Гранд-адмирал. Том восьмой

Глава 4

Десять лет, девятый месяц и тридцать первые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, девятый месяц и тридцать первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, шестой месяц и одиннадцатые сутки с момента попадания).

В отличие от стандартов Регулярного флота Доминиона, войска специального назначения использовали ту технику, которая им больше всего подходила для выполнения поставленной задачи.

В данном случае, в распоряжении отряда коммандос «Дельта» имелся сильно модернизированный и предельно автоматизированный корвет типа «Налетчик». Официально он носил наименование серии как «Налетчик-III», но в скоротечной жизни клона-коммандос всегда имелось нечто более важное, чем соблюдение формальностей.

Потому именно они четверо и являются коммандос. Легендарными, за плечами которых сотни, если не больше, выполненных миссий.

И сейчас, к числу последних можно было добавить еще одну.

— Так и запишем в отчете, — произнес Скорч, закинув ноги на приборную панель. — У Доминиона появилась еще одна туристическая планета. Конечно, надо бы немного подрихтовать там, убрать трупы здесь, здесь, здесь и вообще везде, подновить краску в парках развлечений, очистить воду от трупного яда, продезинфицировать тоннели ранатов… В принципе, все реально. Ради воспитательного процесса можно отправить сюда мандалорцев — эти ребята и их огнеметы быстренько наведут тут порядки крематория.

— Шесть-два, — окликнул его Фиксер. — Убери ноги с пульта управления оружием. Не хватало еще запустить в «Проект Аралия» или «Путь Галактики» полный пакет кумулятивных ракет.

Подрывник отряда на мгновение задумался, переваривая сказанное, после чего поинтересовался:

— А почему и нет? Это местечко явно не станет хуже после ковровой бомбардировки.

— Потому что наша задача — разведка, — напомнил ему Сев, продолжая начищать свой боевой клинок. Как будто обсидиан в самом деле нуждался в чем-то подобном. — Разрушать постройки в задачу не входит.

— Какой ты скучный, Сев, — вздохнул Скорч. — Скажи честно — тебе вырезали ту часть мозга, которая отвечала за юмор?

— Ученые проекта «Мозговой Центр» ничего мне не врезали, — Сев крутанул в руке свое оружие.

— А я и не про них, — невинно заявил Скорч. Подрывник встретился взглядом с Фиксером и послушно убрал конечности подальше от кнопок и переключателей, отвечающих за ракетное вооружение. — Думаю, это сделали с тобой еще каминоанцы. Нельзя же быть всегда таким угрюмым, а, Сев? Вон, даже командир, и тот периодически шутит и улыбается.

— Правда? — снайпер отряда «Дельта» с удивлением посмотрел на Босса.

— Нет, — вздохнул Босс. — Говорю же — у тебя проблемы с юмором, Сев. Лечиться нужно — чего это ты такой серьезный?

— Кто-нибудь расскажет мне, как связаться с теми, кто подрежет Скорчу язык? — поинтересовался Фиксер.

— Думаете станет лучше? — хмыкнул подрывник. — Не надейтесь. Я выучу все языки жестов в галактике. И, что еще хуже, вам тоже придется это сделать, чтобы меня понимать. И тогда, когда вы уже рефлекторно будете понимать мои жесты, я продолжу болтать…

— Да ты истинное зло! — воскликнул Сев. — Даже Дарт Вейдер не был столь жесток!

— Надо спросить у Босса, — подал голос Фиксер. — Не можем ли мы потерять Скорча на этом задании. Скажем, что его утащили ранаты в свои тоннели.

— Бьешь ниже пояса, Фиксер, — засопел Скорч, посмотрев на Босса. — Командир меня ценит. Он не согласится на подобное.

Два других коммандос загадочно заулыбались, переглянувшись между собой.

— Не согласится же⁉ — насторожился Скорч, рефлекторно положив руки на термальные детонаторы.

— Кто знает, — загадочно хмыкнул Сев. — Не просто так Босс ушел в режим радиомолчания. Может, думает как от тебя избавиться!

Командир отряда, облаченный в боевую броню, по возвращению с задания даже не снял шлем — как был, так и сел в кресло за пультом связи. Командир готовил отчет о разведке на планете Аралия. И, судя по всему, использовал функцию брони, отключив внешние микрофоны и динами. Явно, чтобы никто из подчиненных ему не мешал.

Ну или задумал жестокую и не имеющую аналогов в галактике расправу над одним своим болтливым подчиненным. Возможно, что это было бы наиболее жизнеутверждающим способом завершить миссию на планету Аралия в секторе Антимеридиан.

Используя усовершенствованные звездолеты, коммандос Доминиона сразу после завершения сражения в системе Часин, получили новый приказ. Все просто и незамысловато — собраться, полететь, высадиться, провести рекогносцировку и доложить о результатах.

Даже чистка снаряжения после затяжного боя за «Владыку» — и то сложнее звучит, чем это.

Тем кто прошел Войны Клонов, имперскую тюрьму на Эгоне-IX, побывал в самых жарких боях на стороне Доминиона какая-то разведка…

Аралия представляла из себя крошечный полутропический мир во внешнем кольце. Близкое расположение к Парлемианскому торговому пути, а так же преимущественно мягкий климат, чудесные пейзажи, мелкий песок пляжей и прозрачная вода океанов, в которых обитали немногочисленные хищники, не подплывающие к побережьям… Что может пойти не так на этой планете?

Примерно тысячу лет назад на Аралии местное правительство под страхом суровых наказаний запретило использование спайса. Довольно грамотное решение для мира, который уже тогда привлекал туристов своей красотой.

И весьма дерзкий вызов для всех тех, кто считает, что туристические планеты — это прекрасное место сбыта спайса. Прямых доказательств этому не было даже в архивах Разведки Доминиона, но непроверенные сведения указывали на то, что именно преступный мир устроил в отместку за войну против сбытчиков спайса, проблемы для населения Аралии.

Примерно за двести лет до того, как Люк Скайуокер взорвал «Звезду Смерти», туристический бизнес Аралии окончательно канул в лету. Поспособствовал этому контрабандист спайса, который совершил аварийную посадку в джунглях планеты.

И все бы ничего, но… На борту этого корабля находились ранаты. Последние — это разумный вид крысоподобных существ, эволюционировавший из почти разумных в разумный вид на планете Райдар II. Откуда они и сбежали, спасаясь от тотального геноцида, устроенного там людьми-колонистами.

Можно было бы пожалеть бедняжек, но… Тут нужно знать детали.

Выжившие ранаты стали называть себя Con Qeecon или, в переводе с высокого галактического языка, «Завоеватели». Они быстро размножились и начали строить свой подземный лабиринт уорренов. Населяя землю и истощая запасы пищи для многих представителей местной фауны, ранаты стали скорее помехой, чем желанным соседом по миру. И во множестве мест в галактике убивают уже и за одно только это: мигранты, которые решили, что можно делать на чужой земле все, что им хочется, обычно сталкиваются с организованным сопротивлением местных. Когда чаша терпения переполняется — в ход идут бластеры.

И, честно говоря, местные терпели слишком долго.

Присоединившись к Конфедерации независимых систем во время Войн клонов, планета была покорена Галактической империей после поражения КНС в Войне Клонов. При имперском правлении люди инициировали «Проект Аралия», огромный парк развлечений, созданный для стимулирования экономики Аралии.

В это время колонии ранатов, популяция каждой из которых составляла сто особей, начали вмешиваться в строительство огромного парка. Возмущенные люди призвали к их уничтожению, и Империя подчинилась. Имперский губернатор издал указ, в котором говорилось, что ранатов можно убивать в целях самообороны и что им запрещено покупать или владеть оружием.

Ранат. Да, мастер Сплинтер мог бы нарожать целый додзе, если б попал в ЗВ.

И вот тут следует обратить внимание на детали. Потому что детали — важнее всего.

Сев, читая данные по миссии, сделал большой упор на детали. У него в жизни имелся отличный пример того, как детали могут спасти сотни жизней. Детали, которые гранд-адмирал Траун использовал, чтобы освободить клонов из Эгона-IX. Так что во время полета коммандос было чем заняться.

Общая история противостояния ранатов с людьми на планете не изобилует чем-то конкретным. Лишь сухие строчки, что люди пытались использовать для уничтожения ранатов целые армии дезинсекторов, но те не справились.

Гораздо больше интересных деталей можно обнаружить, если посмотреть отчеты по строительству парков развлечений. И материалы расследований банкротства застройщика.

«Проект Аралия», рядом с которым сейчас находился приземленный «Налетчик» отряда «Дельта», являлся первым в своем роде проектом по воссозданию курортного рая. Не так уж важны имена тех, кто стоял за проектом, тем более, что они все уже мертвы.

Но важно то, что эти разумные изначально были охочи до получения максимальной выгоды с минимальными затратами. Именно поэтому они ограничились лишь поверхностным сканированием планеты и… Не обнаружили на ней разумной жизни. И вскоре они уже поняли, как сильно ошиблись.

Застройщик согласовал все необходимые разрешения на строительство, приобрел необходимые материалы. Фактически, всем в галактике было плевать на то, что произойдет с планетой, на которой нет разумной жизни, которая бы представляла интерес или угрозу.

И лишь в тот момент, когда часть парка развлечений уже была построена, за несколько лет до Битвы при Явине, команда строителей натолкнулась на подземные города ранат.

Последние, всеядные от природы, заинтересовались диковинными постройками на поверхности и принялись досаждать рабочим, сжирая буквально все до металла. А, порой, и его тоже.

Губернатор с Райдара II, который и выдал разрешение на застройку планеты, решил бороться с грызунами. И по старой своей привычке, как сделал в своем мире, вызвал специалистов по борьбе с вредителями. Вот только он не учел, что ранары, с которыми столкнулись застройщики на Аралии, уже получили незабываемый, укоренившийся в памяти поколений, опыт столкновений с дезинсекторами.

Ни один из последних не выжил. Расследование показало, что нападения были не животными, спонтанными, а хорошо продуманными засадами. Чего по определению полуразумные или неразумные виды сделать не могут. Перед застройщиком встала большая проблема — теперь, для продолжения строительства, ему требовалось разрешение от ряда имперских бюрократических организаций. А, пока те прилетят и получат нужные взятки в пользу застройщика, ранаты сожрут остатки застроек.

Вместо того, чтобы пытаться доказать, что они «бесполезны и нежелательны», как это было по имперскому закону для разумных видов, застройщик решил убедить губернатора Райдара II, что грызуны на самом деле были всего лишь полуразумными, и, следовательно, честной добычей, если их убийство считалось самообороной. Правительство подчинилось, и парк в конце концов был достроен. И даже запущен в работу, привлекая туристов.

За первым успехом последовал и второй проект.

«Пути Галактики».

После завершения строительства «Проекта Аралия», под новый комплекс развлечений были выделены колоссальные площади. Очереди строительства расписали на десятилетия вперед.

Жадность погубила создателей парков развлечения.

Застройщик «Проекта Аралия» не был до конца честен со своими конкурентами. Он облапошил их, продав «Проект Аралия» и скрыв тот факт, что ранаты не полностью истреблены.

Сам того не ведая, новый владелец развлекательных учреждений дал всеядным крысам то, что раньше они пробовали в весьма ограниченном количестве.

Разумную пищу.

Все началось с небольших по численности пропаж посетителей, что бывает в крупных развлекательных центрах по всей галактике. Никто не ведал, что причиной этому являются норы и тоннели, которые ранаты проложили под всей территорией развлекательных центров.

Когда проблему уже невозможно было игнорировать, новые хозяева развлекательного комплекса, решили, что дезинсекторы могут справиться. Ранаты убили и их.

Ужас повторился, и, несмотря на то, что руководство парка развлечений внедрило систему быстрого реагирования, с помощью которой они закрыли части парка, где была обнаружена активность ранатов, катастрофы избежать не удалось.

Эти меры безопасности оказались бесполезны. Несколько племен ранат объединили свои силы и спланировали массированное нападение на парк и его посетителей. Сначала они перерезали своими острыми резцами источники питания парка, затем позаботились о том, чтобы все звездолеты поблизости от парка были приведены в нерабочее состояние. Наконец, они атаковали, по десять ранатов на каждого гостя.

Ранаты уносили всех туристов, которых могли найти, не оставляя ничего, кроме окровавленных полос одежды, характерных следов когтей и криков ужаса, чтобы предупредить остальных гостей парка. Со своей стороны, у посетителей парка не было оружия, чтобы защититься.

Бойня поставила окончательный крест на Аралии как развлекательном мире. Планету забросили, а ранаты сожрали тут все, двигаясь вниз по импровизированной пищевой цепи — от наиболее редкого и вкусного, до обыденного.

К счастью природа сильна, и сколько бы не сжирали ранаты деревья и кустарники, они всегда вырастали заново. Отчего парки развлечений сейчас больше похожи на брошенные столетия назад города.

Но наибольшая странность возникала совершенно в другой части проведенной разведки.

Отчеты с Аралии перестали поступать вскоре после того, как случилась катастрофа. Ни блокады, ни сторожевых маяков на орбите — ничего. О планете просто забыли, несмотря на то, что она по факту перестала быть благоприятной для любого разумного существа, что совершит глупость и спустится на ее поверхность.

Однако, Галактический Альянс всадился на планете и за то недолгое время, что контролировал определенный участок местности, сумел встроить здесь форпост. Становится ясно, что просто так они отсюда не уйдут.

Но и в то, что командиры Альянса сплошь тупицы, которые решили построить базу в мире, где все живое является пищей для ранатов — тоже нелогично.

База, генератор щита на ней, энергетические орудия, фортификационные сооружения, несколько линий обороны, аванпосты для наблюдения за ближним космосом и наземным пространством. Все это либо уже построено, либо находится в завершающей стадии строительства.

С учетом имеющихся вводных данных, отряд «Омега» был крайне заинтересован в изучении причины, по которой это происходит. Ранаты не могли просто взять и оставить в покое полюбившуюся им дичь. Возможно, что Разведка Альянса, представителями которой буквально кишело командование местной базы, нашло решение или, сумели сделать невозможное, договорившись с ранатами.

Это, как и многое другое, «Омеге» предстояло выяснить до текущего момента связи. Все, что кажется странным и нелогичным на первый взгляд, имеет свое объяснение. Его нужно только найти, и понять, почему ранаты не смели базу Альянса за все эти недели, что противник оккупирует планету.

Как и дикие звери, впервые попробовавшие мясо разумного существа, всеядные ранаты были неостановимы.

Если бы были живы.

Отряд «Дельта» никогда не пасует перед проблемами. Никогда не идет на попятную: каким бы ни был приказ, они его выполнят.

Выполнили и на этот раз, не побоявшись проникнуть в тоннельные города гнездовий ранатов. И лишь трупы, находящиеся в высокой стадии разложения, были свидетелями их поисков.

Куда бы ни были отправлены дроиды-разведчики, всюду находились лишь трупы, трупы, трупы, трупы и трупы раната. Ни одного признака умерщвленных бойцов Альянса.

Зато были другие следы, проливающие свет на то, что же тут произошло на самом деле.

— Сообщение отправлено, — осведомил своих подчиненных Босс, включаясь в вялотекущий разговор, протекающий между бойцами. — Командование получило все наши данные с разведки.

— Новые приказы? — поинтересовался Фиксер.

— Остаемся здесь, — сказал Босс. — Проводим доразведку и готовим рекомендации для штурма.

— Штурм? — удивился Сев. — Они хотят высадить сюда войска?

— Передо мной командование не отчитывается, — напомнил Босс. — Мы — авангард вторжения. О нашем присутствии противник не знает, — благодаря наложенному покрытию из файберпласта, «Налетчик» отряда оставался скрытым для сканеров противника. — Следовательно, у нас наилучшие шансы разрешить все возникшие вопросы.

— А вопрос с БОВами мы как должны решить? — невинно спросил Скорч. — У альянсовцев полные склады этой дряни.

— Вероятно оставили запас на тот случай, если какое-то гнездо ранатов уцелеет после зачистки, — предположил Фиксер.

— Скорее всего, — подтвердил Босс.

— Хотел бы я знать, где они достали столько диоксиса, — посетовал Сев. — Хотел бы знать, а потом найти и взорвать к хатту это место.

— Сев, будь паинькой, не лезь в чужой паек, — попросил Скорч. — Взрывы и все, что с ними связано — это моя вотчина.

— Но вопрос задан верно, — вступился Босс. — Диоксис давным-давно исчез с лица галактики. Сразу после Войн Клонов все заводы по производству диоксиса, принадлежащие неймодианцам, поступили под контроль Империи. Часть демонтирована, часть перепрофилирована. Чтобы собрать объемы, необходимые для того, чтобы уничтожить ранатов, потребовались бы годы, если не десятилетия.

— Вероятно, наткнулись на старую нычку Торговой Федерации, — предположил Фиксер.

— Или же нашли какой-нибудь заброшенный заводик, — предположил Скорч, расплывшись в мечтательной улыбке. — Может заскочим к ним на базу и поинтересуемся? Можно, — он вынул из ножен боевой клинок и попробовал его кончик на остроту, — даже применить пару-тройку старых-добрых варварских методов допроса. Использование диоксиса — это весьма интересный повод забыть о правилах морали и военных конвенциях. Как это сделали со стенаксами.

Диоксис представлял из себя сильнодействующий токсичный газ бело-зеленого цвета. Поговаривают, что его создали сумрачные неймодианские гении из Торговой Федерации задолго до блокады на Набу. И с тех пор они не раз применяли его против своих врагов. В том числе и за десять лет до начала Войн Клонов, попытались удушить им парочку джедаев, явившихся на Набу.

В имперской классификации химических веществ, диоксис относился к категории боевых отравляющих веществ. И, как любой БОВ, он был запрещен к свободному производству, распространению и тем более применению. Насколько знали «дельты», если Империя и применяла диоксис в своих интересах, то делала это так, чтобы сведения о нарушении имперцами собственных законов, никогда не вылились в свет.

Тяжелее воздуха, удушливый, проникающий внутрь организма через носоглотку, диоксис представлял из себя опасность для большинства животных углеродных форм жизни. Люди, почти люди, гуманоиды и, в том числе, ранаты, как раз являлись такими.

На самом деле, отойдя от морали, можно сказать, что применение диоксиса для зачистки Аралии, это весьма эффективно. Орбитальный обстрел приведет ко многочисленным разрушениям. Тропические леса, покрывающие большую часть континентов Аралии, под воздействием тибанны, попросту выгорят, наполнив атмосферу крохотной планеты большим содержанием углекислого газа и продуктами горения.

Диоксис же, распыленный в атмосфере, не поднимается в атмосферу. Он тяжелее воздуха, следовательно, проникает в толщу земли, в норы и тоннели ранатов, заполняя их. Период распада газа составляет несколько дней, в зависимости от погодных условий. Что любопытно, так это то, что на растительный мир диоксис также должен оказывать разрушительное воздействие.

Но… Не оказал.

Джунгли, в которых «дельты» прятали свой корабль, столь же цветущие, как и на момент их прибытия.

— Вероятно это какой-то измененный вариант диоксиса, — предположил Фиксер. — Я просмотрел базу данных по БОВам — здесь все должно было умереть до последней птицы и рыбешки. Но это не так.

В трех километрах к северу от места посадки корабля протекала река. И, к большому удивлению клонов, речные обитатели чувствовали себя великолепно. А берега почему-то не заполнены тушами гниющей рыбы. Леса изобилуют дичью, хотя встречалось большое количество падших животных, большинство туш которых растерзаны дикими зверьми.

— Именно об этом я и сказал командованию, — произнес Босс. — Похоже, что изменена проникающая способность диоксиса.

— Сделали его более «тяжелее»? — уточнил Сев. — Чтобы он быстрее оседал в почве и норах?

— Скорее всего это не единственная мутация БОВа, — подтвердил Босс. — Возможно, что вода имеет для него останавливающее действие — в противном случае мы бы увидели множество уничтоженных речных и морских обитателей. Скорее всего животные в лесах погибли от газа, надышавшись им из газовых контейнеров, сброшенных с воздуха.

— По моим расчетам, один контейнер на квадратный километр, — сообщил Фиксер. — А, следовательно, в резервуарах, которые мы нашли, имелась большая плотность вещества.

— Заполнить газом квадратный километр не так-то просто, — поскреб шею Скорч. — Особенно из контейнера размером со спасательную капсулу. Кстати, все же поняли, что альянсовские выродки часть капсул собрали?

— В легко доступных регионах они провели зачистку, — подтвердил Босс. — В джунгли не совались. И, думаю, не сунутся до тех пор, пока не укрепятся. Затем, начнут планомерно прокладывать себе пути, чтобы связать базу с аванпостами.

На данный момент коммуникация между подконтрольными Галактическому Альянсу планетами происходила либо с помощью курьеров на спидер-байках, либо же с помощью средств связи.

— Нужно выкрасть образец газа со склада, — сказал Сев. — Если этот новый диоксис опасен и для нас, то это существенная корректировка для штурма.

— Так же я заметил, что трупы в джунглях принадлежат лишь нескольким видам животных, — сказал Фиксер. — Возможно, что обновленный диоксис имеет направленный фактор поражения.

— Боевое отравляющее вещество, предназначенное для конкретного вида разумных? — уточнил Босс.

— Скорее всего.

— Банта пууду, — выругался Скорч. — И после всего, что они устроили, эти ребята называют себя добряками?

На лицах «дельт» появились мрачные усмешки.

— Пять минут на сборы, — приказал Босс. — Подбираем снаряжение и выдвигаемся на разведку. Нам нужен образец БОВа. Любой ценой.

Приказ понятен каждому из клонов.

Если у Галактического Альянса в самом деле появилось газовое оружие, которое можно настроить на носителей конкретного спектра цепочек ДНК… То вспоминаются старые-добрые времена создания КНС вируса против клонов.

— Это задание мне по душе, — сказал Скорч. — Маленький вопрос, командир. А что если альянсовские ублюдки не захотят с нами поделиться образцом газа?

Босс невозмутимо щелкнул левым наручем, откуда выскочил клинок виброножа.

— Что ж, — медленно произнес командир «Дельты», любуясь остро отточенным лезвием. — Жаль этих «добряков».

Надо отметить, что вице-адмирал Пеллеон не просто так опасался передавать такие сведения даже по защищенным каналам связи.

В принципе я уже понимал что именно он хотел сообщить мне, учитывая сторонние доклады. Но перестраховаться никогда не зазорно. Особенно, когда от тайности произошедшего зависят результаты грядущей операции.

— Вас же убили!

— Да, до меня тоже доходили такие слухи.

— Нужно было догадаться, что Люк Скайуокер не смог бы переиграть такого гения стратегии, как вы, — поджав губы, произнесла Асир Сей’лар.

Красавица Асир Сей’лар.

Ботанка сидела напротив меня в моих же апартаментах на борту «Стража». Диалог происходил наедине. Телохранители в сине-черной броне едва ли нужны в сложившейся ситуации.

Ботанка прошла фильтрацию, прошла обыски, сканирование и множество иных процедур, которые необходим для обеспечения моей безопасности. Да, можно предположить, что она воспользуется ножом или другим столовым прибором, чтобы убить меня… Но и для этого у меня есть некоторые козыри в рукаве.

— О нет, что вы, — возразил я. — Он справился. Он убил меня на мостике «Химеры» под финал сражения за Слуис-Ван.

— Но при этом вы достигли своих целей, — машинально произнесла ботанка. Затем, когда до нее дошел смысл всей фразы, она поставила чашечку с кафом на столик и посмотрела на меня. — Убил вас⁈

— Формально — да, — согласился я. — Вы же читали некролог, распространенный Триумвиратом Доминиона?

— Читала, — сказала республиканка.

— Ну вот.

— А еще я вижу перед собой вас. Живого и здорового.

— Вероятно вам стоит доверять своим глазам, — предположил я, сделав глоток кафа. — Итак, вы хотели встречи с руководством Доминиона. Вот, я перед вами. Слушаю.

— Я не скажу ни слова, пока не пойму, что меня не водят за нос, — оскалилась Сей’лар. — Как вы выжили⁈

— Могу привести порядка сотни способов избежать смертельного удара световым мечом, — предложил я. — Возможно, что они вам помогут. Учитывая конфронтацию, которая возникла между вами и Президентом Фей’лиа.

— Намекаете на то, что он может от меня избавиться с помощью своего ручного Ордена джедаев? — вспыхнули глаза Асир.

— Он попытался это сделать с помощью имперского флота, — напомнил я.

На самом деле у нас не было подтверждений того, что изменение координат, переданных Сей’лар, осуществлено Президентом Новой Республики или по его приказу. Но косвенные факты указывают именно на это.

Наша разведка передала координаты «Затмения» Разведке Новой Республики. От агентов они попали к Дрейсону. От того, к главному ботану. Ну, а Фей’лиа передал их Сей’лар. На любом из отрезков этого пути, исключая нашего агента, была возможна подтасовка.

Однако, с учетом того, насколько «удачной» она была для Фей’лиа и его ставленника Сиенна Совва, которого Президент намеревался поставить во главе Флота обороны Новой Республики, паззлы складываются в однозначную картинку.

— Не исключено, что применит и другие способы вашего физического устранения, — продолжил я. — Вы опасны для него. И вы прекрасно поняли для какой цели вас направили в ловушку. Причем, надо отметить, что ловушка довольно изящная. Мы расставили капкан на имперский флот, летящий для помощи имперскому супердредноуту. Но, кто мог предполагать, что в одну паутину попадут сразу два насекомых?

— Вот что мы для вас? — усмехнулась ботанка. — Насекомые?

— Не принимайте близко к сердцу. Это всего лишь гунганская пословица.

— Гунганская? — удивилась ботанка.

— Мне интересны культуры других народов, — пояснил я. — Пословицы и поговорки влияют на нашу жизнь, характер и решения гораздо сильнее, чем могло бы показаться на первый взгляд.

— Да неужто ли?

— Поверьте на слово, — посоветовал я. — Слышали когда-нибудь поговорку: «Сколько Скайуокеров не учи — все на Темную Сторону смотрят»?

Неудачный момент для полиглота.

Батанка, только что пригубившая каф, прыснула. Капельки обжигающего напитка попали на мой китель, мгновенно пропитав его в нескольких местах. Как-никак, а тончайшая ткань… Вот только кожу они не задели. Как-никак, доверяй, но нательный бронежилет носи.

— Приношу свои извинения, — ботанка посмотрела на меня исподлобья, принимая протянутую ей салфетку. — Некоторая мудрость бывает несвоевременной.

— Я уж думала, что вы скажете что-то: «Враг моего врага — мой союзник», — ботанка утерла капли со своей белоснежной шерсти.

— О, ну что вы, — вздохнул я. — Не искажайте мудрость вашего народа переводом на базовый язык. «Конкурент моего конкурента — мой временный партнер». Так ботанская пословица звучит в оригинале. Любопытно то, что она имеет продолжение, которое обычно не озвучивается ботанами при общении с другими расами.

— «… мой временный партнер, которого я уничтожу», — закончила мысль Асир Сей’лар. — Я нахожу интересным то, что вы так глубоко погрузились в изучение нашей культуры.

— Знать своего врага — моя обязанность, — пояснил я. — Думал, вы это уже поняли.

— Разумеется, — мех ботанки пошел волной, выдавая ее раздражение. — И… к разговору с вами я готова не была.

— Ошибки случаются, — признал я.

— Верно, — подтвердила ботанка. — И теперь начинаю сомневаться в том, что все происходящее — не часть вашего плана.

Знала бы она насколько близка к правде.

— Боюсь, не совсем понимаю вашу мысль.

— Уверена, что прекрасно понимаете, — усмехнулась ботанка.

— Пал жертвой собственной рекламы, — вздохнул я, поставив кружку на столик. Ботанка остановила на керамике свой взгляд на секунду. И этого было достаточно для того, чтобы просчитать варианты.

Легкое круговое движение запястьем привлекло внимание Сей’лар. В глазах возникло понимание того, что произошло.

Казалось бы ничего не значащее движение на самом деле являлось элементом разогревания мышц. И использовалось оно в одном крайне известном боевом искусстве.

— Терас-каси, — мгновенно определила ботанка. — Вы бы не смогли выполнить такое круговое движение запястьем, если б не практиковали этот вид рукопашного боя длительное время.

— Видите, и вы тоже имеете широкий кругозор, — похвалил я.

— Уверена, что ваши шпионы сообщили вам о том, что в период обучения в ботанской академии я занималась терас-каси, — прищурилась Сей’лар. — Тайно, разумеется.

— Мне поступает достаточно большой объем разведывательной информации, — ушел от прямого ответа я. — Допускаю, что подобные заметки присутствовали.

— Уверена в этом, — усмехнулась Сей’лар, улыбаясь. — Вы увидели, что я смотрю на вашу кружку, оценивая ее в качестве оружия. И продемонстрировали мне, что владеете терас-каси. Причем намного лучше меня, имеете долгую практику и подготовку — поэтому ваши сухожилия сейчас способны растягиваться для подобного жеста. А вены на руке не вздуваются от того, что их защемило мышцами. Иными словами вы дали мне понять, что если я попробую напасть, то вам не потребуется помощь своих телохранителей, чтобы расправиться со мной.

Вместо ответа я лишь улыбнулся.

— Один мудрый разумный сказал, что свой замысел следует скрывать от противника до тех пор, пока он не будет реализован, — произнес я, наблюдая за тем, как R7 наполняет мою кружку новым кафом.

— Вот поэтому я и говорю, что не буду удивлена, если узнаю, что с самого первого момента вся операция против «Затмения» вами срежиссирована, — сказала ботанка. — Раз Скайуокер вас не убил при Слуис-Ване, то все, что делал Доминион прошлый год — вашего ума и рук дело.

— Не могу это ни подтвердить, ни опровергнуть.

— Иронично, что в ботанском языке слова «могу» и «хочу» это синонимы, — усмехнулась Сей’лар. — И ваши слова можно интерпретировать, как «не хочу подтвердить или опровергнуть».

— Зрите в корень, — подметил я, сделав новый глоток кафа. — Приятно иметь дело с мыслящими разумными.

— Иронично, — усмехнулась Сей’лар. — Впрочем, так понимаю, другого выбора у меня нет, так?

— Зависит от того, что вы хотите получить от нашей встречи, — дипломатично заметил я.

Асир умна, этого не отнять.

Я слышу в ее словах догадку, лишь подкрепленную прошлыми моими операциями. Она не знает достоверно, какова была цель моей операции с «Затмением», но предполагает, что наша встреча была запланирована.

И, не могу сказать, что она не права.

Мы довольно давно знаем о том, что Фей’лиа перешел границы простых служебных отношений, попытавшись на фоне своей популярности обеспечить себе переизбрание на следующий срок. Союз с популярным Главнокомандующим мог дать ему необходимые политические очки в среде военных.

Однако Асир не просто так прошла через застенки Исанне Айсард. Критическое мнение нельзя привить, если его нет. Но если оно есть, как и здравый взгляд на жизнь, то с специальных упражнений и экспериментов можно воссоздать в голове разумного необходимую категорию ценностей.

Существует психологическое направление, известное как бихевиоризм. Стимул и реакция — это составляющие части подобного направления.

Стимулом называют некий раздражитель, который действует на человека сейчас или который повлиял на него ранее.

Реакция — это те действия, которые совершает индивид, чтобы ответить на внешнее событие или воздействие и адаптироваться (приспособиться) к нему. Такие отклики бывают безусловными — врожденными, полученными по наследству от предков, и условными, то есть приобретенными, закрепленными после пережитого опыта.

Ледяная Королева получила в наследство от своего оригинала большой арсенал познаний в области психологии различных рас. В этом у нас есть нечто общее с Исанне.

Используя подходящие стимулы, она формирует у разумных нужные реакции. Например, отвращение к Фей’лиа на внутреннем, непостижимом уровне. Разумный воспринимает это как неотделимую реакцию своего организма, психики, на субъекта. Большинство разумных не в состоянии понять когда их обрабатывают специальным образом и понять, что их реакции являются приобретенными под воздействием чужих стимулов.

Так что, на самом деле то, что делает Исанне, как ситуативно, так и с помощью биохимии организмов разумных, не есть магия или какое-либо недостижимое искусство. Снежная Королева десятилетиями отрабатывала свои навыки, Ледяная же просто пользуется наработками своей… хм, предшественницы. И тем самым решает острые вопросы.

Любопытно, что не все разумные подвержены такому влиянию. Подавляющее большинство — да, но есть и те, кто смог пережить обработку на «Лусанкии» и остаться в своем разуме. Корран Хорн, например. Или покойный командир «Разбойной эскадрильи» Тайко Сейчу.

Ледяная Королева вывела бихевиоризм на абсолютно новый уровень.

Сидящая передо мной Асир Сей’лар — это продукт ее работы. Так же, как и Уэс Дженсен, она не помнит того, что когда-то попала в застенки Исанне. Для нее это не более чем кошмарные сны. Но в то же время, Исанне добилась определенных результатов.

Эта встреча — закономерный результат первичной обработки.

В известных мне событиях, Асир Сей’лар выбрала тактику партизанской борьбы против ботанского засилья. Она ушла с радаров в тень, сымитировав свою кончину. Благородное намерение, не самое удачное исполнение.

Один в поле не воин, если только он не Владыка Сит в лагере тускенов.

Недостатки демократических режимов в том, что они не работают над стратегией. Принцип выборности отражает в первую очередь самый большой страх чиновника — временность занимаемой должности

Учитывая факты использования служебного положения, коррупцию, достигающую воистину безбожных размеров, замысел демократически избранного лидера или чиновника, достаточно прост — набрать в свои карманы как можно больше кредитов. Так, чтобы хватило и себе, и семье, и любовницам, и следующим поколениям. Коррупция, сработавшая один раз, становится маховиком, который едва ли возможно остановить по собственной воле.

Собственно говоря, что можно сделать на благо галактики за несколько лет нахождения у власти? Даже в рамках одной страны едва ли получится достигнуть долгосрочных перспектив. И однажды приходит мысль — зачем работать на будущее, если однажды покинешь этот уютный кабинет, а твои начинания, созданные исключительно в благих целях, могут быть свернуты тем, кто займет твой пост? Особенно, если этого добьется оппозиция.

Фей’лиа, как ни странно, понимает принцип длительного нахождения у власти. Как положительные, так и отрицательные стороны. Масштабная программа по перевооружению Новой Республики, которую он затеял уже сейчас, в известных мне событиях началась лишь после окончательной смерти Императора Палпатина. То есть ботан форсировал события на несколько лет.

При этом он сосредоточился исключительно на эффективных с военной точки зрения образцах вооружения. Стимул и реакция, не так ли? Стимулы в прошлом году сыпались на Новую Республику как из рога изобилия, нескончаемым потоком. Немудрено, что попав под дождь каждый раз, как выходишь из дома, начинаешь понимать всю прелесть носить с собой зонт.

Изменения, которые проводит Фей’лиа, как ни странно, мне на руку.

Галактика, в которой мне предстоит жить, не готова ни к вторжению Императора, ни тем более, к юужань-вонгскому кризису. Там, где Доминион минимум на пятьдесят процентов обновил и унифицировал свои Вооруженные Силы, другие государства, вроде Новой Республики и Галактического Альянса, предпочитают до последнего использовать то, что у них есть.

Это уже обратная сторона того, что Доминион забрал у них имперские образцы техники. Что ж, ошибки случаются.

В текущий момент оба крупных государства проводят модернизацию своих вооруженных сил… Но, там где Альянс делает это по принципу «на все деньги», ботаны стремятся усидеть на двух стульях — и набить карманы, и не дать «хулиганам» разрушить кормушку.

Поведение разумных следует корректировать время от времени.

И, в определенной ситуации, на чашу весов должны упасть противовесы — чтобы выбранный курс, отходящий от запланированного мною, вновь вернулся к исходному. Фей’лиа, как и предполагалось, не в состоянии перебороть свои низменные инстинкты.

Задел, который был сделан в прошлом году, ныне иссяк. А вытащить Президента Новой Республики для душевного разговора с мисочкой голубого молока, даже Исанне не под силу.

Поэтому, никогда не стоит забывать и про резервные варианты. Единственное выбранное направление, без подстраховки, это большой риск. План должен подкрепляться контр-планом и запасными планами. Каждое событие следует рассматривать не только с надежды на успех, но и с позиции провала.

И, там, где предполагается провал, необходимо подготовить «запасной аэродром». Один такой как раз сидит передо мной.

— Очевидно, вас стесняет в словах предположение о том, что вы являетесь марионеткой в моих руках, — произнес я.

— После того как вы обвели вокруг носа всю галактику со своей смертью, было бы глупо предполагать, что вы не подстроили эту встречу.

На деле же — конечно подстроил. Не конкретно эту, но потенциальную встречу между мной и противовесом для Фей’лиа. Асир подходит как нельзя лучше.

План разошелся с моим замыслом в той части, что, предполагалось мне быть инициатором встречи. Тот факт, что Сей’лар запросила встречу с Триумвиратом, указывает на то, что ловушка от Президента затронула ее глубже, чем полагалось.

Мои комбинации последних двух лет заставляют ее сомневаться, не является ли происходящее еще одной комбинацией. Справедливое и совершенно верное опасение, основанное на опыте.

Стимул и реакция в действии.

— Мы можем потратить время на то, чтобы блеснуть интеллектом и попытаться добраться до истины, — предложил я.

— Но вряд ли я до нее доберусь когда-нибудь, — усмехнулась Сей’лар.

— Не недооценивайте себя, — посоветовал я. — Сомнения в своих силах — один из первых шагов к неудаче. Вам же нужна победа.

— Думаете?

— Уверен в этом. В противном случае, вы бы не обратились за помощью к Триумвирату.

— Думаете, что я хотела заручиться вашей поддержкой? — оказывается, ботаны умеют сощуривать глаза так, что кажется, будто они и вовсе закрыты.

— Я не предполагаю, а констатирую факт.

— В таком случае, могу сказать, что я лишь хотела… — ботанка замолчала, напоровшись на мой взгляд.

— Давайте не будем ставить личные качества вроде ума и честности друг друга под сомнения, — предложил я. — Вас отправили на закланье по координатам, в которых должен был быть имперский флот. Который бы уничтожил ваше сводное соединение, если б мы не расставили там ловушку на имперцев. Возникает определенный вопрос — как Новая Республика узнала координаты этого места и то, что через тот маршрут пройдут корабли Империи.

В моем плане три флота должны были сойтись в сражении у «Затмения». И при этом, одним из них должна была быть группа кораблей под флагом Новой Республики, но находящаяся под нашим командованием.

Тот факт, что контр-адмирал Мор «напоролся» на флот Асир можно отнести к стечению обстоятельств. А, насколько оно случайно, покажет расследование спецслужб.

— Возможно, постарался Дрейсон, — предположила Асир. — у него большое количество агентов в Империи.

— Этот факт я допускаю. Но, так или иначе, а от вас намеревались избавиться. Сиенн Совв должен был захватить «Затмение». Вы либо потерпели бы очередное поражение, либо были бы убиты. Президент лично поучаствовал в том, чтобы в вашем флоте сосредоточились силы, которые лояльны вам. Итак, вывод простой — очередной провал с вашей стороны и ваша должность Главнокомандующего уже не ваша. Сиен Совв должен был занять ваше место и возглавить Флот Обороны.

— Любопытное предположение.

— Факт, — произнес я. Легким движением пальцев я вынул из потайного кармана в рукаве кителя информационный кристалл и положил его на столик. — Здесь запись допроса адмирала Совва.

Шерсть Сей’лар встала дыбом.

— Вы перехватили флот Совва, — поняла она.

— Несомненно, — подтвердил я.

— Десятки тысяч убитых, — с болью произнесла она.

— Напротив, — возразил я. — Не было даже раненных. Совв сдал нам свой флот без единого выстрела. Чего не скажешь о флоте адмирала Арха из Галактического Альянса — он выбрал сражение.

— Могу поинтересоваться, каков исход того боя?

— Можете. У Альянса на один флот и на одного талантливого военачальника стало меньше.

Сей’лар брезгливо поморщилась. Как бы она не относилась к Альянсу, но слышать о гибели целого флота… Это деморализующий фактор.

Особенно в контексте того, что с ее флотом могли поступить ровно так же.

Асир этого не знает, считая принятое решение собственным. На деле же, решение сдать свой флот Мору, она приняла под воздействием все тех же процедур, которые с ней проводила Исанне. Правда, другие реакции и другие стимулы, их вызывающие.

В том и виртуозность работы Ледяной Королевы — правильно понять своего испытуемого и разработать персональный алгоритм корректировки поведения.

— Надо полагать, что «Затмение» так же в ваших руках, — заключила девушка.

— У Доминиона стало больше на один звездный корабль типа «супер», — подтвердил я. — Однако, Смею заверить, что пускать его суперлазер против населенных жителями нашей галактики планет, я не собираюсь.

Как и не собираюсь уточнять что говорю про «Владыку», а не про «Затмение».

— Итак, я в полном вашем распоряжении, — усмехнулась Сей’лар. — Мои корабли под вашими опознавательными кодами, мои подчиненные в ваших лагерях. Помнится, вы проводили программу принятия на службу командиров-перебежчиков. Не нуждаетесь в моих услугах?

Она сломлена.

Ставка на захват «Затмения» была ее козырем в плане сохранения своей должности и влияния на Вооруженные Силы. Сей’лар знает о том, что Император жив и прилагает все усилия к тому, чтобы подготовить Новую Республику ко вторжению.

Захват Анаксиса и развернутая Фей’лиа информационная кампания против нее ослабили позиции ботанки. Вернувшись из плена, она запросто будет снята с должности — и тогда все ее устремления канут в лету.

Она и ее подчиненные будут отстранены от службы… Это закат карьеры, общественное осуждение и забвение. Фей’лиа перешел к гибридной войне против нас — акции, раздувшие потери при Анаксисе до небес были репетицией. Очень удачливой. Поэтому он перешел к следующей фазе, эмоционально прокачивая повестку дня и разрушая стереотипы Доминиона.

— Так просто сдаетесь? — уточнил я.

— Простите? — ботанка посмотрела на меня с интересом. — Ищите вежливый отказ для меня?

— Заполучить вас в качестве одного из своих командиров, было бы болезненным ударом по Новой Республике, — согласился я. Точнее, это был бы кратковременный болезненный удар, от которого Фей’лиа довольно быстро отмахнется, обернув его в свою пользу. И тем самым сможет переключить внимание общественности со своих провалов на гнев против Сей’лар. — Однако, есть и другой вариант.

— Вербуете меня? — зажглись глаза Асир.

Ах, если бы она только знала, как далека от правды. Я сделал то, что она предполагает, много месяцев назад.

— В этом нет необходимости, — признался я. — Наши цели схожи.

— Да что вы? А мне, помнится, вы хотели разрушить Новую Республику.

— Разрушить? — искренне удивился я. — Право дело, не шутите так бесталанно. Хотел бы я уничтожить Новую Республику, то сделал бы это за неделю.

Асир не улыбалась, шестым чувством понимая, что это не пустые слова. Новая Республика — это конфедерация, существующая лишь за счет большого количества общественных и военных скреп. Разрушить их, на самом деле, достаточно просто. И даже Камааский документ не потребуется.

— Верная оценка действий своего противника — залог успеха, — произнес я. — Но, судя по всему, не все понимают, что я делаю.

— Завесу тайны приоткроете или оставите интригу?

— Крепость цепи проверяется крепостью ее самого слабого звена, — пояснил я. — Доминион выбил из вашей цепи наиболее слабые из звеньев, дав пищу для ума. Я наблюдаю, что за последний год Новая Республика качественно, пусть и по моему мнению — недостаточно, преобразилась. В лучшую сторону.

— Мы стали сильнее, — согласилась Асир. — Но не слишком.

— В этом и проблема, — заявил я. — Император и силы, которыми он обладает, слишком сильны для вас одних. Но, я ни в коем случае, не принижаю ваши возможности. Остатки Империи в Глубоком Ядре, сильнее Доминиона, Альянса и Республики по отдельности. Сражаясь с Императором поодиночке, мы можем выиграть сражение, но не войну.

— Гранд-адмирал Траун ищет союзников среди своих врагов? — удивилась Асир. — Или как воспринимать ваши слова.

— Будь Новая Республика моим врагом, ее бы уже не существовало, — в полной серьезности ответил я. — Мой враг Император, который намерен превратить галактику или в кладбище, или в самую большую цивилизацию рабовладельцев. Ни то, ни другое меня не устраивает. Как и не устраивает то, что сильные сей галактики не воспринимают мои предупреждения серьезно.

— Вы не пробовали изменить тактику своей кафейной дипломатии? — предложила Асир. — А то сперва бьете дубиной по голове, а потом приглашаете к столу каф попить.

— Таков план, — согласился я. — После удара обычно глупые мысли о мнимом величии покидают голову. Иногда — вместе с кусками черепа, но это детали. А каф после сражения помогает нормализовать давление и прочистить голову.

— Как и дубина, — хмыкнула Асир. — Интересная тактика, я запомню.

— Пользуйтесь на здоровье, — великодушно разрешил я. — Только не забывайте, что от слишком частых ударов по голове, разумного можно сделать идиотом.

— О, такое сложно не учитывать, принимая во внимание, кто наш Президент, — оскалилась Сей’лар. — Итак, гранд-адмирал, вы понимаете, что мне нужны союзники, чтобы Новая Республика не скатилась в хаос и не была завоевана Империей. Очевидно, что нечто подобное есть и в ваших планах. Что конкретно вы хотите мне предложить?

— Непосредственное участие в грядущей операции «Нокдаун», — ответил я. Видя непонимание на ее лице, пояснил:

— Между собой мои офицеры называют ее суть «Марг-Сабл галактического масштаба».

Ботанка с интересом посмотрела мне в глаза. Иронично, учитывая тот факт, что она практически смотрит в объектив миниатюрной голокамеры, спрятанной в контр-погоне моего кителя.

— Вы умеете заинтриговать даму, — улыбнулась ботанка, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу. — Мне не терпится услышать детали, Траун. Вероятно, мы с вами найдем общие точки соприкосновения.

…

Как хорошо, что Мара Джейд и Исанне Айсард сейчас этого не слышат. В противном случае, Новая Республика утратила бы еще одного Главнокомандующего. Третьего уже за последние два года? Или пятого.

Сбился со счета.