Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

63

Ніккі ледь прийшла в себе, ледь зрозуміла, що знаходиться в мармуровій кімнаті, ледь встигла видихнути з легень Сильфіду і вдихнути повітря, а Річард вже тягнув її за руку уздовж стіни.

Незважаючи на те, що вона ще не прийшла до тями, і її розум ще був затуманений, дотик його руки, як завжди, привів її в трепет.

Вона розраховувала, що за час поки Сильфіда перемістить їх до Народного Палацу, зможе обміркувати новий заскок Річарда, його безглузду ідею про введення в гру шкатулок Одена, тому що йому попалася на очі якась дивна виноградна лоза. І все це лише для того, щоб знову намагатися довести реальність існування цієї Келен.

Кімната, куди вони прибули була огороджена. Річард протягнув її і Кару через потужний щит, потім вони минули мармуровий зал, і вийшли через подвійні срібні двері, пофарбовані під ваніль.

— Я впізнаю це місце, — сказала Кара. — І вже знаю, де ми знаходимося.

— Чудово, — відповів Річард. — Значить, ти поведеш нас. І скоріше.

Часом Ніккі майже шкодувала, що не погодилася з Зеддом, Енн і Натаном, і не привела у виконання їх план — не очистила пам'ять Річарда від спогадів про Келен.

Але було дещо ще. Там, в Каска, вона перевірила їх теорію на одному з солдатів Джегана. Вона спробувала очистити пам'ять цієї людини про імператора з допомогою магії Збитку. Ця операція здавалася досить простою. Вона зробила все так, як хотіли ці троє, зробила те, що вони збиралися зробити з Річардом.

Тільки виникла одна проблема.

Заклинання вбило того солдата. Убило самим жахливим способом.

Коли вона подумала, що могла зробити таке з Річардом, дозволивши їм вговорити її, дозволивши їм вимагати від неї виконання цього задуму, вона відчула неймовірну слабкість. У неї так закрутилася голова, що вона змушена була сісти на землю поруч із мертвим солдатом. Кара тоді вирішила, що вона ось-ось зомліє. Більше години вона приходила в себе від думки про те, що могла натворити.

— Сюди, — сказала Кара, крокуючи попереду них до сходів, що вели в широкий коридор під скляним дахом.

Через дах лилося тьмяне червонясте світло, яке буває відразу після світанку або на заході. Але що це було, Ніккі не знала. Дуже дивно було не знати, день зараз чи ніч.

Зали були повні людей. Багато з них зупинялися і витріщалися на трьох людей, що бігли по коридору. Охоронці теж помітили їх і побігли назустріч, тримаючи зброю напоготові, поки не помітили Кару в червоному шкіряному вбранні. Багато з них впізнали Річарда і впали на коліна, кланяючись, поки він пробігав повз. Він навіть не зупинявся, щоб вітати їх.

Безліч змінюючих один одного поворотів, коридорів, переходів, містків, балконів, колонад і кімнат викликали запаморочення. Час від часу вони спускалися і піднімалися по сходах. Іноді Кара, щоб скоротити дорогу, вела їх через службові приміщення.

Навіть у такому поспіху Ніккі зазначила, наскільки прекрасний був палац, як чудово гарний. Візерункові кам'яні підлоги були викладені з рідкісною старанністю. Всюди стояли чудові статуї — не настільки чудові як та, що виліпив Річард — але не менш прекрасні. Вона бачила гобелени, які були більші, ніж усі, що вона бачила в житті. На них були зображені картини масштабних битв, коли на картині було зображено не менше декількох сотень коней і вершників.

— Тепер сюди, — на бігу сказала Кара, вказуючи на зал внизу, поки вони бігли в потрібному напрямку.

Повернувши за ріг, Кара перетнула коридор і побігла далі вниз. Ніккі простягнула до неї руку, вона хотіла б обговорити з нею чимало важливих речей, задати тисячі термінових питань — але для цього потрібно було для початку перевести подих. Зазвичай Ніккі не доводилося багато бігати… поки вона не зустріла Ричарда.

Кара заковзала по підлозі, уповільнюючи біг біля різьблених дверей червоного дерева. Ніккі з огидою розгледіла вирізані на них зображення змій. Не зупиняючись Річард схопив бронзову дверну ручку у вигляді черепа і ривком відчинив стулки.

У тихій вистеленій килимами кімнаті їм назустріч стрибнули чотири охоронці, загороджуючи шлях. Вони побачили Кару і невпевнено перевели погляди назад на Річарда.

— Лорд Рал? — Запитав один.

— Правильно, — гаркнула Кара. — А тепер геть з дороги.

Солдати негайно розступилися, притискаючи кулаки до серця.

— Нічого не сталося за останні дні? — Запитав Річард, який встиг трохи віддихатися.

— Сталося?

— Зловмисники? Хтось проник сюди?

Один з хлопців пирхнув зі сміху.

— Навряд чи, лорд Рал. Ми б знали, і не допустили б такого.

Річард кивком подякував йому і помчав до мармурових сходах, майже висмикуючи на бігу руку Ніккі з плеча. Ледве встигаючи переставляти ноги, Ніккі намагалася уявити, що було б, якби вона перестала рухати ногами. Все її тіло було настільки змучене довгою перебіжкою через Палац, що вона насилу примушувала себе ворушитися. Але вона повинна була бігти далі. Заради Річарда.

На верхньому майданчику сходів з'явилися біжучі солдати, в руках у них були арбалети, заряджені стрілками з червоним оперенням. Вони ще не знали, що прибув лорд Рал, просто думали, що хтось намагається проникнути в заборонене приміщення. Ніккі сподівалася, що вони будуть тримати себе в руках, перш ніж почнуть стріляти.

По їх поведінці Ніккі зрозуміла, що це добре навчені солдати і поки не будуть упевнені у ворожих намірах прибулих, стріляти не стануть. Велика удача для них, тому що вона в будь-якому випадку виявиться спритнішою.

— Командувач Першого Кільця Трімак? — Запитав Річард офіцера, що пробирався через кільце сталі, що оточило їх.

Офіцер випростався і притиснув до серця кулак. — Лорд Рал! — Він глянув на Морд-Сіт. — Кара?

Кара вітально кивнула.

Річард стиснув плечі офіцера.

— Генерал, хтось побував тут. Вони забрали шкатулки з Саду Життя.

Генерал на мить мовчки остовпів.

— Що? Лорд Рал, це неможливо. Напевно ви помилилися. Ніхто не міг проникнути туди без нашого відома, і тут вже цілу вічність все тихо і спокійно. За весь час у нас був тільки один відвідувач.

— Відвідувач? Хто?

— Аббатиса Верна. Це було кілька днів тому. Вона була в Палаці, щоб перевірити якісь книги в бібліотеці — так вона сказала. І поки вона тут, вона захотіла поглянути, щоб упевнитися, що шкатулки в безпеці.

— Значить, ви пропустили її туди?

Вигляд у генерала став обуреним. На почервонілому особі чітко виділявся довгий білий шрам.

— Ні, лорд Рал, я ні за що не дозволив би їй увійти туди. Ми просто відкрили двері, щоб вона могла зазирнути всередину і переконатися, що все в порядку.

— Заглянути?

— Так. Солдати оточили її і направили в її сторону ці спеціальні стріли. Їх для нас заговорив Натан Рал — ці стріли здатні зупинити будь-якого ворога, який володіє даром. І ще ми оточили її кільцем сталі. Бідолаха була схожа на школяра, який втік з уроків і спійманий на цьому.

Солдати закивали, підтверджуючи слова генерала.

— Вона лише заглянула в Сад і сказала, що рада бачити, що все в порядку. Сам я теж заглянув туди і бачив, що ці скриньки стоять на кам'яній плиті. Всі три. Але я не дозволив цій жінці увійти в двері, клянуся вам.

Річард зітхнув.

— І це все? Ніхто більше не входив у ці двері?

— Ніхто, лорд Рал. Крім моїх солдатів тут нікого не було. Нікого. Ми навіть не дозволяємо нікому користуватися залами навколо Саду Життя. Пам'ятайте, ви самі дуже наполягали на цьому, коли були тут востаннє.

Подумавши, Річард кивнув і підняв очі.

— Гаразд, підемо подивимося.

Солдати, брязкаючи зброєю і бронею, пішли за несподіваними відвідувачами вниз через зал, оздоблений полірованим гранітом, поки не опинилися перед величезними позолоченими дверима.

Не чекаючи, поки хтось відкриє перед ним двері, Річард потягнув одну з важких стулок і увірвався в кімнату. Солдати затрималися в дверях. Це був священний притулок господаря палацу, і без запрошення лорда Рала ніхто з них не смів ступити туди. Річард не запросив їх, тому що стрімко помчав уперед.

Незважаючи на втому Ніккі поспішила слідом по доріжці між клумб. Через засклений дах Ніккі розгледіла темніюче фіолетове небо і зрозуміла, що настає ніч. Очевидно вони бачили захід.

Як і Річард, Ніккі мало звертала уваги на покриті виноградною лозою стіни, дерева та інші рослини. Що й казати, сад був чудовий, але її пильний погляд був прикутий до кам'яного вівтаря на віддалі. Вона не бачила жодної з трьох скриньок, які повинні були знаходитися там. На плиті щось стояло, але вона не могла зрозуміти, що це було.

По тому, як почала підніматися груди Річарда, він вже упізнав статуетку на вівтарі.

Вони пройшли по траві і ступили на порожню ділянку землі. Тут Річард завмер на півкроку і опустився на землю.

— Лорд Рал, — запитала Кара. — Що там?

— Її сліди, — прошепотів він. — Я впізнаю їх. Вони не покриті магією. Вона була тут одна. — Він вказав на землю. — Дві доріжки. Вона приходила сюди двічі. — Він озирнувся назад, розглядаючи в траві щось, чого вони не могли бачити. — Вона стояла на колінах он там, в траві.

Він схопився і стрибком подолав частину, що залишилася шляху до вівтаря. Ніккі і Карі довелося бігти, щоб не відставати від нього.

Підійшовши до гранітної плити, Ніккі нарешті розгледіла те, що самотньо стояло там.

Це була статуетка жінки, та, що висічена в мармурі була встановлена на Площі Свободи в Алтур-Ранзі. Оригінальна статуетка, яку, як Річард і говорив, він вирізав сам. Статуетка, яка, за його словами, зберігалася у Келен. На статуетці Ніккі помітила криваві відбитки рук.

Тремтячими руками Річард підняв дерев'яну фігурку і пригорнув до грудей, ледь стримуючи ридання. Ніккі здалося, що він ось-ось впаде на землю, але обійшлося.

Через мить він обернувся до них, його обличчя було залите сльозами. Він простягнув Карі і Ніккі зображення гордої фігурки, голова якої була відкинута назад, і стиснуті в кулаки руки відведені в сторони.

— Цю статуетку я вирізав для Келен. Це — її душа. Я ж казав, що вона не могла бути в Алтур-Ранзі, тому що Келен завжди носила її з собою. Якщо статуя скопійована в камені і стоїть на площі Алтур-Ранзі там, в Древньому Світі, то як вона опинилася тут?

Ніккі витріщилася на статуетку, пробуючи зрозуміти, що ж вона бачить. Вона не могла осягнути цього протиріччя. Вона пам'ятала, як Річард намагався зрозуміти, що він побачив в могилі, де була похована Мати-сповідниця. Тепер вона точно знала, що він відчував у той момент.

— Річард, я не розумію як це можливо… Як вона тут опинилася?

— Її залишила тут Келен! Залишила, щоб я її знайшов! Сестри змусили її забрати шкатулки Одена! Не розумієш? Не бачиш, нарешті, що правда — ось вона, перед тобою?

Не в силах більше говорити, він притиснув статую до грудей, ніби це було найбільше у світі скарб.

Здавалося, він весь випромінює біль. Дивлячись на нього Ніккі задавалася питанням: на що було б схоже, якби він так любив її, Ніккі.

У той же час, незважаючи на сум'яття в думках, незважаючи на смуток від того, що вона бачила, незважаючи на біль, який він відчував, Ніккі відчувала величезну радість. Радість, що є хтось, так багато значущий для Річарда. Нехай навіть якщо цей хтось — лише фантазія. Ніккі все ще не була переконана, що це не так.

— Тепер ти розумієш? — Запитав він. — Ви обидві розумієте?

Кара, настільки ж приголомшена, як і Ніккі, труснула головою. — Ні, лорд Рал, особисто я нічого не розумію.

Він підняв маленьку статую. — Ніхто її не пам'ятає. Ймовірно, вона пройшла повз тих солдат, і вони забули її точно так само, як забули всі, хто тисячі разів зустрічався з нею. Вона зовсім одна в руках цих чотирьох Сестер, і вони змусили її відправитися сюди і забрати шкатулки. Подивіться, на протязі всього її шляху — кров. Її кров? Зрозумійте ж, тільки уявіть, як самотньо їй, забутій всіма. Вона залишила статуетку тут, в надії, що хтось побачить її і буде знати, що вона насправді існує.

Він простягнув її Карі, потім Ніккі.

— Подивіться! Вона покрита кров'ю. На вівтарі теж кров. І на землі. Ось її сліди. Як ви думаєте, чому шкатулки пропали, а статуетка виявилася тут? Та тому, що вона була тут.

Усередині Саду Життя стояла мертва тиша. Ніккі була збита з пантелику і не знала чому вірити. Вона бачила те, що бачила, але все це здавалося абсолютно неможливим.

— Тепер ви мені вірите? — Запитав їх обох Річард.

Кара сковтнула.

— Лорд Рал, я вірю тому, що ви сказали, але все-таки я її не пам'ятаю.

Коли його хижий пильний погляд ковзнув до Ніккі, вона теж сковтнула, опинившись у владі цього погляду.

— Річард, я не знаю, що відбувається. Те, що ти говориш, звичайно важливе свідчення, але, як сказала Кара, я теж її не пам'ятаю. Шкодую, але я не можу збрехати, і сказати те, що ти хочеш почути, просто щоб зробити тобі приємне. Я говорю правду — я все ще не пам'ятаю того, про що ти говориш.

— Знаю, що не пам'ятаєте, — тихо сказав він з несподіваним і вражаючим співчуттям. — Про це я й кажу. Сталося щось жахливе. Ніхто її не пам'ятає. І це може бути викликано потужним і дуже небезпечним заклинанням. Безсумнівно, ці люди володіють обома сторонами магії. Заклинання це настільки небезпечне, що книга про нього була захована в катакомбах і укрита потужними щитами. Чарівники, що сховали її, схоже, сподівалися, що ніхто і ніколи її не знайде.

— Вогняний Ланцюг, — видихнула Ніккі. — З того, що я встигла прочитати, я зрозуміла, що у нього є сила, щоб знищити світ живих.

— Чого добиваються Сестри? — Гірко запитав Річард. — Вони вже ввели в гру шкатулки Одена. Вони мають намір зрадити всіх живучих, і ти повинна розуміти це краще будь-якого іншого.

Ніккі поклала руку собі на лоб.

— Добрі духи! Думаю, ти можеш бути правий. — Вона не відчувала кінчиків пальців — руку поколювало від страху. — З прочитаного я зрозуміла, що, схоже, це заклинання з тих, які Зедд, Енн і Натан хотіли застосувати до тебе — використати Магію Збитку, щоб змусити тебе забути Келен. Якщо твої припущення вірні, в якомусь сенсі це — те ж саме, що проробили Сестри — вони змусили всіх інших забути про неї.

Ніккі дивилася в його сірі очі, очі, в яких вона могла б загубитися. Вона відчувала, як по щоках течуть сльози.

— Річард, я пробувала це заклинання.

— Про що ти?

— Я перевірила заклинання, яке вони хотіли застосувати до тебе, спробувала його на одному з солдатів Ордена, там, в Каска. Я намагалася змусити його забути Джегана, але невдало. А що, якщо Вогняний Ланцюг проробляє це з кожним?

Річард сердито засопів.

— Пішли.

Він попрямував геть з саду, прямуючи до генерала і його солдатів, що стояли біля входу в полірований гранітний передпокій, з'юрмившись навколо дверей в Сад Життя.

— Лорд Рал, — сказав Трімак, — я не бачу шкатулок.

— Їх вкрали.

Роти солдатів розкрилися від подиву. Очі генерала Трімака розширилися. — Вкрали?… Але хто міг це зробити?

Річард підняв статуетку і помахав нею перед офіцером. — Моя дружина.

По виду генерала Трімака було видно, що він не може вирішити — кричати чи від люті чи вбити себе на місці. Замість цього він провів рукою по губах, обдумуючи все почуте, намагаючись об'єднати це з уже відомою йому інформацією. Він спрямував на Річарда зосереджений погляд, властивий командирам високого рангу.

— Лорд Рал, я весь час отримую донесення і впевнений — мені доповідають про все, що відбувається тут. Я не міг упустити жодного слова корисної інформації. Генерал Мейфферт теж надсилає мені повідомлення. А оскільки зараз армія знаходиться недалеко, час на доставку донесень вимірюється годинами, а не днями. Коли він відведе війська південніше, часу буде потрібно більше, але поки я маю найсвіжішу інформацію.

— Наприклад?

— Ну… поки не знаю, означає це що-небудь чи ні, але сьогодні вранці я отримав ще одне донесення. Вони знайшли жінку, стару жінку, поранену мечем. Там сказано, що вона дуже слаба. Не знаю, чому він повідомив мені про це, але генерал Мейфферт — розумний хлопець, і гадаю, з якоїсь причини він вирішив, що це — відомості надзвичайної важливості і я повинен знати про це.

— Наскільки вони близько? — Запитав Річард. — Я маю на увазі війська. Де вони знаходяться?

Генерал знизав плечима. — Верхи? Дорога досить важка, але, думаю, займе не більше пари годин.

— Тоді розпорядитеся щодо коней. Негайно.

Генерал Трімак вдарив кулаком в груди, одночасно подаючи сигнал своїм людям. Двоє солдат зробили крок вперед. — Біжіть вперед і приготуйте коней для лорда Рала. — Він глянув на Річарда, потім на Кару і Ніккі. — Трьох?

— Так, трьох коней, — підтвердив Річард.

— І супровід з солдатів Першого Кільця, щоб показати дорогу і забезпечити безпеку.

Гвардійці кивнули і кинулися вниз по сходах.

— Не знаю, що й сказати в своє виправдання, лорд Рал. Звичайно ж, я подам у відставку.

— Не дурійте. У цьому випадку ви нічого не змогли б зробити. Це була магічна атака. Я дозволив цьому статися, і ця помилка — моя. Я — Магістр Рал, і повинен був бути магією проти магії.

Ніккі подумала, що він намагався, але ніхто йому не повірив.

Не витрачаючи часу на відпочинок, Річард, Кара і Ніккі в супроводі загону палацової гвардії побігли по широких коридорах спадкового володіння Річарда. На всьому маршруті загін варти клином рухався перед ними, розчищаючи дорогу. Слідом за гвардійцями попереду Річарда рухалася Кара. Ніккі бігла поруч.

У невеликій пустинній галереї Річард уповільнив біг і зупинився. Гвардійці встали трохи попереду — не занадто далеко, щоб не бачити його, але достатньо, щоб не чути їх розмови. Всі очікували, а Річард пильно дивився в бік бічного коридору. Кара стояла, немов на голках.

— Тут розташовані кімнати Морд-Сіт, — пояснила Кара Ніккі у відповідь на її запитуючий погляд.

— Через той зал можна потрапити в кімнату Денни, — вказав напрямок Річард. — А твоя кімната — он там, Кара.

Кара моргнула. — Звідки ви знаєте?

Він мить дивився на неї з дивним виразом в очах.

— Кара, я не забув, як побував там.

Кара стала такою ж червоною, як її одіяння.

— Ви пам'ятаєте?

Коли Річард кивнув, її очі почала заповнювати паніка.

— Ви знаєте? — Прошепотіла вона.

— Кара, — м'яко вимовив він, — звичайно знаю.

Її очі наповнилися сльозами.

— Як ви дізналися?

Він вказав на її праве зап'ястя.

— Коли я торкнувся твого ейджа, він заподіяв мені біль. А це буває тільки якщо ейдж тебе пам'ятає, або якщо Морд-Сіт має намір заподіяти ним біль.

Вона заплющила очі.

— Лорд Рал, я… мені… мені дуже шкода…

— Це було давним-давно. Тоді ти була іншою людиною, а я був ворогом Магістра Рала. З тих пір багато чого змінилося, Кара.

— Ви впевнені, що я дуже змінилася?

— Такою, якою ти була, тебе зробили інші, а такою, якою ти стала зараз, ти зробила себе сама. — Він посміхнувся. — Пам'ятаєш, як Звір тебе поранив, а я зцілив?

— Хіба я зможу коли-небудь забути про це?

— Тоді ти знаєш, що я відчуваю.

Вона посміхнулася.

Річард нахмурив брови.

— Дотик… — Його очі освітилися раптової здогадкою. — Меч.

— Що? — Запитала Ніккі.

— Меч Істини. Того ранку, коли я спав, думаю, Сестри наклали заклинання, щоб зробити мене більш сонним, щоб я не зміг перешкодити їм викрасти Келен. Але моя рука лежала на мечі. Я торкався Меча Істини, коли вони забрали її і змусили всіх забути про неї. Меч захистив мене від цього заклинання. Саме тому я її пам'ятаю. Меч Істини завадив тому, що вони намагалися зробити з моєю пам'яттю. Річард знову пустився бігти. — Ворушіться, нам потрібно добратися до табору нашої армії і подивитися, хто ця поранена жінка.

Вкрай засмучена, Ніккі послідувала за ним.