Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

41

— Гончу Крові? — Перепитав Річард.

Кара присунулася до нього ближче. — Що таке гонча Крові?

Перед тим як заговорити, Шота зітхнула.

— Тепер це не просто Звір, пов'язаний з Підземним світом. Так було, коли його створили. Але йому необережно дали спробувати смак твоєї крові, Річард, і що ще гірше, цей смак він спробував за допомогою магії Збитку, магії, пов'язаної з підземним світом. І це його змінило, перетворило в гончу Крові.

— І… що це значить? — Запитала Кара.

Шота нахилилася ближче, її голос впав до шепоту.

— Це означає, що тепер він набагато більш небезпечний. — Вона випросталася лише після того, як переконалася, що її слова справили належне враження. — Я не дуже розбираюся в магічній зброї часів Великої Війни, але вважаю, що як тільки така гонча спробує кров певної людини, та ще за допомогою магії Збитку, збити її зі сліду буде неможливо. Ніколи.

— Ну, добре. Збити зі сліду її неможливо. — Річард поклав руку на руків'я меча. — Тоді, може, ти знаєш що-небудь, що допоможе мені знищити її? Або, принаймні, зупинити і відправити назад в Підземний світ. Що потрібно зробити, вже зрозуміло. Залишилося дізнатися — як…

— Ні, ні. — Шота махнула рукою. — Ти міркуєш про неї, як про звичайну загрозу, просто про небезпеку, що загрожує тобі. Ти пробуєш уявити це явище у вигляді якоїсь знайомої тобі тварини, хочеш дати цьому зрозуміле визначення. Але це неможливо. Особливість гончих Крові в тому й полягає, що її неможливо описати, вона не має зовнішнього вигляду. Принаймні, ця не має. І тому неможливо її виявити або передбачити її дії.

— Нісенітниця якась, — Річард склавши руки, задавав собі питання, чи дійсно Шота стільки знає про Звіра, як говорить. — Цей Звір повинен підкорятися магічним законам, повинен вести себе певним чином. А зрозумівши це, ми зможемо передбачити його дії. Нам тільки потрібно розібратися у всьому. Він не може не мати фізичного вигляду.

— Хіба незрозуміло, Річард? Ти ж відразу став намагатися зрозуміти його природу. А якщо припустити, що Джеган знав, як саме ти вчиниш? Знав, що будеш намагатися зрозуміти його, щоб знищити? Хіба в минулому ти не поступав таким самим чином? Він розібрався в твоєму характері, і тому створив зброю, яка не має єства. З цієї самої причини.

Ти — Шукач. Ти шукаєш відповіді на питання про природу людей, про природу речей, про суть ситуацій. У більшій чи меншій мірі це робить кожен. Будь у гончих Крові певна сутність, її можна було б вивчити і зрозуміти. Якщо когось можна зрозуміти до такої міри, щоб передбачити його подальшу поведінку, значить можна йому протистояти. Вивчення характеру ворога важливо для ефективної протидії. Саме тому Звір не має ні характеру, ні фізичного вигляду — щоб ти не зміг зупинити його.

Річард скуйовдив волосся. — Значить, у нього немає розуму…

— І не повинно бути. Це теж його особливість — не мати ніяких особливостей. Він не має розуму, значить у нього немає усвідомленого бажання зашкодити тобі.

— Я згодна з лордом Ралом. — Заговорила Кара. — У цього… явища повинен бути якийсь вигляд, щоб воно могло діяти і реагувати. Навіть люди, які вважають себе дуже розумними, намагаючись бути непередбачуваними, з часом починають повторюватися. Хай і несвідомо. Не може ж цей Звір просто бігати колами в надії коли-небудь наткнутися на лорда Рала.

— Щоб не дати нікому можливості зрозуміти і зупинити його, Звір спочатку був задуманий як створіння хаосу. Він створений магією, створений для того, щоб нападати і вбивати. Але він повинен виконати свою місію, використовуючи непередбачувані рішення. Сьогодні він нападає, використовуючи кігті, завтра — плюється отрутою. Потім він спалює все навколо, або розтрощує всіх ударом неймовірної сили, або використовує ікла. Але він завжди нападає випадковим способом. Він не вдосконалює свої дії, грунтуючись на попередньому досвіді. Він користується тим, що виявляється під рукою.

Річард задумливо стискав перенісся, обдумуючи її слова. Схоже, поки що Шота була права — в нападах не було ніякої системи. Між ними не було нічого спільного. Вони навіть обговорювали можливість того, що за всіма нападами стоїть не один ворог. Не тільки цей Звір, який полює за ним, як попереджала Ніккі.

— Але лорд Рал вже кілька разів вислизнув від Звіра. Він довів, що це можливо.

Шота посміхнулася так, ніби почула дитячий лепет. Вона встала і в роздумі пройшлася туди-сюди. Її брови сіпалися, очевидно, вона шукала спосіб пояснити Річарду те, що вона хоче сказати.

— Думай про гончих Крові, як про дощ, — сказала вона. — Уяви собі, що ти хочеш уберегтися від дощу, як хотів би врятуватися від Звіра. Уяви, що твоя мета в тому, щоб не намокнути. Сьогодні ти можеш опинитися в приміщенні і залишитися сухим. В інший день дощ може піти в протилежному кінці долини, і ти знову залишишся сухим. Наступного разу ти встигнеш втекти якраз перед початком дощу, або вирішиш зовсім не пускатися в шлях. Потім, коли ти будеш іти по дорозі, дощ може пройти праворуч від тебе, але на тебе не потрапить ні краплі. Один раз ти уникнув дощу тому, що прийняв заходи — залишився вдома, але в інших випадках тебе рятує тільки випадковість.

Але дощ іде часто, і ти розумієш, — продовжувала Шота, поправляючи складку сукні, — що рано чи пізно він тебе намочить.

Ти можеш вирішити, що кращий спосіб уникнути неприємностей — це точно зрозуміти, з чим доводиться стикатися. Зрозуміти свого супротивника. Ти починаєш спостерігати за погодою, за небом, за хмарами і вчишся пророкувати дощ. Деяким вдається робити це з достатньою точністю. Твій досвід дає тобі можливість залишитися вдома під час початку дощу, щоб не намокнути. У тебе навіть є можливість процвітати, у своєму прагненні уникнути дощу.

Уважні, що не мали віку, очі Шоти повернулися до Кари і знову спрямували на Річарда погляд такої сили, що у нього перехопило подих.

— Але рано чи пізно, — вимовила вона таким голосом, що по його хребту пробігла дрож, — дощ застане тебе. Ти можеш бути дуже здивований, вважаючи, що в тебе є достатньо часу для захисту від нього, але він наступить швидше, ніж ти вважав це можливим. Або ти можеш опинитися далеко від укриття, тому що в той день вважав малоймовірним потрапити під дощ взагалі. Тим не менше, ти ризикуєш, і він застає тебе зненацька. Результат цього один. Але це не дощ, це — Звір. Ти будеш не мокрим. Ти будеш мертвим.

Впевненість у своїй здатності передбачати дощ приведе тебе до поразки, тому що будь-яке пророкування засноване на деякій кількості знання, доступного для тебе, на твоїй здатності розуміти отриману інформацію. Чим довше тобі вдається уникнути небезпеки, тим сильнішою стає твоя впевненість у собі, роблячи тебе все більш уразливим. Всі твої зусилля дізнатися природу дощу, в кінцевому рахунку, підведуть, тому що безліч успішних прогнозів ніколи не можуть замінити точного знання. В результаті небезпека підстереже тебе в той самий момент, коли ти ніяк цього не очікуєш.

Річард глянув на схвильоване обличчя Кари, але нічого не сказав.

— Гончу Крові можна порівняти з дощем. — Вимовила Шота з лякаючою безнадійністю. — У неї немає фізичного вигляду і характеру, тому неможливо було передбачити її поведінку і подальші дії.

Річард зітхнув, намагаючись віднайти спокій. Він насилу стримувався.

— Але ж все суще повинно мати вигляд і характер, його існування має підкорятися певним законам, навіть якщо ми їх не розуміємо. Інакше, за вашим припущенням, таке створіння буде суперечити самому факту власного існування. Цього не може бути.

— Нестача розуміння зовсім не означає, що цьому явищу не існує ніякого пояснення. Його немає у тих, хто не знає всього. Не можна стверджувати, що якогось явища не існує, лише на тій підставі, що поки що ніхто не зміг пояснити його.

З легкою усмішкою Шота підняла руки до неба.

— Так само як про дощ ти можеш міркувати правильно з теоретичної точки зору, Річард, є речі, які все ще знаходяться поза нашим розумінням, і які у великій мірі підкоряються випадковостям, подібно дощу. Не буду сперечатися, погода може підкорятися певним законам. От тільки вони настільки складні і всеосяжні, що ми не можемо сподіватися вивчити їх, або навіть просто отримати уявлення про них. Можливо, дощ, у кінцевому рахунку, можна передбачити, але пророкування — це все ж не точне знання. У ньому завжди є місце випадковості.

Гонча Крові вельми схожа з явищами природи. Якщо і існують закони, яким підпорядковується її існування, для тебе це не має ніякого значення. Я знаю про неї лише те, що вона створена діяти, не підкоряючись ніяким законам. І це створіння в достатній мірі задовольняє очікування творця — в його діях неможливо виявити ніякої системи.

Я припускаю, що ти можеш опинитися правий. Вважаю, що за уявною непередбачуваністю дій Звіра можуть стояти якісь складні закони, яким він підкоряється. Але якщо навіть це так, вважаю, вони знаходяться далеко поза нашим розумінням. Поки що ми можемо сприймати дії Звіра тільки як абсолютно безладні і випадкові.

— Не впевнений, що розумію тебе, — вимовив Річард. — Можеш навести приклади?

— Наприклад, звір не вчиться на своїх помилках. Він може намагатися кілька разів застосовувати одну й ту ж невдалу тактику, а потім застосувати щось більш слабке, нехай навіть не маючи жодного шансу на успіх. Його дії здаються випадковими. Але якщо в цьому і є якась послідовність, по діях Звіра цього зрозуміти неможливо. Ми бачимо в них лише хаотичність.

До того ж Звір не обдарований інтелектом, що б ми про це не думали. У нього немає душі. Маючи мету, він не дбає про успіх будь-якою ціною. Невдачі не можуть розсердити його. Він позбавлений милосердя, співчуття, цікавості, азарту чи занепокоєння. У нього є завдання знищити Річарда Рала, і він виконує свою місію, використовуючи свої незліченні здатності для досягнення мети. Але в діях його немає ніякої інтелектуальної або емоційної зацікавленості.

Будь-яка жива істота завжди діє в особистих інтересах, в бажанні досягти мети — будь то птах, що летить до чагарника за ягодами, чи змія, яка переслідує мишу в її нірці. Їх дії покликані підтримувати їх життя. Але тільки не Гонча Крові.

Вона — лише безглузда сила, яка вперто просувається до досягнення мети, для якої була створена. Якщо продовжити наше порівняння, вона — це дощ, мета якого «отримати мокрого Річарда». Дощ теж може потерпіти невдачу, він може стати слабким, якщо наступить засуха. Від цього він не стане сердитим або засмученим, це не змусить його подвоїти зусилля. Він діятиме, як і завжди, поки, в кінцевому рахунку, не досягне мети. Але й домігшись її Звір не відчує ніякої радості.

Ірраціональність Звіра лише в одному — він не вчиться на своїх помилках і безглуздою жорстокий у своїх діях.

Річард втомлено провів рукою по обличчю.

— Шота, я все ще не можу зрозуміти. На що воно схоже? Якщо це Звір, значить, він повинен якось виглядати, повинен являти собою щось. Значить, ним можна якось управляти.

— О, так! Є те, що ним керує: це — потреба вбити тебе. Вона створіння хаосу, істота, яка діє так, що ніхто не може протистояти їй. У певному сенсі ти такий же. Ти довів, що є непередбачуваним противником, якого важко вбити. Ось тому Джеган повинен був придумати щось, здатне обійти твої вражаючі здібності, замість того, щоб протистояти їм.

— Але якщо Звір був створений, щоб убити мене, значить, щось визначене у нього є — це мета знищити мене.

Шота знизала плечима.

— Досить вірно. Але що може дати ця крихта інформації, якщо неможливо передбачити, коли і як Звір знову спробує напасти. Ти вже знаєш, що його дії цілком непередбачувані, і повинен бачити в такій тактиці величезну небезпеку. Якщо ти знаєш, що ворог озброєний списом, то обов'язково візьмеш у руки щит. Якщо тебе вистежує вбивця, озброєний луком, ти будеш остерігатися людини з луком. Якщо ти знаєш, що на тебе полює вовк, ти поставиш капкан, або залишишся вдома.

Гонча Крові не має постійного способу вбивства або нападу, тому від неї важко захиститися. Вона може легко розправитися з тисячею солдатів, які охороняють тебе. Наступного разу її може злякати одна єдина дитина, що йде поруч. З її дій не можна припустити, як вона поступить наступного разу. Це частина її тактики — вселяти жах, викликаний невідомістю, щохвилинним очікуванням нового нападу. Її якості, такі як сила або смертоносність, ніщо, узяті окремо. Вона не є постійно сильною або слабкою, швидкою чи повільною. Вона весь час змінюється, іноді довго залишаючись незмінною; часом повертається до колишнього стану, нехай навіть невдалого. Єдине, що мало значення після її створення, це перший раз, коли ти використав свій дар. У той момент вона з'єдналася з тобою. Тепер ти не дізнаєшся, коли вона з'явиться і що зробить. Ти можеш бути впевнений, що вона стежить за тобою, неважливо, як довго ти зможеш уникати її нападу. Це може статися кілька разів за день або не відбуватися протягом місяця чи навіть року. Але врешті-решт, вона прийде знову. Це ніколи не скінчиться.

Річард задавався питанням, що зі сказаного Шотою засноване на фактах, а що є результатом її роздумів чи, можливо, уяви.

— Але ж ти — відьма, — сказала Кара. — Отже, можеш розповісти йому що-небудь, що допоможе протистояти звірові.

— Мій дар дає можливість бачити лише рух подій в річці часу. Я можу бачити, що і як відбувається. Але оскільки гончих Крові у видіннях побачити неможливо, я можу бачити лише наслідки. Вона існує поза моїми можливостями, поза моєю здатністю до передбачення. Це не те ж саме, що пророцтво.

Річард з тих людей, які існують поза пророцтвами. Таких людей вважають непередбачуваними, як ти, Морд-Сіт, напевно вже змогла переконатися. У випадку з гончими Крові я не можу порадити нічого, я не бачу ні того, що може статися, ні того, чого він повинен уникати.

— Значить, у цьому випадку марні і книги пророцтв? — Запитав Річард.

— Також як і я, пророцтва в цьому випадку сліпі. Вони не можуть передбачити випадковостей, адже Звір по суті своїй є випадковістю. Пророцтво може передбачити, що людина буде застрелена арбалетною стрілою в дощовий ранок, але не здатне перелічити всі дні, коли по ранках буде йти дощ, і в який з дощових днів стріла знайде свою ціль. Більшість з них лише здатне повідомити, що рано чи пізно настане дощовий день, і ви вимокнете.

Спершись лівою рукою на меч, Річард неохоче кивнув.

— Згоден. Це відповідає моїм власним уявленням про пророцтва. Вони в змозі сказати, що вранці зійде сонце, але з них неможливо зрозуміти, що відбудеться в цей день.

Він хмурячись дивився на відьму.

— Значить, ти не можеш бачити нічого про те, що зробить Гонча Крові, тому що вона знаходиться поза потоком часу? — Коли вона кивнула у відповідь, він запитав, — Тоді звідки тобі відомо про неї так багато?

— Бачити потік подій в річці часу — не єдина моя здатність, — відповіла вона загадково.

Річард зітхнув, сперечатися йому не хотілося. — Виходить, це все, що ти можеш розповісти.

Шота кивнула.

— Все, що я можу сказати про гончих Крові і про те, чим вона небезпечна для тебе. Поки вона існує, рано чи пізно вона добереться до тебе. Але навіть результат цього передбачити неможливо. Ніхто не знає, коли, де і як це станеться. Це може трапитися сьогодні, а може, поки вона наздожене тебе, ти встигнеш померти від старості.

— Вже веселіше, — пробурмотів Річард.

— Я б не стала покладати на це великі надії, — сказала відьма співчутливо. — Поки ти живий, Річард, поки кров біжить по твоїх жилах, Гонча Крові буде переслідувати тебе.

— Ти гадаєш, вона знаходить мене по сліду крові? Точно так, як Гончі Серця знаходять свої жертви по звуках биття їх сердець?

Шота попереджуюче підняла руку.

— Тільки приблизно. У певному сенсі вона спробувала смак твоєї крові. Але смак, у загальноприйнятому розумінні, нічого не значить для цього створіння. Це не матеріальний смак крові, кров в цьому випадку означає твоє походження.

Вона знає, що ти існуєш. Вона вже полює на тебе. Використання тобою свого дару навічно зв'язало вас узами. Вона відчуває в твоїй крові цей дар, і це змусило її змінитися.

У Річарда виникло стільки запитань, що він не знав, з якого починати. Тому поставив те, що простіше. — А чому вона пов'язана з Підземним Світом? З якої причини?

— Мені відомо лише кілька. Підземний Світ вічний. Для вічності час не має ніякого значення, і для Звіра він теж не значить нічого. Він не відчуває ніякої необхідності знищити тебе невідкладно. В іншому випадку це стало б свідомим наміром, який додав би йому деяку фізичну сутність. Він не відчуває необхідності закінчити роботу до певного терміну. Кожен новий день нічим не відрізняється від будь-якого іншого. Всі дні нескінченні.

— Не маючи почуття часу, він не спішить. Час впливає лише на живих, що дозволяє їм планувати своє життя. Змушує відкладати роботу, щоб виконати її пізніше. Рухатися швидше, щоб облаштувати табір до того, як стемніє. Будувати фортецю до того, як прийде ворог. Це ж змушує жінку бажати дитини, поки у неї є час. Саме час — той самий елемент, який допомагає формувати природу всього. Навіть моль, з'являючись з кокона всього на один день, змушена встигнути обзавестися потомством, щоб її вид не зник.

Звір не підпадає під вплив часу. Основна його складова — вічність Підземного Світу, який є протилежністю самого поняття Життя, бо він — є кінець будь-якого Творіння. Внутрішній конфлікт в основі сутності Звіра є тим, що змушує її діяти, він же надає його діям хаотичність. Коли Ніккі використовувала Магію Збитку, щоб очистити твої легені від крові, Звір, через ту свою частину, що належить підземному світу, впізнав її смак, або точніше, ступінь твого дару.

У твоїй крові міститься і Магія Приросту, і Магія Збитку. Звір був створений, щоб відчути тебе, відчути твою суть, твою магію, щоб вийти за свої звичайні межі. Йому потрібно було тільки, щоб ти скористався своїм даром, щоб зв'язати себе з тобою узами. За допомогою цього зв'язку він здатний вистежити тебе. А коли він дізнався смак твоєї крові, він одержав можливість довідатися про тебе багатьма доступними йому способами.

Унікальні елементи магії, які містяться в твоїй крові, успадковані частиною від Зедда, частиною від Даркена Рала, є визначальними ознаками, за якими Звір впізнає тебе. І саме це змінило Звіра, створеного рабами Джегана.

Цьому сприяла не твоя кров, швидше цьому сприяла магія твоєї крові, твій вроджений дар. Тому будь-яке використання тобою магії привертає Звіра, і він стає все більш небезпечним. Тепер він здатний виділити твою магію серед чарівництва всього світу, адже магія кожного чарівника унікальна. Звір тепер безпомилково впізнає тебе серед інших. І ось тому ти не повинен користуватися своїм даром.

З цієї причини Сестри, які створили Звіра, не могли використовувати твою кров з самого початку — у них просто не було можливості отримати її. Вони зв'язали Звіра з твоїм даром, але зв'язок цей був дуже слабким, Звір не знав повної міри твоєї магії.

Ніккі ж дала Звіру те, чого він потребував, відразу після того, як ти вперше використав свій дар. Нехай вона зробила це, не маючи вибору, намагаючись врятувати твоє життя; але вона це зробила. І тепер будь-яке використання магії легко приведе Звіра прямо до тебе. У певному сенсі, Ніккі виконала своє завдання в якості Сестри Тьми.

Волосся на голові Річарда стало дибки. Він дуже хотів би довести Шоті, що вона помиляється, знайти пролом у броні цього монстра, про який вони говорили.

— Але Звір напав, коли я зовсім не користувався магією. Він атакував сьогодні вранці, коли ми відпочивали. І я магією не користувався.

Шота глянула на нього одним з тих поглядів, які змушували його відчувати себе безнадійним дурнем.

— Цим ранком ти користувався даром.

— Ні, — наполягав він. — У цей час я спав. Як я міг…

Річард замовк. Його пильний погляд блукав по віддалених вершин пагорбів. Він не забув своє пробудження і жахливе спогад про ранок, коли зникла Келен. Потім він згадав, що меч був наполовину витягнутий з піхов. Він не забув, як його заповнювала магія меча.

— Але ж це була магія меча, — видавив він. — Я тримав меч. Це була не моя магія.

— Твоя, — наполягала Шота. — Ти користуєшся магією Меча Істини, його силою, яка з'єднується з твоїм власним даром, магією, з якою Звір тепер пов'язаний. Магія меча тепер частина тебе. І Звір про це знає.

Річард відчув себе зв'язаним по руках і ногах, позбавленим будь-якого вибору, будь-якої можливості зробити хоч щось, щоб зупинити це переслідування. Він знову відчув себе так, ніби прокинувся прямо посеред вже замкнутої пастки.

— Але зброя допоможе мені. Я не вмію користуватися своїм даром. Єдине, на що я можу розраховувати, це — Меч Істини.

— Можливо, в деяких випадках і допоможе. Але Гонча Крові не має тіла, вона — частина Підземного світу. Може статися так, що ти будеш марно розраховувати на свій меч, він не захистить тебе. Можливо, ця помилкова впевненість прийде до тебе в самий відповідальний момент. Як я вже говорила, Звір непередбачуваний; може настати момент, коли меч тобі не допоможе. Ти повинен остерігатися не лише повної впевненості в силі меча, але і того, що його використання теж мимоволі може призвести до тебе Звіра.

— Він завжди на полюванні, він може напасти в будь-який час. Але якщо ти використовуєш дар, це значно збільшує шанси Звіра знайти тебе, а значить і ймовірність нападу. Магія тільки сприяє цьому.

Річард усвідомив, що стискає руків'я меча з такою силою, що відчуває долонею слово «Істина». А ще він відчував гнів магічної зброї, який прагнув вирватися на волю і захистити його від загрози. Він відсмикнув руку, немов меч був гарячим. Він подумав, а чи не викликала магія меча його власну. Можливо, він уже закликав Звіра, сам того не усвідомлюючи.

Шота стиснула руки.

— Але є дещо ще…

Увага Річарда повернулося до відьми.

— В ім'я духів, що ще?

— Річард, не я створила цього Звіра, не мені й відповідати за його дії. — Вона відвела очі. — Якщо хочеш ненавидіти мене за те, що говорю тобі правду, я буду мовчати, — тобі варто тільки сказати.

Річард махнув рукою.

— Ні, вибач. Я знаю, що це не твоя вина. Просто я сильно ошелешений. Продовжуй. Що ще ти знаєш?

— Якщо ти скористаєшся магією — будь-якою — Гонча Крові дізнається про це. Добре, що вона випадково вибирає способи нападу, це може дати тобі можливість вислизнути, і атака не спрацює. Але вона може і домогтися успіху. Тому ти не можеш дозволити собі розслаблятися ні на мить.

— Ти це вже казала.

— Казала. Але мені здається, ти не до кінця зрозумів все значення моїх слів. Тобі необхідно усвідомити, що будь-яке використання магії відкриває Звіру твоє місцезнаходження.

— Як я сказав, ти вже попереджала мене про це.

— Це означає будь-яке використання дару. — Коли він подивився на неї з нерозуміючим видом, вона нетерпляче постукала його пальцем по лобі. — Думай.

Він все ще не розумів, і вона сказала.

— Це включає і дар пророцтва.

— Пророцтва? Що ти маєш на увазі?

— Пророцтва створюють чарівники, які мають особливий дар. Звичайна людина, читаючи пророцтво, бачить тільки слова. Навіть Сестри Світла, хранительки пророцтв, ніколи не бачили пророцтво в його справжньому вигляді. Ти — бойовий чародій, цей дар означає наявність різних прихованих здібностей. І частиною цього дару є те, що ти можеш мимоволі висловити пророцтво, щоб самому окреслити своє призначення. Розумієш — ти легко можеш випадково використати дар.

А для звіра неважливо, як ти ним скористаєшся: призвеш магію меча, зцілиш когось або удариш блискавкою — це не важливо; в будь-якому випадку ти відкриєш себе звірові. Всі твої дії для гончої Крові означають одне і те ж — точну вказівку на місце, де ти знаходишся. Неважливо, який обсяг застосування магії, для Звіра важливий сам факт застосування дару.

Річард глянув недовірливо.

— Ти хочеш сказати, що якщо я оздоровлю когось або просто витягну меча з піхов, це тут же призведе до мене Звіра?

— Так. І при цьому, ти точно вкажеш йому, де знаходишся. Звір — істота, що об'єднує в собі обидві сторони магії, тільки частково належить цьому світу. Для нього не існує перешкод, так само, як не існує відстаней або часу. Однак він не втомлюється, не лінується, не злиться, не буває нетерплячим.

Я зовсім не хочу сказати, що Звір негайно почне діяти, тільки-но ти використовуєш дар. Як я вже говорила, його дії неможливо передбачити, тому не обов'язково використання магії викличе негайні наслідки у вигляді нападу. Це всього лише збільшить вірогідність його приходу. Але ніхто не може точно сказати, коли і в яому вигляді він нападе в дійсності.

— Чудово, — бурмотів Річард, крокуючи туди-сюди.

— А як можна вбити цього Звіра? — Запитала Кара.

— Звір — не жива істота. — Пояснила Шота. — Вбивати гончих Крові, — це все одно, що намагатися вбити валун, що летить на тебе, або битися з дощем, щоб перешкодити йому намочити тебе.

Судячи з вигляду, Кара була засмучена так само, як і Річард.

— Але повинно ж бути щось, чого вона боїться.

— Страх — почуття, притаманне тільки живим істотам.

— Але може бути щось, чого вона не любить.

Шота насупилася.

— Не любить?

— Ну, вогонь, вода, світло… Щось, чого вона буде уникати.

— Сьогодні вона може уникати води, а завтра може спробувати стягнути його в болото, щоб втопити. Вона легко переміщається крізь наш світ, і ніщо не може надати на неї великого впливу.

— А хто міг придумати таке створіння? — Запитав Річард.

— Думаю, Джеган знайшов цю ідею в стародавніх книгах, що описують зброю часів Великої війни. Він багато років збирає і вивчає стародавні книги. Але, підозрюю, до древньої ідеї він додав свої власні. Він мріє перемогти тебе. Я знаю, що він використовував самих сильних серед Сестер, щоб створити Звіра.

— Судячи з того, що вони використовували Магію Збитку разом з магією, відібраною у чарівників, вони цілком могли використовувати людей з даром в якості складових частин Звіра, відбираючи в них душі, розриваючи їх на складові частини, щоб потім об'єднати в це неймовірне створіння. Це — зброя, що перевершує все, з чим ми стикалися досі, і Джеган — той, хто наказав її створити. Його необхідно зупинити, поки він не придумав що-небудь ще більш жахливе.

— Не можу не погодитися, — пробурмотів Річард.

— Але ти не зможеш зупинити його, якщо не припиниш ганятися за примарами, — сказала Шота.

Річард завмер на місці і дивився на неї.

— Шота, ти не могла наговорити мені всього цього, не пояснивши, як можеш мені допомогти.

— Ти прийшов до мене і почав задавати питання. Я не шукала і не кликала тебе. І потім, я вже допомогла тобі. Я розповіла все, що знаю. Можливо, ця інформація допоможе тобі прожити на кілька днів більше.

Річард почув достатньо. Гонча Крові не мала єства, але в певному сенсі це і було її єством. Значить, дещо з того, що його цікавило, він усе ж дізнався. Це могло виявитися правдою, оскільки Шота попереджала, що немає ніякої можливості передбачити її дії. Але брак розуміння або знання ще не означав перевагу єства. Однак по цьому пункту сперечатися не варто. Він розумів, що рано чи пізно це може стати важливим, але не прямо зараз. Слова Шоти в достатній мірі підтверджували те, що вже повідомляла Ніккі. Однак вона додала деталі, про які Ніккі не знала. Правда, Шота не підказала жодного рішення.

Фактично, здавалося йому, вона зробила все, щоб намалювати картину, як можна більш безнадійну.

Річард майже поклав руку на руків'я меча. Але замість цього зупинився і скуйовдив пальцями волосся. Його розум відмовлявся сприймати інформацію. Він відвернувся і спрямував погляд на дерева в долині, дивлячись, як їх листя мерехтять в останніх сонячних променях.

— Значить, я нічого не можу зробити, щоб захиститися від гончої Крові.

— Я цього не говорила.

Річард різко обернувся.

— Що? Ти хочеш сказати, що спосіб є?

Шота незворушно дивилася йому в очі.

— Вважаю, один спосіб у тебе є… захиститися.

— Який?

Вона переплела пальці, з хвилину розглядала щось на землі, і потім рішуче зустріла його пильний погляд.

— Ти можеш залишитися тут.

Він зауважив біля своїх ніг Самуеля. Річард знову обернувся до Шоти, що стояла в очікуванні.

— Що значить залишитися тут?

Вона знизала плечима, немов у її словах не було нічого особливого.

— Залишайся тут і я зможу захистити тебе.

Кара випросталась і розвела руками. — Ти можеш це зробити?

— Думаю, зможу.

— Тоді підемо з нами, — запропонувала Кара. — Це вирішило б проблему.

Річарду ідея Кари не сподобалася.

— Ні, — відповіла Шота. — Я можу захистити його тільки тут, у цій долині. У себе вдома.

— Я не можу залишитися, — вимовив Річард, намагаючись, щоб його слова прозвучали не надто театрально.

Шота потягнулася і м'яко взяла його за руку, не даючи йому можливості легковажно відмахнутися від цієї проблеми.

— Можеш, Річард. Хіба тут настільки погано?

— Про такий спосіб я не подумав…

— Тоді залишайся зі мною.

— Надовго?

Її пальці трохи напружилися, наче вона боялася вимовити такі слова, боялася його реакції на них, але в той же час продовжувала наполягати.

— Назавжди.

Річард сковтнув. Він відчував, що з розгону вискочив на тонкий лід, не зрозумівши цього, і тепер виявив, що шлях до безпеки дуже-дуже довгий. Він не знав, що сказати, боявся сказати щось не те, боявся зробити помилку. Все його тіло поколювало, коли він почав розуміти, яким небезпечним раптово став вечір.

У цей момент він зовсім не був упевнений, волів би він опинитися віч-на-віч зі Звіром або перед очікуючим поглядом Шоти.

Річард розвів руками, немов просячи розуміння. — Шота, як можу я залишитися тут? Ти ж знаєш, що є люди, які на мене розраховують, яким я потрібен. Ти ж сама це казала.

— Ти не раб цим людям, прикутий до їх потреб. Це — твоє життя, Річард. Залишайся, і будеш жити.

Кара з підозрілим виглядом тицьнула пальцем себе в груди.

— А як же я?

Не дивлячись на Кару, не відводячи від Річарда пильного погляду, Шота відповіла.

— У цьому місці достатньо однієї жінки.

Кара переводила погляд з Річарда на Шоту, які витріщились одне на одного. І вона зробила те, що нещодавно їй радив Річард — обережно відвернулася, не сказавши ні слова.

— Залишайся, — пошепки повторила Шота.

В її очах Річарду відкрилася така жахлива уразливість, така відкритість, такий голод, якого він ніколи не бачив у неї раніше. Краєм ока він помітив Самуеля, який теж не зводив з нього очей.

Річард повернув голову, вказавши пальцем на її компаньйона. — А що щодо нього?

Це питання її не збентежило. Схоже, вона його чекала.

— Одного Шукача в цьому місці досить.

— Шота…

— Залишаєшся, Річард? — Вона опустила очі, не чекаючи, поки це зробить він, перш ніж він перетнув межу, на якій знаходився.

Це було одночасно і пропозицію і ультиматум.

— А як же Гонча Крові? Ти сказала, що не знаєш її природи. Як ти можеш стверджувати, що я буду тут у безпеці, якщо залишуся? Коли Звір напав в перший раз, він убив безліч людей.

Шота задерла підборіддя.

— Я знаю себе, знаю свої здібності, межу своїх можливостей. Я вважаю, що можу повністю забезпечити твою безпеку тут, у долині.

Не можу бути в цьому повністю впевнена, але щиро вважаю, що це так. Я, справді, знаю, що якщо ти покинеш це місце, ти будеш беззахисний. Це — твій єдиний шанс.

Він знав, що останні слова мають більше, ніж одне значення.

— Залишайся, Річард… Прошу тебе, залишся зі мною.

— Назавжди…

Її очі наповнилися сльозами.

— Так, назавжди. Будь ласка. Залишишся? Я завжди буду піклуватися про тебе. Я впевнена, ти ніколи не пошкодуєш про це, ніколи не будеш нудьгувати про решту світу. Прошу тебе.

Це була не відьма Шота. Це була просто жінка по імені Шота, яка відчайдушно пропонувала йому себе, своє беззахисне серце, готова ризикнути всім. Нескінченна самотність, яку він бачив в її очах, жахала. Він знав цю муку тому, що сам відчував те ж. Така самотність здатна заподіяти майже фізичний біль.

Річард сковтнув і ступив на тонкий лід.

— Шота, можливо, це самі добрі слова, які ти коли-небудь говорила мені. Знати, що ти досить цінуєш мене, щоб запропонувати таке, значить для мене більше, ніж я коли-небудь зможу уявити. Саме тому, що я теж глибоко шаную тебе, я згадав про тебе першою, коли мені знадобилася допомога. Я подумав про тебе перш за всіх інших, ні про кого більше. Я високо ціную твою пропозицію… але боюсь, що не можу прийняти її. Я повинен йти.

При погляді на її обличчя Річарду здалося, що його облили крижаною водою.

Не кажучи ні слова, Шота повернулася й пішла геть.