Гранд-адмирал. Том восьмой

Глава 7

Десять лет, девятый месяц и тридцать первые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и тридцать первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, шестой месяц и одиннадцатые сутки с момента попадания).

Где-то в какой-то книге Люк прочел выражение: «Сознание вернулось рывком. Словно кто-то включил тумблер на приборной панели». Никогда прежде он не испытывал ничего подобного тому, что произошло с ним сейчас.

Открыв глаза, он смог наблюдать лишь ровные своды потолка прямо над своей головой. Словно какой-то перфекционист изготовил его. Ну или дроид с хорошо настроенным сканирующим оборудованием. Об абсолютной точности своих измерений мечтают все строители, но лишь дроиды могут соблюсти необходимые измерения и воплотить их в жизнь.

Сместив взгляд, он смог наблюдать ровно тоже самое и на всех четырех стенах своей камеры. В предназначении помещения, в котором он находился, молодой джедай даже не сомневался.

Небольшое внутреннее пространство, никаких окон или предметов роскоши. Ни картин, ни украшений. Светильники вмонтированы в стены так, чтобы невозможно было снять плафоны и добраться до электронной начинки. Массивная металлическая дверь с таким же металлическим замком. Небольшой стол и стул, ножки которых утоплены в дюрабетон — для исключения их перемещения. Нужник, отделенный тонкой на вид, но несокрушимой простым разумным дюрабетонной же стеночкой. Просто и эффективно.

Металлическая кровать с простым матрасом, одеялом и подушкой. Никакого постельного белья или ткани, оббивающих последние. Материал, из которого выполнен постельные принадлежности однороден, плотен и немного порист. Но в то же время матрас и подушка достаточно упругие, чтобы не вызвать дискомфорта, а одеяло гибкое, чтобы облегать тело. Без швов или материи сверху. Можно было бы назвать это одноразовыми предметами.

Но дело тут в другом.

Тюремщики лишали заключенного возможности использовать простыни и прочие матерчатые предметы для того, чтобы нанести себе вред. Поэтому и мебель так же закреплена.

Люк некоторое время оглядывался, прежде чем решил, что стоит выбраться из-под одеяла. Он не сомневался в том, что в этом месте однозначно имеются камеры наблюдения и его тюремщики прекрасно знают, что он пришел в себя.

Следовательно, вскоре за ним придут. Или нет. Сложно сказать это, когда даже Сила, твой союзник, тебе недоступна в текущий момент.

Люк с оттенком ужаса чувствовал, что не может ощутить или направить энергию, что пронизывает всю Вселенную… И это сужало количество подозреваемых, в руках которых он мог оказаться.

Вместо своего обычного одеяния, он обнаружил на себе простой комбинезон. Синтетическая ткань, однородная и без швов. А порвать ее одной рукой он не мог при всем желании.

Тюремщики сняли с правой конечности протез, и теперь Люк чувствовал себя совершенно беспомощным. Это пугало, но несколькими простыми упражнениями молодой джедай вернул себе самообладание.

Гравитация в этом месте была похожа на стандартную — по крайней мере именно таковую он ощущал здесь и сейчас.

У кровати стояли простые матерчатые кеды на прорезиненной подошве. Их тоже едва ли можно было порвать или вынуть из них нитку, чтобы перевязать фалангу пальца и устроить себе смерть от образования трупного яда в части тела, лишенной кровообращения.

Кто бы не построил это место, но он подошёл к планированию с большой фантазией и знанием дела.

Он пробыл в одиночестве некоторое время, утратив чувство оного, как услышал грохот металлического засова. Единственная дверь в его камере отворилась.

На пороге его ждал тот разумный, которому Скайуокер был рад в меньшей степени, конечно же. Но в то же время увиденное лицо доказывало, что он не попал в руки Империи, Новой Республики или Галактического Альянса.

И, раз он не убит, то Доминиону он нужен живым. А, когда Люк думал о Доминионе, то имел ввиду его создателя.

— С добрым утром, Скайуокер, — вальяжно произнесла Асока Тано. Тогрута смотрела на него с отсутствием интереса и даже с раздражением. — Бери ноги в руки и шагай за мной.

Не дожидаясь ответа, она повернулась к нему спиной и скрылась из поля зрения. Как будто и вовсе не переживала о том, что он может сбежать или устроить бунт. И нет, Люк не думал, что тогрута настолько беспечна.

Скорее она и те с кем она работает, просто просчитали все возможные варианты, какие может применить для своего побега однорукий джедай, лишенный Силы и светового меча. Если Асока не солгала ему и Траун жив, то гранд-адмирал мог просчитать его с большой долей успеха.

Люк отчаянно тряхнул головой. Не помогло. При одной мысли о том, что все то, что произошло на мостике «Химеры» было лишь хорошо срежиссированной постановкой, его бросало в дрожь.

Если Траун смог так великолепно поставить свою «смерть», то что он может сделать со всей галактикой?

Тогрута ожидала джедая за дверью, которую с грохотом захлопнула, едва Люк покинул камеру. Одного взгляда джедаю хватило для того, чтобы понять: он не ошибся. Снаружи его камера в самом деле запиралась на несколько массивных засовов и парочку простых механических замков. Никакой электроники. Следовательно, даже если в этой тюрьме отключится питание — как основное, так и резервное, то сбежать ему это не поможет.

— Не тяни время, — бросила ему тогрута.

— Или что? — уточнил Люк.

— Или я сломаю тебе что-нибудь важное, — с улыбкой произнесла Тано. — Понимаю, что ты может только этого и ждёшь, но, поверь — в этот раз я сделаю все, чтобы ты не получил бакты. Ну, а если это будут ноги, и они неправильно срастутся, то прозвище «Колченогий Небоход» за тобой останется на всю жизнь.

Люк оценил игру слов с его фамилией. В памяти пронеслись образы его первого и последнего сражений с бывшей ученицей его отца. Да, она в самом деле могла как следует ему навредить.

Меж тем тогрута кивнула головой в сторону дальней стороны коридора. Намек на то, что пора идти. Люк подчинился, попутно оглядываясь.

Дверей и, разумеется, камер за ними, тут было никак не меньше сотни. Он не замечал металлических конструкций, которые были бы характерны для космического корабля или станции.

Это наводило на мысль, что его тюрьма расположена на планете, спутнике или астероиде. Только там было бы разумно использовать исключительно дюрабетон.

— Меня вылечили, — Люк решил завязать разговор.

— А ты сама наблюдательность, — хмыкнула Асока. — Дай мне повод — и я все исправлю.

— Сомневаюсь, что ты можешь отрастить мне потерянную руку.

— О, я могу забрать у тебя вторую.

— Не сомневаюсь в этом.

— Еще бы.

Попытка не удалась.

Дальнейший путь, прошедший в паутине прямых коридоров, привел их к еще одной двери. Но, в отличие от предыдущих, эта плавно скользнула в сторону при появлении путешественников.

— Тебя ждут, — сказала сопровождающая, указывая на помещение за дверью.

— Спасибо, — кивнул Люк и шагнул в комнату.

Это оказался небольшой кабинет. Все свободное пространство вдоль стен было занято изощрённейшими приборами связи и шифровальным оборудованием. Из-за огромного пульта управления в центре кабинета на вошедших смотрела женщина необычайной красоты и молодости. Но некоторые черты ее лица выдавали в ней лишь косвенное отношение к человеческой расе.

— Добрый вечер, — произнесла она, отвлекаясь от чтения чего-то явно интересного и более важного на своем датападе. Чувствовалось, что она тщательно следит за интонациями. — Я — Аурелия Мейлис, командир Теневой Стражи. — Она посмотрела на Люка оценивающим взглядом. — Кто вы мне известно.

Люк шумно втянул в себя воздух. Тут он был каким-то… безвкусным, что ли. И достаточно прохладным, чтобы татуинец мгновенно оценил работу систем жизнеобеспечения. Следовательно, его тюрьма — это изолированный от внешнего мира объект.

Вот только… В блоке камер, который отсекал от этой части тюрьмы шлюз, вроде тех, что использовались на космических кораблях для выравнивания давления или уничтожения возможных опасностей на космонавтах, он все же ощущал в воздухе какой-то привкус.

— Мастер Скайуокер, — представился он, стараясь, чтобы голос оставался спокойным. — Я мастер-джедай.

Полуулыбка шевельнулась в уголках рта Мейлис.

— Да что ты? — с иронией спросила она. — Уверен в этом?

— Да, — твердо сказал Люк.

— А я и не сомневалась, — вздохнула сефи. — Тебе бы еще Великого Канцлера в покровители и назначения в Высший Совет Ордена. И тогда будешь точь-в-точь как твой папочка.

Вопрос не прозвучал, но все и так было понятно.

— Я не выбирал того, кто стал моим отцом, — ответил Люк, разглядывая обстановку. — Как не выбирает никто из детей. Но то, что вы таким пренебрежением и злостью говорите о моем отце, указывает на то, что вы были с ним знакомы. И то, что он каким-то образом задел ваши чувства.

— А, — в голосе Мейлис прозвучала злая и горькая ирония. — Не бери в голову. Он всего лишь на пару со своим другом-Палпатином уничтожил то, чему я посвятила всю свою жизнь, — она слегка повернул голову, не спуская глаз с лица Люка. — Впрочем, думаю, ты это уже понял.

— Гранд-адмирал Траун неплохо поработал, привлекая на свою сторону бывших джедаев, — ответил Люк, чувствуя, как внутри начинает зреть раздражение. — Можно вопрос?

— Ты здесь для беседы, так что это предполагается. Что ты хочешь узнать, мастер-джедай? — спросила сефи с иронией в голосе. Особенно сильно это проявилось, когда она назвала его титул.

Люк пропустил подначку мимо ушей.

— Как долго вы и остальные будете вымещать на мне злобу за то, что сделал мой отец? — спросил Люк.

— Знаешь выражение: «Грехи отцов падают топором палача на шеи их детей?» — поинтересовалась Мейлис.

— Нет, — признался Люк.

— Неудивительно, — улыбнулась глава Теневой Стражи. — Я сама только что придумала эту «поговорку».

— Мне уже пора похвалить вас за сообразительность?

— А мне уже пора выбить из тебя дурь за то, что ты, будто слепая новорожденная панда тыкаешься лицом туда, откуда тянет Силой? — спросила Мейлис.

— Не уверен, что понимаю…

— Именно об этом я и говорю, — перебила его сефи. — Ты не понимаешь Силу. Ты получил обрывки знаний, минимум целенаправленного обучения и максимум идеологической обработки от Оби-Вана Кеноби и магистра Йоды. И со всем этим бардаком в своей голове, ты решил, будто твоя священная цель — сразить Императора и возродить Орден джедаев.

— А… разве не в этом моя задача как джедая? — спросил Люк.

— Тебе кто вообще сказал, что ты — джедай? — Мейлис откинулась на спинку своего кресла и сложила руки на груди.

Люк нехотя дал ответ.

— Оби-ван… И Йода, перед тем как умер.

— Не умер, а стал един с Силой, — поправила его Аурелия. — Это разные понятия.

— В самом деле? — попробовал пошутить Люк. — Даже не думал, что это так важно.

— Молодец, — неожиданно похвалила его сефи. — Хоть иногда не делаешь то, для чего ты не предназначен.

— О чем речь?

— Иногда ты не думаешь, — пояснила Мейлис. — Если б еще и меньше действовал, было бы вообще отлично.

Люк закусил губу, чтобы не высказать парочку крепких выражений, которые слышал от Хана.

— Меня взяли в плен для того, чтобы издеваться? — уточнил он. — Если да, то я предпочел бы вернуться в свою камеру.

— А я бы предпочла, чтобы Асока прикончила тебя на борту «Затмения», — призналась Аурелия. — Ну, или хотя бы сделала все так, как должно быть. Знаешь, когда гранд-адмирал Траун отчитывает тебя за то, что ты вмешался в его планы и основательно их порушил, чаще всего хочется умереть.

— Вы хотели сказать — слиться с Силой?

— Нет, именно умереть. Потому что слившись с Силой есть большая доля вероятности, что в конце концов обретешь возможность стать Призраком. А умерев… Тогда в самом деле уходишь на покой. Ты знал, для чего джедаи сжигают тела своих павших соратников?

Вопрос поставил Люка в тупик.

— Никогда не думал, что в этом есть какой-то больший смысл, чем давняя традиция, — признался он.

— В самом деле, это традиция, — подтвердила Мейлис. — Из того, что мы знаем от джедаев, что жили около одиннадцати тысяч лет назад, традиция эта была связана с окончательным упокоением джедая. Существовала теория, что уничтожение тела и личных вещей покойного непременно приведет к окончательному умиротворению. Там есть несколько деталей, вроде того, что огню должно быть предано все то, на чем остались биологические следы джедая. Якобы это связано с возможностью покойников возвращаться в виде Призраков.

Люк нахмурился.

— Я слышал, что призраки — это не упокоенные души, которых что-то держит в нашем мире, — произнес он. — Но это всего лишь легенда одного неразвитого общества в отдаленной части галактики.

— Возможно, что в этом есть своя доля истины, — сказала Мейлис. — Мы знаем, что контакт людей с Силой происходит через мидихлорианы. А они могут выживать какое-то время в крови и прочих выделениях разумного. Огонь крайне эффективно уничтожает все органические материалы.

— Я запомню, — произнес Люк. — Надеюсь, эта беседа когда-нибудь перейдет в более содержательную плоскость?

— Зависит от того, хочешь ли ты этого, — загадочно произнесла Мейлис.

— Я хотел бы узнать зачем мне сохранили жизнь, — признался Люк.

— Не поверишь, но об этом свою бывшую ученицу попросил твой покойный папаша.

Откровение Мейлис озадачило Люка.

— Лишь раз после смерти отца, я видел его Призрак, — признался он. — Когда мы уничтожили вторую «Звезду Смерти».

— Да, в лагере эвоков на спутнике Эндора, — блеснула эрудицией Мейлис. — Энакин Скайуокер, Оби-Ван Кеноби и сам магистр Йода удостоили тебя такой чести. В первый и последний раз.

— Вы много знаете о том, о чем не должны знать, — насторожился Люк. — Даже Хан с Лейей не посвящены во все детали.

Люк рассказывал большую часть того, с чем ему приходилось сталкиваться при изучении Силы. И он обоснованно сомневался в том, что сестра и ее муж будут делиться такими подробностями с кем-либо.

— Гранд-адмирал Траун многое сообщил нам о тебе, твоих родственниках и о том, что ты предпочитаешь не рассказывать, — огорошила его Мейлис.

— Хотел бы я знать кто его источник, — побледнел Люк.

— В таком случае, стоит занять место в очереди, — усмехнулась глава Теневой Стражи.

Последовала еще одна полуулыбка.

Этот покровительственный тон, эти насмешки и подначки начинали уже раздражать Люка. Его, словно маленького одомашненного котенка нексу, тыкали мордой в одно и тоже — лужу, которую не он наделал. Но владельцам было не с руки разбираться в том, кто истинный виновник.

— Для чего я здесь? — спросил Люк. — Навряд ли джедаи-перебежчики на стороне Трауна нуждаются в деньгах. Значит, получить имперскую награду за мою поимку вы точно не собираетесь. Хотите использовать меня в качестве предмета торга с Новой Республикой или Галактическим Альянсом? Спасибо, но не выйдет. Я быстрее найду способ как сбежать отсюда, чем стану очередной разменной монетой. Ну, а если вы надеетесь выманить мою сестру и ее семью, используя меня в качестве приманки… То вам вряд ли это удастся.

— Почему же? — усмехнулась Мейлис. — Думаете, что никто из вашей семьи не пытался найти вас после Слуис-Вана, — она снова смерила взглядом Люка. — Лейя Органа-Соло и ее семья, пусть и не рвали жилы в поисках вас, но все же тратили время зря. Вас искали, пока вы гостили у Императора на Биссе. И вы в корне не правы, Люк. После того, что вы пережили, было бы расточительством вот так просто отдать вас одной из сторон. Нет, ваша роль в другом.

Сигнал тревоги в голове Люка зазвучал громче.

— Вы говорите так, словно знаете все, что со мной приключилось, — сказал он, внутренне собравшись. Но нет, Сила так и не откликнулась на его призыв. Попробовать победить Мейлис в рукопашной схватке? Да, это может сработать. У нее на поясе виднеется световой меч. Если он завладеет оружием джедаев…

— Если не все, то большую часть ваших приключений после Слуис-Вана мы все же знаем, — Мейлис выбросила вперед руку. Раскрыв ладонь, она продемонстрировала язычок пламени, возникший над ее кожей.

Люк вздрогнул, моргнул, словно попытался отогнать в сторону наваждение. Его напичкали галлюциногенами? Или это какой-то фокус?

В то, что подчиненные Трауна умеют гасить контакт с Силой при помощи особых животных, Люк уже знал. Но не представлял сколько их должно быть, чтобы перекрыть площадь тюрьмы.

Или же где-то в кабинете есть место, участок, где Сила доступна?

— Вы прошли занимательный путь, Люк, — пламя на мгновение стало ярче и мощнее, но тут же пропало, стоило Мейлис сжать пальцы. В следующую секунду ее рука выполнила характерный жест… И со стеллажа, расположенного чуть левее места, где стоял Люк, поднялась в воздух и перелетела в ее руку небольшая деталь, отделившаяся от терминала. Скайуокер прищурился, рассматривая то, чем завладела Мейлис.

Как оказалось, это был информационный кристалл.

А сам же Люк сообразил, что Мейлис воспользовалась Силой не в ограниченном пространстве рядом с собой. Молодой джедай сделал шаг в сторону, снова воззвал к Силе… И снова ничего.

Что бы не блокировало его способность связаться с Силой, оно явно не работало «по площади». Похоже, что нечто, отсекающего его от энергии, пронизывающей всю Вселенную, находилось на нем.

Или — в нем.

— Вы что-то сделали со мной, — сказал он. — Поэтому вы можете направлять Силу, а я — нет.

— Ты где-то видел тюрьмы, в которые заключенных отправляют вместе с арсеналом? — спросила Мейлис. И тем самым подтвердила догадки Скайуокера. — Нет, нам не нужно, чтобы твоя неестественная, даже с точки зрения джедая, удача помогла тебе сбежать от нас. У гранд-адмирала Трауна на тебя большие планы. И нам выпала участь претворять их в жизнь.

Она замолчала, очевидно ожидая какой-то реакции.

Люк понимал: он не в состоянии сделать хоть что-то. По крайней мере ни здесь, ни сейчас. Для побега нет ни сил, ни возможностей.

— Я не бывал в большом количестве тюрем, чтобы иметь право на объективное суждение в этом вопросе, — уклончиво ответил молодой джедай.

Мейлис не просто так продемонстрировала ему свои возможности в Силе: тонкий намек на то, что, если он попытается нарушить неписанные правила переговоров, она его уничтожит.

Люк почти физически ощущал, что сефи как раз-таки хочет, чтобы он атаковал ее. Вероятно так она сможет избавиться от него и от задания, которое ей поручил Траун.

— Я могла бы охарактеризовать ваши действия на Биссе как отважные, но глупые, — Мейлис поместила в датапад полученный кристалл. — Сопротивляться Императору для того, чтобы медленно перенимать его опыт… При этом едва ли можно сказать, что знания ситов — это как раз то, что вам нужно для саморазвития. Собственно, эти поступки только подтверждают вашу непригодность в качестве мастера-джедая. На одной лишь смелости и авантюризме не выиграть войну. И уж точно не победить ситов, познав Темную Сторону. Раз уж мы приводим мудрость слаборазвитых цивилизаций, то скажу, что те, кто убивают дракона, сами становятся драконами. Понимаете смысл выражения?

— Думаете, если я избавился бы от Императора, то стал бы похож на Палпатина, — поделился своими догадками Люк. — Нет, этого бы не произошло. Я контролировал себя. Не говоря уже о том, что у меня просто не было выбора — только противостоять Палпатину. Держаться и не сдаваться.

— Похвальное устремление, — неожиданно серьезно сказала Мейлис. — И, одновременно с этим, крайне глупое. Тысячи джедаев переходили на Темную Сторону, считая, что могут понять природу Темной стороны и использовать ее в качестве оружия против ситов. В этом подходе ты не первый и не последний из тех, кто был обречен стать чудовищем из благих побуждений.

— Например, как мой отец? — тихо спросил Люк.

— Самый известный в новейшей истории пример, — определила Мейлис. — И ты едва не пошел по его стопам. Энакин Скайуокер перешел на Темную Сторону, будучи убежденным Палпатином в том, что только это поможет ему спасти любимую женщину от смерти. По итогу, оказалось, что именно его действия и привели к смерти Падме Амидалы, урожденной Наберри. Ты знал об этом?

На этот раз обсуждение прошлого его семьи не имело издевательского или подзуживающего подтекста. Вопрос, который был произнесен обычным голосом, без наигранного интереса или подначки.

Но тем не менее Люку все меньше хотелось обсуждать прошлое его семьи. Особенно то, что касалось отца.

— Понимаю, — произнесла Мейлис, словно услышала его мысли. Хотя… Если она может пользоваться Силой, вполне возможно, что так оно и было на самом деле. — Люк, пойми меня правильно. Нет хуже врага, чем джедай-недоучка, решивший, что может учить других.

Люк понимал, что эта фраза — двойной жар Тату-1 и Тату-2 на его участок по добыче влаги. Укор в его адрес.

— Мне уже говорили это, — сухо сказал он. — И я признал, что мои побуждения были благими, но несовершенными.

— Нельзя учить, когда ты сам едва ли понимаешь предмет, — добавила Мейлис. — Не отрицаю, ты парень с выдающимися задатками и талантами. И ты в самом деле мог бы понять Силу с Темной ее Стороны, если бы был в самом деле готов встретиться с Императором лицом к лицу.

— Я уже противостоял ему, — произнес Люк. — Десятки, если не сотни раз.

— Похвально, — повторила Мейлис. — Но в то же время ты едва ли способен справиться с соблазнами Темной Стороны. Как бы тебя не вводили в заблуждение о том, что ты стал джедаем, рыцарем или даже мастером, это не так.

— Теперь я это понимаю, — признал Люк. — Тогда, на борту второй «Звезды Смерти», я вспоминал слова Йоды. И понимаю, что не правильно их интерпретировал. Думая, что одного сражения с Дартом Вейдером будет достаточно, чтобы стать джедаем.

— Магистр ловко играл словами, — согласилась Аурелия. — Но, ты не задумывался над тем, что, если сражение с ситом — обязательная часть становления джедая, то, как же тысячу лет джедаи становились таковыми? Хотя до Блокады Набу считалось, что ситы вымерли.

— Нет, не задумывался, — смутился Люк. — Сперва.

И в самом деле.

Когда он прибыл на Дагоба к умирающему Йоде во второй и последний раз, то наставник сказал ему, что он еще не джедай. Пока не сразится с Дартом Вейдером, своим отцом.

И… Люк решил было, что именно это испытание сделает его тем, кем ему суждено быть. Да, с годами он понял, что сражение с ситом не является неотъемлемой частью становления джедаем… Это, своеобразная вариация испытания джедаев, которые проходили в прошлом падаваны, чтобы стать рыцарями-джедаями.

— Магистр Йода, как и магистр Оби-ван были в своем роде умнейшими разумными, — произнесла Мейлис. — Но в то же время, свое бремя истребления ситов два последних из считавшихся живыми магистра Ордена джедаев не вынесли. Они проиграли Императору и Вейдеру в конце Войны Клонов. И по-своему проиграли позднее. Ты и твоя сестра были их последними шансами, последней надеждой. Но не раздумывал ли ты над тем, чего именно хотели добиться два магистра?

— Справедливости, — твердо сказал Люк.

— В самом деле? — уточнила Мейлис, покрутив меж пальцами информационный чип. — Здесь записано все, что известно о твоем отце. С того самого первого момента, как он был обнаружен на Татуине и вплоть до его смерти. Что-то, основную часть, нам предоставил гранд-адмирал, что-то было дополнено бывшими членами Ордена. Твой отец с детства считался Избранным, сосредоточением Силы. Тем, о ком в пророчестве было сказано, что он привнесет равновесие в Силу. Если б Чистку джедаев пережили бы только Йода, Кеноби с одной стороны и Палпатин, Вейдер с другой, то пара детей, наследие Вейдера, незамутненное и готовое к тому, чтобы выбрать свой путь, в самом деле можно было бы считать Равновесием. Но Чистку пережили сотни джедаев, по всей галактике тысячи адептов Силы самых различных толкований и взглядов. Разве это Равновесие?

— К чему вы ведете? — спросил Люк. — К тому, что джедаи ошиблись?

— К тому, что за тысячи лет покоя и без войн джедаи ослабли, ослепли, расслабились и обрюзгли, — сказала Мейлис. — Световой меч из оружия превратился в церемониальный символ. Боевые навыки стали угасать, а борьба с Темной Стороной из священной обязанности джедаев превратилась в не более чем удел группы исполнителей. Джедаев-Теней, одной из которых была и я.

Люк промолчал, предпочитая, чтобы Мейлис продолжила свой рассказ.

— Галактика темна и полна ужасов, юный Скайуокер, — продолжала сефи. — И наша галактика не единственная во вселенной.

— Вы говорите о галактиках-спутниках? — уточнил Люк.

— В том числе, — подтвердила Мейлис. — Что ты знаешь о них, юный Скайуокер?

— Не думал я, что проживя треть жизни буду считаться юным, — усмехнулся Люк, стушевавшись от своей нелепой шутки.

— Ну так брось в меня световой меч, если ты не младше меня, — предложила Мейлис.

Люк выпучил глаза. Как это⁈ О чем она…

Ах да.

Скайуокер спохватился, поняв, что внешняя молодость главы Теневой Стражи ввела его в заблуждение. И он совершенно забыл о том, что еще минуту назад она подчеркивала, что во времена падения Ордена джедаев уже была состоявшимся членом Ордена. И, не просто джедаем, а джедаем-тенью.

— Простите, — произнес он. — Я… отвлекся.

— Знал бы ты мой возраст, не хохмил бы татуинскими шуточками, — серьезно ответила Мейлис. — Но, вижу, что чувство присутствия к тебе вернулось. Итак, Люк. У тебя была пауза, чтобы вспомнить то, что ты знаешь о галактиках-спутниках. Поведай мне.

— У нашей галактики есть семь карликовых галактик-спутников, — не задумываясь ответил Люк. — Названы они по первым буквам алфавита: Ауреш, она же Лабиринт Риши, Беш, она же Огненный кулак, Креш, про которую едва ли что-то известно, ровно как и о Дорн, Эск, Фок и Грек, которая считается частью Неизведанных Регионов. К пяти из них имеется доступ, но они слишком далеки, чтобы хоть кто-то заинтересовался ими. За исключением лабиринта Риши и Огненного Кулака.

— Да, и то, к последнему проявили интерес только из-за нагаев и тофов, — подсказала Мейлис. — Что ты знаешь о ситах, Люк?

— Это орден Темной Стороны, противники джедаев.

— И только? — уточнила глава Теневой Стражи.

На мгновение Люку показалось, что он по ошибке зашел не в ту дверь. И вместо кабинета надзирателя тюрьмы попал на собеседование на работу в офис эрудитов.

— А еще была такая раса, давно вымершая, — произнес он.

— В самом деле? — усмехнулась Мейлис, шевельнув пальцами.

Люк увидел, как щелкнул один из переключателей на шифровальной аппаратуре… И в кабинете появился звук.

Сквозь приглушенные аппаратурой помехи, можно было разобрать звуки, причудливо складывающиеся в слова… На незнакомом языке.

— Что это? — спросил он.

— Подумай, — предложила Аурелия. — Нам спешить некуда.

Люк честно попытался. Даже голова разболелась. «Думать — это больно», — невесело мысленно усмехнулся он.

— Я не знаю этого языка, — сдался он.

— Но ты понял, что это язык, — Мейлис шевельнула пальцами и переключатель перекрыл поток шума и звуков. — Более того, скажу тебе, что это ситский язык. Одно из древних наречий.

— У Ордена ситов есть свой язык? — удивился Люк. Глядя на осуждающий взгляд Мейлис, спохватился. — Вы говорите о расе ситов!

— Умный мальчик, — натянуто улыбнулась та. — Не с первого раза, но понимаешь свои ошибки. Да, Люк, это древний язык ситов. При том, что раса считается вымершей, как ты и говорил, ситы были одними из могущественных и коварных пользователей Темной Стороны. Их зверства и изощрённый ум могли превзойти разве что раката.

— А это?!.

Люк слышал про раката, но то были байки, да легенды. Похоже, что не до конца вымысел.

— А это еще более опасные и страшные твари, которые, как я и многие другие в Теневой Страже надеемся, окончательно вымерли, — произнесла Мейлис. — Так вот Люк. Запись, которую ты слышал, явно не искусственного происхождения. Мы подозреваем, что ее источник находится либо в восточной части галактики, либо в Лабиринте Риши. И это разумные. Компьютерная модель указывает на то, что это органики, ситы.

— Маловероятно, — уверенно произнес Люк. — Флот Альянса находился в Лабиринте Риши после того как я, Лейя и Хан сбежали с Беспина после моего поражения от Дарта Вейдера. Мы бы обнаружили эти передачи…

— А вы и обнаружили, — усмехнулась Мейлис, приманив к себе еще одну информационную карту. — Можешь ознакомиться. Это засекреченные рапорты Разведки Альянса за период пребывания вашего флота в Лабиринте Риши. Запись, которую ты слышал, поймали ваши корабли. И ваши разведывательные звездолеты, посланные туда, не вернулись. Но Альянсу было некогда заниматься этой проблемой, так что рапорт ушел в архив, а потом и вовсе был забыт. Ведь только один гиперпространственный путь ведет из Лабиринта Риши в известную галактику, не так ли? Спасибо твоим боевым товарищам, что установили там минные заграждения и гравитационные мины. Если ситы в самом деле выжили, то так просто они не вернутся. По крайней мере пока.

— И почему вы рассказали мне это? Если тоже не рассматриваете ситов как сиюминутную опасность?

— Потому что ситы в Лабиринте Риши, это отдаленная, но угроза, — пояснила Мейлис. — Палпатин — это нынешняя угроза. А так же есть другие, которые Теневая Стража намерена устранить. Или, как минимум, минимизировать вред от них. Ты довольно сильный адепт Силы, Люк. И ты плохо обучен. Но ты силен, могущественен и твои мозги промыты. Будь ты Теневым Стражником…

— Но я не он, — быстро сказал Скайуокер.

— Будь ты Теневым Стражником, — как ни в чем ни бывало, продолжила Мейлис, — то твой план по получению знаний о Силе от Палпатина, сработал бы. Потому что ты бы знал как балансировать на грани Темной и Светлой Сторон, черпая энергию из каждой из них. Но не поддаваясь ни одной. Слышал выражение: «Только ситы все возводят в абсолют?».

— Да, — покопался в памяти Люк. — Кажется.

— Ситы говорят: «Ты либо мой слуга, либо мой враг». Со временем поговорка стала известна как «Ты либо со мной, либо против меня». Оба варианта применимы к ситам. Но не к Доминиону и Теневой Страже. Ты сражался против нас. И видел на что мы способны. Ошеломляющее представление продемонстрировала Асока, переключаясь между Темной и Светлым сторонами, не так ли?

— Ошеломляющее — не то слово, — признал Скайуокер. — Ее способности стоили мне почти всех сломанных костей в теле.

— Мы тебя подлатали и теперь ты почти как новенький, — усмехнулась Мейлис. — Я могу тебе сказать, что ты жив лишь по той причине, что твой отец, его Призрак, просил Асоку обучить тебя. Как и всегда, Энакин Скайуокер спутал прекрасные планы своим эгоизмом. И вот, ты здесь. И я предлагаю…

— Я не буду служить ни вам, ни Доминиону, ни Трауну, — покачал головой Люк. — Ни сейчас, ни в будущем. Я — за свободу.

— Отлично, — одобрила Мейлис. — Я тоже. И Доминион, и Траун, и даже Асока Тано.

— Сомневаюсь в этом.

— Только потому, что ты смотришь на мир через тот фильтр, который на тебя надел Оби-Ван, стремясь заставить тебя смотреть вокруг не глазами, но Силой, — объяснила Мейлис. Люк вздрогнул. Именно так все и было. Во время полета на «Тысячелетнем Соколе» к Альдераану. Вот только знали об этом сам Кеноби, Люк, Хан и Чубака. Или кто-то еще? — Я же предлагаю тебе расширить свои горизонты. Обратиться к голокронам и знаниям джедаев, живших более десяти тысяч лет назад и позднее. Проследить путь, который прошел Орден и оценить причины, по которым из могущественных адептов Силы они превратились в тех, кто предпочитал закрывать свои психотравмы с помощью юнца с промытыми мозгами.

— Оскорблять тех, кто слился с Силой — не вежливо, — покачал головой Люк. — Вы хотите, чтобы я ознакомился с вашим учением, но топчитесь на памяти дорогих мне разумных. Это неправильно.

— Рада, что ты это понимаешь, — сказала Мейлис. — Плохо, что ты на это до сих пор реагируешь. Прошел почти год с твоей встречи с Асокой на Оссусе. И на «Затмении» она выбила тебя из равновесия одними и теми же приемами. Как думаешь, за год Асока стала лучше?

— Стала, — безапелляционно ответил Скайуокер.

— А ты? — поинтересовалась Мейлис. — Учитывая, что ты дважды зашел в одну и ту же нору с пробудившимся крайт-драконом. Несмотря на то, что должен был слышать, как тот ревет во всю глотку из глубины своей пещеры.

— Я стал сильнее, — в этом Люк не сомневался. Как-никак, а в прошлый раз служительницы Трауна едва ли не за пару минут его победили. А сражение на борту «Затмения», казалось, длилось саму вечность…

— Сила ничего не стоит, если ты не знаешь как ее применять, — возразила Мейлис. — Подчеркну — правильно применять. Оби-Ван не был сильнее или могущественнее твоего отца, когда они сражались на Мустафаре. Но он поразил Дарта Вейдера и покалечил его. Хотя оба знали все приемы друг друга, пройдя путь ученичества Энакина Скайуокера и Войну Клонов бок о бок. Они были напарниками, но один нашел слабые места другого. И победил. Так же как Асока научилась безошибочно находить твои слабые места и бить тебя по ним пока ты не потеряешь контроль, не ослабнешь.

— Думаете, что после всего этого я стану одним из вас? — спросил Люк. — Не надейтесь. Палпатин пытался, у него ничего не вышло. Многие пытались. Я вышел из тех поединков победителем.

— Ну, если ты так думаешь, — на губах Аурелии появилась улыбка. — Не буду давить больную мозоль с Палпатином. Просто посмотри сюда, — она переключила один из мониторов. Появилось изображение уродливого киборга — тело дроида и голова седовласого мужчины, старика. Чем-то он был похож на К’Баота… Но чем? Бородой и старостью? Люк замер. Безумие в их глазах было одинаковым — что у этого киборга, что у К’Баота… А еще этот старик казался ему знакомым. — Это бывший Директор Имперской Разведки. Урожденный под именем Пелек, тебе он больше известен под именами «Блэкхоул» и «Шедоуспаун».

— Миндор, — безошибочно понял о каком из его противников идет речь Скайуокер. — Но… Я же…

— Ты хорошо поработал, но не закончил, Люк, — сказала Мейлис, шевельнув пальцами.

Появилось изображение еще одного киборга. Но на этот раз в человекоподобном корпусе, с затянутым шалью лицом… И тоже, смутно знакомое.

— Не узнаешь? — уточнила Мейлис.

— Нет.

— Мужчины, — вздохнула с полу-шуткой в голосе сефи. — А ведь однажды она была твоим увлечением. Когда ты был в Альянсе Повстанцев. Вы были близки… До тех пор, пока ты не всадил в ее истребитель протонную торпеду.

— Шира! — воскликнул Люк.

— Урожденная Шира Элан Колла Бри, — уточнила Мелия. — Ныне известная как Леди Люмия, леди-ситов. Агент Имперской Разведки, которая благодаря твоим стараниям была изуродована и покалечена. Дарт Вейдер восстановил ее и взял в свои ученицы. Палпатин так же использовал ее, сделав одной из своих Рук, персональных агентов. На момент гибели Вейдера и Палпатина, Бри была в другой части галактики, после чего организовала войну Альянса с нагаями, тофами…

— Она погибла, — мотнул головой Люк, думая, что это поможет снять наваждение.

— Да нет, выжила, — вздохнула Мелия. — Изменила свою броню, частично — внешность. Этому снимку — чуть больше недели. Это единственное, что смог сделать наш агент на Кореллии, когда обнаружил ее. Насколько нам известно, она приобрела большую партию двигателей для звездных разрушителей. Не интересно откуда у нее такие деньги и для какого флота она сделала такое приобретение?

— Не понимаю… — пробормотал Люк. — Я… Я был уверен, что Блэкхоул и Люмия мертвы.

— Небольшая мудрость, Люк. Пока ты не увидел тело своего врага с отсеченной головой — не верь в то, что он умер в ближнем бою, — доверительно сообщила ему Мейлис. — Кронал и Люмия — это очередные проблемы Доминиона. По нашим данным Кронал контролирует Корпоративный Сектор и ряд регионов, к нему примыкающих. У него огромная армия, большие ресурсы и немалая часть аколитов, следующих его слову. Люмия тоже не просто для коллекции скупила двигатели. Причем, что любопытно — мы тоже пытались их купить, но кореллианцы отказались продавать их даже за очень большие деньги. Вероятно потому, что выяснили куда они пойдут после покупки подставными лицами. И имперские агенты сорвали сделку. Или же это сделала Люмия. Как видишь, Люк, ты взялся за несколько дел и не завершил их. По опыту скажу тебе, что прошлое всегда наносит ответный удар. Очень болезненный и очень, очень, очень, — она выделила последнее повторение голосом, — печальный. В том числе для тех, кто тебе дорог.

— Думаете, что сможете этим уговорить меня служить вам? — спросил Люк.

— Поверь, я провела немало времени обсуждая твою судьбу с гранд-адмиралом Трауном, — призналась Мейлис. — Сила благоволит тебе. Ты та фигура, которая способна изменить расклад любой партии в голошахматы. И, что еще хуже, ты та фигура, которая способна навредить больше, чем помочь. Поэтому, нет, прости, но мы не вербуем тебя.

— Тогда для чего весь этот разговор? — растерялся Скайуокер. — Ведь все начинания тех, кто используют Темную Сторону Силы рассчитаны на то, чтобы переманить джедая под свое начало.

— Это предложение, которое вряд ли может быть вам озвучено кем-то другим, — произнесла Мейлис. — Я предлагаю вам обучение. Ознакомление с нашей философией, приобщение к нашим знаниям, нашим голокронам. Из джедая-недоучки, возомнившего себя мастером-джедаем, ты в самом деле обретешь знания и способности, которые положены мастеру-джедаю по определению. Ты ведь знаешь, что ранг мастера-джедая присуждался в Ордене за определенные заслуги?

— Я… сталкивался с противоречивой информацией, — признался Люк. — Джорус К’баот присвоил себе этот ранг. В то же время в записях джедаев, которые я обнаружил, были отметки, что джедаям званием мастера-джедая присваивалось тем, кто обучил хотя бы одного ученика. Или же обладал колоссальными заслугами перед Орденом.

— Ты в смятении? — уточнила Мейлис.

— В большом, — признал Люк. — Я не совсем понимаю… что из этого верно.

— В общем-то все, — произнесла Мейлис. — Но путаница происходит из-за того, что звание «мастер-джедай» на высоком галактическом языке зачастую приравнивается к званию «магистр-джедай». Для тех, кто не был в Ордене, не прошел путь от юнлинга до своего максимума, со стороны сложно понять и принять то, чем жил Орден и как он функционировал. Поэтому большая часть информации кажется бессмыслицей и вызывает путаницу. Надо полагать, ты назвал себя мастером из-за своих усилий в восстановлении Ордена джедаев и на поприще противостояния Темной Стороне?

— На самом деле я считал себя не более чем рыцарем-джедаем, — стушевался Люк. — Но Мон Мотма, Лейя и другие в правительстве, когда мы обсуждали восстановление Ордена джедаев, сказали, что я достоин называться «мастером».

— Потому что ты единственный джедай с подобными заслугами? — уточнила Мейлис.

— Да.

— Что ж… — сефи пробарабанила пальцами по своему столу. — Если назвать банту звездным разрушителем, она все равно не проведет «Базу-Дельту-Ноль». Но, если банта готова учиться…

— Я не пойду против своих друзей, — предупредил Люк. — Никогда. Ни за какие знания я не отвергну то, во что верю. И то, за что сражался.

— Ни гранд-адмирал, ни я не намерены натравливать тебя на Новую Республику или Альянс, — вздохнула Мейлис. — Не будь глупцом. Палпатин манипулировал твоим отцом и, в итоге это вылилось в его гибель и разрушение всего того, чего Палпатин добивался десятилетиями. Нам не нужно получать по лбу, чтобы понять — гулять по полю с разбросанным садовым инвентарем бывает крайне травмоопасно. Я хочу другого.

— И чего же?

— Орден дженсаарай сосредоточен на защите Доминиона, — произнесла Мейлис. — Теневая Стража служит для устранения особо опасных проявлений Силы и врагов, с которыми обычным разумным не справиться. Джедаи по своему определению должны сочетать в себе оба этих направления. Но они сбились с пути. Впереди всю галактику ожидают опасности, которые едва ли могли присниться нам в страшных снах. Поэтому, я считаю, что, раз ты намерен и дальше вести свой крестовый поход и восстанавливать Орден джедаев на службе демократии, то лучше будет, если ты в процессе не создашь проблем нам и галактике.

— Хотите уберечь меня от ошибок, передав найденные вами реликвии и голокроны джедаев? — зажегся надеждой Люк.

Кабинет пронзил задорный и веселый смех Мейлис. Просмеявшись, что заняло у нее не меньше пары минут, сефи утерла слезы с глаз и улыбнулась.

— Посмешил на славу, — признала она. — Нет, Люк. Теневая Стража научит тебя тому, что убережет тебя и твоих будущих учеников от падения на Темную Сторону. Ни мы, никто другой не можем тебя научить всему, что знаем — этому можно только научиться. И только от тебя зависит, будешь ли ты и твои ученики стражами галактики, или же ее погибелью.

— О, как, — опешил Люк. — То есть вы хотите меня научить всему, что я смогу постичь?

— Именно так.

— Но… Я ведь сторонник демократии, — нахмурился Скайуокер. — Зачем вам учить чему-то новому и могущественному меня, если я передам это джедаям, которые борются с Империей.

Мейлис, все так же улыбаясь, подалась вперед. Молодая и прекрасная на вид, она подперла подбородок руками и посмотрела на человека своими алыми глазами.

— Милый мой Люк, — вкрадчивым, бархатистым тоном обратилась она к Скайуокеру. — Можно хоть до конца времен обкладывать себя знаниями о Силе и могущественными артефактами, реликвиями прошлого… Но даже если у тебя в руках звездный разрушитель и преданная команда, это не значит, что у твоего соперника не может быть двух разрушителей. Или суперразрушителя. Или «Звезды Смерти».

— Понимаю, — кашлянул в кулак Люк. — Вы научите меня всему, что я должен знать, но не тому, что знаете вы. Так?

— Догадливый мальчик, — улыбнулась Мейлис. — Поможем птенчику опериться, а потом отправим его в самостоятельный полет. Но лишь тогда, когда нам уже не придется тебе разжевывать и вкладывать в клювик пищу для твоего ума.

— А, значит, мое заключение здесь может продлиться годами, — понял Люк. — Ведь кому, как не вам решать, когда мне можно будет покинуть это место. Не так ли?

— Подумать только, — на лице Мейлис появился притворный испуг. — Скайуокер начал соображать. И мне сразу стало не по себе на собственной территории. А мы еще даже не начали обучение… В какую джедайскую машину ты превратишься через неделю, месяц или год?

— Вот и посмотрим, — натянуто улыбнулся Люк. — Ведь, как понимаю, выбора у меня все равно нет. Либо торчать в тюрьме до тех пор, пока не перестану быть вам нужен, либо делать тоже самое, но получать знания, которые необходимы для восстановления Ордена. Небогатые альтернативы. Но я согласен задержаться у вас и узнать то, что вы готовы мне предложить.

Аурелия Мейлис улыбнулась еще больше. Она коснулась пальцем части столешниц, где была вмонтирована сенсорная клавиатура.

— Я уже говорила, что ты начинаешь схватывать? — Уточнила она. — Проходи. Я познакомлю тебя с твоим новым учеником.

— Это шутка⁈ — мгновенно вскипела Асока Тано. — Аурелия, ты обещала, что сама с ним все решишь!

— Я и решила, — подытожила та. — И мое решение таково — учить его будешь ты. Остальные помогут по мере возможности.

— Блестяще! — воскликнула тогрута. Но по ее интонациям было понятно, что она совсем не считает так, как говорит. — Сперва Скайуокер учил меня, теперь я должна учить Скайуокера.

— Круг замкнулся, — произнес Люк, с виноватой улыбкой посмотрев на разочарованную несправедливостью жизни Асоку. — Должен предупредить — иногда я бываю непонятливым.

Тано смерила его убийственным взглядом.

— Как будто Силу мне открыл, — фыркнула она, повернувшись лицом к выходу. — Выспись как следует, Скайуокер. Завтра ты впервые заглянешь в самую Бездну.

— Асока! — окликнула подчиненную глава Теневой Стражи. — Напоминаю, Скайуокер должен пережить твое обучение. И без дополнительного протезирования конечностей.

Тано застыла в дверях, сжав пальцы в кулаки. Её тело напряглось так, будто она сопротивлялась всем звездным ветрам галактики… И, наконец, её прорвало.

— Да банта-ж пуудуу! — проревела Асока голосом смертельно раненного зверя. — Я просто придумала его папаше прозвище… и понеслось!

На этот раз даже Люк не смог сдержать улыбку. Глядя на смеющуюся сефи, он отчетливо понял — это обучение будет воспитательным процессом не только для него.

В запасе есть еще некоторое время, которое можно потратить с пользой. Как минимум для того, чтобы получить официальный ответ по проекту, который длительное время подвергался корректировкам и изменениям. Не говоря уже о том, что исходные данные дополнялись все новыми и новыми образцами, не говоря уже про технические специализации.

— Итак, леди Кратала, — обратился я к главе «ИзоТех-Доминион». — Вы готовы предоставить окончательный, или же промежуточный отчет по вашему направлению деятельности?

Арканианка, один из лучших инженеров-конструкторов в области кибернетики сверкнула искусственным правым глазом.

— «ИзоТех» подвел итоги работы со всеми конструкциями, которые были нам предоставлены, — сообщила она. — Это касается как проекта «Темный Солдат», так и подразделения террора: биодроиды, террор-штурмовики, дроиды-террора и ходоки-террора.

— Не тратьте время для перечисления, — посоветовал я. — Мне не нужно повторять то, что вы получили по моему приказу. Меня интересуют выводы ваших инженеров относительно образцов и их пригодности к дальнейшей эксплуатации.

— А моя коллега, баронесса Д’аста почему-то считает, что вы всегда знаете наперед то, что вам должны сообщить, — усмехнулась арканианка.

Учитывая, что правительница сектора Д’Астан держала отчет перед Краталой, несомненно, что определенные социальные связи между бизнес-вумен существуют. Мне нет необходимости обращаться к отчетам контрразведки, чтобы понимать это.

Собственно, как и нет необходимости сверять слова баронессы или главы «ИзоТех-Доминион» с теми отчетами, которые у меня уже имеются. Однако, сухая статистика цифр и диаграмм не всегда бывает объективной даже для самых лучших внутренних агентов.

Поэтому я предпочитаю не только читать отчеты, но и слушать их от ответственных лиц. Мельчайшие движения мимики, оговорки, интонации и многое другое проливают гораздо больше подробностей о кураторе проекта, чем наблюдение агентов.

Один из немаловажных аспектов качественного исполнения работы — это поручать ее тому, кому она по душе. Как бы не смешно это звучало в галактике превосходящего капитализма, но именно так и происходят революционные открытия и разработки. Нужно просто позволить разумным заниматься любимым делом.

Кратала, несмотря на свою административную должность, принимает непосредственное участие в самых интересных проектах, связанных с робототехникой, протезированием и киборгизацией. Даже без фанатичной сторонницей последнего, Мари Мариус Мар, Кратала не выбивается из графика.

— В целом, я хотела бы отметить, что Фазы-1 и Фазы-2 проекта «Теневой солдат» себя во многом изжили к текущему моменту, — произнесла она. — Объекты программ «террор-штурмовик» и «биодроид террора» во многом являются их аналогами. Так же как и Фаза-3 — это аналог террор-ходока. Без исходной документации проекта сложно сказать, было ли это случайное совпадение, или же параллельное мышление, вылившееся в схожие решения, но разными способами. Однако, я хотела бы заметить, что изначальный вопрос, который ставился перед моей командой — это удержание покалеченных солдат в строю путем их превращения в киборгов. Сейчас я могу с уверенностью сказать, что из обоих проектов мы можем выбрать лучшее и приспособить его для наших нужд.

— Слушаю ваши предложения, — произнес я.

— Начнем с проекта «Темный Солдат», — обозначила приоритеты Кратала. — Фаза-1 это по сути своей дроид, легкий пехотный или же штурмовой. Его боевая ценность минимальна. Любой штурмовик, особенно клон, может справиться с его задачей лучше и эффективнее. Не вижу смысла тратить на него средства, учитывая апгрейд дроидов серии ВХ.

— Считаете, что дроиды-коммандос, созданные больше тридцати лет назад эффективнее Фазы-1? — уточнил я. Не то, чтобы я ее не понял — это контрольный вопрос для отслеживания реакции.

— Мы говорим о ВХ Доминионского производства, — напомнила она. — Мы взяли у Фазы-1 для их улучшения все, что могли, оптимизировали, модернизировали. Сама по себе даже как платформа для новых проектов или модернизации, Фаза-1 «Темного Солдата» бесполезна и ущербна в текущих реалиях.

— Допустим, — произнес я. — Раз вы уж провели параллель с проектом террор-солдат, то следует оценить и террор-штурмовика в том же контексте.

— А вот здесь уже гораздо интереснее, гранд-адмирал, — зажглась Кратала. Неудивительно — механика ее интересовала чуть меньше, чем протезирование и создание киборгов. — Террор-штурмовики гораздо более перспективная платформа для продолжения программы первой фазы. Виброклинки, маскирующие поля, использование покалеченных солдат в качестве сырья, — слово резануло слух, но я остался невозмутим. Профессиональный цинизм — первая стадия профессиональной же деформации. Следом идет выгорание и разрушение. Нужно учесть. — Если мы ставим своей целью сохранение перспективных солдат в строю, то террор-штурмовики подходят как никак кстати. Использование технологии рывка-ускорителя и Фазы-1 «Теневого Солдата», маскировка, холодное оружие, поглощающая сканеры и выделяемые телом излучения — это перспективно, если мы намерены создать солдат, чья задача — наносить удары по противнику и отступать прежде, чем они будут обнаружены. Диверсии и террор — вот предназначение этих солдат, с которым они мастерски справятся…

Собственно, для этого они и были задуманы.

— Однако, — изменила тон Кратала, — должна сделать оговорку, гранд-адмирал. Она касается человеческого материала для проекта.

Еще один «звоночек».

Указывать ей на цинизм бессмысленно — ситуацию этим не исправить. Лишь заставить ее быть более осторожной и искать способы избежать моего внимание. Но не решить проблему.

— Слушаю.

— Первыми участниками проводимого эксперимента по киборгизации в рамках проектов были клоны, а так же разумные, которые получили значительные повреждения, — произнесла Кратала. — Однако, налаженные поставки клонированных органов и даже частей тел… Фактически, мы можем восстановить любое поврежденное живое существо по частям, если его мозг не оказался уничтожен.

— Касательно этого, — акцентировал я свое внимание. — Ваш отчет о качестве клонированных органов и частей тел содержал информацию о том, что вы считаете такой подход крайне расточительным.

— Да, сэр, именно так.

— Боюсь, мне необходимо больше мотивации, чтобы понять вашу точку зрения.

— Извольте, — криво улыбнулась Кратала. — Условно говоря, мы возьмем десяток клонов Бобы Фетта, которые получили в сражениях энергетические, кинетические или минно-взрывные ранения. Используя их в качестве доноров для проектов кибернетизации, мы получали киборгов, которые помогали нам изучать технологии вживую. В том числе и сравнивать киборгов с Эгона-IX с нашими, улучшенными версиями. Однако, вы распорядились начать поставки клонированных органов и частей тела для восстановления инвалидов. Не могу сказать, что процесс этот менее удачен, чем предполагалось, результаты в самом деле обнадеживающие. Однотипные органы приживаются, не отторгаются, но требуют длительного медикаментозного лечения. В результате чего мы лишаемся объектов исследования, а солдаты, бывшие инвалиды, выведены из процессов испытания. И больше в них не вернутся — первые партии клонов, получивших «запасные» органы и части тела, уже прошли реабилитацию и готовы к возвращению на поле боя. При таких обстоятельствах, количество киборгов неуклонно снижается. Это не выгодно Доминиону с той точки зрения, что для поставки «запчастей» вам приходится выращивать целого клона. И вместо того, чтобы отправлять его на поле боя, вы разделываете его на органы и части тела и передаете на восстановление инвалидов. Это нерациональное использование имеющихся ресурсов клонирования.

— Это вся претензия? — уточнил я.

— Да, гранд-адмирал.

— В таком случае процесс будет продолжен, — резюмировал я.

— Но каминоанцы, клоны… Напрасная трата биоматериала!

— Об этом не беспокойтесь.

Разумеется, сообщать Кратале о том, что никакие клоны не выращиваются для того, чтобы стать донорами органов или частей тела, я не собирался. Как и не собирался уточнять, что пересадки проводились в отношении органов и частей тел, которые выращены не на Камино.

Лурреанцы, генетические специалисты с планеты Лур сектора Апаро, занимающиеся выведением животных видов с заданными параметрами, и, которые использовались Кроналом как замена каминоанцам, прекрасно себя проявили в своем новом детище. Что может быть проще, чем выращивание в биореакторах органов и частей тел, имея доступ к геному Бобы Фетта? Нет, ничего. Как, собственно, и с любым другим живым существом на службе Доминиона. Ни один солдат или матрос не останется инвалидом.

Возможно, не все военнослужащие Доминиона, особенно не-клоны, не понимают, зачем они регулярно сдают образцы крови. «Легенда» процесса — формирование запаса крови на случай оперативного вмешательства. На деле же каждый военнослужащий не-клон обеспечивает себя запасом образцов ДНК, необходимых для выращивания ему нового органа или части тела на случай тяжелейшего ранения.

В период Войн Клонов, погибшие солдаты-клоны не хоронились. Они помещались в заморозку и возвращались на Камино, где становились донорами органов для своих раненных братьев. В Доминионе подобная практика… Да, она рациональна, прагматична, логична… Но только, если вы считаете своих клонов не более чем расходным материалом.

Я — не считаю. Павшие должны быть похоронены с честью. А те, кто попытаются использовать их в качестве доноров, «черные трансплантологи», уже нашли свою смерть от рук Гвардии Доминиона.

— Киборги были лишь прототипом, — произнес я. — Вы отработали программы и методики?

— Да, конечно…

— В таком случае у вас есть полная дорожная карта процесса создания боевых киборгов, — подытожил я. — Сохраните ее. Не сомневаюсь, что вскоре у вас будут новые испытуемые на этом поприще. Однако, советую сосредоточить следующую фазу испытаний на создании костюма поддержки на основе террор-штурмовика.

— То есть, как и с Фазой-2, Фазой-3 «Темного Солдата», вы планируете использовать проект «террор-штурмовик» не как создание киборгов, а как изготовление усиленных бронекостюмов?

Если у нас есть возможность вернуть солдат к нормальной жизни, пересадив им клонированные части тела или органы, зачем нужны вынужденные киборги?

— Это один из вариантов, — согласился я. Такие диверсионно-ударные отряды будут крайне полезны в соответствующих миссиях. — Перейдем к другим проектам. Фаза-3 проекта «Темный солдат». Давайте остановимся на ней, а так же на сравнении костюма второй фазы с террор-биодроидом…

Похоже, что главе «ИзоТех-Доминион» крайне не нравится тот факт, что мы отходим от создания киборгов.

Но и сообщать ей о том, что скоро у нее будет колоссальное количество работы, я тоже не буду.

Сюрприз должен оставаться таковым до самого конца.