Гранд-адмирал. Том восьмой

Глава 28

Одиннадцать лет и первые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок шестой год и первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, шестой месяц и шестнадцатые сутки с момента попадания).

Ко всему можно привыкнуть.

Даже к тому, что в прошлом казалось совершенно нереальным. А в недавнем прошлом это же было сродни чудом.

— Сэр, корабль вышел в реальное пространство в заданных координатах, — сообщил вахтенный начальник. — Корабли поддержки и сопровождения так же прибыли на заданные позиции.

А, значит, что все они сейчас на орбите Нам Хориоса.

Этого песчаного и бесплодного унылого куска камня.

Нам Хориос. Картинка из Интернета. Не лорная.

— Хорошо, — капитан Хан стоял, заложив руки за спину. Его взгляд был устремлен вперед, в непроглядную тьму на границе с голубоватой сферой атмосферы Нам Хориоса. Туда, где в бесконечном мраке вспыхивали искорки далекого сражения. — Приступить к выполнению поставленной задачи.

— Так точно, сэр! — молодой лейтенант, не клон, а простой разумный, переведенный из Сил Планетарной Обороны, неуклюже замялся. Дерек чуть сместил взгляд, наблюдая в отражении обсидианового иллюминатора за подчиненным. О, да, он знал какой может быть внутренняя борьба между любопытством и выполнением служебного долга.

— Вопросы, лейтенант? — спросил он.

— Да, сэр, — с готовностью откликнулся тот. — Вы же служили под командованием гранд-адмирала Трауна?

— В далеком прошлом, — усмехнулся Дерек. Молодежь, с фанатизмом стремящаяся попасть в Регулярный Флот, довольно часто запрашивала переводы именно на те корабли, командиры которых в прошлом служили с Трауном, находились в составе Эскадры Смерти, или же относились к категории тех легендарных ветеранов кампании «Алый Рассвет», отгремевшей в прошлом году. Операции, которая привела не просто к разгрому Новой Республики небольшими силами, но и едва ли не сломала всю систему демократии в галактике.

По сравнению с теми силами, которыми обладала Новая Республика, флот, задействованный Трауном в прошлой кампании, был не просто небольшим. Крошечным. Микроскопическим.

И гранд-адмирал умудрился не просто сохранить большую часть своей боевой силы, но и нарастить ее, вырывая с «мясом» из загребущих рук Новой Республики ее трофеи. Траун создал государство, в котором молодые мужчины всех рас и цветов кожи, едва перешагнув порог зрелости, толпами прибывают на вербовочные пункты своих родных миров.

Не потому, что так надо. Не потому что их отлавливают как зверей вербовщики. А потому что следуют зову своего сердца.

Капитан Хан не мог представить себе какую именно работу проделывают те разумные, которые ответственны за идеологическое и патриотическое воспитание молодежи Доминиона… Но свою работу они делают не просто хорошо — отлично.

Например, лейтенант, который сейчас неловко покусывает свои губы. Он родом с планеты Аксила. «Корусант наоборот», как ее прежде называли. Величественный и огромный экуменополис, кишащий бандитами и прочими преступными ублюдками всех мастей. Аксила стала частью Доминиона меньше года назад, но является одним из самых ярых сторонников молодого государства.

Дерек был на Аксиле около десяти лет назад. И хорошо запомнил контраст между верхними и нижними уровнями. Свет, писк, лоск, богатое убранство первых противопоставлено нищете, голоду, повальным преступлениям, наркоторговле и бесконечным бандам нижних уровней.

Сейчас же свет верхних уровней потускнел, но в то же время и на нижних разумные стали как можно чаще видеть его. Планета, ставшая одним из самых крупных поставщиков боевиков для государственной частной военной компании «Корсары Кавила», само-исцелялась. Да, возможно дело еще в том, что на Аксиле размещена база полнокровной дивизии Доминионской гвардии. А клонированные ребята в бело-красных доспехах, родоначальники прозвища «штурмовики», вообще не шутят.

Если Штурмовой Корпус Доминиона нет-нет, да и бывает не прав или неуспешен, гвардейцы имеют сто процентов успеха. Многочисленные кровожадные банды нижних уровней Аксилы, вырезаемые гвардейцами чуть ли не изо дня в день, это прочувствовали на себе.

Возможно, что в этом году гвардия наконец-то закончит с очищением Аксилы от преступного отребья, решившего залечь на самое дно. Но пока что они методично продвигаются уровень за уровнем, истребляя на своем пути любого, кто не желает подчиняться законам Доминиона.

— Хотели спросить еще что-то, лейтенант? — вырвался из плена собственных раздумий капитан Хан.

— Да, сэр, — мальчишка образцово вытянулся в струнку. Дерек внутренне усмехнулся. Его вахтенный начальник в прошлом служил в войсках Аксилы, потому был отправлен на переподготовку. Успешно прошел обучение в академии СПО, и из кожи вон лез на службе. За такой короткий срок заработать рекомендацию и отношение на перевод в Регулярный Флот… Это дорогого стоит.

Впрочем, неудивительный факт, ведь мотивы парнишки понятны.

В личном деле лейтенанта есть пометки о том, куда именно он просился на службу еще со времен Академии. «Химера». Мальчик явно фанат иконы молодежи — капитана Тшеля. Неудивительно — молодой, амбициозный, лихо и совершенно заслуженно поднимающийся по карьерной лестнице Тшель не может не быть образцом для подражания.

Лейтенанту не повезло попасть под командование своего кумира лишь потому, что количество квот новобранцев на борту каждого звездолета Регулярного Флота, жестко ограничено. Никто не позволит разбавить сработанный экипаж слишком большим количеством молодой крови — это банально противоречит всем постулатам военной машины Доминиона.

А вот у Дерека вакансия как раз имелась — один из его вахтенных начальников получил заслуженное повышение и перешел на должность старшего помощника тяжелого крейсера.

Хан на мгновение подумал о том, как же быстро зажигаются новые звезды в это неспокойное время…

— Сэр, — вахтенный справился с волнением и продолжил. — Наша боевая задача — высадка дроидов-разведчиков, дроидов-шпионов и других дроидов в верхних слоях атмосферы Нам Хориоса.

— Верно, лейтенант, — согласился Дерек. — Наша и еще пяти оперативных соединений. В чем вопрос?

— Сэр, но там, — мальчик (с высоты своего возраста и опыта Дерек имел полное право мысленно так называть подчиненного) сделал шаг вперед и указал на далекое световое шоу, — «Страж» бьется с целой армадой! Один, даже без сил сопровождения и поддержки! Не нужно ли нам избавиться от своего груза и спешить на помощь?

— Вопрос понятен, лейтенант, — произнес Дерек. — Ответ — нет.

— Но, сэр! Там же семьдесят пять кораблей — от фрегата до звездного разрушителя! Целых семь «Имперских»!

— Понимаю вашу озабоченность, лейтенант, — усмехнулся Дерек, посмотрев на взволнованного паренька почти-человеческой расы. — Однако, вы забыли главное правило.

— «Командир всегда прав», — скороговоркой пробормотал подчиненный.

Дерек криво усмехнулся.

— Да, кроме тех случаев, когда не прав, — произнес он. — Главное правило — не ввязываться самому в бой, из которого ты не сможешь выйти победителем. Я знаю гранд-адмирала Трауна довольно давно. Еще когда он не носил приставку «гранд» и не возглавлял целое государство. Поверьте на слово, лейтенант — в девяти случаев из десяти, бой начатый Трауном заканчивается его победой.

— А десятый, сэр? — спросил вахтенный.

— А десятый — это бой, в котором объективно никто бы, окажись на месте Трауна, не смог победить, — серьезно сказал Дерек. — Вот только практика показывает, что даже «ничью» или «поражение» Траун умудряется превратить в свой будущий триумф. Помните присказку инструктора из Академии по рукопашному бою? «Шаг назад и два шага вперед…»

— «… удар под колено, удар коленом в голову, добивание обязательно», — автоматом выдал подчиненный. — Да, сэр. Любой, кто испытал эту «присказку» на себе, никогда ее не забудет.

— Верно, — усмехнулся Дерек, отвернувшись в сторону и потерев челюсть. — Никто не забудет, это уж точно.

Несмотря на пустынную местность вокруг, раскаленный воздух, мелкую песчаную пыль, так и норовящую впиться в кожные поры, это место едва ли выглядело заброшенным.

Асажж шла по древнему песку, в который превратились некогда величественные каменные строения Коррибана. Безжалостный ветер бил ее со всех сторон. Но Вентресс уже не была той недоучкой с комплексом раздутого самомнения. За то время, что она провела в роли «покойника», и тем более — на службе Доминиона — она сумела выучить несколько новых фокусов.

Сойдись она сейчас с Оби-ваном Кеноби в сражении на световых мечах, то маловероятно, что вредный джедай смог бы с ней справиться. Они-то и в прошлом сражались на равных, а сейчас, когда у нее появилось столько опыта и практики…

Но Кеноби мертв. Жаль ли ей было того, что ее давний приятель нашел смерть от руки своего ученика? Она-то планировала в далекие годы, что лично выпотрошит гаденыша…

Кеноби, как и всегда, сумел доставить неудобство напоследок.

Что ж, пробираясь через завалы трупов, Асажж крепко сжимала в руках рукояти своих световых клинков. Обволакивая свое тело Силой, формируя непробиваемый (по крайней мере стрелковым оружием) незримый щит, она двигалась вперед по усеянной трупами долине.

Какие-то из них пролежали здесь не один год. Их кости и металлические остатки снаряжения отполированы песком до зеркального блеска, одежда практически истлела, а о расовой принадлежности можно теперь только догадываться.

Но иные, те, что стали попадаться ей ближе к центру долины, выглядели не так уж плохо. Вентресс уже начала подмечать определенную закономерность.

Все трупы выглядели внешне одинаково. Они все довольно старые на вид, но в то же время имеют следы неестественных изменений. А судя по тому, как сильно от них фонит эманациями Темной Стороны, ответ напрашивается сам собой.

Вентресс уже видела нечто подобное. На своей родной планете, Датомире.

Трупы, покрытые остатками одежды и снаряжения, с остатками плоти и внутренних органов, от которых разило Темной Стороной. И при этом, в их истлевших конечностях находилось какое-никакое, но оружие. Огнестрельное, холодное, бластеры…

Асажж продвигалась по полю брани, подмечая, что ей все чаще стали попадаться трупы, уничтоженные ранее не подмеченным способом. Если те, первые, кого она встретила, погибли от рубленных, колотых, огнестрельных и бластерных ранений, то теперь, чем ближе она становилась к источнику мощного возмущения Темной Стороны Силы, тем больше она наблюдала аккуратно разрезанные на части древние тела.

И подобные следы смерти могло оставить только одно оружие во всей галактике.

Световой меч.

Вентресс была знакома с датомирским колдовством, позволяющим поднимать мертвецов. И понимала, что столкнулась здесь примерно с тем же.

Она сама видела, как датомирская предводительница клана Ночных Сестер, Мать Талзин, воскрешала трупы, чтобы бросить их в бой против механических полчищ графа Дуку и генерала Гривуса. Безмозглые, практически бесполезные против грамотного противника, они, тем не менее, выполняли определенную роль и наносили поражение врагам.

Иронично, что подобное замечание справедливо как для армии дроидов КНС, так и для нежити на Датомире.

Асажж слышала от Дуку и вообще от разных разумных, что ситы, проживавшие на Коррибане, были одержимы экспериментами с Темной Стороной Силой. В том числе и различного рода попытками продления жизни, обретения бессмертия или продолжения жизни после смерти.

Палпатин, являющийся наследником большинства этих знаний, уж точно не отставал от свои предшественников.

Вероятнее всего, Вентресс сейчас столкнулась как раз с отголоском древних ужасающих экспериментов. Возникал вопрос — что здесь делает мелкая дрянь и что именно привлекло на Коррибане Теневую Стражу⁈

Два огромных валуна, сохранившие не стертые временем и песчаными бурями древние руны, образовали впереди нечто, похожее на врата. И начиная с этого места, здесь было так много растерзанных трупов, такое обилие Темной Стороны, что Вентресс против воли начинала ощущать, как кипит ее кровь от прилива ярости и желания убивать.

Обостренные чувства, нити Силы, которые она протянула во все стороны, к сожалению, оказались бесполезны. Она ощущала, что буквально тонет в океане Темной Стороны… Но, если раньше она воспринимала это направление Силы, как ледяное обжигающее пламя, то сейчас…

Сейчас, стоило ей перешагнуть порог древних врат, она буквально задохнулась от того, насколько Темная Сторона стала отдавать смрадом, гниением, букетом запахов разложившейся плоти. То, что происходило здесь возможно тысячи лет назад, было даже для самой Темной Стороны настолько вопиющим и отталкивающим, что приобрело отвратное послевкусие.

И именно оно сводило на нет все ее попытки понять с чем именно она имеет дело и с какой стороны следует ожидать нападения. В этом гниющем фонтане отвращения все ее навыки оказались бесполезны.

Вентресс быстро, но осторожно ступала между сотнями разрубленных и размозженных на части трупов, продвигаясь вперед. Ее обостренный слух улавливал гудение светового меча. Столь быстрое, столь резкое, меняющее тональность так быстро, что не оставалось ни малейшего сомнения — впереди, за цепью похожих на зубы мертвого хищника, камнями высотой с пару человеческих ростов, происходило сражение чувствительного к Силе.

Вот только… Асажж так много времени сражалась двумя световыми клинками, что не могла не определить — тот, кого она не видела, но слышала, орудовал лишь одним джедайским оружием.

— Старость — не радость, Вентресс, — услышав знакомый голос, Асажж мгновенно обернулась к его источнику, активируя свои клинки и встав в защитную позу. — Я ждала тебя еще два часа назад. Сразу как уловила твое прибытие на Коррибан. И да, за то, что испортила замок на моем корабле, я жду компенсацию.

— Тано! — не то прошипела, не то прорычала Асааж, наблюдая сидящую в позе для медитации тогруту. Подложив под себя ноги, закрыв глаза, та будто не замечала того, что происходит вокруг нее.

Вентресс в самом деле взломала внешний замок на люке корабля «Шпильки». В надежде пробраться внутрь. Правда, вынуждена была ретироваться, когда система защиты сработала и едва не прикончила ее. Ожог на плече от скорострельного бластера болел до сих пор, хоть она и обработала рану.

А вот прикованный цепями к булыжнику у самой земли оборванец, больше похожий на живой труп, чем на человека, внимания заслуживал. По крайней мере с точки зрения Вентресс.

Худой, в обносках, которые даже бедняк не стал бы одевать, с кожей, давно утратившей свой истинный цвет под палящими лучами звезды под названием Хорусет, он смотрел на воительницу с двумя алыми клинками своими белесыми, почти выцветшими глазами. Сперва Асажж не придала ему какого-либо значения. Ну, подумаешь какой-то разумный, скованный по рукам и ногам цепью, конец которой зазубренным колом вбит в древний булыжник. Ничего экстравагантного, обычное начало нового стандартного года…

А затем она поняла, как сильно ошибается.

Потому что в одночасье пленник помрачнел взглядом, его глаза налились кровью. Темная Сторона вокруг него начала концентрироваться, ноздри раздулись, впалая грудь вздыбилась…

— А ну-ка, на место! — телекинетическим импульсом Асока, приоткрыв один глаз, впечатала мужчину в песок. Концентрация Темной Стороны, которой Асажж приготовилась сопротивляться, рассеялась, будто наваждение. — Плохой старик! Фу таким быть! Вот за подобные выходки тебя никто и не любил при жизни!

— При жизни⁉ — Асажж не так близко была знакома с нежитью и зомби, но точно могла сказать, что человек перед ней — не из их числа. — Что здесь вообще происходит, Тано⁈

— Да ничего необычного, — тогрута открыла глаза, после чего грациозным прыжком спустилась на песок в паре метров от Вентресс. Последняя отметила, что ее давняя знакомая даже не подумала прикоснуться к висящим на поясе световым мечам. — Просто зачищаем гробницу Датки Грауша.

— Кого? — с подозрением Вентресс посмотрела сперва на Асоку, а затем на пленника. — Впервые слышу это имя.

— Неудивительно, — пожала плечами Тано, подходя к своему пленнику. Проверив его цепи, она отвесила ему несильную затрещину и погрозила пальцем. — Еще раз попробуешь вскрыть замки — я тебя в Бездну отправлю. Усек?

— Д-да, госпожа, — заикаясь, скрипучим, и едва ли похожим на человеческий, голосом, ответил мужчина, уткнувшись головой в песок. — Я больше не буду так делать.

— Верно, — Тано погладила его по отросшим, склоченным и засаленным волосам. — Тебе нужно было сто раз подумать, Датка, прежде чем захватывать тело капитана Наза Фелиуда. Всегда найдется рыбка покрупнее. И в твоем случае — это я. Не надо совершать поступки, которые приведут к тому, что я рассею твой дух раньше времени. Ты же еще хочешь пожить, не так ли?

— Д-д-д-д-да, госпожа, очень! — пленник кинулся к ней в ноги, собираясь расцеловать своими обветренными растрескавшимися губами сапоги тогруты. Но последняя ловко отпрыгнула в сторону.

— А вот этого не надо, Фелиуд! — рыкнула она. — Опять Датка выпустил тебя пресмыкаться, а сам сбежал в чертоги разума! Хитро-сделанный сит!

— Тано! — прорычала Вентресс. — Я начинаю терять терпение! Мне нужны ответы!

— Так задавай вопросы! — всплеснула руками Асока, посмотрев на свою давнюю соперницу. — А, ну да. Ты даже не знаешь что спрашивать.

Асажж молчала, не давая тогруте ответов. Та и сама поняла в какой растерянности пребывает новенькая.

— Это — капитан Наз Фелиуд, — Асока указала на своего пленника. — По крайней мере то, что от него осталось за девять лет распада личности. Дух Датки Грауша настолько сильно истерзал его тело и разум, что от личности командира пиратского корабля «Добродетель Джинни». Ну, формально-то он не капитан, ибо звездолет взорвал собственный экипаж…

— Хватит! — рявкнула Вентресс, чувствуя, как ее разум кипит. — Твои слова не имеют никакого смысла!

— Напротив, — Асока махнула рукой в сторону, откуда доносились звуки работающего светового меча. — Где-то там девять лет назад приземлился звездолет под названием «Добродетель Джинни». Пираты, которые прилетели сюда по требованию своего капитана, — она кивнула головой в сторону пленника. — Его. Ну, или точнее того, кем он был раньше.

— Хватит меня путать сбивчивым повествованием, — потребовала Вентресс. — На орбите находится целый флот. Вторжение на Коррибан отложено из-за твоих действий и буйства Темной Стороны на планете.

— Вот не поверишь, — усмехнулась Асока. — Мы как раз прилетели сюда, чтобы устранить угрозу вашей операции. Но… Скажем так, слегка подкачали со сроками. Ну, а если говорить в порядке хронологии… Около пятнадцати лет назад капитан Наз Фелиуд и его старший помощник, играли в саббак на Нар-Шаддаа с одной темной личностью. Он, — она посмотрела на пленника, — проиграл тогда. Но старуха сообщила ему, что однажды он посетит мир Коррибан, место, где «живет зло», и обнаружит самое ценное сокровище.

— Что это значит? — спросила Вентресс, не ослабляя своего контроля.

— Нечто туманное и не ясное, — сказала Асока. — Что он практически сразу выбросил из головы. Но дело в том, что около девяти лет назад, примерно через год-полтора после уничтожения первой «Звезды Смерти», его пиратский корабль неудачно сбежал от имперского патруля. Они оказались на Коррибане в надежде починить звездолет. И забрели в эту долину. К слову тут, — она указала на видневшуюся в километре-двух от них, в той стороне, где все еще гремел бой, постройку, чем-то напоминающую виденные Асажж на Явине-IV зиккураты, — располагается гробница ситского короля по имени Датка Грауш.

— Никогда не слышала о таком, — призналась Вентресс.

— Он жил больше семи тысяч лет назад, — пояснила Асока. — Сведения о нем Теневая Стража обнаружила в нескольких источниках, включая старые джедайские надписи. Считалось, что он был убит из-за совей кровожадности. Фелиуд обнаружил его гробницу. А так же несколько артефактов — меч, голокрон, амулет и очень интересный артефакт, который называет Сердцем Грауша. После того, как он забрал все это себе, то дух древнего сита подчинил его своей воли. Армия нежити, — Асока указала на множественные трупы, валяющиеся повсюду, сколько хватало глаз, — которую он создавал при жизни, ожила. Экипаж корабля вступил с ними в бой, но пираты проиграли. А потому взорвали звездолет, чтобы одержимый ситом капитан, не выбрался отсюда.

— Хах, — не выдержала Асааж. — И от пиратов порой бывает польза.

— Ты это только «Корсарам Кавила» не говори, — посоветовала Тано. — Их капитан… скажем так, неординарная личность, которая… — тогрута призадумалась, — имеет определенные притязания к моему ученику.

На последнем слове Тано поморщилась так, будто съела что-то настолько кислое, что едва смогла пережить это. А Вентресс же машинально отметила, что у ее давней противницы появился некий неординарный ученик. Почему неординарный? Ну так к обычным разумным командиры крупнейшей в Доминионе частной военной компании не имеют претензий.

— После этого, Фелиуд скитался по Коррибану в поисках утраченного им Сердца, — продолжила свой рассказ Асока. — Его личность — это симбиоз духа Грауша и его собственное сознание. То одна, то другая часть берут порой верх. Когда мы приземлились здесь, он представился нам единственным выжившим после кораблекрушения и фанатично требовал от нас помощи в поисках потерянного Сердца. Благо, что нам удалось обнаружить записи, которые он оставил еще до того, как сошел с ума и понять всю серьезность угрозы.

— С пиратом разобрались, — Вентресс сложила картинку в своей голове. — Теперь я хочу знать что это за Грауш такой, что это за Сердце, и что тут вообще происходит. Теневая Стража ищет способы создания армии нежити?

— Теневая Стража ищет способы борьбы с подобной угрозой, — отрезала Асока. — Грауш был одним из первых, кто занимался подобными экспериментами. После него это делали ситы из Империи ситов, их последователи, бейниты. Ну и так же — Палпатин с Вейдером. Думаю ты в курсе про вспышку нежити на Датомире?

— Прекрасно знакома с этим, — процедила Вентресс.

— Я не про то, что сделала Мать Талзин во время Войн Клонов, — поправила Асока. — А про эксперименты Вейдера…

— И я об этом же говорю, — кивнула Вентресс. — Датомирские ведьмы при помощи армии дроидов Доминиона уже несколько месяцев заняты тем, что истребляют остатки нежити. И конца этому не предвидится — оживших мертвых куда как больше, чем предполагалось.

— Печально, — без иронии и сарказма произнесла Асока. — Возможно, разобравшись с нежитью здесь, мы сможем найти секрет их уничтожения.

— Возможно, — Вентресс не хотела продолжать этот разговор. — Расскажи мне о Датке Грауше.

— Сама попросила, — усмехнулась Тано. — Если будешь беспокойно спать ночами, то это не моя проблема. Впрочем, — Асока с любопытством обратила внимание на отросшие белоснежные волосы Вентресс, — судя по всему, ночи у тебя и так бессонные. Надо полагать, что растительность на твоей голове не связана с тем, что ты нашла отменный шампунь для волос?

— Годы идут, морщин прибавляется, но язык не становится короче? — прищурилась Вентресс. — Или ты снова пытаешься сменить тему?

— Больно надо, — хмыкнула Асока. — Датка Грауш — чистокровный сит, живший больше семи тысяч лет назад. Насколько мы знаем, это был один из самых бурных периодов в истории Старой Империи ситов. Повальное насилие, междоусобные войны, кровавые жертвоприношения…

— Не такую историю ситов мне рассказывал Дуку, — призналась Вентресс.

— У них были и взлеты, и падения, — заметила Асока. — Почти двадцать тысяч лет назад они переживали небывалый расцвет под руководством короля Адаса. Но после его смерти все пошло на убыль. Как знать, если бы ситы не были повально увлечены взаимным истреблением, кто знает, быть может за порядком в галактике следил бы Орден ситов, а не джедаев.

— Ближе к теме, — попросила Вентресс.

— Датка Грауш был одним из тех, кто самовольно захватывал власть в той или иной части Коррибана. Насколько мы знаем, в то время когда он жил и стремился к власти, гражданская война между ситами достигла своего апогея. Настолько, что часть из них и вовсе сбежали на другие планеты. Мы считаем, что именно в тот период были колонизированы Зиос, Дромунд-Каас и сотни других миров. Которые, впрочем, в дальнейшем, были покинуты и забыты. Грауш сумел собрать наиболее боеспособную армию и с ее помощью победил значительную часть своих оппонентов. Хроники указывают, что он вырезал населенные пункты — от детей до стариков, не щадя никого. А пустые города ровнял с песком. Грауш одержал победу и был коронован как король ситхов, подчинив своей воле две трети планеты. Оставшаяся часть, как мы понимаем, и вовсе была непригодна для жизни.

— Ситы прошлого не стеснялись применять самое разнообразное и разрушительное оружие, — согласилась с услышанным Вентресс. — Надо полагать, ты не просто так решила мне лекцию прочитать?

— Я всегда знала, что ты умная, когда с волосами, — улыбнулась Асока. — А без них тебе звезды макушку пекут, мозги кипят…

— Не думай, что твои новые знания могут остановить меня от сражения, — предупредила Вентресс. — Чего ты хочешь?

— Другие Теневые Стражники сейчас заняты на различных миссиях, — пояснила Асока. — А кого-либо не одаренного подпускать к нашей цели я не хочу. Слишком рискованно. А вот тебя не жалко…

Вентресс пропустила колкость мимо ушей.

Асока, выждав некоторое время, поняла, что реакции не последует. Усмехнувшись, девушка продолжила свой рассказ.

— Грауш доминировал над своими сородичами так, что это считалось крайне жестоким даже по меркам ситов, а его кровавые и ужасающие деяния привели к тому, что на полях сражений осталось бесчисленное количество трупов, — поведала она. — Грауша заинтересовало обилие трупного материала, и с помощью древнего ситского колдовства на пару с алхимией, в качестве своих средств, он создал алтарь, на котором воскресил армию коррибанских зомби. Кроме того, что они сами по себе были угрозой, которую сложно истребить, не нарушив все жизненные функции в организме, так еще и обладали возможностью превращать в зомби других, просто укусив их.

Вентресс вздрогнула.

До сих пор она думала, что тогрута шутила, говоря о том, что здесь нежить имела отношение к последним проявлениям зомби в галактике. Но нет. Если зомби, которых подняла Мать Талзин, не могли обратить в себе подобных других разумных, укусив их, то чудовища, созданные Империей ситов и Империей Палпатина, как раз обладали такой возможностью.

И это крайне опасное, зловещее сходство.

— Теперь то, что касается Сердца Грауша, — Асока вмиг утратила все нотки своего привычного веселья. Что означало то, что девушке явно не до привычных шуток. — Это артефакт, созданный при помощи ситской алхимии, колдовства и не бог весь Сила, чего еще. Наш пленник, — она пристально посмотрела на несчастного пирата, — рассказал, что Сердце представляет из себя кристаллический драгоценный камень, наполненный духами убитых Граушем повелителей ситов. Датка заменил свое биологическое сердце на этот артефакт, что позволило ему стать сильнее и прожить гораздо дольше, чем самым могущественным ситам. В джедайских пересказах есть информация о том, что Сердце делало своего владельца бессмертным и непобедимым. Однако, Датку убили простые ассасины. Так что, эту часть легенды можно смело отправить в категорию: «Вымысел и мусор». К слову, некоторые из тех зомби, которых ты видела, пока шла сюда, погибли именно потому, что Датка умер — их темные сущности были вырваны из тел и помещены в Сердце. Мы подозреваем, что Сердце обладает характеристиками, сходными с теми, что имеются у ситского заклинания ментальной бомбы.

— То есть, Сердце Грауша на данный момент это могущественное сосредоточение Темной Стороны? — Вентресс почувствовала мурашки, пробежавшие по ее коже. — Я уже не говорю о том, что это оружие массового поражения.

— Вот, — криво усмехнулась Асока. — Теперь понимаешь, почему мы направились сюда до того, как Шохаши начал наступление? Зомби мертвы, Датка Груш мертв, где-то тут должен находиться один из самых опасных артефактов-орудий Темной Стороны… Кто бы мог знать, что из-за вмешательства вот этого индивида, — она посмотрела на бывшего пирата, — здесь все пойдет наперекосяк.

Прислушиваясь к словам Тано, Вентресс оглядывалась, пытаясь понять кое-что. Повелители ситов и их последователи не лишены тщеславия. Даже после смерти. Мало кто из них, имея верных последователей и наследников, захотел бы лежать в забытой Силой долине, без знаков своего величия.

Потребовалось как следует присмотреться, чтобы обнаружить, что ее предположение было верным.

Место, которое она сперва приняла за убогий каньон, на самом деле, некогда было все же роскошным. Долина располагалась вблизи экватора планеты. Как знала Вентресс, Долин лордов, мест, где захоронены некогда великие ситы, на Коррибане было великое множество.

Суд по всему, сперва признанных героев своего времени хоронили в различных местах, прежде чем была создана общая для всех Долина Лордов, о которой ходит так много слухов.

На сводах каньона виднелись многочисленные следы стертой временем резьбы по камню. Кое-где она могла различить остатки магических рун из арсенала ситского колдовства.

— Сама гробница находится в той горе, — проследив за ее взглядом, внесла ясность Асока, указав на каменный зиккурат. — Рабы планировали сделать из нее настоящий дворец, но не успели закончить из-за очередной гражданской войны между ситами. Как рассказал пленник, распоряжение о строительстве Датка отдал еще при жизни. Так что мы знаем, что внутри большое количество расширенных рабами естественных пещер и тоннелей.

— Сит, который намеревался обрести бессмертие, заботился о том, где его похоронят? — с иронией поинтересовалась Вентресс.

— Вообще-то он планировал создать тут собственный дворец и хоронить в катакомбах своих приближенных, чтобы экспериментировать над их телами и духами, — улыбнулась Асока. — И ради успокоения окружающих строил склеп и для себя. Разумеется, пользоваться им он не собирался. Но, история, конечно, не лишена иронии. Но это еще не самая большая проблема.

— Ах, то есть зомби и дух безумного древнего сита — не самая большая проблема? — поинтересовалась Вентресс.

— Как оказалось, — пожала плечами Тано. — Что ты знаешь об Изгнанниках?

— Дюжина темных джедаев, переживших Столетнюю тьму и изгнанных за пределы известной части галактики, — припомнила Вентресс. — Дуку говорил, что джедаи побоялись их убивать, струсили, как обычно.

— Убивать побежденных — не в правилах джедаев, — согласилась, тяжело вздохнув, Асока. — И это множество раз становилось проблемой для галактике. Изгнанники не погибли в космосе, как того хотели джедаи. Они выжили, прилетели на Коррибан и поработили местное население. Что хуже — они смогли интегрироваться в общество, научились ситским премудростям. И, совершенно точно, на основании древних знаний, сумели создать целую цивилизацию зла. С отголосками деятельности которой мы до сих пор боремся.

— Надо полагать, Изгнанники как-то связаны с Граушем, раз ты завела этот разговор? — спросила Вентресс.

— Как минимум одна из них, — призналась Асока. — Сорзуз Син. В наших архивах она отмечена как любительница ситского колдовства и бесчеловечных экспериментов. Существуют джедайские записи, основанные на якобы изучении более древних записей за авторством Сорзус Син. В них указано, что с помощью Сердца Грауша, она создала собственный амулет ситов — Талисман Муура. И по тем скудным данным, которыми мы обладаем, этот амулет способен превращать разумных в ракгулей.

— Не слишком много неуверенных предположений в одном рассказе? — спросила Вентресс.

— Лучшее, что мы имеем, — призналась Асока. — Эти джедайские записи не являются достоверными, так как были получены не из оригинальных записей в Храме джедаев. А лишь их копии. Которые, к тому же, были обнаружены в крепости Дарта Вейдера.

Вентресс раздумывала лишь мгновение. После чего согласно кивнула.

— Да, достоверность таких знаний очень и очень сомнительна. К слову, — она посмотрела в ту сторону, откуда прежде доносились звуки битвы. — Тебе не кажется, или с твоим учеником случилась беда?

— Правда? — подозрительно воодушевленным голосом спросила Асока. Закрыв на мгновение глаза, она разочарованно вздохнула. — К сожалению, ты ошибаешься. Жив, гаденыш.

Вентресс решила оставить при себе напрашивающийся комментарий. Все же будет лучше сперва взглянуть на того, кому собственный учитель желает смерти. Вдруг он в самом деле заслуживает подобного?

— Тебе есть что сказать еще по этому поводу? — спросила Асажж. — О Грауше и остальном.

— Только то, что рассказал Фелиуд, — добавила Асока. — По его словам после взрыва его корабля, часть зомби и дух Грауша покинули его. Унеся с собой и Сердце. Но это может быть бредом сумасшедшего, так как он, — впервые тогрута посмотрела на пленника с жалостью, — совсем умом тронулся. Я проверила его кровь — количество мидихлориан в ней не выше нормы стандартного разумного. Но в то же время его плоть и организм сильно изменены воздействием Темной Стороны. Он то называет себя Граушем, то стонет и рыдает, требуя, чтобы тот вернулся. Расщепление личности, как я понимаю… И в связи с этим, весьма тревожен и в то же время сомнителен тот факт, что капитан Фелиуд сообщает, что смог выследить дух Грауша перед тем, как его пленили и похитили.

— Пленили Призрак Силы? — усомнилась в сказанном Вентресс. — Это вообще возможно? В плане того, что на подобное способен только либо гений в области артефакторики или обладающий незаурядными способностями чувствительный к Силе разумный.

— Ты не поверишь, но, если верить описанию и опознанию по голофото, ты буквально попала в точку со своим определением, — невесело усмехнулась Асока. — Видишь ли, это…

Вентресс, услышав приближающиеся шаги со стороны спины и чуть правее, круто развернулась на каблуках, выбрасывая алый клинок своего меча в сторону приблизившегося молодого мужчины. Тот, к слову, мгновенно парировал ее выпад своим клинком с изумрудным лезвием, ушел от второго выпада, совершил кульбит назад, перешедший в новое сальто и разорвал дистанцию с Вентресс. Встав наизготовку, он принял стойку Формы-V.

На задворках памяти Асажж шевельнулись крайне неприятные воспоминания. Стойка, форма, взгляд глаз цвета неба, чуть обросшие темно-русые волосы, легкий прищур… И лицо, просящее встречи с подошвой ее сапога.

«Да не может быть⁈» — мысленно возмутилась Асажж, улавливая семейное сходство.

— Учитель, надеюсь, это не есть обещанная награда за то, что я перебил целый легион зомби? — чуть тяжело дыша, словно он только что закончил сложную тренировку, спросил мужчина, не сводя взгляда с Вентресс. — Я не в восторге от ваших методов обучения…

— Люк, — простонала, как будто говорила о давно мешающей ей жить занозе, Асока. — Ну почему ты не мог просто сдохнуть, а?

— Простите, учитель, но у меня на вечер другие планы, — осторожно произнес по-видимому, ученик, Тано.

— Ну, быть может, тебя хотя бы поцарапали или покусали зомби? — с надеждой поинтересовалась Тано.

Вентресс, почувствовав, как у нее дернулся глаз, ошарашенно посмотрела на тогруту.

— Ты в своем уме? — спросила она. — Это же твой ученик. А ты желаешь ему стать коррибанской нежитью?

— Да, я всегда за лучшее будущее для этой галактики, — невинно призналась Асока.

Вентресс, сделав шаг от Тано, посмотрела на Люка.

— Она и раньше была не совсем нормальная, но сейчас ее экстравагантность бьет все рекорды, — призналась датомирийка. — Давно это с ней?

— С самого первого момента нашей встречи, — вздохнул молодой мужчина, погасив свое оружие. — Надо полагать, новой драки не будет. Что ж, раз я разочаровал учителя и выжил, позвольте представиться самому. Я — Люк, ученик леди Тано. И она от меня не в восторге.

Асажж, хмыкнув учтивости нового действующего лица, посмотрела на скривившуюся тогруту.

— Если он всегда такой пай-мальчик, понимаю, почему он тебя так сильно бесит, — хохотнула она. — Или есть еще что-то?

Бывший аколит графа Дуку погасила свое оружие и вернула рукояти на пояс.

— Ну, да, есть кое-что еще, — нехотя призналась Тано. — Видишь ли… Его папаша лет тридцать назад гонял тебя по всей галактике…

Асажж, внутренне замерев, еще раз посмотрела на Люка. Тот, натянуто улыбнувшись, помахал ей рукой.

— Простите, — произнес он. — Так уж вышло, что вся галактика решила, что я буду отвечать за грехи отца.

— Так думают только идиоты, — высказалась Вентресс. На секунду она подумала, что ее дети могли бы оказаться на месте этого паренька. Как-никак, а она тоже немало боли галактике доставила. — Дети не отвечают за дела своих родителей.

Вентресс прошиб ледяной пот. Какие еще, к ситу, дети⁈

— Не то, чтобы я против, но… — начал молокосос.

— Он даже близко не похож на Кеноби, — оборвала речь паренька Вентресс. — Зная этого святошу, он бы никогда…

— Оби-ван тут не причем, — с насмешкой хрюкнула от распирающего ее веселья Асока. — Люк — сын Энакина… Вентресс, дыши носом. Тебе же понравился мальчик! Асажж, — сухой воздух Коррибана прорезали два алых клинка, — ты же сама говорила, что дети не в ответе за деяния родителей…

— Стой и не вмешивайся, — рыкнула Вентресс, даже не посмотрев на тогруту. Ее взгляд, будто два турболазерных прицела, был прикован к помрачневшему и явно расстроенному пареньку. — Итак, Люк, ты Скайуокер?

— Виновен по всем пунктам, — кивнул тот, тряхнув пышной гривой. — Надеюсь, во время сражения, вы расскажете мне, чем конкретно вам мой отец насолил?

— Насолил? — расхохоталась Вентресс, крутанув мечи. — Мальчик, дуэли с твоим отцом были тем самым драйвом, которого мне не доставало в жизни. Так ли ты хорош, как он?

— Сомневаюсь, — серьезно сказал Люк, зажигая свое оружие. — Но вас же это не остановит? Как и то, что я только что перебил всех зомби в долине.

— Заткнись и сражайся, молокосос! — Взмыв в воздух винтом, Асажж с дьявольским хохотом обрушилась на Скайуокера. — Вселенной плевать, устал ты или бодр. Сражайся или умри!

Их клинки встретились, наполнив долину звуками, которые тут не слышали тысячелетиями.

Взрыв сотряс носовую часть звездного разрушителя. Тол Гетеллос, не ожидавший столь коварного стечения обстоятельств, громко вскрикнул, когда ощутил боль и кровь. Коренной зуб, росший чуть вкривь, в прошлом довольно долго досаждал ему. Но постепенно мофф перестал обращать на него внимания. Как оказалось — зря.

Сотрясение флагмана от носа до кормы вследствие попадания ракет, привело к тому, что мофф упал, прокатился по начищенной палубе и приложился лицом к переборке. Той самой стороной, где и рос треклятый кривой зуб.

— Хатт их дери! — разорался он, сплюнув кровь как только поднялся на ноги. — Каким супероружием они стреляют по нам⁈

— Обычные противо-корабельные ракеты, — послышался спокойный, даже чуть ленивый голос. — Они выпускают их из нижних пусковых установок, чтобы ваши артиллеристы не смогли их сбить с самого начала. Вы бы знали что это за тактика, мофф. Если б когда-нибудь участвовали в сражениях, а не бежали от них.

— Не забывайтесь! — желчно ответил Гетеллос. — Не вам учить меня тактике и стратегии!

— Куда уж мне, — гуманоид, стоящий рядом в терминалом, легко, практически филигранно, удерживал свое легкое тело за счет небольшой страховочной скобы. Ну да, а не ухватись он за нее, летал бы так же — Если Имперская Академия не смогла вам этого дать, то я-то уж точно бессилен.

— Мои корабли — лучшие в этом регионе! — самодовольно произнес Гетеллос. — И их жалкие удары не могут причинить нам вред!

— В самом деле? — гуманоид приподнял вверх бугорки, которые заменяли ему брови. — А мне кажется, что ваш флагман только что получил большое количество повреждений.

— Ерунда, — махнул рукой Гетелос. — Дежурный! Отчет о повреждениях!

— Вахтенный убит, сэр! — донесся голос из ямы. Оттуда выглянул довольно молодой энсин, лицо которого было залито кровью. — Сэр, терминал взорвался прямо перед его лицом и…

— Повреждения! — взвизгнул Гетеллос, притопнув ногой. — Я хочу знать в каком состоянии мой флагман!

— Да плевать что с вашим флагманом, мофф, — устало произнес гуманоид. — Главное, что все идет по моему плану. Они атакуют нас кинетическими боеприпасами, а, значит, уязвимы. Скоро все закончится.

— Я требую отчет о повреждениях! — заверещал Гетеллос.

— Сам авторитет и непоколебимость, — прокомментировал гуманоид. — Мне следовало сожрать вас, а не слушать вашего заступника.

— Помолчите! — рявкнул Тол.

Ну, как рявкнул. В своем воображении — да. На деле же это было нечто среднее между криком домашней птицы и фальцетом. — Мне кто-нибудь скажет в каком состоянии мои корабли⁈

— Я скажу, мофф, — раздался из динамиков мостика ледяной, отревзляющий и богатый обертонами голос.

Тол почувствовал, как на его лице выступил холодный пот. А волосы на теле вздыбились, как если бы его поразило зарядом тока. Он слышал этот голос однажды. И не думал, что когда-нибудь услышит вновь.

Голопроектор в передней части мостика звездного разрушителя с треском и снопом искр включился. Растерянный взгляд стоящего рядом матроса, отвечающего за работу этого оборудования, подтвердил то, что мофф понял секунду назад. Похоже, что начинкой ракет был явно не только барадий.

Сформировавшаяся бело-синяя фигура гуманоида, сидящего в командирском кресле, не вызвала у второго нечеловека сколько-нибудь явных эмоций. Впрочем, он вообще едва ли когда-то их проявлял.

А вот Тол Гетеллос в настоящий момент подумал, что совсем зря с утра надел корсет, утягивая свое пышное тело до размеров флотского кителя. Потому что ему не хватало воздуха, чтобы успокоить разом закипевший мозг.

— Вы живы⁉ — пролепетал Тол.

— Мофф Гетеллос, — гранд-адмирал Траун удостоил его взгляда, после чего чуть повернул голову в сторону гостя на мостике разрушителя моффа. — Вы, так полагаю, Дзим.

На мгновение правитель сектора подумал о том, что гранд-адмирал как-то буднично проигнорировал удивление своего оппонента. Как будто каждый первый из них удивляется этому, и гранд-адмирал уже устал тратить время на подобные реверансы.

Ну, да, была бы это какая-то подделка… Да ни одна подделка не обладает ореолом уверенности и власти, какие есть у настоящего Трауна. Он жив! Он обвел всю галактику вокруг пальца!

Но это волновало моффа всего лишь мгновение. А вот сказанное легендарным гранд-адмиралом — куда как сильнее.

— Откуда он вас знает⁈ — завопил Гетеллос, посмотрев на своего союзника. — Вы что, в сговоре⁈ Это все ваших лап дело⁈

— Попрошу вас воздержаться от скоропалительных выводов, мофф, — холодно произнес Траун. — Я не сотрудничаю с исполнителями акции массового уничтожения невинных. И это существо вижу впервые. Но, наслышан.

— Существо? — Дзим впервые утратил маску хладнокровия. Любопытно, что это совпало с еще одним ударом по флагманскому звездному разрушителю. — Вот значит как? Относите меня к категории животных, гранд-адмирал?

— Вы — не более чем паразит, Дзим, — отрезал Траун. — Генетически модифицированный, чтобы накормить разумного. Ошибка, случайный прокол. Который я намерен исправить.

— Да что вы? — Дзим зашипел, а из его глотки донесся клекот. И это Гетеллос тоже слышал — когда наблюдал как кормятся дрохи. — Вы, быть может, и обманули смерть, гранд-адмирал. Но второй раз вам это не удастся! Скоро вы и все ваши подчиненные будете мертвы. А ваш чудный кораблик послужит моим целям!

Траун отвел взгляд в сторону, погладив пальцем подбородок какой-то ящерицы, замершей на спинке его кресла.

— Вы в этом уверены, Дзим? — спросил он, не глядя на собеседника.

— Абсолютно, — прорычал дрох-переросток. — Вы смотрите на меня как на паразита, но я разумен. И мне, в отличие от ваших врагов, хватило ума, чтобы понять что вы выжили. И подготовиться на случай вашего вторжения. Нет, мне не жаль Ашгада — он сыграл свою роль в вашем приманивании сюда. И теперь, все закончится. Мои дрохи сожрут вас, гранд-адмирал. Вы не успеете убежать. Пара секунд, и наступит начало вашего конца!

— Да неужели⁈ — в голосе Трауна послышалась ирония. — Что ж, Дзим, подождем.

Дрох-переросток демонстративно посмотрел на корабельный хронометр. Через секунду его улыбка начала таять. Через пять она исчезла полностью. На десятой секунде он бросил на ничего не понимающего Гетеллоса взгляд, полный ненависти.

— Свяжитесь с диверсантами! Я хочу знать, причину задержки!

— Не трудитесь, — посоветовал гранд-адмирал Траун, закончив с ящерицей и посмотрев на дроха. — Я могу вам подсказать в чем причина провала…

Вместо ответа, Дзим, заревев так, что у Тола полилась кровь из ушей, выхватил из недр своего платья бластер и всадил в голопроектор несколько выстрелов. Изображение гранд-адмирала растворилось.

А флагманский звездный разрушитель сотряс еще один залп.

— Т-ты, — зашипел Дзим, подходя к моффу Гетеллосу. — Ты что-то сделал с моими кораблями-невидимками. Мои дрохи! Мой план! Ты ответишь за провал!

— Я… Я не при чем! — завопил Гетеллос, пытаясь выхватить из кобуры табельное оружие. Но толстые пальцы не слушались его.

К тому моменту как стальная хватка Дзиме сломала его запястья, а паразит впился в шею, Тол Гетеллос был уже мертв.

Вредная еда, отсутствие физических нагрузок, небывалый сильный стресс в последние несколько минут… Что ж, заросшее жиром сердце попросту не выдержало — моффа Тола Гетеллоса убил инфаркт.