Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

44

Почувши крик ворона, Джилліан повернулася й пильно глянула в небо. Широко розкинуті крила великої птиці плавно рухалися, немов вона гойдалася на невидимих хвилях в ясній висоті неба. Поки вона спостерігала за птахом, ворон каркнув знову. Цей різкий хрипкий крик розірвав випалену полуденним сонцем тишу, і луною скотився в глибокі провалля.

Джилліан підняла маленьку мертву ящірку, що лежала на уламку скелі і почала підійматися по курній стежці. Ворон велично ширяв у високості, спостерігаючи, як вона дереться вгору. Вона відчувала, що швидше за все він побачив її вже давним-давно, набагато раніше, ніж вона сама помітила його, кружляючого над нею.

Тримаючи ящірку за хвіст, вона піднялася навшпиньки піднімаючи руки якомога вище. І засміялася, коли побачила, що чорні, як смола, очі птиці помітили ящірку, затиснуту в її пальцях. Ворон різко зупинився, склав крила і немов пірнув, каменем падаючи з висоти.

Джилліан підстрибнула і сіла на вершині древньої стіни, уздовж якої де-не-де валялися вивернуті з землі каміння, якими колись була вимощена древня дорога. Тепер велика частина старої дороги була засипана землею та піском. Принесене вітрами насіння пустило тут коріння, і дорога заросла дикими травами і тонкими скуйовдженим деревцями. Дідусь розповідав їй, що це покинуте місце було дуже старим і незвичайним.

Джилліан навіть уявити не могла вік цього місця. Колись в дитинстві вона запитала дідуся, невже це місце старше ніж він. Дідусь довго сміявся, а потім пояснив, що ні одна людина не змогла б прожити так довго. Він пояснив тоді, що такі руйнування наносять час і запустіння. А це покинуте місце поступово руйнувалося довгі-довгі роки.

Дідусь розповідав, що в цьому стародавньому місті колись жили їхні предки. Джилліан любила слухати ці історії про таємничих людей, які жили тут, і які побудували це незвичайне місто на мису, по інший бік гострих скель.

Її дідусь був хранителем переказів, а вона завжди любила слухати його розповіді, в яких було зібрано древнє знання. Дід завжди говорив, що якщо б вона побажала, то одного разу могла б зайняти його місце. Джилліан хвилювала перспектива стати хранителем, вивчати перекази давніх часів — спадщину предків, але в той же час і лякала. Адже стати хранителем вона могла тільки після смерті дідуся.

Локі приземлився поруч і склав чорні блискучі крила, відірвавши її від думок про стародавніх людей, побудованих ними містах, війнах і великих справах. Цікавий ворон шкутильгаючи наближався до неї.

Джилліан підняла мертву ящірку і тримаючи її за хвіст запропонувала птаху.

Локі підняв голову, уважно глянув на неї, примруживши чорні очі, але до частування не доторкнувся. Він обережно, бочком посувався ближче, виставляючи вперед праву ногу, немов підбираючись до пастки. Замість того, щоб обережно наступати, розправивши крила, як він завжди наближався до чогось незнайомого, до того, що — він сподівався — можна буде з'їсти, але що могло становити потенційну небезпеку, ворон рішуче ступив уперед і вхопив дзьобом рукав її шкіряної куртки.

— Локі, ти чого?

Той продовжував наполегливо тягнути. Зазвичай цікава птиця намагалася вщипнути розшитий намистинами низ рукава або бахрому, але тепер вона тягнув прямо за рукав.

— Що? — Запитала вона. — Що ти хочеш?

Він відпустив рукав і схилив голову набік, дивлячись на неї блискучим оком. Ворони — розумні істоти, але Локі перевершував їх усіх. Іноді вона думала, що цей птах набагато розумніший за деяких людей з числа її знайомих.

Пір'я на голові і шиї Локі агресивно здибилися.

Раптово він каркнув, проникливо і сердито, немов у роздратуванні від того, що не може словами висловити їй щось важливе.

— Крррааах! Він знову розпушив пір'я і знову каркнув. — Крррааах!

Джилліан погладила його чорне пір'я, м'яко почухала голову і спину — це йому завжди подобалося. Але замість того, щоб задоволено клацнути дзьобом і ліниво прикрити очі, як звичайно, Локі відскочив назад і каркнув так голосно, що у неї задзвеніло у вухах.

— Крррааах. Крррааах. Крррааах.

Вона аж прикрила вуха.

— Та що це з тобою сьогодні?

Локі підстрибував, змахуючи крилами.

— Крррааах. — Він спустився зі стіни на старі булижники. Каркаючи, підстрибуючи і голосно ляскаючи крилами, він злетів у повітря і знову опустився на землю. — Крррааах!

Джилліан встала.

— Ти хочеш, щоб я пішла з тобою?

Локі голосно каркнув, немов підтверджуючи, що її здогад правильний. Джилліан розсміялася. Вона була впевнена, що птах розуміє кожне її слово, а іноді може читати і думки. Їй подобалося, коли він був поруч. Іноді вона розмовляла з ним, а ворон тихо сидів поруч і уважно слухав.

Дідусь говорив, що не можна дозволяти Локі спати в її кімнаті, інакше він побачить її сни. Сни Джилліан завжди були чудовими, тому вона не заперечувала поділитися ними з Локі, і вона підозрювала, що її дружок дійсно бачить їх. Часто прокинувшись вночі вона бачила, як він спить на підвіконні біля ліжка і задоволено сопе.

Але вона завжди боялася показати йому свої кошмари.

— Ти знайшов мертву антилопу? Або кролика? Так ось чому ти не хочеш їсти. — Вона погрозила йому пальцем. — Локі, — суворо сказала вона. — Ти що, знайшов схованку іншого ворона?

Апетит у Локі завжди був відмінний. «Мій вічно голодний ворон» часто називала його вона. Якби вона дозволила, він з'їдав би і її їжу, а якщо не дозволила — просто вкрав би. Навіть якщо зараз він і був досить ситий, щоб відмовитися від ящірки, її здивувало, що він не забрав її і не сховав на потім. Ворони часто ховають те, що не зуміли з'їсти, а з'їсти вони могли дуже багато. Її часто дивувало, чому птах не товстіє.

Джилліан встала і стала зчищати пил з сукні і колін. Локі літав навколо неї, кружляв, каркав, переконуючи поспішити.

— Все, все, вже йду, — невдоволено мовила вона, розкидаючи руки, щоб утримати рівновагу на вершині стіни, посипаної щебенем.

На невисокому пагорбі вона зупинилася, заклавши одну руку за пояс, обмотаний навколо стегон. Іншою рукою вона прикрила очі, спостерігаючи за своїм крилатим другом, який перекидався в небі, намагаючись привернути її увагу. Локі безсоромно любив покрасуватися. Якщо він не виробляв подібних повітряних трюків для інших ворон, він проробляв все це для неї.

— Так, — закричала вона в небо. — Ти — дуже талановитий, Локі.

Ворон коротко каркнув і стрімко забив крилами. Пильний погляд Джилліан слідував за ним з-під руки, що захищає очі від яскравого сонця. З пагорба відкривався вид на великі простори, розстилалися далеко на південь. Випадкова поросль зелених трав місцями оживляла безплідний краєвид. Трохи осторонь віддалені гори, як фіолетові пальці, піднімалися в туманному серпанку, міняючи відтінки на більш м'які в міру віддалення. Гори обрамляли пустельну рівнину, яка, здавалося, йшла далеко на південь. Однак, вона знала, що це не так. Дідусь розповідав, що на півдні її перетинав великий бар'єр, за яким розкинувся заборонений Старий Світ.

Трохи нижче, посеред зелених ділянок на рівнинних передгір'ях, вона бачила літні оселі їх народу. Проломи в кам'яних стінах були закладені дошками; за загородками мешкали кози, свині та курчата. Крупна худоба паслася на луках, порослих травою. У цьому місці було достатньо води, тому тут траплялися і дерева, чиє листя злегка мерехтіло в яскравому сонячному світлі. Біля простих цегляних будиночків були розбиті невеликі садочки, які протягом століть протистояли різким зимовим вітрам і пекучій спеці.

Знову піднявши очі на Локі, Джилліан помітила на заході біля самого обрію легку хмарку пилу.

Хмара було так далеко, що здавалося крихітною. Вона висіла нерухомо на кордоні землі і глибокої синяви неба, і тільки величезна відстань робила її такою маленькою. Навіть на цій відстані можна було сказати, що пил піднімається широкою смугою, але причину її появи визначити було поки важко. Якби не Локі, Джилліан ще деякий час не помітила б нічого.

Першою її думкою було, що це смерч. Однак придивившись, вона зрозуміла, що для смерчу пилова хмара занадто широка. Крім того, смерч піднімає пил вгору, тоді як ця хмара слалася по землі. Пилова ж буря зазвичай нагадувала величезну хвилю, яка поширювалася на всі боки над землею.

Те, що вона бачила не було схоже ні на те, ні на інше. Хмара пилу було піднято людьми, котрі їдуть верхи.

Чужинцями.

Їх було більше, ніж вона могла уявити. Чужаків було стільки, що мимоволі згадувалося дещо з розповідей дідуся.

Коліна Джилліан затремтіли. Страх наповнив її, затопив до самого горла, в якому народжувався крик.

Це були вони. Чужаки. Ті, про кого завжди попереджав дідусь. І ось вони прийшли.

Люди ніколи не брали під сумнів слова її діда — принаймні відкрито; але вона ніколи не думала, що їх дійсно хвилює те, що він говорив. Зрештою, вони вели тихе життя; ніхто ніколи не приходив, щоб його зруйнувати.

Мабуть, Джилліан була єдиною, хто завжди вірив дідусеві, тому вона була впевнена, що чужаки прийдуть. Правда, як і інші, вона вважала, що це відбудеться ще не скоро. Коли-небудь. У далекому майбутньому, коли вона постаріє, або навіть, якщо пощастить, не за її життя.

І тільки в її кошмарних снах чужаки приходили прямо зараз, а не в далекому майбутньому.

І зараз, побачивши хмару пилу, вона остаточно усвідомила, що передбачене свершилось. Вони йдуть.

За все своє життя вона ніколи не бачила чужих. Ніхто з народу Джилліан ніколи не перетинав непривітних пусток і забороненого місця, відомого під назвою «Долина Небуття».

Вона стояла, втупившись на хмару пилу у горизонту і тремтіла від жаху. Вона бачила загін чужинців… тих самих… з переказів.

Це було занадто швидко. Вона ще не жила, не зустріла свою любов, не народила дитину. Сльози заповнили її очі, через них все навколо стало тремтячим і нечітким. Вона озирнулася через плече на руїни. Все виглядало так, як в переказах, що розповідав дідусь.

Сльози проклали по її курним щоках мокрі доріжки. Вона знала, без єдиної тіні сумніву знала, що скоро її життя зміниться. Її сни більше не будуть щасливими.

Джилліан спустилася з купи щебеню, на якій стояла, і побігла вниз повз напівзруйновані стіни, повз кам'яні плити на землі, зруйновані будівлі і ями на місці розібраних будинків. Її стрімкі ноги підняли власну хмару пилу, поки вона бігла через руїни стародавнього міста, по зарослих доріжках, які колись були його вулицями.

Вона часто намагалася уявити, як це було. Як в цих будинках жили люди, ходили по цих вулицях, готували їжу, у дворах сохла випрана білизна, на площах торгували всякою всячиною. Тепер їх більше немає. Всі вони мертві. Населення міста давно мертве, за винятком небагатьох людей з народу Джилліан, які іноді селилися в старих будинках на околиці.

Підбігаючи до будівель, в яких все літо жили люди, Джилліан побачила, що їхні мешканці квапливо збирають своїх пожитки, голосно перегукуючись. Потрібно було винести речі і відвести худобину. Схоже, всі збиралися піти подалі в гори, або навіть за пустку. Раніше її народ робив це всього пару разів, але тоді тривога виявилася помилковою. А зараз — і Джилліан це знала — все було серйозно.

Тим не менш, вона не була впевнена, що їм вистачить часу щоб втекти подалі і встигнути сховатися. Але люди її народу були сильними і швидкими, вони звикли ходити по оточуючих їх пустельних землях. Дідусь стверджував, що ніхто, крім них, не зміг би вижити в цих мертвих місцях. Вони знали всі гірські перевали, всі джерела, приховані проходи в горах, переходи через неприступні на вигляд каньйони. Вони могли розчинитися в цій непривітній землі, злитися з нею і вижити.

Більшість з них. Деякі, як наприклад її дідусь, вже не були настільки швидкими і сильними.

Нова хвиля страху надала її ногам силу, щоб бігти швидше, голосно тупаючи по курній землі. Підбігаючи, Джилліан побачила, що чоловіки вже закріплюють на мулах пожитки. Жінки збирали посуд і наповнювали міхи водою, витягали з будинків одяг і ковдри. Було схоже, що всі вже давно знали про наближення чужинців, тому що в основному вже були готові виступити в дорогу.

— Ма… — окликнула Джилліан, помітивши мати, прив'язувати горщик поверх поклажі на спині мула. — Мама!

Мати блиснула посмішкою і простягнула руки. Не згадуючи, що вона вже виросла, Джилліан пірнула в ці руки, ніби курча під крило матері.

— Джилліан, візьми свої речі, — мати легенько підштовхнула її. — Швидше.

Зараз було не час ставити питання. Вона витерла сльози і кинулася до невисокої древньої споруди, де вони жили, коли приходили на літо в ці рівнини. Іноді вітер зривав дахи, їх доводилося замінювати. Але в усьому іншому, будівлі, збудовані їх предками, були добротними і міцними. Такі самі будівлі, в яких вони жили колись, у місті Каска, на краю пустелі.

Дідусь виглядав блідим і якимось зморщеним, він стояв у тіні за дверима, сильно нагадуючи привид. Тільки він один був нерухомий серед загальної метушні. Жах заповнив груди Джилліан. Вона раптом зрозуміла, що він з ними не піде. Він був старий і слабкий. Як деякі інші люди похилого віку, він не зможе рухатися досить швидко, не відстаючи від інших. По його очах вона зрозуміла, що він не стане і намагатися.

Вона кинулася в обійми діда і заплакала в голос, а він намагався заспокоїти її, як робив завжди.

— Ну, ну, дитинко, — вимовив він. Його рука погладжувала її коротко стрижене волосся. — Не зараз. У нас немає часу для сліз.

Дідусь розтиснув її руки, а вона з усіх сил постаралася стримати ридання. Вона розуміла, що вже достатньо доросла і не повинна голосно плакати, але нічого не могла з собою вдіяти. Він присів навпочіпки поруч з нею, посміхнувся, від чого шкіра на обличчі зібралася в глибокі складки, і витер їй сльози.

Джилліан теж з силою потерла очі, щоб показати яка вона доросла й сильна.

— Дідусю, Локі показав мені, що наближаються чужаки.

Він кивнув.

— Знаю. Це я послав його.

— О…, — це було все, що вона могла сказати. Весь її світ перевертався догори дном, думки розбігалися, навіть думати було важко. Вона зрозуміла, що хоча він раніше ніколи не робив нічого подібного, десь глибоко вона завжди знала, що дідусь здатний на багато що. І це її не здивувало.

— Послухай, Джилліан. Ці люди, що йдуть сюди… Я завжди говорив, що вони прийдуть, тому ті, хто може, йдуть, щоб сховатися.

— Надовго?

— Поки це буде необхідно. Адже сюди наближається всього лише невелика частина тих, хто ще повинен прийти.

Її очі широко розкрилися. — Ще більше? Але їх і так дуже багато. Вони підняли стільки пилу, скільки я в житті не бачила. Хіба може бути ще більше?

По його лицю ковзнула гірка посмішка.

— Вони — всього лише загін розвідників; слідом їх прийде ще більше. Вони нічого не знають про ці обширні пустелі. Думаю, вони шукають шляхи через цю місцевість і перевіряють, чи не чи зустрінуть тут опору. Боюся, їх може виявитися навіть більше, ніж я можу собі уявити. Саме так говориться в переказах. Вважаю, через деякий час прийдуть ще чужаки, але навіть цей передовий загін складається з небезпечних і безжальних солдатів. І тому наші люди, всі хто зможе, повинні піти і втекти.

— Але ти, Джилліан, не зможеш піти з ними.

Вона розкрила рот.

— Як…?

— Послухай мене. Настають ті часи, про які я говорив.

— Але мама і тато не дозволять…

— Дозволять. Вони будуть робити те, що повинні, як і інші наші люди; будуть робити те, що я скажу. — Відповів він твердо. — Це дуже важливо. Нічого більш важливого ще ніколи не відбувалося. У всякому разі з тієї пори, як наші предки заснували це місто. Настає наша черга виконати свій обов'язок.

Джилліан урочисто кивнула.

— Так, дідусю. — Вона була охоплена жахом, але в той же час відчула, як під впливом слів діда в ній пробуджується почуття обов'язку. Якщо він довіряє їй такі важливі речі, вона не може підвести його.

— Що я повинна робити?

— Ти повинна стати жрицею кісток, керуючою снами.

Рід Джилліан в подиві розкрився.

— Я?

— Так. Ти.

— Але я занадто молода, і не вчилася цьому.

— У нас немає більше часу, дитя. — Він застережливо схилився над нею. — Ти — та, кому призначено це зробити, Джилліан. Я навчив тебе більшої частини наших переказів. Ти можеш думати, що не готова до цього завдання, що ти недостатньо доросла — і, можливо, в чомусь будеш права. Але ти знаєш більше, ніж поки можеш зрозуміти. До того ж нікого іншого у нас все одно немає. Щоб зробити це, у нас є тільки ти.

Джилліан, здавалося, не могла навіть моргнути. Вона відчувала себе абсолютно збитою з пантелику, але натхненною і схвильованою. Від неї залежала доля її народу. І що ще важливіше, дідусь довіряв їй і вважав, що вона зможе виконати все, що від неї вимагається.

— Так, дідусю.

— Я підготував все, щоб заховати тебе серед померлих. Ти повинна будеш сховатися серед них і чекати.

Вона знову відчула обійми страху. Вона ніколи ще не залишалася одна серед мертвих.

Джилліан сковтнула. — Дідусю, ти впевнений, що я готова до цього? Залишитися там одній… серед мертвих? Очікувати одного з них?

Легкий звук кроків у відкритих дверях змусив дідуся кинути на неї підбадьорюючий погляд.

— Ти досить підготовлена. Я сподівався, що у нас буде більше часу, щоб я міг ще багато чому тебе навчити. Але, принаймні я навчив тебе того, що тобі знати необхідно.

Люди зовні продовжували свої збори під палючими променями сонця. Ніхто з них не наважувався вдивлятися в тінь, де знаходився дідусь. Здавалося, тінь відділяла його від решти народу, немов показуючи всім, що вона чекає на кожного.

— По правді кажучи, — сказав він, — мене все це теж застало зненацька. Тисячі років наш народ зберігав перекази, але в них ніколи не говорилося, коли станеться те, що має статися. Я не припускав, що все передбачене збудеться при моєму житті. Я пам'ятаю, як мій дідусь розповідав мені те, що я передав тобі. Але я тоді — як і ти — не вірив, що це можливо. Я думав, що все це — справа віддаленого майбутнього і не матиме впливу на моє життя. Але тепер час проти нас; ми повинні докласти всіх зусиль, щоб виконати те, що заповідано нам нашими предками. Ми повинні бути готові. Цьому вчать нас наші перекази.

— А скільки мені доведеться чекати?

— Цього я не знаю. І цього тобі не скаже ніхто. Ти повинна змішатися з духами, сховатися серед них. Як багато хранителів до нас, на цей випадок ми з тобою і приховували їжу — точно так, як це робить Локі. Тепер тобі вистачить їжі, щоб не загинути від голоду. Ти можеш ловити рибу, полювати, коли в тебе з'явиться така можливість і це буде безпечно.

— Так, дідусю. Але хіба ти не міг би сховатися разом зі мною?

— Я проведу тебе, підготую і розповім все, що зможу. Але я повинен буду повернутися сюди, щоб показати чужинцям, що ми їм нічим не загрожуємо. Відвернути їх увагу, щоб наш народ встиг втекти і врятуватися. Я занадто старий, щоб рухатися швидко і дуже високий, щоб пробиратися через вузькі проходи в горах — чужинцям буде легко вислідити мене. Ні, я повинен залишитися тут і виконати свій обов'язок.

— А якщо вони заподіють тобі шкоду?

Дідусь зітхнув і видихнув з втомленою рішучістю.

— Все може трапитися. Ці люди здатні на всяке звірство, тому наше завдання таке важливе. Саме через їх жорстокість ми повинні бути сильними, ось чому ми не повинні здаватися. Навіть якщо я загину — він підняв палець, підкреслюючи свої слова, — можеш бути впевнена, що я докладу всіх зусиль, щоб виграти час, який потрібен всім іншим.

Джилліан закусила губу.

— Хіба ти не боїшся смерті?

Посміхаючись, він кивнув.

— Дуже боюся. Але я прожив довге життя, і хочу зробити все, щоб у тебе з'явився шанс зробити те ж саме.

— Дідусю, — задихаючись від сліз сказала вона, — Я хочу, щоб ти був зі мною завжди. Все моє життя.

Він взяв її за руку.

— Я теж, дівчинко. Я хотів би побачити, як ти перетворишся в жінку і у тебе з'являться власні діти. Але я не хочу, щоб ти занадто хвилювалася за мене. Я не дурень, і не такий вже безпорадний. Я буду вести себе тихенько, чужаки побачать, що від мене їм нічого не загрожує. Ми, кілька старців, зізнаємося, що молодь втекла, тому що злякалася, а ми не змогли. У чужаків, можливо, будуть більш важливі справи, ніж витрачати сили на війну зі старими. Все буде добре. Я хочу, щоб ти думала про свої справи, а не хвилювалася за мене.

Джилліан відчула, що турбується трохи менше.

— Так, дідусю, я не буду.

— Крім того, — додав він, — з тобою буде Локі. Я передам йому свій дух, це буде все одно, що за тобою буду доглядати я. Коли вона посміхнулася його словами, він продовжив.

— Пора. Нам потрібно починати готуватися.

Мати і батько коротко попрощалися з Джилліан, коли дідусь суворо сказав їм, що їх дочка піде до духів предків заради безпеки їхнього народу.

І мати і батько розуміли, яку важливу справу доручено їх дочці, крім того вони побоювалися дідуся і заперечувати не стали. Вони міцно обняли її і побажали, щоб їй вистачило сили дочекатися часу, коли вони зустрінуться знову.

Не кажучи більше ні слова, дідусь повів її геть, решта мовчки провела їх очима. Він вів її по древній дорозі через ущелину, повз руїни башти та дивних будівель на верхівку високого пагорба. Поки вони піднімалися, сонце повільно перемістилося на захід, опинившись позаду величезної запорошеної хмари, яка наближалася, повільно і неухильно. Вона знала, що ще до заходу більшість їх людей буде вже далеко.

Знижуючись, сонце робило чорні тіні довшими, вигини скель стали контрастнішими, складки ставали виднішими. Тут і там на землі попадалися уламки кісток тварин, в основному койотів і вовків. Вона насилу спробувала уявити картину власних кісток, що лежать тут же, на землі.

Локі ліниво кружляв у синяві неба, спостерігаючи, як вони з дідусем йдуть до мису. Коли вони підійшли до кам'яних руїн, птах легко почав ковзати між кам'яними колонами, ніби граючись. Ворон частенько супроводжував їх до цього древнього міста, тож, схоже, його ця прогулянка анітрохи не турбувала. Хоча дідусь багато разів водив її цим шляхом, лабіринт ярів, ущелин і стежок сьогодні здавався Джилліан незнайомим.

Сьогодні вона йшла сюди як жриця кісток, керуюча снами.

Там, де тихий потік обрушувався через край глибокої ущелини, дідусь підвів її до невеликого валуна, укритого в тіні і посадив там. Гладкі стіни ущелини піднімалися вгору майже прямовисно. У разі повені піднятися по них було б неможливо; через загрозу повеней це місце було дуже небезпечним. І не тільки тому. У лабіринті ущелин можна було довго ходити кругами і так і не знайти виходу. Правда, Джилліан добре знала шляхи через цей лабіринт.

Вона спокійно сиділа і чекала. Дідусь відкрив мішечок, який завжди носив на поясі. Він дістав згорток з промасленого тканини, обережно розгорнув його на долоні і вмочив палець в жирну чорну речовину.

Старий узяв її за підборіддя. — Потерпи, зараз я розмалюю тобі обличчя.

Раніше Джилліан ніколи не фарбувалася. З розповідей дідуся вона знала про традиції, але ніколи не думала, що стане жрицею кісток, не думала, що їй самій доведеться носити розфарбоване обличчя. Вона сиділа, намагаючись не рухатися, поки він робив свою справу, і відчувала, що все відбувається дуже вже швидко. Настільки, що вона не встигає усвідомити, що відбувається. Ще сьогодні вранці вона ловила ящірку для Локі, а тепер наче весь світ нестерпним тягарем ліг на її плечі.

— Ну от, — сказав дідусь. — Глянь-но…

Джилліан опустилася на коліна і нахилилася над невеликою нерухомою водоймою. У неї перехопило подих. Те, що вона побачила, викликало страх. З води дивилось обличчя з перетинаючими його широкими чорними смугами. І на середині цієї попелясто-чорної маски виділялися мідно-червоні очі.

— Тепер жоден злий дух не помітить тебе, — випрямляючись, сказав дідусь. — Ти можеш спокійно жити серед наших предків.

Джилліан теж піднялася, відчуваючи себе дуже дивно. Перетвореною. Те відображення було віддзеркаленням особи жриці. Вона знала про це з розповідей дідуся, але ніколи не бачила таких облич наяву. І тим більше не могла очікувати, що це буде її власне обличчя.

Вона знову нахилилася і обережно зазирнула в водну гладь. — Це дійсно приховає мене?

— Ти будеш у безпеці, — кивнувши їй, запевнив дід.

Її зацікавило, чи впізнає Локі її в нинішньому вигляді? Чи не злякається часом? Обличчя, яке дивляться з нерухомої води, лякало її.

— Ходімо, — сказав дідусь, — мені треба провести тебе і повернутися до тих наших людей, які вирішили залишитися.

Коли вони нарешті вибралися з лабіринту кам'яних колон і ущелин, перед ними лежали міські квартали за межами головної стіни, обнесені стінами поменше.

Вони були на кладовищі.

Дідусь махнув рукою. — Йди попереду, Джилліан. Тепер це твої володіння.

Джилліан кивнула і попрямувала до міста, палаючого у світлі вечірнього сонця. Вид був прекрасний, як завжди, але теж здавався їй незнайомим. Сьогодні вона бачила його новими очима. Зараз вона дійсно відчувала зв'язок зі своїми предками.

Величні будівлі виглядали так, ніби в них все ще жили люди. Вона могла б побачити декого з них через порожні отвори вікон, могла б спостерігати подробиці їх життя. Будови були величезними, оточеними високими колонами, на які спиралася укриті сланцем дахи. На кожному поверсі виділялися ряди арочних вікон. Вони з дідусем бували всередині деяких будівель. Було дивно і трохи лячно знаходитися в будівлях таких високих, що доводилося підніматися по сходах — прямо усередині будівлі — щоб дістатися до кімнат верхнього поверху. Стародавні будівельники здавалися їй чарівниками, раз були здатні творити такі речі. І зараз будівлі, палаючі в золотому сонячному світлі, мали воістину величний вигляд.

Сьогодні вона йшла по вулицях одна, супроводжувана тільки духами тих, хто жив тут колись. Відчуваючи на обличчі фарбу жриці кісток, вона відчувала себе повною в безпеці.

Вона була тією, хто буде керувати снами чужаків.

Якщо вона добре зробить свою справу, чужаки злякаються і втечуть. Тоді її народ знову буде в безпеці.

Вона намагалася не думати, що ті, хто колись жив тут, намагалися виконати те ж саме, але зазнали невдачі.

— А раптом їх буде занадто багато? — Запитала вона, раптово злякавшись картини давнього поразки.

— Занадто багато? — Спантеличено перепитав він. Зараз вони йшли уздовж стіни, суцільно оповитої лозами дикого винограду, тільки вони й утримували її тепер від руйнування.

— Занадто багато, щоб управляти їх снами. Я — всього лише одна людина. У мене немає досвіду, мені мало років, і взагалі… Я — це всього лише я.

Його велика долоня швидко погладила її між лопатками, додаючи їй впевненості.

— Прожиті роки не мають значення. Тільки Він дасть силу, яка тобі потрібна. — Дідусь застережливо підняв палець. — І пам'ятай, Джилліан, в переказах сказано, що ти повинна віддано служити Йому. Він стане твоїм паном.

Джилліан кивнула, і вони увійшли в район кладовища. Біля підніжжя пагорба розташовувалися прості кам'яні плити. Чим вище до вершини, тим могильні камені ставали все більш розкішними. На деяких могилах стояли чудові статуї, що зображували людей в гордих позах. На деяких плитах було вирізано зображення полум'я життя, що означає світло Творця. На деяких були висічені слова любові. І тільки на небагатьох був вирізаний давній символ; дідусь розповідав, що він називається Благодаттю. На деяких пам'ятниках було висічено одне тільки ім'я.

На вершині пагорба, в самому центрі цього міста мертвих росли великі розлогі дерева. Вони і були їх метою. Серед дерев розташовувався великий склеп, відзначений величезним чудово спрацьованим пам'ятником. Плита була увінчана вазою з сірого граніту, в якій лежали маслини, груші та інші фрукти, з одного боку через край вази перевалилася виноградне гроно; все це було вирізано з цільного шматка граніту. Дідусь багато разів водив її дивитися на цей пам'ятник, він пояснював, що скульптура символізує щедрість життя, що стародавній скульптор створив її ціною важкої праці і творчих зусиль.

Старий дивився, як вона, повагавшись, підійшла до величезного надгробку, встановленому в пам'ять про когось померлого давним-давно; пам'ятника, висіченого з цілісного шматка каменю в ті часи, коли древнє місто ще було наповнене життям. Вона раптом замислилася, як виглядав цей чоловік, чи був він добрим, жорстоким, молодим або старим.

Локі всівся на камінь з різьбленими візерунками у вигляді виноградного листя і наїжачивши глянсові чорні пір'їни взявся влаштовуватися зручніше. Вона була рада, що Локі складе їй компанію в цьому пустельному місці.

Джилліан простягла руку і провела пальцем по буквах імені, вирізаного на сірому граніті.

— Ти думаєш, що все буде так, як сказано в переказах? У точності?

— Мене вчили, що так повинно бути.

— Значить, він прийде до нас з Підземного світу? Насправді відродиться з мертвих?

Вона озирнулася через плече. Дідусь через її спини простягнув руку, шанобливо торкнувся кам'яного надгробка і урочисто кивнув.

— Так і буде.

— Тоді я буду його чекати, — сказала вона. — Жриця духів предків зустріне його і буде йому служити, коли він повернеться до життя.

Джилліан кинула швидкий погляд на хмару пилу на горизонті і знову повернулася до могильного каменю.

— Повертайтеся скоріше, — попросила вона мерця.

Під поглядом діда вона знову легенько провела пальцями по буквах, висіченим на надгробку.

— Без вас я не зможу керувати снами, — м'яко промовила Джилліан, звертаючись до імені, вирізаного на камені. — Поспішайте, Річард Рал, і скоріше повертайтесь у світ живих.