Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

3

Річард опустився на коліна поруч з ліжком і почав запихати одяг в мішок. Холодний дрібний-дрібний дощ, який він бачив через маленьке віконце, здавалося, закінчиться не скоро, так що свій плащ він вирішив не ховати.

— Що це ти робиш? — Запитала Ніккі.

Він зауважив шматок мила, що лежав поблизу, і схопив і його.

— А що, як ти думаєш, я роблю?

Він уже втратив так багато часу, він втратив три дні. Часу більше не було. Він засунув шматок мила, пакетики сушених трав і спецій і трохи сушених абрикосів на дно мішка, перш ніж швидко укласти туди скатані ковдри. Кара замість марних запитань і заперечень пішла збирати свої речі.

— Я проти, і ти це знаєш, — Ніккі сіла навпочіпки поруч з ним і взяла його за руку, розвертаючи його так, щоб він міг її бачити. — Річард, ти не можеш поїхати. Тобі треба відпочити. Я вже говорила, що ти втратив багато крові. Ти ще недостатньо відновив сили, щоб ганятися за примарами.

Він придушив готову зірватися лайливу відповідь і щільно стягнув шкіряний ремінь навколо своєї скатки.

— Я в порядку. — Це, звичайно, було не так, але він відчував себе цілком нормально.

Ніккі провела всі ці дні в напружених спробах врятувати його життя. Хвилюючись за нього, вона була виснажена, і можливо не могла тверезо мислити, і через це припускала, що він діє несерйозно.

Тим не менш, він вирішив, що більше не дасть їй приводу бути їй зобов'язаним.

Ніккі наполегливо схопила його за сорочку, поки він затягував другий ремінь. — Ти не розумієш, наскільки ти слабкий зараз, Річард. Ти наражаєш на небезпеку своє життя. Ти повинен дати відпочинок своєму тілу, щоб мати можливість відновитися. У тебе майже не було часу, щоб накопичити сили.

— А як багато часу є у Келен? — Він схопив Ніккі за плече і в розпачі притягнув її до себе. — Вона десь там, у біді. Ти цього не розумієш, Кара цього не розуміє, але я — розумію. Невже ти думаєш, що я можу просто лежати тут, коли жінка, яку я люблю більше всього на світі, піддається ризику? Якби це ти була в біді, Ніккі, хотіла б ти, щоб я так легко махнув на тебе рукою? Не бажала би ти, щоб я зробив хоч якусь спробу? Я не знаю, що неправильно, але щось не так. Якщо я правий, — а я правий, — то я навіть не можу уявити собі наслідки.

— Що ти маєш на увазі?

— Ну, якщо ти права, тоді я просто фантазую. Але якщо правий я, а так як досить очевидно, що ти і Кара удвох не можете мати однаковий психічний розлад, то це може означати, що відбулася якась подія. І вона не обіцяє нічого хорошого. Я не можу дозволити собі затримуватися лише для того, щоб переконати вас у серйозності ситуації. Занадто багато часу вже втрачено, дуже багато поставлено на карту.

Ніккі виглядала занадто враженою, щоб говорити. Річард відпустив її і розвернувся, щоб застебнути мішок. У нього не було часу сушити голову над тим, що відбувається не так з Ніккі і Карою.

До Ніккі нарешті повернувся голос: — Річард, невже ти не розумієш, що робиш? Ти починаєш вигадувати абсурдні пояснення, тільки лише для того, щоб довести собі те, у що ти хочеш вірити. Ти ж сам сказав: Кара і я не можемо обидві одночасно збожеволіти. Залишися і відпочинь. Ми можемо спробувати визначити природу цих снів, які так міцно засіли у тебе в голові, і, треба сподіватися, все виправити. Ймовірно, це викликано тим способом, яким я намагалася вилікувати тебе. Якщо так, прости. Будь ласка, Річард, залишся.

Вона була зосереджена тільки на тому, що було проблемою. Зедд, його дідусь, який виховував його, завжди говорив: Не думай про завдання, думай про рішення. Рішення, на якому йому необхідно зосередитися зараз — це як знайти Келен, поки ще не занадто пізно. Йому так потрібна була допомога Зедда, щоб відшукати її.

— Ти все ще знаходишся в небезпеці, — наполягала Ніккі, намагаючись ухилитися від крапель дощу, що просочувалися через щілини в даху. Такі перевантаження можуть виявитися фатальними для тебе.

— Я розумію. Правда, розумію. — Річард перевірив ніж, який носив на поясі і прибрав його назад у піхви. — Я не збираюся ігнорувати твої слова. І буду гранично обережний.

— Річард, послухай мене, — вимовила Ніккі, потираючи чоло пальцями, неначе в неї боліла голова. — Це ще не все. Вона замовкла і провела рукою по волоссю, підшукуючи слова. — Ти не непереможний. Ти можеш носити цей меч, але він не може постійно захищати тебе. Твої предки, кожен лорд Рал до тебе, незважаючи на все їх мистецтво володіння даром, завжди мали при собі охоронців. А ти навіть не вмієш як слід користуватися своїм даром, але навіть якщо би й міг, ця сила все одно не є повною гарантією безпеки, особливо зараз. Та стріла повинна послужити тобі попередженням, що ти вразливий. І навіть будучи бойовим чарівником, Річард, ти всього лише людина. Ти нам потрібен живим. Ти нам відчайдушно потрібен живим.

Річард відвів погляд від очей Ніккі, в яких застиг біль і прохання. Він дуже добре знав, наскільки він вразливий. Життя було для нього найбільшою цінністю, і він ніколи не думав, що недосяжний для ворожої стріли. Він майже ніколи не заперечував проти постійної присутності поруч Кари. Вона і решта Морд-Сіт, а також інші охоронці, яких він успадкував, вже не раз доводили свою необхідність. Але це не означало, що він сам був безпорадним, або що він дозволить зайвій обережності перешкодити йому робити те, що необхідно.

Більше того, він навіть розумів стратегію Ніккі. Під час навчання в Палаці Пророків, він зрозумів, що Сестри Світла надають величезного значення його глибшому вплетіню в стародавні пророцтва, і абсолютно впевнені, що він — центральна фігура, навколо якої розвиваються всі події.

Згідно логіки Сестер, якби їх завданням було здобути перемогу над темними силами, то це було б можливо тільки якщо б Річард вів їх до перемоги. Пророцтво говорило, що без нього все буде втрачено. Їх аббатиса, Аннеліна Алдуррен, провела достатньо часу, маніпулюючи людьми, щоб бути впевненою, що він виживе, виросте і очолить їх у цій війні. Всі свої надії Енн — і вона не раз це говорила — вона звалила на плечі Річарда. Принаймні Келен розлютилася одного разу саме з цієї причини.

Також він розумів, що його лідерство спонукає до дій багатьох людей, які бажають лише одного — жити вільними.

Річард був глибоко у сховищах Палацу Пророків і своїми очима бачив деякі з найбільш важливих і добре охоронюваних пророцтв. Він не міг не визнати, що деякі з них були просто страшними. Тим не менше, зі свого досвіду він знав, що пророцтва можуть видатися, якими б вони не були, лише ймовірними, і люди часто їх трактують так, як розуміють самі, а не як розумів той, хто його написав.

У нього вже був досвід, пов'язаний з пророцтвами, в яких згадувалося про нього і про Келен, здебільшого, вони належали Шоті, жінці-відьмі. І цей досвід показував, що від пророцтв як виявлялося дуже мало пуття і дуже багато проблем.

Річард змусив себе посміхнутися: — Ніккі, ти міркуєш як Сестри Світла. — Але Ніккі не змінила виразу обличчя. — Зі мною буде Кара, — додав він, намагаючись позбавити її від неспокою.

Він усвідомив, вже після того як сказав це, що присутність Кари поруч не зупинила стрілу, яка вразила його. До речі, де вона була під час битви? Він не пам'ятав, щоб вона була з ним. Кара не боялася битви; навіть упряжка коней не змогла б її відтягнути, якщо би вона його захищала. Безсумнівно, вона, мабуть, була поруч, але він не міг пригадати, щоб бачив її.

Він узяв великий широкий шкіряний пояс і закріпив його навколо талії. Цей пояс і деякі інші речі колись належали великому магу, він знайшов їх в Замку Чарівників, де Зедд зараз тримав оборону, захищаючи Замок від імператора Джегана і його орди з Старого Світу.

Ніккі нетерпляче зітхнула — проблиск її твердого і невблаганного характеру, який Річард вже добре знав. Також він знав, що цього разу це було продиктовано щирим занепокоєнням за його здоров'я.

— Річард, ми просто не можемо собі цього дозволити. Є важливі речі, про які ми повинні поговорити. І це та причина, по якій я прямувала до тебе недавно. Ти що не отримав мого листа?

Річард задумався. Лист… лист… — Так, — промовив він, нарешті згадавши. — Я одержав твого листа. Я відправив звісточку тобі — з солдатом, якого Келен торкнулася своєю силою.

Річард відмітив, як Кара швидко глянула на Ніккі, здивована, ніби не може пригадати нічого подібного.

Ніккі зміряла його поглядом, в якому неможливо було нічого прочитати. — Лист, що ти відправив, не дійшов до мене.

Частково здивований, Річард махнув рукою в напрямку Нового Світу. — Його головним завданням було відправитися на північ і вбити Імператора Джегана. Його торкнулася Мати-Сповідниця; він би скоріше помер, аніж не послухався її наказу. Цілком можливо, що з ним трапилося що-небудь. У Старому Світі досить небезпек.

Поглянувши в обличчя Ніккі, він прочитав по ньому, що тільки що дав їй найяскравіше свідчення свого божевілля. — Ти дійсно думаєш, нехай навіть у своїх мріях, що соноходця можна так легко усунути?

— Ні, звичайно ж ні. — Він натиснув на казанок, що виліз з мішка, запихаючи його поглибше. Ми очікували, що солдат, швидше за все, буде убитий при цій спробі. Ми послали його за Джеганем тому, що він вбивця і заслуговує смерті. Але я крім того вважав, що можливість його успіху також вірогідна. Навіть якщо б у нього не вийшло, я хотів, щоб, принаймні, Джеган втратив сон, підозрюючи, що будь-який з його людей може бути вбивцею.

На підкреслено спокійному лиці Ніккі можна було прочитати, що це все для неї не більш ніж частина його ілюзій про жінку, яка йому наснилася.

Річард згадав, що ще сталося тоді. — Ніккі, я згадав, що відразу після того, як Сабар доставив твій лист, на нас напали. Він загинув у тій битві.

Кара потайки кивнула на підтвердження.

— Добрі духи, — вимовила Ніккі сумно, почувши звістку про юного Сабара. Річард поділяв її почуття.

Він пам'ятав термінове попередження Ніккі про те, що Джеган почав створювати зброю з чарівників з даром, так як це було три тисячі років тому у великій війні. То були немислимі, лякаючі розробки, але Джеган знайшов спосіб зробити це, використовуючи Сестер Тьми, яких він тримав у полоні.

Під час атаки на їх табір, лист Ніккі впав у вогонь. У Річарда не було можливості прочитати його повністю перед тим, як він згорів. Тим не менш, він розібрав достатньо, щоб усвідомити загрозу.

Він попрямував до столу, де лежав його меч, але Ніккі встала у нього на шляху. — Річард, я знаю, що це важко, але ти повинен позбутися від цих фантазій. У нас немає на це часу. Нам потрібно поговорити. Якщо ти отримав мій лист, то, принаймні, знаєш, що не можеш…

— Ніккі, — вимовив Річард, заспокоюючи її, — Я повинен це зробити. — Він поклав руку їй на плече, намагаючись говорити так терпляче, як міг, беручи до уваги свій поспіх, але і намагаючись дати їй зрозуміти своїм тоном, що не збирається обговорювати це далі. — Якщо ти відправишся з нами, ми зможемо поговорити пізніше, коли буде час і коли це не буде заважати мені робити те, що я повинен зробити. Але в даний момент у мене немає часу, так як його немає і у Келен.

Натиснувши злегка рукою Ніккі на плече, Річард відсунув її вбік і ступив до столу.

Коли він підняв меч за поліровані піхви, то злегка здивувався, чому, коли він почув вовче виття і прокинувся, то думав, що меч лежить поряд з ним на траві. Може, він пам'ятав якийсь фрагмент свого сну. Нетерпляче бажаючи швидше вирушити, він викинув це з голови.

Плавно одягнувши через голову древню шкіряну перев'язь, він швидко прикріпив до неї піхви на лівому стегні, і перевірив, чи надійно вони зафіксовані. Двома пальцями він потягнув меч знизу за хрестовину, просто для того, щоб упевнитися, що клинок в порядку. Він не міг пригадати все, що трапилося в битві, також він не пам'ятав, щоб клав меч далеко від себе.

Відполірована сталь проблискувала через тонкий шар засохлої крові.

Обривки спогадів про битву обрушилися на нього. Це сталося раптово і несподівано, але як тільки він в люті вивільнив меч, раптовість більше не мала значення. При такій чисельній перевазі… хоча, все ж мала значення. Він тепер краще розумів правоту Ніккі, коли вона говорила про його вразливість.

Незабаром після його першої зустрічі з Келен, Зедд, будучи Першим Чарівником, назвав його Шукачем і вручив меч. Річард ненавидів зброю через свою помилкову думку про те, що вона уособлює. Зедд сказав йому, що Меч Істини, — як він називався, — всього лише інструмент, виконуючий волю свого власника, який і наділяє його сенсом. Це було особливо вірно саме для цієї зброї.

Меч тепер був пов'язаний з Річардом, пов'язаний з його існуванням і управлявся його волею. З самого початку сенсом і метою Річарда було захистити тих, кого він любить і про кого піклувався. Але він усвідомлював, що для цього потрібно спочатку привести в порядок світ, щоб вони могли жити в безпеці і спокої.

Це й була та істина, якою він наділив свій меч.

Клинок з шипінням увійшов у піхви.

Його прагненням тепер було знайти Келен. Якщо клинок допоможе здійсненню цієї мети, він не буде вагатися, щоб застосувати його.

Він підняв свій мішок і закинув його на звичне місце на спині, після того як перевірив чи не залишив він що-небудь в сусідній кімнаті. На підлозі перед вогнищем він побачив в'ялене м'ясо та сухарі. Поруч лежали інші упаковані продукти. Прості дерев'яні чашки Річарда і Кари також були там, одна з бульйоном, друга з залишками каші.

— Кара, — сказав він, взявши три шкіряні міхи з водою і повісивши їх на шию, — Переконайся, що взяла всі їстівні запаси. Не забудь кружки.

Кара кивнула. Вона методично укладалася, повіривши, що він не збирається залишати її тут.

Ніккі спіймала його за рукав: — Річард, нам потрібно поговорити. Це важливо.

— Тоді зроби те, про що я просив: збирай речі і підемо разом. — Він підхопив лук і сагайдак. — Ти можеш розповідати все, що хочеш, до тих пір, поки не будеш затримувати мене.

Змирившись, вона кивнула і, нарешті припинивши суперечки, поспішила в задню кімнату зібрати свої речі. Він не хотів залишати її, Річарду потрібна була допомога; її дар міг бути корисний у пошуку Келен. Фактично, знайти Ніккі, щоб вона допомогла йому, було його першою думкою перед атакою, коли він зрозумів, що Келен пропала.

Річарда накинув свій дорожній плащ з капюшоном на плечі і рушив до дверей. Кара швидко глянула, квапливо збираючи речі біля вогнища, і кивнула в знак того, що скоро буде готова. У задній кімнаті він бачив Ніккі, яка в поспіху збирала речі, щоб наздогнати його, поки він не відійшов далеко.

Термінова необхідність знайти Келен розбурхала уяву Річарда. Він бачив її пораненою, бачив її біль. Думка, що Келен десь одна, у біді, змушувала його серце прискорено битися від страху за неї.

Помимо його волі нахлинули важкі спогади про той час, коли вона була до напівсмерті побита. Він тоді кинув все і відвіз її далеко в гори, де ніхто не міг би їх знайти, щоб вона була в безпеці і змогла б зцілитися. Те літо, під час якого як вона почала одужувати і до того моменту, коли з'явилася Ніккі, щоб забрати його, було найкращим літом в його житті. Як могла Кара забути про той щасливий час, йому було незрозуміло.

Він знову вже за звичкою перевірив меч, щоб переконатися, що він вільно рухається в піхвах, перш ніж відкрити прості дерев'яні двері.

Вологе повітря та металево-сіре ранкове світло привітали його. Вода, стікаючи по карнизу даху, бризкала на його чоботи. Холодна паморозь колола лице. Принаймні, хоч скінчився проливний дощ. Низькі щільні хмари приховували вершини дубів, які огороджували з дальньої сторони невелике пасовище, обривки туману стелилися, як примари, по блискучій траві. Величезні сучкуваті стовбури дерев утворювали похмурі тіні.

Річард був злий і розчарований через те, що постійно йшов дощ. Якби не він, то шанси набагато б збільшилися. Тим не менш, ще можливо. Завжди залишаються знаки.

Завжди залишаються сліди.

Дощ зробить їх менш помітними, але навіть така злива не може стерти всі відбитки. Річард виріс, читаючи сліди тварин і людей у лісі. Він міг йти по слідах і в дощ. Це було складніше, займало більше часу і вимагало напруженя і уваги; але він, безсумнівно, міг це зробити.

І тут його осяяло.

Коли він знайде сліди Келен, він зможе довести, що вона існує. У Ніккі і Кари не буде іншого вибору, окрім як повірити йому.

Кожен залишає унікальні сліди. Він знав сліди Келен. Також він знав кут, під яким вони розташовуються по відношенню один до одного. Разом з його і Кари слідами, сліди Келен також будуть там у всіх на виду. Почуття надії, якщо не полегшення, піднялося в ньому. Як тільки він знайде кілька незмитих відбитків і покаже їх Ніккі і Карі, більше не буде суперечок. Вони зрозуміють, що це був не сон і що сталося щось серйозне.

Тоді він зможе простежити шлях Келен від їх табору за відбитками ніг і знайти її. Дощ сповільнить ці спроби, але не зупинить його, і, можливо, Ніккі зможе застосувати свої здібності, щоб прискорити пошук.

Чоловіки, які тупцювали неподалік, побачили, що він вийшов з будиночка і спішно оточили його. Ці люди не були солдатами в строгому сенсі цього слова. Вони були візниками, мельниками, теслями, каменярами, фермерами і торговцями, які все своє життя знаходилися під репресивним правлінням Ордена, намагаючись зводити кінці з кінцями і підтримувати свої сім'ї.

Для більшості цих людей життя в Старому Світі означало існування в постійному страху. Будь-хто, хто насмілювався критикувати методи Ордена, швидко опинявся за гратами зі звинуваченням у підбурюванні з подальшою стратою. Звинувачення і арешти здійснювалися постійно, за доносами і без них. Така швидка «справедливість» постійно тримала людей у страху.

Безперервна ідеологічна обробка людей, а особливо молоді, призводила до того, що значна частина суспільства фанатично вірила в ідеї Ордена. З самого народження дітей вчили, що жити для себе неправильно і що щира віра в самопожертву на благо інших є єдиний спосіб потрапити у світ Творця після смерті і уникнути вічних мук в темних глибинах Підземного світу в нещадних руках Володаря. Будь-яка інша точка зору вважалася крамолою.

Обіцянки змусити багатих ділитися з простими людьми створювали затятих прихильників Ордена, які вічно очікували частки чужої крові і поту, чекаючи дільби того, що, як їх вчили, було награбовано грішними, егоїстичними помислами, і, отже, заслуговувало такої долі.

Молоді люди з лав таких праведників вербувалися добровольцями в армію. Вони пристрасно бажали стати учасником благородної битви, щоб покарати невіруючих, покарати грішників, конфіскувати отриманий нечесним шляхом прибуток. Схвалення грабежів, свобода звірства і широко поширене насильство над «неправедниками» породили надзвичайно потворний і лютий різновид фанатизму. Армія ж пришвидшувала пертворення молодих людей в дикунів.

Такою була натура солдатів Імперського Ордена, які наводнили Новий Світ і безконтрольно шаленіли зараз на батьківщині Річарда і Келен.

Світ стояв на краю темних віків.

На думку Енн Річард був народжений, щоб битися з цією загрозою. Вона і багато інших сестер вірили в пророцтво, що якщо вільним людям випаде шанс вижити в цій великій битві, перемогти, то це буде можливо, тільки якщо Річард очолить їх.

Ці люди і без нього бачили порожнечу ідей і продажність обіцянок Ордена, бачили його тим, чим він був: тиранією. Вони вирішили повернути собі право розпоряжатися своїми життями. Це зробило їх воїнами боротьби за свободу.

Сплеск здивованих вітань і криків радості порушив ранкову тишу і спокій. Ледь підійшовши, вони заговорили всі одразу, запитуючи, чи все з ним в порядку і як він себе почуває. Їхнє щире занепокоєння зворушило його. Незважаючи на поспіх, Річард змусив себе посміхнутися і потиснути руки чоловікам, яких він взнав, живучи в Алтур-Ранзі. Це була зустріч, на яку вони всі сподівалися і чекали.

Крім того, працюючи разом з багатьма з цих людей і познайомившись з іншими, Річард знав, що він також є символом свободи для них: лорд Рал з Нового Світу, магістр Рал з країни, де люди живуть вільно. Він показав їм, що це можливо і для них, показав, яким може стати їх власне життя.

На думку ж Річарда, він залишався лісовим провідником, яким був завжди — навіть коли був названий Шукачем і правителем Д'харіанської Імперії. Пройшовши через безліч важких випробувань, з тих пір як покинув свій дім, в дійсності він залишився тим же лісовим провідником, з тими ж переконаннями. Якщо раніше він керував невеликими загонами, то тепер доводилося керувати арміями. Хоча масштаб був інший, принципи залишалися ті ж.

Але зараз все, що його турбувало — це як знайти Келен. Без неї весь світ, саме життя, не здавалися йому настільки вже важливими.

Неподалік, притулившись до стовпа, стояв м'язистий чоловік, але не з посмішкою, а із загрозливим виглядом, який читався в незмінному вигині його брів. Чоловік схрестив свої потужні руки на грудях і спостерігав, як всі інші вітають Річарда.

Річард поспішив протиснутися крізь натовп чоловіків, потискуючи руки на ходу, до нахмуреного коваля:

— Віктор!

Сердитий погляд поступився місцем слабкій усмішці. Чоловік обмінявся рукостисканням з Річардом:

— Ніккі і Кара впустили мене до тебе тільки двічі. Якби вони не дозволили мені побачити тебе цим ранком, я б накрутив залізні прути навколо їх ший.

— Це був ти, тим ранком? Ти пройшов мимо і торкнувся мого плеча?

Віктор усміхнувся, киваючи: — Так. Я допоміг принести тебе сюди. — Він поклав могутню руку на плече Річарда і злегка трусонув. — Ти виглядаєш здоровим, навіть якщо трохи блідий. У мене є лярд — він поверне тобі силу.

— Я в порядку. Може пізніше. Спасибі, що допоміг донести мене сюди. Послухай, Віктор, ти не бачив Келен?

Брови коваля знову зійшлися глибокими складками: — Келен?

— Мою дружину.

Віктор дивився, ніяк не реагуючи. Його волосся було так коротко підстрижено, що голова здавалася поголеною. Краплі дощу бісером покривали його скальп. Одна брова вигнулася.

— Річард, ти що одружився, після того як пішов від нас?

Річард нетерпляче глянув через його плече: — Хтось із вас бачив Келен?

Його зустріли порожні вирази облич багатьох чоловіків. Інші обмінювалися спантеличеними поглядами. Сірий ранок потонув в тиші. Вони не знали, про кого він говорить. Багато хто з цих людей знали Келен і повинні були її пам'ятати. Тепер вони хитали головами або знизували плечима, шкодуючи.

Настрій Річарда впав; ситуація виявилася набагато гірше, ніж він припускав. Він сподівався, що, може, це сталося тільки з пам'яттю Ніккі і з Кари.

Він повернувся до нахмуреного коваля: — Віктор, у мене неприємності і зовсім немає часу на пояснення. Я навіть не знаю, як пояснити. Мені потрібна допомога.

— Чим я можу допомогти?

— Відведи мене на місце сутички. — Віктор кивнув:

— Це легко. — Чоловік розвернувся і попрямував до темних дерев.