Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

58

Річард повільно крокував по тісній кімнатці, глибоко занурений у роздуми про той ранку, коли пропала Келен. Необхідно було розібратися у всьому якомога швидше. З багатьох причин; та найголовніша з них — необхідність допомогти Келен. Він повинен був вірити, що вона ще жива, що він ще може допомогти їй, що час ще є.

Адже він — єдиний, хто її пам'ятає; єдиний, хто вірить в її існування. Більше ніхто не допоможе їй. Тільки він.

Крім того, її зникнення породжувало проблеми, які поширювалися, ніби кола по воді. Важко було навіть припустити, наскільки широко вони охоплюють навколишній світ. І тільки він один, єдиний, протистояв тому незрозумілому, що ховалося за всіма цими подіями.

Оскільки Келен досі не втекла від своїх викрадачів, це значить, вона не в змозі зробити цього. Отже, вона потребувала допомоги. Постійна загроза нових нападів Звіра змушувала Річарда болісно роздумувати, наскільки легко він може в будь-який момент померти. А якщо це відбудеться, порветься єдина ниточка, яка все ще пов'язує її зі світом живих.

Він не повинен втрачати ні єдиної миті того часу, який у нього ще залишається, щоб його допомога прийшла вчасно. Він не бажав витрачати час навіть на те, щоб картати себе за ті дні, які він уже так безцільно витратив.

Значить, ранок. Незадовго до того, як його поранили стрілкою. Він вирішив зосередитися на тому незначному, що міг згадати, і почав все з початку. Він рішуче вигнав зі свідомості всю жахливу проблему, щоб зосередитися на спогаді про той ранок. Він змусив себе забути про те, що хтось вирвав Келен з його рук, заборонив собі ламати голову над тим, де вона може бути. Він вирішив припинити всі спроби переконати інших у її існуванні. Він намагався, але нічого не добився. І не стане домагатися.

Він відклав убік книги. І Gedengrauss, і Теорію Тіней Ордена, виявлені ним у таємній кімнатці. Перша книга була на древнєд'харіанській мові. Колись він вивчив цю древню мову, тому не дозволив собі витрачати на неї час. Короткий перегляд показав, що книга може містити важливу інформацію, хоча не побачив нічого, що могло б зараз виявитися корисним. Крім того, він давно не практикувався в мові стародавньої Д'хари. І перш ніж витрачати час на переклад, варто було б вирішити інші, більш термінові проблеми.

Зрозуміти другу книгу було важко, бо думки його витали зовсім в іншому місці. Але побіжного перегляду виявилося достатньо, щоб зрозуміти — книга дійсно присвячена скринькам Ордена. Одне це, не кажучи вже про крайню небезпеку самих скриньок, підказало йому, що книга являє собою незмірну цінність. Але в даний час його проблемою були не шкатулки Одена. Його головною проблемою була Келен. І він відклав другу книгу теж.

У цій маленькій кімнаті, замкненій щитами, були й інші книги, але зараз у нього не було ні часу, ні бажання порпатися в них. Він вирішив, що займатися читанням, замість того, щоб зрозуміти, що відбувається насправді — тільки марна трата часу. Необхідно було обміркувати всю проблему цілком, замість того, щоб вихоплювати по одному різні дрібні шматочки головоломки.

Незалежно від причини зникнення Келен, все почалося саме в той ранок, коли його поранили. Напередодні ввечері, коли Річард укладався на свою ковдру, Келен була поруч. Він був упевнений, що була. Він не забув, як обіймав її. Він пам'ятав її поцілунок, її посмішку в темряві. Це зовсім не фантазії.

Ніхто йому не вірить, але Келен він не вигадав.

Цю частину проблеми він теж засунув в глибину свідомості. Його більше не турбувало, вірять йому інші чи ні. Їх недовіра тільки відволікала його увагу від суті проблеми.

Адже він не міг дозволити собі здатися, не міг допустити думки, що інші можуть виявитися правими, і він усього лише придумав красиву історію. Це теж відволікало від головного. Він нагадав собі про дуже реальне свідоцтво — про її сліди.

Зрозуміло, неможливо за один раз пояснити іншим те, що вивчав довгі роки; неможливо змусити їх зрозуміти все значення того, що відкрилося йому при вигляді тих слідів. Але він точно знав, що ці сліди означали, він прекрасно вмів розуміти їх мову. Інші, звичайно, не розуміли нічого, але не він, Річард. Сліди Келен були приховані, і безсумнівно, це було зроблено за допомогою магії. Земля в лісі була занадто рівною, занадто незайманою. Штучно недоторканою. Але, що більш важливо, він виявив камінь, зрушений з місця. І камінь цей дав йому зрозуміти, що він має рацію. Камінь явно підтверджував, що те що відбулося — зовсім не гра його уяви.

Йому необхідно було обдумати те, що трапилося з Келен, і що означало її викрадення. Хто б не зробив це, він володів даром — тепер Річард знав точно. Це підтверджував і той спосіб, яким були заховані їх сліди. Такий висновок значно звужував список можливих ворогів, відповідальних за те, що трапилося. Це повинен бути хтось, що володіє даром, кого послав Джеган.

Річард не забув, як прокинувся тим ранком лежачи на боці. Він не забув, як важко було відкрити очі хоча б на коротку мить, якою важкою була голова. Чому? Якби справа стосувалася когось іншого, він сказав би, що людина ніяк не може прокинутися після тяжкого похмілля. Але його стан був ще більш важким, це був стан нездоланної сонливості.

Десь у віддаленому куточку свідомості, практично на самому краю розуміння зберігся спогад про те, що він побачив в досвітній темряві, коли намагався повністю прокинутися. І тепер він всі свої зусилля, всю увагу зосередив на тому неясному спогаді, повністю сконцентрувався на ньому.

Він пам'ятав, як рухалися темні гілки дерев, ніби під поривами вітру.

Але тим ранком вітру не було. Це підтверджували всі, з ким він говорив. Та й сам Річард відмінно пам'ятав, що повітря було нерухомим, ніби завмерлим. Однак темні гілки ворушилися.

Це здавалося протиріччям.

Але ж Зедд говорив, що відповідно до Дев'ятого Правила Чарівника, суперечності в реальності не можуть існувати. Якщо щось вступає в протиріччя з іншими фактами, значить його існування неможливе. Це — непорушний закон життя. Подія не може існувати, якщо воно суперечить дійсності.

Гілки дерев не могли рухатися самі собою, і в ту ніч не було вітру, щоб змусити їх рухатися.

Це означає, що він розглядав проблему неправильно. Його завжди дивувало, що гілки могли рухатися від вітру, коли ніякого вітру не було. Факт залишався фактом — це неможливо. Значить, був хтось, хто змусив їх рухатися.

Крокуючи по невеликій кімнаті, Річард різко зупинився.

Або можливо, рухалися зовсім не гілки дерева.

Він зауважив, що рухається щось темне, і тому припустив, що це були гілки. Але можливо, це було щось інше.

Усвідомивши, що це може означати, Річард задихнувся від раптової думки.

Він зрозумів.

Він застиг на місці, широко розплющивши очі, не в силах поворухнутися. Обривки подій того ранку скажено почали перекидалися в його свідомості, поступово займаючи потрібні місця в міркуваннях, поступово формуючи розуміння, утворюючи повну картину того, що тоді сталося. Вони забрали Келен, наклавши на неї якесь закляття. Також вони використали заклинання для нього, Річарда, щоб не дати йому прокинутися. Вони зібрали речі Келен і знищили всі сліди її перебування в таборі, всі свідчення її присутності там. Це і був рух, який він запам'ятав. Це не були гілки дерева, що хиталися туди-сюди. Це були люди. Люди, що володіють даром.

Річард побачив червоне сяйво. Поглянувши, він побачив Ніккі, яка входила в кімнату.

— Річард, мені треба з тобою поговорити.

Він дивився на неї.

— Я зрозумів. Тепер я знаю, що означає гадюка з чотирма головами.

Ніккі відвела погляд, ніби не могла дивитися йому в очі. Він знав, про що вона думає. Мабуть, вона вирішила, що він придумав ще одну фантазію у додаток до інших.

— Річард, вислухай мене. Це важливо.

Він насупившись розглядав її.

— Ти що, плакала?

Її очі опухли і почервоніли. Ніккі була не з тих жінок, хто легко дає волю сльозам. Хоча йому і доводилося бачити її плачучою, але для цього завжди були дуже серйозні причини.

— Не звертай уваги, — сказала вона. — Ти повинен вислухати те, що я скажу.

— Ніккі, кажу ж, я зрозумів…

— Та послухай же мене! — Стиснувши кулаки, вона дивилася так, ніби ось-ось готова була знову розридатися. Він раптом зрозумів, що ніколи ще не бачив, щоб вона виглядала такою… божевільною.

Він більше не хотів витрачати даремно час, а тому вирішив, що швидше буде дозволити їй висловитися.

— Добре, слухаю тебе.

Ніккі ступнула ближче, взяла його за плечі і уважно подивилася в очі. Її брови винувато нахмурилися.

— Річард, тобі потрібно бігти з Замку.

— Що?

— Я вже звеліла Карі зібрати твої речі. Вона принесе їх сюди.

— Вона сказала, що знає безпечну дорогу, де немає необхідності проходити через щити.

— Знаю, це я показав їй. — Усередині Річарда виникло і почало рости неясне тривожне почуття. — Що відбувається? Замок горить? З Зеддом все в порядку?

Ніккі приклала долоню до його щоки. — Річард, вони мають намір вилікувати тебе від твоєї «омани».

— Але Келен — ніяка не омана. Я тільки зараз зрозумів, що сталося.

Здавалося, вона не помітила його слів, а може просто не звернула уваги на ще одну, на її думку, чергову його спробу довести неможливе. Однак сьогодні його зовсім не цікавило її ставлення до його слів.

— Річард, кажу тобі, ти повинен бігти. Вони хотіли, щоб я усунула твою пам'ять про Келен за допомогою магії Збитку.

Річард здивовано кліпнув.

— Ти хочеш сказати, що Енн і Натан хочуть це зробити. Адже Зедд ніколи б не…

— І Зедд теж. Вони переконали його, що ти хворий, і єдиний спосіб вилікувати тебе полягає в тому, щоб знищити хвору, як вони вважають, частину твоєї свідомості. Ту частину, яка відповідальна за ці помилкові спогади. Вони переконали Зедда, що часу майже не залишилося, і що це — єдина можливість врятувати тебе. Зедд просто убитий горем через твій стан, він не може бачити тебе таким. Він готовий використати будь-який шанс, щоб ти став колишнім.

— І ти погодилася зробити це?

Вона з обуренням вдарила його в плече.

— Ти й справді з глузду з'їхав? Невже ти справді думаєш, що я могла б зробити таке? З тобою? Навіть якщо б я вважала, що вони мають рацію, не думаєш же ти, що я коли-небудь спробую вбити частину твоєї особистості? І це після того, як ти показав мені, що значить життя? Після того, що ти зробив, щоб повернути мене до життя? Ти серйозно вважаєш, що я здатна створити таке з тобою, Річард?

— Гадаю, не здатна. Але чому Зедд? Він же любить мене.

— Так, і він боїться за тебе. Він в жаху від того, що ти знаходишся під владою омани, заклинання або чого там ще. Йому не важливо, чим викликана твоя «хвороба». Він знає лише, що хоча ти фізично здоровий, ти перетворився в незнайому йому людину. Зедд вважає, що це — єдиний шанс для нього отримати назад свого Річарда. Справжнього Річарда.

— Я не думаю, що будь-хто з них — Енн, Натан або Зедд дійсно хочуть цього. Однак, Енн серйозно думає, що ти — єдиний, хто може врятувати всіх нас. Вона впевнена, що пророцтва говорять про тебе, як про останній шанс, який є в живучих, і вона відчайдушно намагається змусити тебе діяти так, як вважає правильним, щоб врятувати світ.

— Зедд відмовлявся, тоді вони показали йому повідомлення з дорожнього щоденника. І в кінці кінців вмовили.

— Що за повідомлення?

— Верна перебуває в армії Д'хари. Вона повідомляє, що солдати починають впадати в зневіру, оскільки ти все ще не з ними. Верна боїться, що якщо ти не поведеш їх у бій, вони не зможуть продовжувати битися. Вона в розпачі і хоче знати, чи розшукала Енн тебе, і коли тебе чекати. Адже вирішальна битва з Імперським Орденом наближається.

Річард був приголомшений.

— Гадаю, я можу зрозуміти, чому вони так хвилюються, але просити тебе використати Магію Збитку…

— Знаю. Думаю, це рішення продиктоване відчаєм, а зовсім не прийнято свідомо. Але боюся, як тільки вони виявлять, що я не маю наміру виконувати їх наказ, вони вирішать, що не можна дозволяти тобі вислизнути він них. І тоді вирішать спробувати вилікувати тебе використовуючи свої власні сили. Але таке сліпе втручання у свідомість людини може призвести до непередбачуваного результату.

— Вони у відчаї, тому що бояться, що час спливає і Джеган може назавжди позбавити нас надії на порятунок. Вони вважають, що це — єдиний вихід. Вони більше не хочуть слухати ніяких заперечень.

— Ти повинен втекти прямо зараз, Річард. Я погодилася на їх план, щоб попередити тебе, і виграти час для втечі. Ти повинен зробити це негайно. Втекти.

Голова Річарда паморочилося від однієї думки про те, що вони хочуть зробити.

— У цьому-то і проблема. Я не вмію приховувати сліди за допомогою магії, як, наприклад, Зедд. Якщо вони налаштовані так рішуче, вони відправляться в погоню. А коли вони вистежать мене і захоплять зненацька, що тоді? Битися з ними?

Вона розстроєно розвела руками.

— Не знаю, Річард. Але вони налаштовані дуже рішуче. Що б ти не сказав, ніщо не змусить їх передумати, адже вони вважають, що ти страждаєш від свого безумства. Вони впевнені, що повинні взяти тебе під контроль для твоєї ж власної користі. Вони роблять це з любові до тебе, тільки ось шлях обрали неправильний. Добрі духи! Я теж вважаю, що в тебе проблеми з головою, але не дозволю їм створити з тобою таке.

Річард вдячно стиснув її плече, потім відвернувся, намагаючись усвідомити все, що відбувається. Він не міг уявити, що Зедд погодиться на подібні заходи. Це було не схоже на нього.

Зовсім не схоже.

Звичайно. На Енн це теж було не схоже. Вона була повністю впевнена в тому, якими мають бути дії Річарда, щоб здійснилося це прокляте пророцтво. Вплив Келен змінив всіх, хто її знав. Вона змусила Енн зрозуміти, що Річард не зобов'язаний буквально дотримуватися тексту пророцтва, немов це інструкція.

Тепер, коли Келен зникла, все перемінилися. Зедд теж став іншим, і зміни були не в кращу сторону. Навіть Кара стала іншою. Вона як і раніше була надійним захисником, але захист її став більш… жіночим. І Ніккі змінилася. Хоча в її випадку, Річард визнавав, що результат цих змін був більш яскраво виражений — у всякому разі, з його точки зору. Вона забула все, що мало відношення до Келен, і в результаті стала ставитися до нього більш дбайливо, незважаючи на власні переконання, незважаючи на те, що він говорив і робив. Вона стала більш відданою йому, її основною метою став захист його, Річарда.

Зміни, що сталися з Зеддом турбували більше. Та й Енн стала більш владною. Тепер вона вважала єдино вірними тільки свої рішення, свої погляди, свої міркування. А Річард зобов'язаний був тільки прислухатися до них і виконувати те, що вона вимагає.

Річард помічав зміни після зникнення Келен у всіх, хто його оточував. У деяких це були ледь помітні відтінки поведінки, у когось ці зміни були більш відвертими, але торкнулися вони всіх. І це було одним із проявів того далекосяжного ефекту. Але навіть Річард не розумів до кінця повну ступінь наслідків, які можна було очікувати.

Змінилося все. Річард змушений був не раз нагадувати собі, що не можна більше покладатися на свої судження про жодному факту минулого. Життєво необхідно було приймати те, яким все стало тепер, а не згадувати про те, що було колись. Тепер Ніккі була більш надійним союзником, ніж була раніше. Кара як і раніше залишалася захисником, хоча і дещо іншим. Але Натан і Енн, а можливо і Зедд, стали більш небезпечними, і це було найважливіше.

Він повинен був брати до уваги, якими стали раніше знайомі йому люди, і відповідно коректувати свої припущення про їхні вчинки. Він повинен був постійно тримати в пам'яті свою мету і способи її досягнення. Навіть якщо це означало, що він тепер не може повністю довіряти тим, кому беззастережно вірив в минулому.

Із зникненням Келен змінилося все. Змінилися правила.

Він повернувся до Ніккі.

— Це не могло статися в гірший час, ніж зараз. Я тільки що зрозумів. Гадюка з чотирма головами — це Сестри Тьми.

— Сестри Джегана?

— Ні. Це мої колишні наставниці — Сестри Тові, Цецилія, Ерміна, і їх начальниця — Сестра Юлія. Адже це вона призначила всіх моїх наставниць, включаючи і тебе.

— Річард, це безумство. Я не…

— Я не про те. Я вважав, що в той ранок бачив, як рухалися гілки дерев від вітру. Але тоді вітру не було, і це були не гілки. Це були Сестри, які рухалися в темряві.

— Але всі Сестри Тьми у Джегана.

— Ні, не всі.

— Річард, він — соноходець. Вільні тільки Сестри Світла, які принесли тобі присягу. Але Джеган першими захопив саме Сестер. Я була там, я знаю. Сестри Тьми без охороняючих уз безпорадні проти соноходця. Мої… почуття допомогли мені тим, що зв'язавши з тобою, звільнили від його контролю. Але решта втекти не могли — твої узи не поширюються на них, щоб захистити. А іншого способу звільнитися у них немає.

— О, тільки не ці. Вони принесли мені клятву.

— Як? Це неможливо.

Річард труснув головою. — Коли це сталося, тебе там не було. У той день війська Джегана намагалися захопити Палац Пророків. Сестра Юлія і мої колишні наставниці — крім тебе і Ліліани, яка вже була мертва — знали, де тримають Келен. вони хотіли звільнитися від влади Джегана, а тому запропонували мені угоду. Вони пообіцяли повідомити мені, де знаходиться Келен, а я за це повинен був прийняти від них клятву вірності, цим звільнивши їх від соноходця.

Новина абсолютно оглушила Ніккі, вона навіть не могла деякий час вимовити ні слова. Ця ідея виглядала настільки тонкою, що важко було приймати її всерйоз. Вона глибоко вдихнула, щоб привести в порядок сплутані думки.

— Річард, припини фантазувати. Твої вигадки стають все заплутаніше з кожним разом. У цій історії є одна неув'язка. Раз ти вважаєш чотириголовою гадюкою цих Сестер, вона повинна би мати п'ять голів. Ти забув про Меріссу.

— Не забув. Мерісса мертва. Вона спробувала вбити мене, коли переслідувала. Вона все говорила, що має намір викупатися в моїй крові.

Ніккі двома пальцями захопила локон волосся і потягнула. — Припустимо. Я часто чула від неї цю клятву.

— Вона спробувала її виконати, і пішла за мною і Келен в Сильфіду. Магія Меча Істини несумісна з магією Сильфіди, але потрапивши сюди, я забрав меч і занурив його у Сильфіду, перш ніж Мерісса вийшла звідти. Там вона й загинула.

— Сестер Тьми, які принесли мені клятву, в живих залишилося тільки четверо. Вони і є гадюка з чотирма головами. І це вони прийшли тим ранком і забрали Келен, вони використали на мені заклинання, щоб я не прокинувся. Мабуть, це було якесь простеньке заклинання, оскільки я не зрозумів, що на мене впливає магія. І вовче виття не було криком вовка; це був сигнал. Він означав дозвіл солдатам наблизитися. Через заклинання я тоді не зрозумів цього, воно зробило мене настільки сонним, що я не міг думати. Тим не менше я вже тоді відчув у всьому цьому щось дивне. За допомогою магії Сестри сховали свої сліди. Це вони викрали Келен.

Ніккі захопила повні кулаки волосся і навіть загарчала від збудження.

— Вони — Сестри Тьми! Не можуть вони одночасно зберігати вірність і тобі і Володарю. Твоє припущення абсолютно шалене.

— Я теж так думав. Сестра Юлія переконала мене подивитися на все з іншої точки зору. Вона збиралася принести мені клятву, а я — тільки запитати у неї, де тримають Келен. Вони повинні були дати правдиву відповідь, аби зберегти своє зобов'язання. Потім я обіцяв їх відпустити. Якби я зажадав більшого, це порушило б нашу угоду і ми повернулися б до того, з чого почали — вони виявилися б у владі Джегана, а Келен залишилася б у полоні. Сестра Юлія обіцяла, що після виконання нашої угоди вони поїдуть. Вони отримали захист уз, а я отримав Келен.

— Але вони Сестри Тьми…

— Сестра Юлія сказала, що якщо вони не стануть намагатися мене вбити, то, можливо, зобов'язання буде дотримано, оскільки ця їх дія буде до моєї вигоди.

Ніккі відвернулася, поклавши одну руку на стегно. — Все це дуже дивно, але в таких міркуваннях є певний сенс. Сестра Юлія завжди мислила нестандартно.

Вона обернулася.

— Що це я кажу? Ти починаєш і мене втягувати у свої фантазії. Припини, Річард. Ти повинен зникнути, і негайно. Ворушись. Скоро прийде Кара з твоїми речами.

Річард знав, що Ніккі права. Він не зможе знайти Келен, якщо доведеться відбивати атаки трьох людей, які не просто володіють даром, але і відмінно знають, як ним користуватися. Людей, які хочуть змінити його особистість. Схоже, вони не збиралися давати йому жодної можливості пояснити що-небудь. Він уже намагався, і з цього нічого не вийшло.

Швидше за все вони виконають те, що задумали. Річард не чекав, що вони попередять його про свої наміри. Перш ніж він зрозуміє, що з ним роблять, все буде вже закінчено.

Він дуже не хотів допускати таку можливість, але знав, що Зедд здатний на це. Після того, як він вручив Річарду Меч Істини, обговорюючи способи знайти шкатулки Одена, які Даркен Рал вже ввів у гру, Зедд одного разу сказав, що небезпека загрожує занадто багатьом людям. Тому він не зупиниться навіть перед тим, щоб убити його, Річарда, якщо виникне така необхідність, щоб врятувати безліч безневинних життів. Тоді він ще сказав, що Річард, як Шукач, несучий Меч Істини, теж повинен бути готовий вчинити так само, повинен бачити загальну картину, а не окремі деталі.

Неважко уявити, що тепер Зедд спробує застосувати магію, щоб позбавити Річарда від пам'яті про Келен. позбавити від того, що він вважає хворобою, яка заважає Річарду діяти належним чином, а отже, піддає небезпеці мільйони життів.

— Думаю, ти права, — пригніченим голосом промовив Річард. — Вони спробують зупинити мене. — Він узяв дві невеликі книги, що лежали на столі й сховав їх у задню кишеню. — Думаю, ми повинні втекти, перш ніж вони приступлять до виконання свого плану.

— Ми? Ти хочеш, щоб я пішла з тобою?

Річард призупинився і соромливо знизав плечима.

— Ніккі, ти і Кара — єдині справжні друзі, які в мене залишились. Ви допомогли мені в момент, коли я найбільше потребував допомоги. Я не можу дозволити собі розлучитися з перевіреними друзями в той самий час, коли необхідно з'ясувати, що ж відбувається. А коли я це з'ясую, мені знову буде потрібна допомога. Але навіть якщо це і не так, я хотів би, щоб ти була поруч, на випадок, якщо мені просто буде потрібна твоя підтримка. Звичайно, якщо ти сама захочеш цього. Я зовсім не примушую тебе, але мені б хотілося, щоб ти приєдналася до мене.

Ніккі посміхнулася. Це була особлива посмішка, в якій було все благородство жінки по імені Ніккі. Ця посмішка з'явилася у неї зовсім недавно, в той час, коли вона нарешті навчилася любити і цінувати життя.