Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

40

У пошуках небезпеки Річард озирнувся, і вони з Карою попрямували до групки чудових буків і кленів, що росли на вершині пагорба. Прямі високі стовбури з розлогими кронами здавалися Річарду колонами, що підтримують зелену склепінчасту стелю величного собору. Ніжний вітерець доносив аромат польових квітів. Крізь шелестячий навіс листя вже можна було розгледіти, як заклично виблискують на сонці спрямовані в небо шпилі палацу Шоти.

Золоті смуги сонячного світла пробивались крізь листя, на невисокій траві танцювали сонячні зайчики. З-під невеликого валуна било джерело, вода з неголосним дзюрчанням витікала через тріщину в камені і, стікаючи по гладких краях, перетворювалася в неглибокий струмок. Камені уздовж його русла покривав ніжний зелений мох.

Жінка з густими світлими волоссям, одягнена в поношене довге плаття чорного кольору, сиділа на камені в потоці сонячних променів. Вона сиділа у витонченій позі, спершися одною рукою об камінь, опустивши другу в прозору воду. Здавалося, вона світиться. Та й саме повітря навколо неї немов був наповнений світлом.

Навіть зі спини вона виглядала дуже знайоме.

Кара схилилася до Ричарда і тихо запитала. — Це — Ніккі?

— Якби то так. Але це не вона.

— Ви впевнені?

Річард кивнув. — Я бачив, як Шота проробляла таке і раніше. Коли я побачив її вперше, вона прийняла вигляд знайомої мені людини. Тоді вона з'явилася мені в образі моєї покійної матері.

Кара обвела поглядом його лице.

— Це досить жорстоко.

— Вона сказала, що це був її подарунок, що вона лише хотіла оживити мої найзаповітніші спогади.

Кара скептично хмикнула.

— Ну а навіщо б їй змушувати вас згадувати Ніккі?

Річард подивився на Кару довгим поглядом, але нічого не відповів.

Коли вони порівнялися з каменем, жінка граціозно піднялася і повернулася до них. Знайомі сині очі зустрілися з його поглядом.

— Річард, — вимовила схожа на Ніккі жінка. Її голос був таким же шовковим, як і у справжньої. Правда виріз плаття був набагато нижчим, ніж пам'ятав Річард. — Я так рада знову бачити тебе. — Вона поклала зап'ястя йому на плечі, недбало зчепивши пальці у нього на потилиці. Повітря навколо неї здавався густим, надаючи їй м'яко-розпливчастий, дещо нереальний вигляд. — Дуже рада. — Додала вона тремтячим, ніби від прихованою любові, голосом.

Вона виглядати більш схожою на Ніккі, навіть якби то сама Ніккі. Ілюзія була настільки переконлива, що Кара застигла з відвислою щелепою. Річард з полегшенням відчував реальну присутність Ніккі, наче вона стояла перед ним.

Майже.

— Шота, мені треба поговорити з тобою.

— … Про кохання, — відповіла вона, на її обличчі промайнула сором'язлива посмішка.

Вона запустила пальці в його волосся, і її соромлива посмішка стала ніжною. Ця посмішка відбилася в її очах, що захоплено дивилися на нього. В її погляді було стільки радості, умиротворення, спокійного задоволення, скільки він ніколи не бачив в очах справжньої Ніккі. Копія виглядала настільки схожою на оригінал, що Річард із занепокоєнням повинен був нагадувати собі, що перед ним Шота. Крім того, вела вона себе скоріше як Шота. Ніккі ніколи не була настільки відверта. Це повинна бути Шота.

Вона м'яко притягнула його ближче. Річард насилу намагався знайти причину, щоб не підкоритися… І не знайшов жодної. Він не міг перестати дивитися в її прекрасні очі. Він відчував, що, просто вдивляючись в чудові очі Ніккі, забув про все.

— Річард, якщо це — пропозиція, то я її приймаю.

Вона підійшла так близько, що на своєму обличчі він відчував її ніжний подих, поки вона говорила. Її очі закрилися. Його губи зустрілися з її м'якими губами в довгому, розкішному поцілунку, з якого не було вороття. І він не відсунув її.

Напруга її тіла, обійми її рук, поцілунок абсолютно змішали його думки, здавалося, він не може думати більше ні про що. Її обійми, навіть більше, ніж поцілунок, пробудили в ньому жахливу тугу за радостями життя, спокійної прихильності, безпеки і ніжності. Ця обіцянка довгоочікуваної розради обеззброювала більше, ніж що-небудь інше.

Він відчував кожен дюйм, кожен вигин, кожну опуклість і впадинку її пружного тіла, що притиснулося до нього. Він знав, що намагається думати про щось інше, але крім цього поцілунку, цих обіймів, цього тіла не існувало нічого в світі. Фактично, він насилу змушував себе думати взагалі.

У всьому був винен поцілунок. Він змушував його забути, ким він був, навіщо прийшов сюди, навіть притому, що цей поцілунок не обіцяв ні любові, ні навіть пристрасті. Він вже не був упевнений, чи обіцяв він хоч щось. Він здавався собі… несправжнім.

У чому він точно був впевнений, то це в тому, що цей поцілунок дуже відрізнявся від того, яким вони з Ніккі обмінялися в Алтура-Ранзі. У стайні, перед від'їздом. У цьому ж поцілунку була неймовірна насолода і безтурботність магії, якщо не щось ще. То був поцілунок цієї Ніккі. І зараз перед ним, незважаючи на блискучу ілюзію, була не Ніккі. Чинити опір цьому поцілунку було неможливо, як неможливо опиратися завеликому тягареві, але він не викликав бажання. Але все одно, становище загрожувало заплутати його в необережних питаннях і нездійсненних обіцянках.

— Ніккі, Шота, чи як там тебе ще, — прогарчав Кара крізь зціплені зуби, стискаючи кулаки. — Що це ти робиш?

Вона потягнулася, злегка повернула голову, притискаючись щокою до щоки Річарда, і з цікавістю глянула на Кару. Тонкі пальці зарилися в його густе волосся на потилиці. Думки Річарда крутилися вихором.

Кара відсахнулася, коли рука Шоти — або Ніккі — м'яко взяла Морд-Сіт за підборіддя.

— Саме те, чого б ти хотіла.

Кара зробила крок назад, щоб її обличчя виявилося поза досяжності руки відьми.

— Що?

— Ти ж хотіла б цього, правда? Я думала, ти будеш мені вдячна за те, що я допомагаю тобі з твоїм великим планом.

Кара вперлася кулаки в стегна.

— Поняття не маю, про що ти.

— Навіщо ж сердитися? — Посмішка відьми стала хитрою. — Не я це придумала. Ти. Це твоя мрія. Я всього лише втілила її в життя.

— З чого ти взяла… — Кара не знаходила слів.

Пильний погляд блакитних очей, так схожих на очі Ніккі, ковзнув по Річарду. Вона знову почала з посмішкою вивчати його.

— Ця жінка — твій вірний друг і відданий захисник. А твій друг і захисник повідомила, що розпланувала за тебе все, Річард? — Вона доторкнулася до його носа. — Оце так плани! Вона продумала як влаштувати всю решту твого життя. Мабуть, тобі варто поцікавитися, яку долю вона тобі приготувала.

Несподівано в очах Кари промайнуло розуміння, і вона густо почервоніла.

Річард схопив Шоту за плечі й відсторонив, звільняючись з обіймів, одночасно роблячи зусилля, щоб відновити контроль над власними думками.

— Як ти вірно сказала, Кара — мій друг. Те, що вона бажає для мене, зовсім не може налякати. Але, бач, чого б не бажали для мене мої друзі і рідні, я сам вирішую, чого хотіти від життя, бо вона належить тільки мені. Оточуючі можуть пропонувати своїм друзям те, що, на їхню думку, принесе їм благо; вони мають право сподіватися, що близька людина послідує їх пораді. Однак, в кінцевому рахунку, кожен сам відповідає за своє життя, сам робить вибір і сам приймає відповідальність за результати цього вибору.

Її зуби блиснули в широкій посмішці.

— Чарівно наївне міркування. — Вона запустила пальці в його волосся, відкидаючи їх назад. — Я настійно раджу тобі розпитати її про те, що вона планує зробити з твоїм серцем.

Річард подивився на Кару. Вона виглядала вкрай розгніваною і одночасно готовою в паніці втекти геть, але стояла твердо, щосили намагаючись зберігати спокій. Річард не зрозумів, що хотіла сказати Шота, але визнав, що зараз не час і не місце з'ясовувати це. Він не бажав дозволяти Шоті відвести його в бік від наміченої мети.

Він також бачив, що Кара стискає ейдж з такою силою, що кісточки стиснутих пальців побіліли.

— Шота, з мене досить загадок. Бажання і наміри Кари — це моя турбота. Тебе вони не стосуються.

Образ Ніккі сумно посміхнувся. — Це ти так вважаєш, Річард. Тільки ти.

Туманна імла навколо відьми замерехтіла, і Ніккі зникла. Замість неї перед ними була Шота. Вона більше не була чужою копією, вона стала сама собою. Її густе хвилясте волосся перестало бути світлим і прийняли темно-рудий відтінок. Чорне плаття перетворилося у щось тонке і переливчасто-сіре. Виріз ліфа залишився таким же глибоким, легка тканина оборок розвівалася на вітрі. Господиня була настільки ж прекрасна, як її володіння.

Коли Шота обернулася до Кари, вигляд у неї був загрозливий. — Ти поранила Самуеля.

— Дуже шкода, — знизала плечима Кара. — Я не хотіла ранити його. Шота вигнула брову, її очі блищали, показуючи, що вона не вірить жодному слову.

— Я збиралася його вбити. — Додала Кара.

Гнів Шоти розтанув. Вона широко посміхнулася, потім весело розсміялася. Все ще посміхаючись, вона зиркнула на Річарда.

— Вона мені подобається. Ти можеш залишити її собі.

Річард згадав, як колись Кара сказала йому те ж саме про Келен.

— Шота, як я вже сказав, нам потрібно поговорити.

— Значить, ти прийшов, щоб запропонувати мені стати моїм коханим?

Неподалік за деревами Річард відмітив Самуеля. Його жовті очі палали ненавистю.

— Ти чудово знаєш, що не за цим.

— Ах. — На її обличчя повернулася посмішка. — Ти хочеш сказати, що прийшов тому, що тобі від мене щось потрібно. Вона поправила завернутий вітром поділ сукні. — Ти не правий, Річард.

Річард нагадав собі, що пора перестати невідривно дивитися в її нестаріючі очі. Однак, виявилося, дуже важко змусити себе дивитися в бік, немов Шота контролювала напрямок його погляду. Виникало відчуття, що він перебуває тут для того, щоб дивитися лише на неї.

Одного разу Келен сказала, що Шота зачаровує його. Келен говорила, що Шота не може інакше, що так чинять усі відьми, тому що це у них в крові і по-іншому вони не можуть.

Келен.

Спогад про неї сколихнув розслаблені думки.

— Келен пропала.

Брова Шоти злегка здригнулася.

— Хто?

Річард зітхнув. — Відбувається щось дивне. Келен, моя дружина…

— Жінка? Коли це ти встиг одружитися?

Її очі яскраво блиснули. Від гніву груди здіймалися над низьким вирізом сукні. Річард зрозумів, що її здивування не було награним. Вона справді не пам'ятала Келен.

Річард пальцями пригладив волосся, відкинувши його назад, зібрався з думками і заговорив знову.

— Шота, ви з Келен зустрічалися не раз. Ти добре її знаєш. Щось сталося, і це щось стерло у всіх згадку про Келен. Ніхто її не пам'ятає, схоже, і ти теж…

— Крім тебе? — Скептично запитала вона. — Її пам'ятаєш тільки ти?

— Це довга історія.

— Навіть довга історія може не бути правдою.

— Це правда. — Наполягав Річард. — Ти ж була на нашому весіллі.

Вона склала руки. — Я так не думаю.

— Коли я вперше прийшов сюди, ти захопила Келен і обвила її зміями…

— Зміями. — Шота посміхнулася. — Ти ж сказав, що ця жінка подобалася мені, значить, я була поблажлива до неї?

— Ні. Ти хотіла, щоб вона померла.

Посмішка стала ширше. Вона знову поклала руки йому на плечі. — Тобі не здається, Річард, що це дуже грубо.

Річард схопив її за талію і м'яко відсторонив від себе, усвідомлюючи, що якщо він цього не зробить, скоро вона позбавить його здатності думати.

— Саме так я і думаю, — відповів він. — До речі, ти не хотіла, щоб ми одружилися.

Шота провела лакованими нігтями по його грудях, пильно дивлячись з-під насуплених брів.

— Гаразд, можливо в мене були на те свої причини.

— Так. Ти не хотіла, щоб у нас народилася дитина. Ти сказала, що ми можемо дати життя чудовиську, тому що він успадкував би мій дар і дар Келен. Вона — сповідниця.

— Сповідниця! — Шота відступила назад, немов він раптово став отруйним. — Сповідниця? Ти в своєму розумі?

— Шота…

— Сповідниць більше немає. Вони всі мертві.

— Не зовсім так. Мертві всі, крім Келен.

Відьма повернулась до Кари. — У нього гарячка, або щось інше?

— Ну…. він був поранений стрілою від арбалета і ледь не помер. Ніккі вилікувала його, але він кілька днів був без свідомості.

Шота з підозрою вказала пальцем, немов розкриваючи змову. — Тільки не кажи мені, що вона скористалася Магією Збитку.

— Так, скористалася, — відповів Річард замість Кари. — І зробила це щоб врятувати мені життя.

Шота підійшла ближче.

— Магія Збитку… — пробурмотіла вона про себе. Вона знову втупилася в Річарда. — Що вона зробила? І для чого?

— З її допомогою вона знищила стрілу, яка застрягла в моєму тілі.

Шота змахнула рукою, бажаючи, щоб він продовжував. — Вона зробила щось ще.

— Ще вона за допомогою магії Збитку видалила з легенів кров, яка скупчилася там. Вона сказала, що іншого способу видалити стрілу і очистити легені від крові не було. І те й інше вбило б мене.

Шота повернулася до них, вперлася однією рукою в стегно і зробила кілька кроків, обдумуючи почуте.

— Це пояснює дуже багато чого, — зітхнувши, нарешті вимовила вона.

— Ти подарувала Келен камінь.

Шота хмуро озирнулася. — Прикрасу? Який ще камінь? І навіщо, мій дорогий хлопчику? Ти думаєш, я коли-небудь стала б робити щось подібне для твоєї… коханки?

— Дружини, — поправив Річард. — Одного разу ви з Келен поговорили і досягли взаєморозуміння. Це намисто було подарунком Келен, щоб вона і я… щоб ми могли бути разом. Камінь в намисті був зачарований, щоб ми не зачали дитину. Хоча я не був згоден з твоїм поглядом на майбутні події, але поки йде війна, ми вирішили взяти твій подарунок і разом з ним запропоноване перемир'я.

— Не можу уявити, що я могла вчинити так, як ти розповідаєш. Може це плід твоєї уяви? — Шота знову повернулася до Кари. — Після поранення у нього не було лихоманки?

Спочатку Річард вирішив, що вона знущається, але, глянувши на її лице, зрозумів, що питання задане серйозно.

— Була, — нерішуче відповіла Кара. — Невелика. Ніккі говорила, що лихоманка частково була викликана пораненням, але головним чином тим, що він довго пробув без свідомості. — Кара неохоче говорила з тією, в якій бачила потенційну загрозу, але закінчила відповідь. — Ніккі сказала, що все це може бути результатом марення.

Шота склала руки і зітхнула, не спускаючи з нього мигдалеподібних очей.

— Що мені з тобою робити, — пробурмотіла вона наполовину про себе.

— Коли я був тут востаннє, — вимовив Річард, ти сказала, що вб'єш мене, якщо я коли-небудь повернуся в Землю Агад.

Вона ніяк не відреагувала на це.

— Значить, зараз. І чому мені потрібно було говорити таке?

— Гадаю, тому, що ти сердилася на мене за те, що я відмовився убити Келен і не дозволив тобі зробити це. — Він вказав підборіддям на гірський перевал. — Я, було, подумав, що ти зібралася стримати слово і послала Самуеля, щоб він виконав твою погрозу.

Шота пошукала очима між дерев свого компаньйона, який раптом зник.

— Про що ти говориш? — Вона похмуро глянула на Річарда.

— Ти будеш стверджувати, що нічого не знала?

— Не знала що?

Річард коротко глянув у витріщені на нього сердиті жовті очі.

— Самуель ховався на перевалі і напав на мене, коли почалася заметіль. Він зіштовхнув мене зі скелі і намагався відібрати меч. Я дивом встиг зачепитися за камінь. Якби там не було Кари, Самуель скористався б цим мечем, щоб змусити мене впасти вниз. Йому майже вдалося вбити мене. Те, що він не досяг успіху, зовсім не означає, що він не старався.

Палаючий погляд Шоти ковзнув до темної постаті, напівприхованої деревами.

— Це вірно?

Цього Самуель винести не міг. Пхикаючи від жалю до себе, він опустив очі в землю. Це була досить красномовна відповідь.

— Ми обговоримо все пізніше, — недвозначно вимовила вона низьким голосом, який рознісся між деревами і змусив Річарда покритися гусячою шкірою.

— У мене не було такого наміру, Річард. Запевняю тебе, я не віддавала подібного наказу. Я тільки послала Самуеля запросити сюди твого заблудлого чарівного охоронця.

— Знаєш що, Шота? Я вже неабияк втомився від твого Самуеля, який намагається вбити мене; та й від тебе, коли ти запевняєш, що не давала йому подібних наказів. Можливо, одного разу так і було, але це вже стає звичайною справою. Твоє невинне здивування — в який уже раз — починає мені здаватися дуже промовистим. Така позиція один раз виявилася корисною для тебе, і ти вирішила дотримуватися її.

— Річард, це не так, — розважливим тоном відповіла Шота. Не піднімаючи очей від землі, вона почала стискати і розтискати руки. — Ти носиш його меч; Самуеля це дратує. Оскільки він не повернув меч добровільно — його забрали силою — це означає, що зброя все ще належить йому.

Річард мало не почав заперечувати, але нагадав собі, що не збирався обговорювати цю тему.

Шота підняла очі і пильно глянула йому в обличчя. В її очах був гнів.

— Як смієш ти скаржитися, що Самуель діє без мого дозволу, коли ти сам свідомо несеш в мій мирний будинок смертельну загрозу?

Річард був спантеличений.

— Про що ти?

— Не зображуй дурня, Річард, тобі це не йде. Над тобою нависла страшна загроза. Скільки людей вже загинуло тому, що мали нещастя опинитися поруч з тобою, коли звір прийшов за тобою. Що, якщо він прийде і сюди, щоб убити тебе і заодно уб'є мене?. Ти прийшов сюди без запрошення, зарозуміло ризикуючи і моїм життям, просто тому, що тобі щось потрібно? І ти вважаєш правильним, що через твоє бажання я піддаюся смертельному ризику? Отже, ти вважаєш можливим розпоряджатися моїм життям тому, що у мене є щось, що потрібно тобі?

— Звичайно, ні. — Річард сковтнув. — Я ніколи не думав про це таким чином.

Шота підняла руки. — Ах, значить твоє виправдання в тому, що я повинна піддатися небезпеці просто тому, що ти не подумав.

— Мені потрібна твоя допомога.

— Ти хочеш сказати, що прийшов сюди як безпомічний жебрак прохач, не думаючи про небезпеку, що загрожує мені, бо тобі щось потрібно.

Річард провів пальцями по лобі.

— Послухай, я не знаю відповідей на всі питання. Але можу точно сказати, що маю серйозні підстави вважати, що я правий. Келен дійсно існує, і вона зникла.

— Як я вже сказала, ти чогось хочеш, але при цьому навіть не думаєш, що хтось ще піддається ризику.

Річард ступив ближче до неї.

— Це неправда. Хіба ти не бачиш? Ти не пам'ятаєш Келен. Ніхто не пам'ятає Келен. Крім мене. Думай, Шота, думай про те, що це може означати. Можливо правий я?

Її брови спантеличено стрепенулися.

— Про що ти говориш?

— Якщо я правий, значить в світі щось неправильно. Відбувається щось серйозне, і це стосується всіх, хто живе зараз. Всі забули її. Вона стерта з пам'яті кожного. Але є щось більш серйозне. Не просто Келен, пам'ять про яку зникла зі свідомості кожного. Спогади про все, що відбувалося з кожним, хто хоч раз з нею зіткнувся, теж зникли. Частина цих спогадів може бути звичайною буденністю, але щось може бути життєво важливо. Наприклад ти не пам'ятаєш, що обіцяла вбити мене при наступній зустрічі, якщо я коли-небудь повернуся сюди. Це означає, що на твою думку, загроза так чи інакше була пов'язана з Келен. Вона змусила тебе вимовити ту загрозу. Але тепер, коли ти про Келен забула, ти також не можеш згадати своєї обіцянки.

Що, якщо точно так само ти забула щось дуже важливе для тебе? Забувши Келен, ти втратила частину свого власного життя, частину своїх дій, своїх рішень. Ти ж не можеш повністю усвідомити, що саме стерто, скільки важливих моментів пропущено. Скільки в твоєму житті було змінено через те, що твої дії були продиктовані думками про неї?

Шота, хіба ти не бачиш масштаб цієї проблеми? Хіба ти не розумієш, що це може змінити долю світу? Якщо кожен забув, як Келен своєю присутністю змінила їх життя, то які зміни відбудуться в долях тих, хто не зустрічався з нею, але діяв під впливом її існування.

Річард крокував, тримаючи руку на поясі і жестикулюючи іншою.

— Подумай про те, кого ти знаєш. — Він обернувся і зустрів її пильний погляд. — Подумай про свою матір. Спробуй уявити, що б ти втратила, якби зникла вся пам'ять про неї, про все, чого вона тебе навчила, якби пропало кожне з твоїх рішень, на які вона прямо або побічно вплинула.

А тепер постарайся уявити когось настільки ж важливого для багатьох людей, — настільки ж, наскільки твоя мати була важлива для тебе. Уяви людину, яка знаходиться в центрі багатьох подій, важливих для кожної людини. Спробуй уявити, як змінилася б твоє життя, якби ти забула мене. Якби ти не могла б пригадати нічого з того, що пов'язано зі мною. Не могла згадати нічого, зробленого для мене або через мене. Ти все ще не бачиш проблеми?

Те намисто ти подарувала Келен в якості весільного подарунка нам обом, щоб перешкодити їй завагітніти, принаймні, поки що. Це було більше ніж просто подарунок. Це було перемир'я. Мир між тобою і мною, між тобою і Келен. Що ж станеться з іншими мирними договорами, спілками, принесеними клятвами, які були принесені за участю Келен. Про них тепер забудуть точно так само, як про це намисто. Скільки важливих місій буде тепер відкинуто?

Хіба ти не розумієш, що тепер світ буде вкинутий в хаос. Я й уявити не можу всіх можливих наслідків цього. Але одне я знаю точно — це зникнення може змінити розстановку сил у світі. А ще може привести Імперський Орден до перемоги. Хто знає, може через це настане кінець всього живого.

Шота виглядала враженою.

— Всього живого?

— Ніщо настільки важливе не трапляється просто так. Це не просто нещасний випадок або випадкова помилка. Цьому повинна бути причина, і причина ця, що викликала настільки жахливі наслідки, не може не бути зловісною.

Якийсь час Шота оцінююче дивилася на нього з дивним виразом лиця. Вона спіймала оборку сукні, що роздувалася вітром і відвернулася, обдумуючи його слова. Нарешті вона підняла голову.

— А що, якщо ти помиляєшся? Це найпростіше пояснення; а часто просте пояснення і є вірним.

— Але ж не завжди буває саме так.

— Все не так просто, як ти уявляєш, Річард. Твоє припущення неймовірно складне. Мені важко навіть припустити всі наслідки від зміни подій через подібний випадок. Так багато знищених подій повинні були привести до величезного безладу, це повинно було вже зробитися очевидним кожному. Будь-хто повинен був вже зрозуміти, що в світі щось неправильно, навіть якщо б вони не могли зрозуміти, що саме. Але ж цього не сталося.

Шота різко змахнула рукою.

— І ти, усвідомлюючи, яку шкоду можеш нанести світу своїми божевільними пошуками, все ж маєш намір продовжувати шукати жінку, якої не існує? Колись ти прийшов до мене за допомогою, щоб зупинити Даркена Рала. Я допомогла тобі і тим самим зробила тебе Магістром Ралом.

Йде війна, д'харіанці відчайдушно б'ються, і тобі слід було б бути з ними. Місце Магістра Рала — твоє місце — саме там. Однак через свою впертість, свою мрію, свою легковажність ти зневажаєш прямими обов'язками вождя. Твої люди залишилися без вождя, і їм потрібна допомога. Вся, на яку здатен тільки ти. Але ти бездіяльний, а значить, допомагаєш їх ворогам.

— Я вважаю, що я правий. — Сказав Річард. — І якщо це так, значить, існує небезпека, про яку ніхто не знає нічого певного, навіть я. Саме тому ніхто не в змозі боротися з нею. Лише я один зберіг пам'ять і здатний протистояти невідомій, але невідворотній загрозі. Я не можу байдуже проігнорувати те, в чому впевнений. Ніхто крім мене не усвідомлює всю жахливість цієї прихованої загрози.

— Це дуже зручне виправдання, Річард.

— Це зовсім не виправдання.

Шота глузливо кивнула.

— А якщо недавно заснована вільна Д'харіанська Імперія тим часом впаде? Що, якщо мечі дикунів Імперського Ордена перетворять на трупи всіх цих сміливців, які б'ються за свободу, поки їх вождь ганяється за примарами? Хіба всі ці солдати будуть менш мертвими, через те, що ти один усвідомлюєш якусь незрозумілу небезпеку? Хіба в цьому випадку світові буде веселіше виявитися в мороці, де мільйони і мільйони нещасних будуть приречені на життя в рабстві, на голод, страждання і смерть?

Хіба вирішення цієї загадки, на твою думку, варте того, щоб оплатити його ціною життя багатьох людей? Невже ти продовжуєш вважати себе правим перед обличчям переважної кількості свідчень зворотного?

Відповідей у Річарда не було. Він, і правда, боявся навіть спробувати відповісти хоч на одне з її запитань. Після того, що вона наговорила, що б він не сказав, все буде виглядати порожнім і егоїстичним. Він був упевнений, що може повністю довіряти своїм судженням, але також він розумів, що всім іншим будь-який його довід буде здаватися неспроможним. Тому, вирішив він, краще всього зберігати спокій.

Більш того, десь у глибині свідомості уже ховалася тінь жахливого побоювання, що вона може виявитися права, що все, що відбувається лише страшна омана, помилка, гра його власної уяви.

Чи можливо, що всі неправі, а правий тільки він один? Як таке можливо? Звідки він знає, що правий? Які у нього є докази, крім його спогадів? Не було жодного свідоцтва, щоб підтвердити його слова.

Тріщина в його впевненості жахала. Якщо ця тріщина збільшиться, його світ завалиться і розчавить під своїми уламками його самого. Він не зможе винести того тягаря, що Келен не існувало.

Одне його слово стояло між Келен і забуттям.

Він не міг більше жити без неї. Він не хотів продовжувати жити в світі, де не було її. Вона була для нього всім. До цього моменту він заховав пам'ять про свою любов в далекий куточок свідомості. Замість цього він зосередився на деталях її зникнення, намагаючись розшукати її, заглушаючи цим біль від її відсутності. Але тепер ця біль затопила його серце, погрожуючи поставити його на коліна.

Разом з болем втрати його затопило почуття провини. Адже він був єдиною надією Келен на порятунок. Тільки він утримував її над потоком забуття, який прагнув знищити всі сліди її існування. Тільки він один робив хоч щось, щоб знайти і повернути її. От тільки він нічого поки не добився. Дні проходили за днями, немов в урочистому марші, а в нього не було нічого, що допомогло б йому хоч трохи наблизитися до вирішення завдання. Наблизитися до неї.

Але найгірше було те (і він це знав), що в одному Шота була права. Займаючись пошуками Келен, він підводив всіх інших. Він, і ніхто інший, переконав людей у можливості свободи. Переконав у тому, що вільна Д'хара — те місце, де люди можуть жити і працювати в інтересах їх власних життів, заради їхніх власних цілей.

Він занадто добре усвідомлював, що в значній мірі несе відповідальність за руйнацію бар'єрів, а значить і за можливість, надану Імператору Джегану, привести в Новий світ орди завойовників. За можливість загрожувати новознайденій свободі Нового Світу.

Скільки людей опинилося в небезпеці, а то й втратило свої життя, поки він шукав кохану жінку? Хотіла б Келен, щоб він вчинив так? Він знав, як вона турбувалася за жителів Серединних Земель, якими колись управляла. Без сумніву, вона хотіла б, щоб він спробував врятувати їх, навіть ціною її забуття. Так, вона, зрозуміло, сказала б, що, рятуючи її, він занадто багато людей ставить під загрозу.

Якби на її місці опинився він, вона вчинила б саме так.

Але що б не говорила Келен, її життя було важливе для нього. Її життя, яке складало весь його світ.

Його мучило питання чи була права Шота, коли сказала, що він використовує зникнення Келен в якості виправданя перед цими людьми.

Отже, поки у нього не буде можливості отримати допомогу в іншому місці, він повинен виграти час, зібратися з силами і зміцнити свою рішучість. Він вирішив змінити тему розмови.

— А як щодо, — запитав Річард, невизначено змахнувши рукою, — цього звіра, що переслідує мене. Гарячність пішла з його голосу. Він раптом зрозумів, наскільки втомився від довгого переходу через перевал, не кажучи вже про довгу подорож із Старого Світу. — Про нього ти можеш мені щось розповісти?

Він відчував, що ця тема більш безпечна. Звір міг втрутитися не тільки в його пошуки Келен, але і в бажання Шоти переконати його повернутися до армії.

Вона мить дивилася на нього і, нарешті, заговорила. Її голос зазвучав м'якше, немов самі того не розуміючи, вони оголосили перемир'я, досягли угоди, щоб трохи послабити протистояння.

— Звір, який полює на тебе, більше не той звір, яким він був, не те, чим він був створений. Події, які відбулися, змусили його змінитися.

— Змінитися? — Перепитала Кара з тривожним видом. — Що ти хочеш сказати? Ким він став?

Шота оцінююче оглянула їх обох, щоб упевнитися, що її уважно слухають.

— Він перетворився на гончу Крові.