Палпатина: переселить разум внутрь молодого, пышущего здоровьем и привлекательного тела, какового сам Кронал был лишён и в лучшие свои годы. Тела, более могущественного в Силе, нежели Вейдер, и потенциально более могущественного, чем даже Палпатин. Тело настоящего героя, признанного всеми здравомыслящими гражданами галактики, всеобщего любимца, воплощавшего собой несокрушимый символ справедливости и непогрешимости…

Он не стал бы просто обращать Люка Скайуокера на службу Великой Тьме. Зачем ему это? Люк Скайуокер уже находился под патронажем Тьмы, даже не догадываясь об этом, хотя он владел несоизмеримо могучей силой разрушения, что посрамила и знаменитую «Звезду Смерти».

Нет. Вместо того чтобы обращать Люка Скайуокера куда бы то ни было, Кронал сам планировал стать Люком Скайуокером и продолжить исполнять священный долг перед Великой Тьмой.

Ради всего этого и затевалась пресловутая Миндорская кампания.

Чтоб получить сосуд, способный выдержать сознание Кронала и возглавить самый чудесный из инструментов Великой Тьмы.

Труды пошли прахом.

И не только Миндорская кампания.

До того переломного момента в его жизни, когда он обнаружил истлевшее тело собственной дочери, убитой Кайлом Катарном, он создал поистине огромное количество различного рода ловушек и заготовок для реализации своего плана. Многие из них он создал и вовсе до Миндора, планируя с помощью своих марионеток сеять хаос и создавать нестабильность в галактике. Которую он, впоследствии, под личиной Люка Скайуокера, должен был победоносно сокрушить. Сея все больше смертей, разрушений и причиняя бесконечную боль.

Все, как он умеет.

К великому сожалению, все пошло не по плану. Далеко не по плану. Не по основному, и даже не по резервному.

И, как только он готовился к тому, чтобы воплотить третью итерацию своих намерений, в его планы вмешался совсем уже не учтенный фактор. Тот, что вообще не должен был оказать хоть сколько-нибудь стоящего влияния на замыслы Кронала.

Гранд-адмирал Траун.

— Надо полагать, вы пришли сообщить мне, адмирал, что ваш план не реализовался? — прибытие своего слуги Кронал ощутил задолго до того, как задал вопрос. Но не спешил к разговору, наслаждаясь тишиной и покоем.

— Траун и его команда не осуществили проникновения на наш передовой форпост, — доложил обладатель белоснежного кителя.

— Это точно, или вы не смогли обнаружить проникновение? — поинтересовался Кронал.

— Точно, господин.

— Любопытно, — Кронал пригладил бороду. — Он снова обошел вас, адмирал. Не находите это ироничным?

— Как вам будет угодно считать, господин.

— Как и всегда — сама лояльность, — рассмеялся Кронал.

Смеялся он долго, несколько минут. От души, во всю силу искусственных легких и кибернетических имплантов.

После чего, так же, как внезапно начал, так же и закончил.

— Значит, он может быть в любой части наших территорий? — уточнил он.

— Именно, повелитель.

— Не хорошо, — Кронал устало посмотрел себе под ноги. — Вы ведь понимаете, что он прилетел сюда не ради прогулки по окраинам галактики?

— Вполне понимаю это, господин, — эхом ответил адмирал. — Однако, все это вызывает определенные опасения.

— Разумеется, это ведь Траун, — посмотрев на слугу, Кронал усмехнулся. — Вот только действует он максимально не так, как предполагалось, адмирал. Я не припомню еще никого из своих оппонентов, кого бы не смог понять и чьи действия не смог бы предвидеть с помощью своих способностей. Что довольно необычно… Потому как я перестал видеть связанное с ним будущее практически сразу после того как в галактике наблюдалось мощное возмущение Силы. И теперь, спустя почти два года с этого феномена, я уверен в том, что возмущение Силы прямо связано с тем, как Траун круто изменил свое будущее. И не только свое — вся галактика перекроена так, как он хочет ее видеть.

— Потому вы и заманиваете его сюда? — спросил адмирал. — Хотите изучить?

— Изучить? — усмехнулся Кронал. — Смешно сказано. Нет, дорогой мой адмирал, изучать я его не собираюсь. Мои планы куда как более практичны. Он прекрасный инструмент в моем новом плане.

— И получение его стоило всего того количества потерянных комбинаций? — уточнил адмирал.

— Стоило, — согласился Кронал. — И будет стоить еще больше. Возможно, что даже всего, чем я обладаю и что имею. Ты, конечно, тоже не плох, мой друг. Ты сослужил мне огромную службу. Но вскорости Траун займет твое место. И тогда мой план всецело воплотится в жизнь. Кто бы не стоял на моем пути.

— Да будет так, повелитель. Но, — адмирал на мгновение задумался. — Что вы намерены делать, если он не присоединится?

— Делать? — усмехнулся Кронал. — Едва ли я, ты, и вся наша армада сможем что-то сделать, если он откажется присоединиться к нам. Скорее всего он нас просто уничтожит.

— В таком случае, что мы должны сделать? — поинтересовался адмирал. — Какими будут ваши приказания, господин?

— Что делать… — многозначительно произнес Кронал, посмотрев в бесконечную тьму перед собой. — Что делать… Похоже, что у меня нет даже предположений на этот счет, адмирал.

— В таком случае…

Слуга задумался, словно подбирал слова.

— В таком случае? — уточнил Кронал.

— Мы в дерьме, господин.